路远寒首先想到的是自己是不是看错了。
他现在位于蛮荒之地, 这里是被帝国公民畏惧着的绝境，是一座毫无生机的地狱，见到怪物、沙尘以及腐烂的尸体都不会让路远寒感到疑惑, 但他怎么会在这种地方看到手机？
事实就像铁证一样摆在他面前。
尽管刚滑出来的时候, 物证表面上沾满了血水与污渍，但它在怪物体内被保管得颇为完好，确实是路远寒那个时代使用的手机, 他毕业后刚工作一个月时换了同款, 现在重新触碰到熟悉的物件, 路远寒竟然产生了一种不真实感。
为什么怪物体内会有手机？这个世界是否属于他曾经所在的宇宙？难道这座秘境就是人类文明覆灭后留下的遗迹？
霎时间, 无数疑惑从路远寒内心划过。
他整个人就像死尸一样面无表情, 脑海中却掀起了能够毁灭世界的狂风暴雨，这个魔鬼、怪物, 或者说本不应存在的幽灵走在无尽的黑暗中, 无以复加的孤独感瞬间涌了上来, 潮水般一层层拂过他的脚边……直到玛德琳·海斯的手拍上了他的肩膀, 路远寒才将他游离的意识重新安回体内, 听到了对方的声音：
“你没事吧？盯着那怪玩意儿发什么愣呢？”
显然，伊舍尔人并不清楚他手中的盒子有着多么精妙的构造，能够建立起覆盖全球的通信网，在玛德琳·海斯看来这只是一个金属片, 就算擦洗干净，也不会有人愿意收下这种废品。
路远寒望着面前的伊舍尔女人，他的视线扫过对方手下提着的尸体, 失去心脏的怪物俨然化作了一滩黏滑黑泥。
尽管刚才杀戮的时候就有所察觉, 但他现在才真正确认了自己的想法。
路远寒认为, 游荡在秘境附近的怪物在本质上和他属于同一种类, 他们都由那种可塑性极强的黑暗物质构成，而路远寒最初降临在诊所中时，就是这样一副诡异的形态。
联想到刚才捡到的手机，路远寒不禁推断，这些怪物或许就是由曾经的居民转化而来，他游刃有余地攥碎一颗又一颗沾血的心脏，只不过是帮行动队杀尽了自己的同类。
“没想到你这么快就冷静下来了。”
他脑海中的声音说道。
两种相似而又截然不同的声音倏然响起，一个略显轻佻地笑着，另一个则在叹息，它们在路远寒耳边逐渐重叠起来，汇聚成了魔物般不可名状的低语：“看来你不是穿越者，你、或者说我们是这个世界的原住民，那些后来的才是入侵者……现在应该怎么办呢？”
路远寒知道他的潜意识说得没错，尽管不知道出于何种缘故，原来的世界迎来了一场前所未有的毁灭，让曾经的社会变成了现在这副见鬼的模样，但毋庸置疑的是，伊舍尔人潜入秘境中窃取了他们文明的各种技术，因此才在蛮荒之地活了下来，依赖秘境而苟延残喘地延续着生命。
像罗杰·厄普顿这样的盗火者畏惧着秘境中的怪物，殊不知那些茹毛饮血的异类也只是一群守卫着故地的亡魂，它们游荡在已经沦为废墟的家园附近，阴鸷地注视着这些外来者。
他们是潜入者，是卑鄙无耻的小偷，然而在伊舍尔人看来，那些无穷无尽的怪物简直成了他们终身难忘的噩梦。
玛德琳·海斯仍在等着他的答复。
路远寒收起自己的情绪，他表现得格外正常，没有人能察觉到副指挥官眼中一闪而过的杀意：“没事，刚才想检查一下它是否具有利用价值，现在整顿队伍，准备进秘境探索吧。”
行动队所剩的成员已经不多了，他们被整编成一支全新的队伍，越过那些抱膝者、黑泥与遍地阴湿黏腻的触手，走进了被称为秘境的区域。
直到此刻，他们才发现这是一座被浓雾吞噬的城市，无数栋高楼大厦拔地而起，残缺的建筑物被某种蠕动的血肉覆盖，上千根蜿蜒的深红管道如同藤蔓、如巨树的根系般倾泻而下，就仿佛曾经有一种极具侵略性的污染物从天空中伸了出来，将这座城市占为己有。紧接着到来的就是灾难、毁灭与绝望，没有人能够在其恐怖的力量下存活……死亡遍及空气中飘浮着的每一颗尘埃，城市的每一个角落，步履蹒跚的怪物在街道上跌跌撞撞地前进，游荡，若不是满身漆黑，它们看上去就像找不到家的老人。
正如布莱尼·索克事先提醒的那样，这里的环境构造非常复杂，那些大厦楼群的密集程度达到了一个惊人的数值，让探索者近乎望不到上方天空，街道上也遍是地面裂开后的缝隙，稍有不慎，就会跌入其中。
但谁也不知道掉下去以后会被深渊吞噬，还是一路摔到星球的地心。
行动队成员皆是满面惊悸，并不想面对那些覆盖在楼体上的巨大血肉，但他们历尽千辛万苦才找到了秘境，要是在这里停下脚步的话，那前面的牺牲、流血与痛苦就都白费了。
“嗖——”
金属钩爪射出的声音划过空气，出手的正是玛德琳·海斯，这个受过专业训练的伊舍尔战士确实有别于普通队员，只见抛出的钩爪固定在了最近一栋写字楼的侧面，紧接着缆绳猛然抽紧，带着玛德琳·海斯飞跃数层楼的高度。
几秒过后，她翻身落地，踩在了一片碎裂的玻璃残渣上。
尖锐的碎片穿透了她的脚掌，仿佛鞋底扎着颗数寸长的钉子，玛德琳却忍着痛一言不发，然而血液顺着她的动作淌了下来，在地面晕出小片殷红的痕迹。
那缕血腥味就像落进海平面下的引诱剂，一瞬间弥散开来，引得附近的怪物纷纷停下脚步，转而望向了玛德琳·海斯所在的写字楼，它们虽然在变异的过程中丧失了眼睛、耳朵等器官，对于活人之血却有着比谁都敏锐的感知能力，它们渴望着进食，渴望着一场鲜血淋漓的杀戮。
——糟糕！
玛德琳侧身望去，立刻意识到了队员的处境不妙，她竭力向下面打着手势，示意自己这边非常危险，让路远寒带着剩下的人从另一侧窗口突围。
路远寒领会到了对方的意思，他的视线锁定玛德琳旁边一处已经墙体破裂的窟窿，利用钩爪枪快速攀了上去。行动队紧跟其后，机动装置赋予了他们在高楼大厦间穿行的能力，只不过最后一个队员上来时非常惊险，再晚半秒，涌过来的怪物就要将他吞噬在那片黑色潮水之中。
“多谢长官……”
队员心有余悸地喘息着，刚才正是路远寒及时拉了一把他的缆绳，才让他得以死里逃生。
那人神情莫辨，让伊舍尔人无法判断他的想法，行动队只觉得副指挥官似乎比之前更冷峻、更难以接近了一些，属于外来者的疏离感重新回到了他身上，就像路远寒刚从浓雾中走出的那一天——他站在那里，以魔鬼的眼睛漠然扫过所有人。
说来倒也奇怪，外面那道天幕的可见度能够让他们正常潜行，现在置身于写字楼中，黑暗却浓重得有如实质，行动队不得不打开随身携带的手提灯，照亮他们面前的一片区域。
写字楼内部的各个设施早已覆满灰尘，一部分藏于深处的墙壁上还能看到那种血肉蔓延的痕迹，只不过这地方早已人去楼空，因此非常寂静，队员们每一次脚步落下、呼吸加快的声音都清晰可闻。
玛德琳找过来时已经包扎好了伤口，行动利落得就仿佛从没有受伤一样，整支队伍撑到现在仅剩十人，其中还包括两位长官阁下。
随着众人深入写字楼，路远寒判断出他们目前所在应该是商贸中心的办公区域，路过某个隔间的时候，能看到砸坏边角的办公桌上还放着一台台电脑。玛德琳带人检查了这些黑盒子，然而没有电源，他们谁也无法猜到金属板的具体用途，不禁猜测起这是否为巫师们用于预言的魔盒。
路远寒没有出声提醒，只是在旁边看着队员忙得满头大汗，视线逐渐变得幽深，他发现了一个非常关键的问题。
既然这座城市是现代文明的遗迹，那时候已经是一个手机、电脑等智能设备普及的时代，他看到的物证也能够佐证这一点，那么……以前的盗火者又为什么会说他们的蒸汽技术源自这里？
路远寒思考片刻，将已经失效的金属球拿了出来，仔细端详着这个伊舍尔科技的产物。
行动队进入秘境后，他们就脱离了城邦信号能够覆盖的区域，因此布莱尼·索克无法得知秘境中发生了什么，只能等着最后的幸存者归来。考虑到他没有回去复命的必要，路远寒索性撬开了金属球，里面的构造非常复杂，却没有螺旋桨、喷气装置，支撑着它悬浮飞行的似乎是一种脱离了物理学范畴的力量。
难道是科技与神秘学结合的产物？
路远寒暂时有了猜想，见没有人注意到他的动作，他又悄无声息地将金属外壳装了回去。
离开办公区域后，他们很快见到了商贸中心的扶梯。底下的传送履带早已停止运转，无数层漆黑的台阶上覆盖着污染变异的血肉，那些接近胶体的物质中还浮现出一颗颗硕大的眼睛，灰黄的瞳孔让人不寒而栗，缓慢转向了朝着扶梯而来的行动队。
要想前往其它层区域继续探索，行动队不可避免地要经过扶梯或楼梯间，因为大楼顶层垂下无数根猩红、肿胀的血肉触手，贯通各层楼中空的区域，断绝了他们使用机动装置的可能。
望着那些还在微微作颤的血肉，玛德琳·海斯感到了一阵危险，她正要下令让行动队寻找楼梯间的位置，然而就在这时，某种怪异的声响倏然打破了寂静。
“咕噜噜……”
一个模糊的影子滚到了路远寒脚边，他顺势抬起鞋尖，灯光倾泻而下，照亮了那颗沾满机油的齿轮。
事情显得诡异至极，路远寒那张苍白的脸上却不见有紧张、不安等情绪。他转而望向齿轮滚出来的位置，黑暗中逐渐浮现出一副接近人类的轮廓，但它并没有人类应有的体温与心跳——那具以黄铜色为主的金属身躯缓慢挪动着，背后的排气管不断冒着白烟，而它脑袋顶部镶着一根巨大的发条，代表双眼的镜片微微反光，赫然是个被打造出来的机器人。
行动队此时满身疲惫，正是精神最紧绷的时候，因此他们一见有异类出现就开了枪，子弹叮叮当当砸在机器人体表，转瞬又滚落在地，而它受到的伤害不过是那些微小的凹坑。
“没礼貌的人类。”对方开口说道。
它使用的语言听起来介于英语与伊舍尔语言之间，因此并不难懂，就在行动队为此感到震惊、错愕以及难以置信的同时，机器人转头望向路远寒，它的镜片不高兴地闪了两下：“请把我的齿轮还给我。”
一个能够沟通的智慧造物，路远寒想。
无论是谁制造了它，这个机器人显然掌握着非常重要的情报，要是能从对方身上打听到这座城市曾经发生了什么，是否有他的同类从那场浩劫中活下来，那就再好不过了。
路远寒扫视两眼，发现对方胸膛处缺了个零件，而那应该就是齿轮掉下来的地方。他将捡到的齿轮重新安了上去，就像修好一只忽然熄灭的灯泡，打量着机器人肩膀下刻着的编号：“你好……Robot-037。”
“你好，探索者。”
第292章 你从绝境而来（17）
探索者？
路远寒注意到了这个称呼, 面前的机器人会这样称呼他，是因为察觉到了行动队正在探索秘境，还是别有用意？
伊舍尔人虽然制造出了铜皮屋等蒸汽装置, 却也没有将他们的科技用在类人造物上面, 对此颇有些无法接受，他们见副指挥官跟一个机器人聊得颇为投缘，只觉得毛骨悚然。
“距离我上一次维修系统已经过去了四百年, 还好设计师考虑到了续航能力, 为我加装了能够自己拧发条的手臂, 否则我就要跟其它笨拙的型号一起被埋葬在废墟下了……那么, 你们找到物资了吗？”聊到关键问题, Robot-037胸膛前的灯光微弱地亮了起来。
路远寒这才发现它身上遍是锈迹，恐怕就是因为胳膊处的关节已经锈蚀得难以转动, Robot-037才会让他将齿轮重新装回去, 而不是自己亲自动手。
四百年, 物资, 路远寒提炼出了关键词。
从Robot-037的话中不难判断出, 在至少四百年以前，这片浓雾之都中曾经有着活人存在，他们或许是灾变前的人类，又或许是灾变后重建秩序的幸存者, 但很显然这群人无法在一个充满怪物的环境中坚持下去，才会外出寻找物资……而Robot-037就是将他们视作了那群探索者。
望着面前具有蒸汽时代特色的机器人，路远寒更倾向于后者, 一个毁灭后的新时代, 一个需要挣扎求生的黑暗时代。
这样就能解释那些蒸汽技术是从何而来的了。
路远寒不禁想道, 那些探索者长达四百年之久都没有回来, 他们要么是抛弃了这片遗迹、以及像Robot-037这样的机械造物，要不然就是已经死在了外面，否则这座浓雾下的城市也不会沦为伊舍尔人口中的秘境，被一次又一次盗走他们所需的技术。
对机器人而言，这个答案无疑有些残忍。
毕竟对方已经在黑暗中守望了四百年，没有人为它修复逐渐损坏的手臂，也没有一个人能够回答Robot-037的问题——只有那些游荡在附近的怪物陪着它。
正当路远寒想着是否要假扮探索者的时候，周围的行动队成员忽然靠近，紧接着一张金属捕网倏然落在了Robot-037头顶。
经过刚才的对话，他们看出这个满身铜皮的家伙似乎是某种高科技造物，具有不菲的价值，因此行动队准备将Robot-037带回城邦仔细研究一番，而他们的秘境之行也终于有了收获。
“这是什么意思？”
机器人显得有点困惑。
Robot-037没搞懂眼下的状况，行动队刚才的攻击还能理解为对方将它误认成了怪物，出于自卫才开枪示警，但它已经表明自己的身份，探索者又为什么要将捕网扔过来？
就在机器人视线一闪一闪的同时，玛德琳·海斯跨步走了过来，她拧紧手臂肌肉，攥着捕网，尝试着拖动这个战利品。但对方的重量显然超出了玛德琳的想象，即使她拼尽全力，Robot-037仍然像座石墩似的钉在原地，用一双看不出什么情绪的玻璃眼睛盯着她。
“呼……”玛德琳喘着气停了下来。
她命令几个队员过来帮衬着她一起拖，说着务必要将货物带回城邦中，交给布莱尼阁下过目。终于听懂了他们的意思，沉默的Robot-037开口说道：
“我知道了，你们不是探索者。”
随着话音落下，捕网内部传来了一阵让人胆颤的震动，谁都没想到这家伙竟然是个战斗型号……Robot-037不再说话了，它的肩胛骨被带着锯刃的链条取代，排气管下涌出了愤怒的火焰，紧接着金属铸造的双手撕开捕网，机器人越出他们的囚禁，让还在费劲的行动队成员一瞬间摔倒在地。
刚才还表现得迟钝木讷的机器人忽然变成了一个燃烧着红光的怪物，这可把所有人都吓坏了。
尽管已经验证过了普通攻击对Robot-037无效，但行动队仍然在不断开枪，因为除此以外，他们再没有别的反击手段。
霎时间炮火纷飞，弹壳碰撞到机器人的声音不绝于耳，却没能让对方后退一步——嗡嗡！锯刃割开了血肉，被抓住的队员痛苦不已，就像被掏空了内脏的老鼠，温热、殷红的液体倾洒一地，到处都是被碾碎的残肢断手。
Robot-037简直就像一台正在工作的绞肉机。
望着行动队惨遭屠杀，路远寒本应出手救下那些正在哀嚎的伊舍尔人，但他看起来兴致索然，只是轻飘飘往后一跃，就站在了不会被战斗波及到的地方，打量着底下发生的事情。
队员们横流的血肉将地面铺得湿漉漉一片鲜红，锯刃转动的声音仍在轰鸣着，犹如震耳欲聋的演奏曲。
杀到玛德琳·海斯的时候Robot-037卡顿了片刻，伊舍尔战士从腰侧抽出机动装置附带的长刀，反手一刀劈在了机器人肩膀上，肉身撼上钢铁的感觉让她掌根发麻，但即便如此，玛德琳也只是让机器人停顿了一秒而已，很快刀刃断裂，已经浸满碎肉的锯条将她的手卷了进去，不过片刻就搅成了黏糊的肉糜。
那个外来者呢？他在干什么！
玛德琳的内心充满了愤怒、错愕，生命结束前的最后一刻，她竭力扭过了头，寻找着那个面色苍白的年轻人，视线停于路远寒所在的位置：“你为什么……”
你为什么不拯救大家？
没等她说完那句话，Robot-037就下手拧断了玛德琳的脖颈，浓稠的血水从女人喉咙里喷了出来，却没能溅到路远寒垂下的衣角。
周围安静到了极点，蒸汽燃烧的声音就像某人粗重的呼吸，玛德琳·海斯已经死了，刚进行完屠杀的机器人甩开她的尸体，带有怒火的视线缓慢转向了另外一边。
现在行动队已经不剩下一个活人，而他们那位副指挥官虽然还活着，但早就远离了人类的范畴，路远寒原本屈膝蹲在扶梯上面，见Robot-037似乎还有些怒气冲冲，不免为自己解释道：“冷静点，我跟他们没有关系。”
他轻描淡写就将自己从一群死人中摘了出去。
“没关系？”Robot-037脑袋上的发条转了转，像是在判断这句话的真实性。
刚才别人动手的时候路远寒没有参与，事实为他的话增添了一分可信度。以机器人的头脑难以看出对方是否在虚与委蛇，但那场战斗消耗了它太多能量，Robot-037早就精疲力尽，索性靠着旁边的栏杆坐了下来，将各种高耗能的部件逐渐关闭，只剩一缕微弱的白烟飘到了它头顶上方。
“……咳咳！”
Robot-037那张充满锈迹的嘴下猛地咳出了机油，若不是颜色深黑，它看起来就像一片让人触目惊心的血液。
这是四百年以来它的第一次战斗。
浓雾下那些黑暗生物只对活着的个体起反应，像Robot-037这样的家伙在它们看来就跟石头、野草等杂物没有区别。
机器人与怪物互不干扰，同样游荡在这座已经灭绝的城市。
Robot-037到处寻找着能够为它提供蒸汽动力的燃料，靠着金属打造的双腿爬遍了每一座高楼，翻遍了每一个下水道，找不到燃料罐的时候它就自己拧紧发条，但这个机器人也知道，那样只能维持片刻的行动。
刚才见到行动队的时候，那颗机械之心瞬间涌上了一种复杂的、难以言喻的情绪，假如Robot-037是个人类，它就会知道这种感觉叫作激动——遗憾的是它并不明白。Robot-037将其归结于工程师设置好的程序，它攒了太多的问题，想知道外面的世界是什么样的、那里是否充满黑暗与未知、探索者这一次回来是要带它走吗……
路远寒倒是有心想套它的情报，只不过没等这个骗子开口，行动队的捕网就落下来，打破了机器人美好的幻想。
好累啊，Robot-037不禁想道。
作为机械产物，它本不应该像人类那样感受到疲惫，但剩下的能源已经不足以支撑它睁开眼睛，Robot-037朦胧中察觉到有人正在靠近，对方在它面前停下脚步，紧接着将留有余温的手掌放在它的头顶，拧动了那根发条。
一圈、两圈……拧到最后那人倏然松开了手，逐渐转动的簧芯为机器人提供着动力，让它睁开眼睛，看清了面前年轻、英俊的脸庞，以及他身后的无数触手。
那些东西就和黑暗生物的触手如出一辙，只不过它们看起来更有纪律性，也更灵活，表现得就像听从主人命令的猎犬，颇有秩序地捕食着现场的肉块，张开的獠牙撕扯着骨头，每一具伊舍尔人的残尸都不放过。
对路远寒而言，这个天生皮肤黝黑的种族同样值得品鉴。
尤其是像玛德琳·海斯这样的战士，作为护卫队队长，她身上每一块肌肉都经过反复锤炼，极具韧性与口感，皮肤下渗出的甜意让人觉得像是在嚼巧克力，路远寒没有浪费，将曾经信任着他的队员全部请到了自己胃中……他不禁想道，这何尝不是一种团聚的结局呢？
年轻人站在遍地触手中默然思考着。
他费尽心思才找到了秘境，却发现这里是毁灭的旧世界遗迹，路远寒曾经生活的那个时代不复存在，而且这里没有什么可以掠夺的资源，陛下交给他的任务完成不了——那意味着他同样无法回到帝国，仍然是一个流放在外的重刑犯。
路远寒不禁想道，以前的故土已经灭绝，现在帝国同样抛弃了他，那么作为一个隐藏在黑暗中的亡魂，他应该何去何从？
他沉思良久，却也没能得出答案。
Robot-037早就已经醒了，但它见那人神情凝重，就像在思考着关乎世界赓续存亡的大事，便也没有出声打扰对方。
直到路远寒在它面前蹲下，一双冰冷而犀利的眼睛似乎要透过机器人的镜片，看穿底下燃烧着的无尽欲望：“Robot-037，跟我讲讲探索者，讲讲……四百年前发生的事。”
第293章 你从绝境而来（18）
Robot-037诞生于黑暗纪108年冬天。
黑暗纪是人类在大灭绝以后建立起的新纪元, 在那场毁灭世界的灾难过后，极少部分人类活了下来，他们在夹缝中艰难寻求着生存的空间。曾经那个高度繁荣的社会在一瞬间灰飞烟灭, 现有的条件并不能够让他们重建电力系统, 但悬浮在天空中的漩涡不止带来了污染，同样带来了一种有别于科学的力量，调查过后他们发现蒸汽技术与神秘学能够更好地结合, 由此, 产生了一个让人感到匪夷所思的新时代——也就是所谓的“后蒸汽时代”。
在后蒸汽时代, 人们可以使用高温气流一枪射穿怪物的心脏, 也可以通过神秘学力量建立起识别同类的屏障。
他们不断完善着两种截然不同而又相辅相成的技术, 试图把握住那一线微妙的平衡。
和其他机器人相比，Robot-037非常幸运。
它是最新一代适用于末世场景的新款式, 不仅耐消耗耐腐蚀, 可以在低温环境下休眠将近一个世纪, 还有着极强的自我防御能力, 隐藏在金属外壳下的那些锯刃让它免于被伤害……但就是这样完美的造物, 也终有被抛弃的一天。
只不过Robot-037并不觉得它遭到了抛弃，这个机器人固执地认为自己肩负着守望的任务。
那个漩涡散发出的污染会将活人逐渐转化为黑暗生物，让它们失去自我认知，而幸存者们又位于灾难的源头, 他们意识到这样下去只会有越来越多人被转化，直到全人类彻底灭绝。
为此，一部分人类决定离开这片具有强污染性的区域, 寻找新的安全场所, 而这支承载着希望的队伍被称为“探索者”。
“你们是传火者, 是求索之路上的前行者, 我们在这里等着你们带回水源、光明、毫无污染的土地以及代表着希望的火种。”
黑暗纪109年元月，幸运者的首领如是说道。
他同时也是一位伟大的工程师，Robot-037的制造者，此时的机器人刚诞生两个月，它懵懂地跟在被称为父亲的存在背后，对方将宽厚温热的掌心放在造物头顶上，拧动发条，紧接着给它输入了一条无条件为探索者服务的指令。
那种触感让人印象深刻，赐予机器人存在的意义，即使它现在已经快要彻底损毁，Robot-037也没有忘记父亲指腹下的薄茧。
探索者离开十年以后，受到污染的黑暗生物越发猖獗，它们的数量远胜于同时期的幸存者，后蒸汽时代逐渐式微，人类占据的领地正以一种前所未有的速度缩减着。
他们退到了浓雾之都的边缘，绝大多数时候都在地下防空洞的遗迹中躲藏着。
更糟糕的是，污染区域无法正常种植粮食。
而他们的物资储藏量只够支撑不到三年，那意味着物资耗尽后剩下的人就要在绝望中等待着死亡，又或者被转化为黑暗生物。
在这种充满危机的情况下，幸存者内部分裂出了两种派别，第一种认为探索者必定是放弃了他们，准备组建队伍自行离开这个见鬼的地方，另一种则将浓雾之都外面视作死亡禁地，宁愿腐烂在地下也不想出去冒险。但那些队伍还没能走出城市边缘，就被污染成了黑暗生物，它们全身黝黑，转头就拧下了曾经同伴的脑袋……一百年后，这里再没有人类存活，只剩下游荡的亡魂与机械造物。
Robot-037为了人类而生，但它服役还没满百年就被迫下岗，成为了无主之物。
绝大多数不具有智慧的机械装置逐渐落满了灰尘，少部分战斗型、后勤型、清洁型机器人也自觉进入了休眠，唯有这个被造物主亲手赋予意义的怪胎一直不愿意睡觉，它以极为顽强的毅力活着，Robot-037一天天走过垃圾场、废墟，充满钢筋混凝土的废弃大楼，等待着探索者的归来。
今天，它终于见到了一群人类。
虽然过程有些坎坷，中间经历的事太过繁多，好在Robot-037报废前总算是等到了探索者。
对方甚至还会帮它拧紧发条，耐心跟这个机器人聊天，倾听它漫长而又啰嗦的叙述，就像一个真正的、无话不谈的朋友，这让Robot-037感到非常满足。
对于机器人内心的想法，路远寒不得而知。
Robot-037已经很老了，四百年的等待让它身上充满锈迹，而且玛德琳·海斯最后的反击似乎毁坏了它内部某种极为重要的装置，即使路远寒拧下发条，也不过是让它回光返照了一刻。
现在发条提供的能量逐渐耗尽，机器人絮叨着的嘴部动作越来越缓慢，镜片后的光芒也黯淡了下去，宣告着它的寿命即将走到尽头。
经过刚才的交谈，路远寒已经了解到大灭绝后那段黑暗而又深刻的历史，虽然还不清楚究竟是什么引起了世界毁灭，但他认为散播着污染的漩涡非常值得怀疑。
“Robot-037？”
路远寒垂下视线，尝试着叫了一声，遗憾的是已经没有人会回应他了，他的呼唤超出了机器人的使用期限，无法让面前这具金属之躯重新站起来，请他帮忙维修身上的零件。
他不禁感到了一阵落寞。
Robot-037诞生于所谓的黑暗纪，但路远寒来自比那更早、更久远的时代，久远得连他自己都不清楚什么时候转化为了黑暗生物，那之后又过了多长时间……而他似乎是唯一一个具有自我意识的怪物，机器人死去以后，就再也没有人可以解答他的疑惑了。
就在这时，路远寒背后传来了一阵细微的、窸窸窣窣的声音，那种声音越来越大，就像成群结队的狂鲨骤然掠过海面。
玛德琳·海斯的血液吸引来了大量黑暗生物，经过刚才的屠杀，遍地血迹对那些饥肠辘辘的家伙来说简直就是自助餐，它们匍匐在地，裂开的血盆大口下伸出猩红舌尖舔舐着剩余的残羹。
那人背对着它们，头也不回，冷冽的声音却像是一道带着威严的敕令：“滚。”
霎时间，所有黑暗生物作鸟兽散。
路远寒对现下的处境隐约有些头痛，他想找个无人之地躺下来睡觉，将世界毁灭的真相抛之脑后，但理性阻止了他的行为。
Robot-037临终前向他透露了地下防空洞的位置所在，路远寒打算先过去调查一遍情报，看看黑暗纪的人类是否遗留下了什么他能用到的物品。他已经无法回到帝国了，更不会帮伊舍尔人盗取技术，至少也要为自己找一个容身之所。
路远寒取出金属球，顺便让触手将玛德琳那只也拿了回来，用于跟城邦取得联系的通讯器被他踩在脚下，转瞬就碾灭成了遍地碎片——在伊舍尔人眼中，这注定是一次全军覆没的盗火行动。
接下来发生的事就容易多了。
路远寒已经是黑暗生物了，当然不会再受到污染源的影响。
只不过他下意识觉得那些覆盖在城市表面的畸变血肉非常危险，在行动的过程中避开了跟对方产生接触。路远寒看到了咖啡厅、快餐店、停在街道边的汽车，以及砸在废墟中的广告招牌……熟悉的环境逐渐让他产生了归属感，若不是世界已经毁灭，路远寒或许会考虑在这里定居，每天工作，下班，回到自己亲手布置的公寓中，变成一只陷进懒人沙发里的神秘生物。
梦想总是美好的，他不禁想道。
正如Robot-037所说，那些防空洞位于城市边缘某个黑暗生物稀少的地方。一路过来他碰到了不少游荡的怪物，进入浓雾之都前路远寒下手毫不留情，现在知道了它们的身份，他的态度赫然转变成了只忽视不杀戮。
那些黑暗生物隐隐畏惧着这个味道特殊的同类，倒也识趣地没有靠近。
作为后蒸汽时代建立起的基地，用于识别人类身份的门禁屏障曾经或许会将路远寒拦下来，发出震耳欲聋的警报声，但它们早就被切断了动力源，只能默然望着那个闯入者就像参观博物馆一样走进防空洞。
现在是黑暗纪501年夏季。
距离幸存者灭绝已经过去了四百年，他们的尸体早就湮灭成灰，转化成的黑暗生物也被觅食本能驱使着离开基地，留在这里的寥寥几只一听见外来者的动静就着急地躲进了角落里，不知所踪。好在设施还算齐全，可以看出地下防空洞被划分为了住宅区、劳作区、医疗区、机械制造区等多个具有不同功能的区域……路远寒甚至发现他们在研究无土栽培技术，不过观察过后，他感觉像是失败了，能够为那些人提供饱餐的就只有一箱箱经过高温消毒的蘑菇。
那种蒸干水分的方法让食物能够储藏上百年之久，路远寒打开一箱，拿起来尝了尝，他惊奇地发现这种蘑菇嚼起来的口感就像墨西哥鸡肉卷，不禁感叹起黑暗纪人类的烹饪技术。
只不过那些人已经死光了。
他不可能靠着一双腿走遍整座基地，考虑到这里没有能够威胁到他的存在，路远寒索性放出了大量孢子，让它们快速确认着各个区域的大致情况，及时禀报主体，片刻后，还真让他发现了一件值得注意的事。
基地的住宅区同样有着阶级划分。
普通居民位于最外层区域，往内部逐渐深入则是警员、医生、工程师等具有一定社会贡献与地位的技术人员，而最中央的那片区域则被“异端研究所”的研究员们垄断，很显然，这群人在幸存者中有着至关重要的话语权。
路远寒琢磨了片刻，认为被这个机构命名为异端的就是那些黑暗生物。
从黑暗纪的历史来看，异端研究所存在了至少有上百年，他们对于黑暗生物，对于污染源必然进行过调查研究，而那正是路远寒需要的情报。
现在有了突破方向，原本神情倦怠的年轻人一瞬间充满力量，他屈下膝盖，收起纷飞的孢子，向着位于远处的异端研究所赶了过去。伊舍尔人固然可恨，但他们研发出的机动装置确实非常好用，为路远寒节省下了不少时间。
两小时后，异端研究所。
尽管它曾经位于普通居民望尘莫及的地方，享受着无数栋房屋的簇拥，耀眼得就像一枚镶嵌在王冠顶部的珍珠，但在所有人死后，异端研究所昔日的荣耀已经消散……没有人会记得它，记得那些高人一等的研究员，就连楼顶的标识牌都黯然失色，随时都有砸下来的风险。
望着面前这座漆黑、破败而又散发着神秘气息的大楼，路远寒沉下心走了进去。
第294章 你从绝境而来（19）
进门以后, 路远寒首先感受到的是异端研究所内部那股浓烈刺鼻的气味，不仅仅是尸体腐败以及血液的味道，还隐隐透露出一股熟悉的气息, 那是与他同源的黑暗物质散发出来的。
这让他越发确定了自己的猜想。
尽管路远寒有着野兽般的夜视能力, 但属于加西亚·安东尼奥的一只眼睛遭到损毁，多少会对他接下来的探索产生影响。
只见这个神情冷峻的怪人停下脚步，他的面部肌肉开始了蠕动, 浮现出的血管如同根根触手, 将他的右眼直接顶了出来, 那颗沾有血水的球状物被路远寒攥在掌心, 紧接着他拧紧指节, 一把扯断了黏连的神经血管。
对于强烈得足以使人昏厥的疼痛感，路远寒面不改色, 殷红的痕迹顺着他那张脸倾泻而下, 就像悄然滑落的泪水, 很快, 窟窿中翻涌的血肉又托出一颗赤红的眼球, 它刚被触手打造好，因此还热气腾腾，往左、往右……路远寒控制着它转动片刻就适应了自己的新眼睛，而他的视野也重新恢复了清晰。
异色瞳孔让他看起来更像是一个魔鬼了。
满面鲜血的年轻人微笑了起来, 对于无法使用的眼球，路远寒没有浪费，他将其送入自己口中, 就像是洗好的葡萄一样嚼碎咽了下去——咔嚓！
迸溅出的汁水瞬间浸透了他的牙龈。
他的行为简直让人感到毛骨悚然, 当事人却对此毫无所觉, 路远寒用随身携带的止汗巾擦去面上沾到的血痕, 只不过他的洁癖略有一点严重，直到完全恢复干净整洁才停了手，继续探索着这座寂静的大楼。
检查过后，路远寒发现一层应该是异端研究所的门厅，并没有什么值得注意的线索、情报，于是他又顺着楼梯上到了二层。
这里的场景就要震撼得多了，路远寒面前赫然是一道由铁丝网和高温喷枪组成的隔离装置，它保护着研究员的人身安全，而在这道屏障背后则是无数个隔间，上面挂着收容室的编号及标牌，但在路远寒看来，那不过是一间间狭窄的囚室而已。
联想到异端研究所的研究对象，不难猜出里面曾经关着的是什么生物。
面前的隔离装置无法拦下路远寒，他从铁丝网一侧拉开栅门，原本需要开启的厚重金属在他的力量下缓缓挪动，很快就腾出可供人通过的空隙，让路远寒俯身钻了进去。
路远寒扫视着最近的几间收容室。
即使到了黑暗纪，人类对于异种生物的研究步骤仍然没有什么变化，无非是捕获、收容、实验、解剖……而他们之所以会选择对曾是同类的黑暗生物下手，恐怕也是为了解开污染背后的原因，在末世中找到一条活下去的道路。
片刻后，他在一间收容室前停下了脚步。
里面的味道隔了数百年仍未消散，可见当时发生了多么惨烈的事，不过这也可能是因为黑暗物质比普通动物、人类的尸体具有更强的稳定性，这种特性赋予异种更长的寿命。
从某种意义上说，它们实现了进化，付出的代价却是失去自我意识，千百年来才诞生出路远寒这么一个极端的存在。
路远寒没有穿隔离服，或戴着防护手套，只是用鞋尖抵着轻轻推开了收容室的门。
“嘎吱……”
出现在他面前的赫然是专门用于关押黑暗生物的特殊装置，其残忍程度说是刑具也不为过，而旁边的架子上还放着一系列用于解剖的工具。
路远寒没用多久就判断出，当时被关在这里的怪物似乎早就死了，或者逃跑了，只剩下装置表面大片血液喷溅状的漆黑痕迹，以及墙角下不易被人发现的一小块干瘪触手皮。
仅靠猜想无法还原事实，好在异端研究所的员工非常敬业，每间收容室内部都有相应的记录日志，就像路远寒所处的A-2-3517号收容室——那本厚重的手册就放在研究员的小桌上，表面满是血迹与划痕，紧接着一个悄无声息的影子在工作台前坐了下来，犹如浓重黑雾中伸出了一双手，优雅地、慢条斯理地翻看着人类曾经留存的内容。
【1月29日】
观察对象进入收容室的时间已经超过七天，在其身上进行的实验取得了显著成效。事实证明，该物种具有优秀的耐低温、耐饥饿能力，即使在强制性无法休息的情况下也不会死亡，只不过需要摄入大量血肉才能恢复活力。
【2月1日】
照常将提取的血液样本送到分析室，希望同事能尽快给出反馈结果。
观察对象在尖叫，在咆哮，听上去非常痛苦，难以想象它是用哪种器官进行发声。异端研究所的工作似乎有些残酷，但这就是我们的使命，假如能够延缓基地内其他人的变异速度，那么牺牲几个异端也没什么大不了的——哪怕装置后关押着的是我自己。
【2月7日】
一部分人在宣扬有罪论，认为这种沦为走兽的变异是上天赐予的惩罚，所有人应该心怀坦诚地接受世界灭亡的事实，直到亿万年后宇宙重组，诞生出一个毫无罪孽的新世界。
这种论调在异端研究所是完全禁止的。
布伦纳博士下令抓捕那几个在研究所门口叫嚷的反社会分子，他们终于表现出了恐慌、不安等情绪，但现在跪下来痛哭流涕已经太迟了，很快他们就会被送到加工室，处理成可供观察对象摄入的新鲜食材……饲养怪物？或许吧，我只是在做好自己的工作而已。
【2月14日】
距离格蕾丝失踪已经过了一年，今年的情人节注定是无法陪着她度过了，有时候我提着赔罪礼站在她家门口，却羞愧得无地自容。因为没能保护好她的正是我这个未婚夫，假如我当时不申请调来异端研究所，也就不会和她发生争吵，将格蕾丝气得主动揽下外勤任务。
不知道为什么，观察对象今天的情绪似乎有些激动，遗憾的是它的生命已经快到尽头了，执行处置的人员马上就到……为什么一直盯着我的订婚戒指看？
天啊！见鬼了，为什么你会记得我跟格蕾丝敲打墙壁的约定？为什么直到最后一刻……才想起来？不不不不不不不不！
别死！我求你了！
【2月15日】
研究人员变更为莱曼·休斯顿。
一个悲剧，路远寒不禁想道。
前任研究员兢兢业业地完成着这份工作，哪怕无法得到任何人的理解也在所不顾，没想到最后害死的却是已经失踪的未婚妻，就连他自己也迎来了一个神秘的、让人毛骨悚然的下场。
路远寒放下记录簿，整理着目前获得的情报。
从记录日志可以看出，异端研究所致力于从黑暗生物身上提取血液，用于研究能够延缓变异的药物，其初衷无疑是为了人类服务，手段却非常残暴、专断，而且就基地的情况来看，直到最后他们也没能研发出那种药物，照样死无葬身之地。
路远寒离开A-2-3517号收容室，又调查了其他区域，得到的结果却都大差不差，显然这一层没有更多的情报可供他获取了。
对了，布伦纳博士。
路远寒前往上层的时候思考着，这个人似乎是掌控着异端研究所的最高存在，研究员们每天在收容室中进行惨无人道的实验，将违抗他们的普通人喂给观察对象，必然离不开那位博士的授意，这同样是一个重要线索。
现在，他已经完全接受了自己的新右眼。
接下来的几层都是异端研究所的办公区域，黑暗物质的腥味有所减退，但这里遍地狼藉，到处都是被猛兽闯入、厮杀的痕迹，墙壁像是被出逃的黑暗生物撞开了几个窟窿，可想而知曾经漠然执行着一切的研究员会遭到怎样的报复……但那都不是路远寒关心的。
路远寒轻盈地越过玻璃碎片、血迹、残缺不全的隔离服，来到了位于六层的药物开发区域。
比起其他区域，这层遭到的损毁并没有那么严重，只不过制冷系统早就已经失效，因此冷藏库中的各种消毒剂、营养液随之蒸发一空。数量最多的则是附着黑色痕迹的试管及玻璃舱，那里曾经盛放的是观察对象的血液样本及组织切片，每一个编号后都跟着详细的测试记录，留存在异端研究所的档案袋中。
时间正在毫无边际的黑暗中流逝着。
正常情况下，一个人孤身探索超过两小时后就会逐渐感到焦躁、不安、肾上腺素激增，怀疑着周围所有事物都充满杀机，但路远寒并没有这些症状——他冷静得就像一个执行任务的刺客，甚至连鞋尖都隐没在了黑暗之下。
中途，路远寒倒是撞见了仰头靠在座椅上的骷髅，它毫无生机，死状的悚然程度像是要将同事吓得直接断气。
路远寒发现那似乎是一名高级研究员，又或者制药部门的负责人，从对方毫无肉感的脸上辨别不出什么情绪，但保险起见，他还是进行了搜身检查，几秒后顺走了一张带有磁条的身份卡。
事实证明他的直觉非常敏锐。
六层往上就是高保密区域，若是没有那张身份卡，路远寒压根无法通过异端研究所设置的核验机制。即使整座大楼已经断了动力供应，其特殊的磁感应装置仍然隔绝着无授权人士进入，而这勾起了路远寒的一丝疑心……那里到底藏着什么不可告人的秘密，才需要极力隐瞒下来？
路远寒霍然抬头，那道联通着死亡与危险的大门在他身前缓缓打开。
第295章 你从绝境而来（20）
路远寒一瞬间提起了警惕。
他的战斗直觉悄然开启, 预防着可能从门后袭来的危险，但异端研究所早就在漫长的黑暗纪中沦陷，现在, 迎接着外来者的也不过是死亡般浓重的寂静而已。
它沉默、窒息, 逼得路远寒几乎喘不上气，就连脉搏也降低到了趋于平缓的频率。
面前的走廊浮现出一片粼粼湖水般的银光，让潜行上来的路远寒颇有些不习惯, 他走近几步, 才发现那似乎是某种自发光的荧石, 被打磨成灯泡后镶在墙上, 从而实现了资源的最大化利用, 仅靠几块毫不起眼的石头就照亮了一片区域。
看来这层储藏的物品非常重要，异端研究所才会将其设置为高保密区域, 开辟出可供行人停驻、观察以及沉思的场所。
情报近在眼前, 路远寒反倒比平时更加谨慎, 那颗血红的瞳孔微微转动, 打量着出现在他视野中的一列玻璃展柜。
每个展柜内部都存放着一支排除杂质的试管, 而那正是异端研究所中最有价值的藏品——从1.0.0到2.3.1版本的血清样品，糅合了黑暗物质提取液与药物试剂，起初还是不那么完美的失败品，到了后面, 血清的颜色越来越剔透，无数根细小的黑线在管壁上蜿蜒、爬行，和清液达到了一个非常微妙的平衡状态。
异端研究所取得的成果让人惊叹, 但代价呢？路远寒不禁想道, 经过前面的探索, 他已经知道了每一支血清背后都有无数研究员以及黑暗生物的牺牲, 这条路崎岖、坎坷，即使坚持到最后仍然望不到头。
仔细观察之下，他有了新的发现。
那些玻璃展柜右下角都有着同一个署名，乔伊·布伦纳，熟悉的名字让路远寒眉头微蹙，看来血清样品应该就是那位博士亲自放进去的，他很快得出了结论。
这样想来，他刚才获得的身份卡极有可能是得到了布伦纳博士授权。
路远寒将物品收好，他往长廊深处走去，片刻后进入了一间密室。这里看起来像是那位疯狂科学家的私人场所，左侧是工作区域，桌上堆满了书籍和各种精密仪器，右边则是他的休息区，沙发、睡袋、游泳池等设施一应俱全，足见那人垄断着资源的事实。遗憾的是游泳池里的水早就干涸见底，否则路远寒还能考虑洗掉身上的血迹汗水。
该死的特权阶级，路远寒已然忘了他前段时间还是受人尊敬的伯爵阁下，内心腹诽了一阵布伦纳博士后，他就开始了地毯式搜查。
背后蔓延的触手帮他节省下了大量时间，它们极具个性，首先取得进展的那根触手尾巴尖抖了抖，就像献宝般呈上一本书簿，而里面正是布伦纳博士总结出的实验成果。
“做得很好。”
路远寒微微颔首示意。
他翻开布伦纳博士的笔记，阅读片刻后，路远寒的眉头越皱越深，作为异端研究所的掌权者，乔伊·布伦纳能接触到的东西远比下层研究员更多、更全面，涉及到的重要情报让路远寒也不禁感到了一阵惊诧。
因为这个人太奉献自身，同时也太疯狂了，以至于他怀疑起对方是否患有什么精神疾病。
乔伊·布伦纳并没有因为血清研发的屡次失败就一蹶不振，相反，他保持着冷静理性的科研态度。对于黑暗纪的人类而言，漩涡散发出的辐射就像一种浓度极高的诱变剂，超过九成的人都无法承受辐射，死在了那场大灭绝中。
侥幸活下来的人类也逐渐受到污染，转变成了恐怖的黑暗生物。
异端研究所发现，幸存者的血脉有着畸变基因与纯净基因的区分，而他们的研究就是基于完全变异的黑暗生物与一小部分拥有着纯净基因的人类，但即使是纯净基因也无法长期维持下去，毕竟他们每天都遭受着浓雾之都的污染。
捕获黑暗生物不需要违背什么道德伦理，但对人类就是另一种标准了。
为了使得异端研究所的实验顺利进行下去，布伦纳博士招募了一批自愿受试的人类，赐予他们珍贵的食物、纯净水与上等身份，等受试者享够福利后再榨取他们的价值。
不过纯净基因出现的概率太小，因此，每一个稀有样本都受到了异端研究所的重点管控。
但这并不是最让人感到毛骨悚然的。
作为异端研究所的负责人，布伦纳博士有着决定一切的权力。那意味着他的每次呼吸、每个想法都会影响到底下战战兢兢觑着上司眼色的员工，当他陷入疯狂的时候，那种恐怖的情绪会瞬间蔓延至整座大楼，将所有人席卷进去。
事情的转折点在于时间。
黑暗纪的每一天都充满危险，越来越多的人在辐射下彻底变异，基地的食物储存也逐渐见了底，能够供给研究员的物资少得可怜，即使是异端研究所也迎来了一场前所未有的裁员——员工们被迫下岗，大量黑暗生物被处死，那种腥涩的味道犹如海水般漫过研究所的每一个角落。
那些仍在研究所里的员工也意识到，没有多少时间留给他们浪费了。
读到这里，路远寒察觉到布伦纳博士的心态发生了转变。或许是受到了辐射的影响，又或许是入不敷出的财政情况逼疯了他，布伦纳博士不再像以前那样成熟缜密，他开始出现胸闷、头痛、浑身虚弱等症状，变得比平时更暴躁易怒，动辄将受试者折磨致死，有时候还会在除他以外空无一人的走廊中听到低沉的、窸窸窣窣的声音……对方如影随形，跟着他吃饭，睡觉，戴上手套提取黑暗生物的血液样本。
但布伦纳博士并不觉得那是幻听，他坚信自己倾听到了“神”的声音。
这是多么荒谬的事啊？
残存的理性和绝望彼此撕扯着，在基地沦陷以前，布伦纳博士毅然做出了一个决定，他关闭通往异端研究所上层的道路，将最终版本的血清注射到了自己体内。
谁也不知道这样做会有什么后果，遏制基因变异，还是沦为毫无人性的怪物。
布伦纳博士将自己关进了房间东侧的密室中，那原本是他为了抵御末世而打造的安全屋，有着黑暗生物难以攻破的屏障，哪怕他遇到了最糟糕的下场，也不会冲出来危害别人。
“事情成功的话，那我们就找到了变异的解决办法，为自己、为所有人类争取到了希望……若是失败，我的残躯将被永远囚禁在黑暗之中。”
布伦纳博士的笔记到此结束。
路远寒放下书簿，转而望向了房间东侧。不得而知的结局总是让人产生探索欲，更糟糕的是，在乔伊·布伦纳笔下原本密不透风的地方破了一个漆黑的窟窿，很显然，有什么非常恐怖的东西从里面跑出来了，对方或许在漫长的岁月中饿死了，也有可能仍然在附近游荡。
不仅路远寒绷紧肌肉，就连他的每一根触手也进入了警戒状态，好在书架背后、沙发下、游泳池底部都没有可疑生物的踪迹。
随着路远寒逐渐靠近那个窟窿，他察觉到里面有着另一个活物的气息，低沉、缓慢，就像某种庞然大物喷出的鼻息，绝不能将其称之为人类。
看来布伦纳博士还是失败了，他不禁想道。
乔伊·布伦纳注射过血清后变异成了黑暗生物，得到了长生特性，但很显然，这个道貌岸然的家伙并不像他笔记中那样高尚，因为路远寒仅是扫了一眼，就看到里面躺着无数具被剔干了血肉的人类尸骨，有些脑袋上还残留着牙尖啃咬的痕迹——布伦纳博士从一开始就给自己找好了后路。
异端研究所控制着的那些受试者被他藏在这里，变成了布伦纳博士随时取用的食粮。
路远寒将要面对的是一个饥肠辘辘的恶鬼。
似乎察觉到了他身上的血腥味，里面的呼吸声骤然变得粗重了不少。
强烈的渴望盖过了一切想法，布伦纳博士的变异体从窟窿下爬了出来，但它现在这副尊容远比城市中其他黑暗生物都要恐怖……血水黏连的巨大肉块表面遍是布伦纳博士吞噬的人类残肢，上百只胳膊、上千条腿随着它的前进一起微微摆动，以它惊人的重量，竟然还能顺着墙壁爬到天花板上，实在是让路远寒叹为观止。
黑水淅淅沥沥地落了下来。
变异体张开的大嘴垂涎欲滴，毋庸置疑，它觊觎着面前这具年轻健硕的身体，已经顾不得对方是否为比自己更高级的捕食者，只想将路远寒也吞进自己腹中。
路远寒冷静、残忍，当然不会给对方下手的机会，两个黑暗生物的对峙被他率先打破。霎时间，无数根隐隐可见紫黑色血管的触腕从那副俊美的外表下破体而出，撕开了行动队制服，它们每一根都比异端研究所的蒸汽管道还要庞大，带着磅礴的杀意落在布伦纳博士身上，抽打得汁水飞溅，触手展露出的獠牙让人不寒而栗。
但布伦纳博士吞噬了那么多具尸体，同样靠着消化食物取得了进一步的能力。
随着肉块不断震颤，那些附着在它体表的胳膊竟然伸手擎住了骤然袭来的触腕，就像死人复生，竭力想要抓住一根漂泊在海上的浮木。
路远寒略显嫌恶地抿起了唇。
变异体似乎将他的沉默视作了示弱的信号，蠕动的黑色肉块越发猖獗，只见它轰然落地，以一种飞快的速度朝着路远寒爬来，而布伦纳博士所过之处无不是阴湿、瘆人的痕迹。
望着似要吞噬万物的黑色物质，路远寒却没有退后一步，在变异体即将舔到鞋面之际，他及时伸出了手。
那修长的指节看起来就像正常人，却让对方无论如何都触碰不到路远寒，仿佛有着一层无形的屏障将他与普通黑暗生物隔绝开来。布伦纳博士嘶吼着，暴动着，不可置信地竭力往前冲去，那些尝试却都以失败告终，直到这种力量的主人自愿碰到它的额头。
路远寒首先感受到的是混乱。
他的掌心抵在变异体表面，让原本癫狂的布伦纳博士逐渐平静了下来。隔着黏滑的外壳，路远寒察觉到里面的黑暗物质每一分每一秒都在重构、熵增，紧接着就是痛苦，曾有无数人的意识被打碎了附着在血肉里面，尽管他们已经不会思考，路远寒触碰到相应的神经脉络时，却能看到每一个被吞噬者的过往，无论是在黑暗纪的挣扎求生，还是被骗到异端研究所后的绝望……他感同身受，经历了那些人的上千次死亡。
痛苦并没有使他动摇，路远寒眉头微皱，动荡不安的力量正在他掌根下奔流着，他逐渐驯化对方，就像规则的缔造者，在那滩浑浑噩噩的血肉内部建立起了一种新秩序。
那种混乱正是维持着变异体的关键所在。
在路远寒的控制之下，原本交缠而成的黝黑血肉分崩离析，就像雪山倾塌一样声势浩大，飞溅的血水却在落下的瞬间静止在了空中，每一滴液体内部悬浮的黑暗物质都被路远寒看得极为清楚，没能碰到他的衣角、鞋面，甚至是触碰着布伦纳博士的指尖。
他已经让猎物失去反抗能力，接下来就该进行吞噬了。
对路远寒而言，面前融合了无数人的黑暗生物正是大补之物。尽管年轻人站得就像一位优雅的绅士，肆虐的触手却暴露了他内心想法，那些黑影缠绕在布伦纳博士的尸体遗骸上，动作熟练地撕开外皮，剔除杂质，挑选着最嫩、同时也最美味的部位下手，就像处理着一块炖得熟烂的羊羔肉，不多时就将剩下的食物扫荡而空。
路远寒神情餍足地靠在沙发上，尽管那是布伦纳博士的所有物，但他并不介意继承过来。垂下的发丝悄然划过了那只倒映着血色的眼睛……他的温饱问题已经解决了，而他下一步就该想想黑暗纪何去何从了。
第296章 你从绝境而来（21）
数天后, 浓雾之都的最高处。
在伊舍尔人眼中，此界是死亡深渊般的存在，踏进秘境的人基本上再没有活着出来的可能, 像罗杰·厄普顿那样的盗火者也留下了噩梦一样的阴影, 游荡的怪物会毫不留情撕开他们的皮囊，嚼碎血肉的声音就像魔鬼露出了尖牙……没有一个人能够在这里坚持下去。
玛德琳·海斯以及她带领的行动队全军覆没，经过路远寒的清理, 连骨头残渣都没剩下, 也就无从得知外面发生了什么变化。
“呼——”
骤然间, 狂啸的大风掀开覆盖着整座城市的浓雾, 露出了静静站立在那座高楼顶部的黑影。那人戴着兜帽, 仅从边角下露出一片苍白、冰冷的皮肤，用毫无温度的眼睛扫视着下方发生的事, 让旁观者无法辨别他此时的情绪。
路远寒垂首望着自己的指尖, 他皮肤下赫然浮现出了一片淤青似的痕迹, 那些黑暗物质正在随着他的意念涌动, 随时可以化作狰狞触手。
有了异端研究所提供的情报, 他内心深埋着的许多疑惑迎刃而解。
路远寒想，既然这种物质是由基因突变的人类自体产生，已经不可逆转，那他就用另一种更强大的污染力量进行抵抗。
他前段时间的工作卓有成效, 路远寒放出的孢子随着气流蔓延到了全城，它们落地生根，在遍是黑暗的废土盛开出一片灰白的海洋, 菌丝顺着建筑物攀爬而上, 它们漫过下水道, 漫过破败的街区, 漫过行人需要抬头仰望的高楼大厦，与那些畸变血肉争夺着领地。
路远寒的行为就像他在霍普斯小镇做的那样，只不过浓雾之都的面积更大，他要转化的也不是普通人，而是一群疯狂的黑暗生物……路远寒要将它们从辐射的影响下夺回来，成为怪物之王。
这项任务非常困难，但是他成功了。
就在此刻，路远寒的视野如同天眼般联通着城市的每一个角落，孢子们恪尽职守地巡守着浓雾之都，确保底下没有遗漏的黑暗生物。在万千菌丝的控制下，怪物们开始模仿曾经的生活轨迹——它们或是在乘坐地铁的过程中打起了瞌睡；或是在坐在工位前，无所事事地敲着电脑键盘；又或者正打算带孩子去游乐园，因此挨着上司痛骂也要请假。
若不是它们全身漆黑，本质上还是毫无自主意识的血肉，路远寒打造出的一幕幕倒也称得上温馨。
这种行为无疑是对污染源的挑衅。
路远寒不禁想道，假如污染源有意识的话，对方恐怕已经暴跳如雷了，但那对他而言并不重要，毕竟路远寒的下一步计划就是探究隐藏在漩涡背后的秘密，因此他才会攀登上浓雾之都的最高处。
高处气温骤降，呼啸而过的厉风让黑暗纪的夏季也变得异常寒冷，他胸膛下跳动的那颗心却是热的，路远寒有着不属于冷血动物的体温，以至于怀里揣着的禁书也沾上了他的一丝温度。
三天前，路远寒和禁书签订下了契约，只不过和他完成交易的是物品本身，而不是那个想要逃脱束缚的书中魔鬼。
历任想要将笔记据为己有的持有者都会遭到反噬，灵魂抽离，肉身死亡……在他们看来这无疑是一件杀人不眨眼的魔物，但它在路远寒面前表现得格外驯服，那或许是因为它感受到了对方身上的黑暗气息。
他们签下的当然不是什么平等条约。
仅就地位来看，路远寒占据着绝对的主导权，若是他察觉到禁书有任何异心，随时可以从根源上消除对方的存在，因此他才放心将一部分灵魂保留下来，藏在禁书的最深处，作为这次行动的后路。
毕竟那个漩涡实在太危险了，它是黑暗纪的源头，是调查一切真相的关键所在，即使是路远寒也没有太大的把握能够顺利归来。
比起在城中抬头仰望，路远寒现在看到的天幕就像即将轰然压下的海啸，给人以极强的压迫感，那种隐约闪过的血色仿佛有什么庞然巨物倏地游了过去，骤然掀起无法平息的波澜。
但他和漩涡之间仍有着不小的距离。
路远寒有备而来，狂风将他的外衣连同兜帽一并吹起，那张坚定的面庞上无所畏惧，紧接着露出的却不是双腿，而是无数缠绕勾连的菌丝。
它们遍及全城，却又像是潺潺溪水汇聚在路远寒脚下，消融着构筑起了庞大的树根。
路远寒置身于中央，那棵血肉与菌丝之树托着他越升越高，就像通天的藤条，逐渐脱离了雾气能够笼罩的范围，直到漩涡的力量骤然撕碎空间中的一切。
在观测者的角度看来，“它”周围像是存在着某种无形的引力场，粒子在这里湮灭、重生、无序地纷飞着，路远寒越靠近，越觉得那黑洞就像一只眼睛的形状，直到他被强大的引力吸附进去，原本附着在腿根的菌丝全部垂落而下。
霎时间，路远寒跨越了维度的隔阂。
他的意识在强烈的力道下被撕扯着变得模糊，逐渐变成了一个看不见的幽灵——更确切地说，路远寒现在的状态超越了正常情况下肉身与思维的边界，以纯粹的能量体形式存在着。
这种情况倒是跟他在意识海中行走的时候有着相似之处，片刻后，路远寒逐渐适应了那种施加在他脑部的冲击，开始观察自己现在所处的环境。
这里是宇宙？外太空……还是什么超出现有认知的异次元？
路远寒无法确认，因为他正处于一道非常微妙的维度裂缝中，在这里，他不需要氧气也能够正常行动，思考速度达到了平时的上千倍，就仿佛每个想法被分为了无数道比特流，共同支撑着路远寒的大脑运转……若是将科学家们扔到裂缝之中，那些人废寝忘食，想必能够制造出足以改变整个世界的创举。
没有怪物，也没有他意料中的危险，真空中非常安静，安静到了一种能够将人逼疯的程度，路远寒前进时无法发出任何声音，他的视线不断延伸，望向了远处的发光体。
那种光芒在黑暗中显得格外耀眼。
路远寒停下脚步，观察着一个个他暂时还无法触碰到的光团。
那些存在的体型非常巨大，恐怕比毁灭前的地球还要大上数倍，靠近边缘处的轮廓颇为模糊，看起来就像悬浮在宇宙中的行星，还会随着观测者的视角改变而缓缓移动，若是在人类尚对世界蒙昧无知的时代，祂们会被称之为神话。
——那是什么？
路远寒陡然感到了毛骨悚然，不知道为什么，他总觉得那些东西是有意识的，甚至还在注视着他，所有视线汇聚在他一个人身上，就仿佛这个渺小的存在是世界中心。
只不过路远寒与祂们之间存在着某种薄膜，膜内、膜外无法沟通，路远寒面前这层无形的屏障既像是为了保护他，又像是为了掩盖某种不可名状的真相。
难道就是这些存在撕开维度裂缝，让致人变异的辐射降临在了地球上？
路远寒没有忘记自己的任务，那些星辰看起来移动得并不快，然而当他想要靠近对方的时候，却无论如何也无法缩短距离，尝试了一阵后他得出结论，看来是过不去了。
即便如此，这条纬度裂缝之大仍然超出了路远寒的想象。他脱离了肉身的束缚，同样感受不到饥饿、疲惫等状态，若不是没有所谓的天使与上帝，正常人恐怕要认为这里就是天堂了。
当然，路远寒并不觉得自己能上天堂。
他犯下过多少桩恶行，就连路远寒自己都记不清楚了，但想必是不可赦免的程度。他既不难受，也不感到愧疚，望着飘浮在黑暗中的微弱光点，路远寒甚是无聊地伸手抓住一个，没想到那东西竟然融进了他的掌心，紧接着一阵强烈的白光闪过脑海，画面中浮现出了浓雾下的城市、人类，游荡在废墟之中的黑暗生物……那似乎正是后蒸汽时代发生的事。
他刚才看到的是什么？
路远寒不免感到了震惊，尽管看到的画面转瞬即逝，却给他留下了极为深刻的印象，难道每个光点都对应着地球上的一段时间？望着维度裂缝中数以亿万计的微小光点，他只觉得背后生寒，仿佛窥探到了什么不可告人的黑幕——是谁记录下这个世界的诞生与灭亡，又将它们封存在了这些载体中？
片刻后，路远寒逐渐恢复了冷静。
不论那个观测者想要做什么，至少他现在可以取用周围飘浮的光点，从中筛选出需要的内容。
但整条维度裂缝非常宽广，这样一个一个找过去太慢了，以地球存在的历史之浩瀚，恐怕他翻遍所有光点都找不到关于大灭绝的情报……路远寒不禁想道，要是能有什么更高效的方式就好了。
下一刻，周围的光点竟然朝着他聚拢而来，在路远寒掌心上逐渐汇聚成了纸页的形状，它们越积越厚，直到变成一本可以翻开阅读的书籍。
路远寒打开书的瞬间，里面裹挟着的所有信息都涌进了他的脑海，这一次看到的比刚才的片段更完整，遗憾的是这本书中记载的并不是黑暗纪的历史，而是中世纪欧洲宫廷的一段秘闻。
既然光点中的内容被他的想法提炼成了书，路远寒思索着，那他能够做出的改变应该不止这些。
他闭上眼睛，保持着高度集中的注意力，以自己的想法去跟那些光点建立沟通。这无疑是一件耗费精力的事，路远寒感到脑仁酸痛，险些维持不住自身能量体的状态，好在光点逐渐附着在了那道透明的纤维上，它们被那个固执的家伙调动，随着他的想法而被一点点打磨成了材料，在路远寒的控制下飞快迁移着所在的位置。
路远寒在脑海中构建出了一个书房。
他累得想倒头就睡，却还是强撑着睁开眼睛，打量着自己完成的杰作。
整体占据的空间并不大，但光点们凝炼出的无数本书按照发生顺序排列在了两侧的置物架上，就像刚被人整理好，旁边甚至还有一套书桌、座椅，可供路远寒使用的沙漏……毋庸置疑，他在维度裂缝中拥有了一间自己的书房。
路远寒拉开椅背，在书桌前坐了下来。
随着他的视线扫过放满置物架的书册，那些光点微微颤抖着，纸页无风自动，一页页内容从路远寒眼前飞快掠过。
过去、未来以及无数条时间线上发生的事在他瞳孔上映照得非常清楚，路远寒意识到，光点记载的不单独是本宇宙的历史，甚至还观测到了一个又一个高度相似的平行世界。
这种熟悉的感觉让他想起了海上执行任务的七年，杀死伊蒂丝夫人后，路远寒取走了经过缉查队封印的异物，只不过他并不需要恢复年轻，将里面的力量释放出来又太危险，因此这件事被暂时搁置到了一边。
现在看来，他能提炼光点并非意外，路远寒望着自己脱离人形的手掌，那件异物的力量恐怕早就已经渗透到了他体内，直到此时才被激发出来。
似乎有谁在他意识海深处发出了一道轻笑。
路远寒静心琢磨片刻，认为他取得的权柄与光点的观测手段有着联通之处，或许就是从同一源质裂化而来。只是他现在还不清楚，这两种力量的源头在何处，应该怎样正确使用它们……恐怕得等到完全消化了权柄后，他才能进一步探索维度裂缝的深处。
就在他沉思之际，纷飞的书页停在了某一个位置，路远寒不再多想，他望向书页上浮现出的内容，将自己的思绪浸透在了那段充满黑暗与绝望的历史中。
——找到了。
第297章 你从绝境而来（22）
路远寒刚才检索的正是黑暗纪的历史。
在维度裂缝出现的那一天, 大灭绝开始了，它的降临毫无征兆，从漩涡下倾泻而出的力量瞬间辐射到了全球表面, 犹如将所有人类放进了高温加热的电磁炉中, 能够撑下来的只有一小部分特例，绝大多数人都迎来了死亡或是变异成黑暗生物的下场，无论他们生前从事着什么职业, 程序员、老师, 还是公司高管……其中也包括躺在床上的路远寒。
然而受到影响的不仅是人类, 还有整个星球。
维度裂缝撕开了保护着地球的大气层, 那股恐怖的力量塑造着一种与以前截然不同的新地貌——狂风、黄沙, 到处游荡的畸变物。
板块的重新运动引起了地面震荡，位于不同洲际、不同国家的数座城市陷落到了地下, 畸变血肉吞噬了现代文明存在过的痕迹, 遗留在地面上的只有一片小得可怜的区域。
所谓蛮荒之地, 就是受到辐射影响最严重的区域。而在那片浓雾以外, 大灭绝带来的污染逐渐减弱, 非人物种盛行，安全区的技术倒退了数百年。
活下来的人类复刻着社会演进的过程，就像世界末日前的数千年发生的一样。
他们在这片贫瘠的土地上互相征战，杀戮, 士兵流出的鲜血填满了开裂的沟壑，弹壳飞驰的声音响彻了每一天，直到费利·维尔尼亚统一各个小国家, 从此形成了维尔尼亚帝国、犬域、圣堂三个物种分立的领地。
没有人记得这世界曾经遭受过一次毁灭。
帝国公民将蛮荒之地视作绝境, 却不知道浓雾中还有一座大灭绝前遗留下来的城市, 幸存者们在维度裂缝的辐射下艰难求生, 每天都有人死去、消亡，变成面目狰狞的怪物……雾气内外就像两个截然不同的世界，谁都无法共情另一端的人类。
光点呈现的内容并非聚焦在某个人身上，而是记录整个世界的变化。
路远寒以维度裂缝的视角观察着底下发生的一切，他将目标锁定为浓雾之都，紧接着放大视野，调整倍速，黑暗纪的数百年在他看来就像是匆匆流水一晃而过——他看到了后蒸汽时代的开端与覆灭，看到了和Robot-037同期出厂的机器人，同样看到了那些探索者。
作为肩负着重要任务的队伍，探索者的初衷自然是找到一个不受辐射、污染影响的安全区，为剩下的人们带来希望。
只不过等到探索者们走出浓雾之都，却发现物资匮乏，烈阳直射，他们早已习惯了毫无边际的黑暗，血脉中流淌着怪物的低吟，哪里经受得住强烈的日光？体内含有畸变基因的人类快速死去了，只剩下一小拨被筛选出的基因纯净者活下来，他们在漫天沙尘中前进，经过几代的更替后，变成了如今的伊舍尔人。
路远寒没想到事情竟然是这样的。
离开浓雾之都上百年后，探索者的后裔回到了这片文明遗迹，只不过他们不是为了救赎，而是想要从这里窃取技术。
曾经的传火者变成了盗火者，为了得到推动社会进步的技术，伊舍尔人与秘境中的黑暗生物厮杀，将它们视作吃人的魔鬼，却不知道那是在漫长岁月中等着他们归来的同伴，盗火者们前赴后继的行为只是在重复着一场悲剧而已。
所以，Robot-037见到行动队时说的话没有问题，玛德琳·海斯等人确实有着探索者的血脉，只是他们谁都不知道这一点，彼此下手时毫不留情，最后死在了那栋大楼中。
沉默片刻后，路远寒想到了一个问题。
他既然能够读取世界线的过去、现在与将来，那么能否对已经发生的事进行修正？
将思绪从光点中抽离出来后，路远寒的指节微微一动，他刚将代表着黑暗纪的那页攥在掌心，整个空间就开始了剧烈变化。
维度裂缝像是从沉睡中醒了过来，它阴鸷、震怒，一阵呼啸而过的狂风吹翻了书架，里面的书册轰然炸裂，纷飞的光点逃命似的往边上乱窜。路远寒还没做出任何反应，就被那阵飓风刮到了一边，他被裹挟在强烈的气流中，犹如狂风骤雨下的飞鸟，竭尽全力才没有被撕扯得四分五裂。
然而维度裂缝不仅是针对他，那种灾难般的力量将周围一片地带都搅得天翻地覆，黑暗纪的历史从路远寒指缝中滑了出去，又化作无数光点，逃到了他无法触碰到的地方。
纵使路远寒已经用上了全身力量，却也抓不住他想要修正的那段历史。
……该死的！
强烈的震颤与疼痛感让路远寒无法集中注意力，他跟着飓风在维度裂缝中一阵流转，片刻后那股力量冲向底下的通道口，直接将他甩了出去。毋庸置疑，路远寒这个侵入者被驱逐出了维度裂缝，但接下来的过程并不像他来时那样顺利，说是糟糕透顶也不为过。
他的身躯就像一支疾驰之箭，以极快的速度划过天际，空气摩擦出的火花附着在路远寒的肩膀、腹部、腿根下等位置，不过几秒，就烧光了他体表覆盖的衣物。
路远寒满面苍白，唇角下溢出了血，跨越维度的撕裂感让他无法控制自己的身体，只能以一种轰然落下的趋势穿过浓雾。
随着他离地面越来越近，路远寒的视野中逐渐出现了熟悉的建筑物，那似乎是帝国设置的边境线，然而此时的他正燃烧着，以无可阻挡的架势前进着，在他砸进荒漠的前一刻，路远寒隐约听到了人们的惊呼——陨石！
“天啊，陨石落下来了！”
在所有人的注视下，那道飞驰的黑影坠落在了边境线外，但谁也不知道那是好事，还是一种邪恶的征兆。
他们提心吊胆地望着火光升天的位置，因恐惧而流下满身冷汗，滚滚浓烟中骤然伸出了一双修长的、瘦骨嶙峋的手……他们这才意识到，那竟然是个挣扎着爬起来的人。
路远寒对此毫无所觉，他还没有完全恢复过来，正以一种本能浑浑噩噩地往前走去。这具身体的胸膛上没有任何遮挡，作为人类的羞耻心让他微微皱起了眉，紧接着黑色蔓延而出，犹如羽毛般覆盖在了路远寒身上，它们就像伺候尊贵的公爵一样服务于他，仅露出脖颈与那张俊美的脸。
遗憾的是刚才摔下来时烈火烧伤了他的右脸，那道狰狞痕迹减去了路远寒的一分英气，让他看起来像个神秘莫测的怪物。
怪物头痛欲裂地停了下来。
路远寒垂首喘息着，穿越维度裂缝给他带来的后遗症太严重了，直到现在他还感到胸腔下淤积着隐隐作痛的血块，仅是强撑着走出了几步路，他的身体就快要散架了。
但他现在离边境线已经不远了，路远寒甚至能看到黑暗中亮起的巡逻灯，以及朝他匆匆赶来的警卫队。
没想到事情屡经波折，竟然让他又回到了维尔尼亚帝国，只不过那些士兵并没有在第一时间就开枪射击，路远寒猜测这是因为自己容貌改变，看起来不再像是帝国黑名单上的流亡犯——加西亚·安东尼奥。
嗯……这也算是一件好事吧？
路远寒倒是想要进行沟通，然而他的嗓子被燎得完全说不出话，他索性又闭上了嘴，以免灌进来的沙砾对呼吸道造成二次伤害。
他能想象到自己现在有多狼狈，满身烧伤，衣不蔽体，异色瞳孔在火光下犹如一种恶魔的象征，更糟糕的是路远寒随身携带的禁书、皇帝的密信都在维度裂缝中遗失了，他没有任何能够证明自己身份的文件，那意味着他将成为一个境外来的可疑分子。
至少要将面前这些人应付过去，路远寒想。
边防士兵已经赶到了火光外不到一百米处，对于这个从天而降的家伙，他们充满警惕，唯恐路远寒忽然变成异种生物，好在那个怪人什么都没有做，只是举起双手……看起来竟然有一丝无辜。
按照《边境异常处理法》中记载的流程，路远寒应该先被带到边防站关着，等待他们联系审判庭，将后续事务一应交由圣裁骑士处理。
审判庭总部虽然在首都，但会派遣部分圣裁骑士驻守在各州的警务司，因此最多不超过二十四小时，圣裁骑士就能乘着特快飞艇赶到边防站，接手他这么个大麻烦。
路远寒不想再跟审判庭打交道了。
他表现得温驯无害，却没打算等到对方将他移交给审判庭处理，路远寒一边打量着边防站的火力布置，一边在内心规划着出逃路线。
片刻后，前面那些士兵停了下来。
他们正准备将捡到的可疑分子关进监狱，转过头却看到那人退后半步，半边脸颊都隐没在了阴影下，只有爬行生物般的瞳孔在黑暗中闪着微光，路远寒面上烧伤的痕迹掩盖住了他的容貌，直到现在，士兵们才发现他竟然有着一颗红色眼睛。
——邪恶、耀眼，悄然凝结出了无数细密的黑色纹路。
望进那颗眼睛的一瞬间，他们变得顺从而忠诚，仿佛遭到了某种恐怖力量的震慑，已经失去了最基本的判断能力，士兵们麻木地为路远寒解开镣铐，紧接着将他请到了负责人办公室。
至于那位边防站负责人，他正忙着骑马赶往最近的州警务司汇报情况，自然不清楚他的手下都做了些什么好事。
好在路远寒并不是来窃取情报机密的。
他甚至没有开灯，只是在一片黑暗中走到那张柔软、舒适的沙发附近坐下来，给自己倒了几杯水喝。毕竟蛮荒之地极端干旱，路远寒已经忍受了太久口渴的折磨，一杯纯净水对他而言都像是珍贵的礼物。
顺着唇瓣滑下的清水缓解了他喉咙的不适感，路远寒放下杯子，他就像一道不会被人察觉的黑影，悄无声息地离开了边防站。
沿着边防站再走十多里就到了帝国境内，对路远寒而言这并不困难，只是重新踏进维尔尼亚帝国后，他却感到有些怪异。
路远寒发现这里与他印象中太不一样了。
没有隆隆向前的蒸汽列车，没有飞在天上的悬空艇……就连人们的通勤方式都是乘坐公共马车，马蹄奔过时激起的尘土到处飞扬。他已经隐约猜到了什么，却还是难以置信，直到路远寒从卖报亭拿起一份报纸，发现帝国的现任统治者是德普尔二世，那位皇帝陛下的祖父，他这才意识到自己被维度裂缝甩出来的那一刻，就彻底迷失在了漫长的岁月中。
“先生，您买报纸吗？”
卖报员略显怀疑地望着面前的男人，这家伙全身黑衣也就算了，还将那份报纸紧攥在指节下，手背上浮现出一根又一根狰狞的青筋，让卖报员看得心惊胆颤，已经打算随时报警了。
“不用了，谢谢。”
路远寒神情自若地放下报纸，用指腹压着将他弄出的褶皱抚平，那身覆盖在他体表的黑色微微反光，卖报员这才发现那不是外套，而是一层薄如流水的物质。只是没等他惊叫出声，那层黑暗物质就化作巨大的羽翼，它看起来锋利、冰冷，月色下像是堕天使的化身，带着沉默无言的主人从地面上一跃而起。
浓重的黑暗隐去了路远寒的身型，很快，他消失在了夜幕下，就像他来时一样悄无声息。
他现在知道那个从绝境而来的神秘人是谁了。
第298章 帝国之刃（1）
今天是韦根·维尔尼亚的诞辰。
他刚满十三岁, 正是个头长得最快的年纪，然而他在一众皇室继承人中并不算出挑，韦根的亲生父亲死于刺杀, 那位皇太女怜悯幼弟的血脉, 因此才将他接到自己膝下抚养——名义上是如此，但两人平时连一面也见不上，哪怕今天是养子的诞辰, 狄娜·维尔尼亚仍然忙着处理政事, 只是派人送来了一份贺礼。
狄娜送到的贺礼是帝国银行的账户, 内有十万帝恩币的储蓄金, 即使对一位皇子而言这也是笔不小的数目, 更何况是皇孙辈的韦根。
更重要的是，皇太女批准他今天可以外出放松一天, 但活动范围仅限于塞诺阿上城区, 而且韦根出行必须有随身侍卫陪同, 殿下要是出了什么差池, 那些侍卫就要遭受比凌迟更残酷的处罚。
因此侍卫们充满了警惕。
距离韦根上一次出宫已经有五年了, 塞诺阿的所有变化都让他感到新奇，无论是皇后区鳞次栉比的高楼大厦，还是报刊亭、行色匆匆的路人、街道边上等着维修的破损水管……韦根还让人买了一份刚炸好的银鳞鱼，上面洒满了辣椒粉。他和侍卫做了伪装, 表现得就像刚搬到首都来的新晋贵族，使用的马车装潢也以低调奢华为主，不会有人知道里面坐着一位维尔尼亚帝国的继承人。
“殿下, 前面就是第十四区的边界线了……您答应过大人绝不离开上城区的。”韦根的随身侍卫低声提醒道。
韦根兴致索然地应了下来。
他原本也没想违背狄娜·维尔尼亚定下的规矩, 只是在那阴鸷、寒冷, 似乎要吞噬所有情绪的宫殿中待了太久, 韦根觉得自己就像一颗快要发霉的蘑菇，唯有呼吸到新鲜空气的时候才能好受一点。
但这终究不是属于他的生活，韦根想道。不愉快的神色从他面上一闪而过，这位殿下再也没有了庆祝诞辰的想法，他刚要开口让随身侍卫打道回府，却见一道银光浮动的影子从窗前贴着飞了过去，它轻盈而又美丽，瞬间引起了韦根的注意力。
那似乎是……一只机械蝴蝶。
韦根从没有见过这样的玩意儿，他掀起帘幕，看到那只银色蝴蝶飞过警务司设置的边界线，停在了一个下城区孩子的手背上。
而且不只那人拥有蝴蝶，旁边几个年龄相近的少年都捧着这些做工精巧的造物，他们看起来虽然一副营养不良的模样，却满面欣喜，追逐着那些蝴蝶消失在了韦根的视野之中。
望着下城人明亮而又充满希冀的眼睛，韦根·维尔尼亚扶着窗沿的手猛地一颤，得到他的示意后，侍卫们花费了点时间下去打探消息，很快就又回到韦根身边，向他禀报着情况：
“回禀殿下，塞诺阿最近来了一个行脚商人，他售卖的绝大多数是些常人没见过的新奇货物，譬如银翼蝴蝶、铜丝人偶……甚至还有会源源不断喷出白雾的手提灯，刚才那些人捧着的东西应该就是出自行脚商人之手。他行踪不定，即使警务司出动也很难抓住这家伙，值得庆幸的是他正在南边那条街道行售，要过去看看吗？”
刚得到十万贺礼的皇孙殿下陷入了沉思。
理论上讲，他不应该贸然动用这笔钱，以免被狄娜问责，但那不过是一个行脚商人而已，韦根不禁想道，假如只是过去参观的话，应该不会超出他给自己定下的预算。
韦根微微颔首，于是整辆马车调转方向，朝着侍卫所说的街道行驶而去，片刻后，韦根终于见到了那个让他翘首以盼的行脚商人。
在韦根·维尔尼亚的想象中，能够制造出那样精美的物品，对方必然有着一双堪比上帝的巧手。
而事实证明了他的猜测没错，那个全身漆黑的男人站在所有人的簇拥之中——他面带微笑，苍白指节抚过腰侧斜挎的琴弦，蒸汽嘶鸣的声音倾泻而出，而他肩膀上挑着的货架中陡然飞出一只机械鸟，泛着铜色的旋翼引起了旁人的惊呼、赞叹，所有人的视线都集中在他身上，想知道这位神秘的老板还能展现出多么震撼人心的技术。
韦根也在那些旁观者中。
他已然忘记了刚才想的“参观而已”，彻底被那些散发着耀眼光芒的小玩意迷昏了头。
似乎察觉到这里有一位焦急的旁观者，行脚商人的视线转了过来，尽管他右脸戴着片掩盖真容用的玻璃镜，韦根却无端觉得那只眼睛锁定了自己，下一秒，簌簌的声音骤然响起，刚还在盘旋的机械鸟朝着他疾驰而来，越过那些满面戒备的侍卫，落在了韦根·维尔尼亚的肩膀上。
金属铸造的脑袋歪了歪，随即发出一阵欢快的声音：“愿好运眷顾您，小先生！”
“您要购买这只信使吗？”
众目睽睽之下，行脚商人拨开周围熙熙攘攘的旁观者，缓步朝着他走了过来，这让韦根觉得有些受宠若惊。
男人容貌恐怖，垂下的灰发也无法掩盖烧伤的痕迹，然而他的声音却像是有着蛊惑人心的魔力，让听者下意识想要摸出自己的钱袋：“只需要一百帝恩币就能将它带回家……信使非常听话，想要让它为您传令的话，对着它羽下的装置重复一遍内容就行了。”
只是一百帝恩币而已，确实算不得贵。
韦根还没意识到自己踏入了行脚商人的陷阱，他张开嘴唇，开口应下前却瞥到随身侍卫不认同的神情，那是皇太女派来监视他的眼线之一，若是他现在买了，回去必然要遭到一顿批评教育。
未经检查的物品，不得擅自带入绯红宫，更不用说像这种带有金属、机械等特殊构造的东西，没被送到皇家学术协会拆开研究一番就算不错的了。
韦根能够理解侍卫们的警惕，但他仍然感到了一阵烦躁与挫败，望着等待答复的行脚商人，他只得神情尴尬地将那只机械鸟从肩膀上捧下来，递到了对方手中。
“没关系，欢迎您下次再来。”
对方收好机械鸟，随后竟然微微俯身，优雅地向他行了一礼，那种气度不应该出现在行脚商人身上，而应该出现在塞诺阿的上流宴会厅……韦根还没来得及感到吃惊，就看到男人皱起了眉，以一种极快的速度收起货架，将折叠好的物品全部收到了自己背上。
他看到那人似乎磨了磨牙尖：“糟糕，烦人的家伙们来了。”
紧接着一阵吠叫声从远处传来，那是警务司养的巡逻犬，不知道哪个心肠狭隘的家伙报了警。周围簇拥着的群众一哄而散，韦根不想惹事，也急匆匆带着侍卫回到了马车上，临行前他忍不住瞥了眼行脚商人，却发现那个神秘人已经消失了，就仿佛从未出现过一样。
只有机械鸟的触感还停留在他的肩膀上。
*
深夜，黑天鹅旅馆。
当了一天行脚商人的青年拖着他沉重的行囊走了进来，两条过长的腿懒散地挪动着，进门时他下意识低了低头，以免磕到额头，让本就损毁的容貌变得越发瘆人。
“嘎吱……”
路远寒每往前走一步，他脚下的地板就要发出一阵让人惊惧不已的震颤声，似乎随时都有可能轰然断裂，让顾客摔到满地泥土里去。
塞诺阿能够容纳外来者的地方不算多，这家黑店就是其中之一，好处是它开在非常隐蔽的位置，不会轻易被执法者查到，而且只需要二十帝恩币就能租住一天，坏处则是容易迷路，即使路远寒已经住了一段时间，仍然要费点劲才能从小巷缝隙中钻进来。
公用的盥洗池就在走廊上，倒是非常方便。他想要洗把脸，拧开龙头却没有一滴水流下来，路远寒沉默片刻，还是扯着嗓子往旁边问了句：“您又忘了交水费啊？”
显然，他不是第一次碰到这种情况了。
“又不是二十四小时都有人需要洗漱，哪里用得上时刻开着阀门！波波最近吃不下饭，我怀疑是换了杂牌狗粮的问题，都快神经衰弱了，你们总也得理解下老板娘吧？”
略显尖细的声音从旁边传了过来，虚掩着的门缝后隐约可见一道边翻书边磕着瓜子的身影，正是黑天鹅旅馆的老板娘——琼恩·钱伯斯，一个继承了亡夫遗产的小老太太。
至于波波，它是老板娘养的那条狗，有着和主人如出一辙的体型。
路远寒很想说为了波波的健康着想，也该让它克制一点饮食了，然而话在嘴边转了几圈，到最后他还是什么都没有说，拧紧水龙头，压抑着满腹牢骚回到了房间中。
微薄的收入让路远寒很不满意。
那些围观者只是为了看热闹而来，真正愿意付钱的人很少，今天下来路远寒总共卖出几只最便宜的银翼蝴蝶，刨去制作货物的材料成本，剩下的利润还不够他买一碗燕麦粥。
更糟糕的是，他想钓的那条大鱼也没有上钩，即使韦根·维尔尼亚并不受宠，随身侍卫也不会允许殿下接触一个不明底细的神秘人……他这次碰壁，恐怕很难再等到下次机会了。
那位陛下在密信中似乎并未提到此事。
路远寒不禁想道，从边防站到首都塞诺阿花费了他将近一个月的时间，他已经确认了自己现在所处的时间点是七十五年前，这时候帝国尚未迎来工业革命，还没有所谓的蒸汽与科技协会，垄断着技术圈层的仍然是皇家学术协会那一群人。
刚开始执行任务的时候，路远寒并没有将神秘人与自己联系在一起，毕竟他的专业是异种生物研究，而不是蒸汽动力学。
但伊舍尔人从后蒸汽时代的遗迹盗走了技术，路远寒学习的时候，布莱尼·索克倾囊相授。经过维度裂缝对他的重新改造，路远寒借阅过的每一本书都如芯片般刻在了他脑部，只要闭上眼睛，他就能翻开《蒸汽科学的动力奥秘》《熵增论》等不同书籍，根据目录索引到自己需要的那一页。
正是因为有着扎实的理论基础，路远寒又愿意动手实践，他才能制造出那些由蒸汽驱动的小物件……当然，他同样掌握着蒸汽机的原理设计图纸，但现在还不是拿出来的时候。
按照历史既定的轨迹，他会在某个适当的时机为维尔尼亚帝国献上这份力量，推动它成为一头镶嵌着齿轮与铆钉的巨兽。
路远寒尝试过反抗，起初他并不打算回到塞诺阿，然而他一旦表现出任何想要违背历史的意图，整条世界线就会以他为中心开始扭曲、坍塌——维度裂缝仍在追逐着他，稍有不慎就会引起第二次大灭绝，路远寒一刻也不敢懈怠，就仿佛有道低沉的、不可名状的声音贴在他颊边耳鬓厮磨，蟒蛇游动似的……它说：你必须成为神秘人，这就是你的命运。
一切早就在冥冥之中注定好了。
第299章 帝国之刃（2）
在这个时代, 要想将自己的技术专利推广到整个帝国的高度，通常情况下有着两种途径。
第一种是循规蹈矩地走流程，先申请成为皇家学术协会的成员, 再通过内部审核确定今年的发刊名额分别落到谁头上, 从申请、筛查再到公布结果要等上数月的时间，需要填报的材料非常繁琐……再加上要想拿到皇家学术协会的入场券，必须有人引荐, 因此这条途径并不好走。
至于第二种, 就是路远寒最近在做的事。
他之所以伪装成一个售卖新奇货物的行脚商人, 出没在塞诺阿人流量最大的几条街道, 就是为了让普通民众熟悉这种技术——等到关于他、关于蒸汽造物的传言甚嚣尘上, 自然会引起帝国的注意。
虽然他现在还只是被警务司天天追捕，不得不转移阵地, 但迟早有一天那些人会意识到蒸汽技术的重要性。
按照路远寒的预想, 官方应该会让审判庭的人出面, 许诺一些利益将他招安, 从而顺理成章地将这份潜藏着巨大前景的资源拿到手。
再等等吧, 路远寒松开了紧皱的眉头。
黑天鹅旅馆提供的住宿环境非常简陋，各个房间如同堆放着的集装箱，狭窄、潮湿，睡觉时要忍受窗外似乎有人在窥视的感觉。但路远寒对此接受良好, 待在这里，至少比强盗流窜的桥洞下要安全——老板娘虽然上了岁数，但她有个开修车行的弟弟, 附近没有谁敢来招惹她的顾客。
“啪嗒！”
随着金属的轻响, 路远寒拧开他提前装在抽屉上的机械锁, 从中取出一个材质特殊的匣子。
匣子中放着件尚未做完的半成品, 银灰色的枪身微微泛光，原本应该填弹的地方被玻璃管取代，显然，这是一把高温驱动的蒸汽枪，主体部分趋于完美，只是最关键的“弹药”还没有制造出来。
要想实现蒸汽枪的设计，就得保证扳机扣下的瞬间能够熔断封存着热源的保险丝，而且爆发出的力量极为猛烈，选用的弹匣材质必须经受得住冲击，为此，路远寒试了几种市面上常见的轻金属都不行。
他一时间犯了难。
早知道当时就让班杰明·肯特撬一块蒸汽核心的外板下来研究了。
路远寒虽然这样想着，却没有停下思考，他最后决定隔天早上去位于第八区的材料交易市场碰碰运气。那是塞诺阿最大的地下贸易区，无论是想买套称得上体面的家具，还是想出售一件带有污染力量的神秘物品，都可以在那里进行交易。
在这个时期，审判庭的制度尚未完善，因此官方执法者对市场的管控并没有那么严格，采取着睁一只眼闭一只眼的态度。
路远寒列了一份可能需要的材料清单，才熄灭煤油灯，躺下来准备睡觉。
倏然间，属于韦根·维尔尼亚的面庞从他眼前一闪而过，仅就今天来看，现在的皇孙殿下还是一个腼腆、懦弱而又略显阴鸷的少年，让人难以想象数十年后他会成为走向极端的暴君。
可惜有着维度裂缝的监视，他凡事都要三思而后行，不能想办法刺杀韦根，将一切让他感到烦恼的事情扼杀在源头。
路远寒微微皱起了眉，像是察觉到了他的想法，原本安静的触手也开始泛起杀意，从他那张床铺下伸出无数道细长、黝黑的影子，又在他垂下视线的一瞬间缩了回去。
后半夜，隔壁来了对情侣，闹出的动静让路远寒一晚上都没睡好，他索性趁着凌晨天刚亮的时候就匆匆出了门，还在黑天鹅旅馆的招牌下贴了一张投诉条。
——你们的隔音效果太差了！
他今天毕竟是去交易的，而非贩卖银翼蝴蝶，路远寒也就没有再用行脚商人那副晃眼的装扮。他戴了顶帽子，握着手杖，表现得就像一个再普通不过的塞诺阿公民，在第八区的停驻点下了公共马车，再徒步前往材料交易市场的入口。
路远寒进去的时候，正值天色熹微。
地下贸易区的空间非常广阔，只不过灯光黯淡，跟他抱有同样意图的顾客寥寥无几，摊主们倒是铺好了位置上一件件货物，他们甚至还聊着天，吃着早餐，显然习惯了那些早起捡漏的客人，牛肉馅饼的油香一直飘到了路远寒鼻腔里。
距离他上次饱餐已经过去了很久，但塞诺阿毕竟是帝国首都，审判庭总部所在，无数双锐利的眼睛巡视着全城，路远寒还没有饥肠辘辘到在这里乱来，他很清楚自己应该在什么时候做什么事。
经过提前摸查，路远寒已经很熟悉材料交易市场的构造了。
他来到金属零件区，按照材料清单一个一个摊位翻找……片刻后，这个挑剔的家伙终于拿起一块遍是划痕的金属板。
这是弹孔留下的痕迹，路远寒有了判断。
看起来像是从战场遗物中切割下来的一部分，重新熔炼的话倒是可以拿来尝试，只不过这块金属板的售价就已经开到了数百帝恩币，找人冶炼又需要另外付钱，路远寒仅是想想就感到了一阵头疼。
他不禁怀念起还没有成为流放犯的时候，顶着加西亚·安东尼奥的名号，他根本不需要为了钱斤斤计较，还有财阀师兄替他撑腰，没想到最后还是倒霉地一无所有——现在的路远寒没有房契，也没有帝国公民的身份，是一个彻头彻尾的黑户。
黑户仍然保持着那副沉着冷静的神情。
这段时间路远寒倒也攒下了一笔钱，他刚要开口付款，就有个衣着考究的男人快步走来，颇有些焦急地对他说道：“这位先生，能否将你手上的材料让给我？我这边有急用，你愿意的话可以提出条件，我会尽量满足你的要求。”
对方端着副礼貌而又不容拒绝的态度，看似性情温和，实际上从眼尾到嘴角都流露出一种矜持自傲。路远寒本来不想搭理这家伙，然而看清楚那人容貌的时候，他忽然改变了主意。
阿历克斯·莫顿，皇家学术协会的成员之一。
路远寒的视线变得微妙而又玩味，阿历克斯还不知道发生了什么，只觉得这个沉默的男人有些难以琢磨，他是材料交易市场的常客，却还是第一次见到面前的陌生人。
“这样啊……”
路远寒话音一顿，像是有点为难地皱起了眉：“不是我不愿意让给你，只是我也非常需要这份材料，在交易市场挑了几天才找到。”
阿历克斯·莫顿面色骤然沉了下去，正要拿出皇家学术协会的名号震慑对方，路远寒就放下金属板，微笑着朝他颔首示意：“你先拿去用吧，要是材料有剩余再转手给我就行，刚好我需要的分量也不多，用不到一整块材料。”
他轻而易举挑起了阿里克斯的情绪，又及时卖了个人情，阿历克斯怔了片刻才忙着结账，顺手将一张名片塞给路远寒。
“多谢，我会尽快处理好剩下的材料，你要是有空的话，明天下午可以来皇家学术协会找我，位置在第二区萨赫勒大街19号，进来跟前台说你跟莫顿先生有预约就好了。”
路远寒能察觉到，阿历克斯此时的感激发自内心，但那仅仅是因为他拿到了需要的材料而已，若是让他知道面前人就是皇家学术协会眼中的异端——那个招摇过市的行脚商人，他必然不会对路远寒这么客气。
阿历克斯像是来时那样急匆匆地离开了。
一块材料换来参观皇家学术协会的机会，路远寒认为这是非常值得的交易，但要是想让阿历克斯为他引荐，他还得再费点心思。
路远寒在内心给“阿历克斯·莫顿”这个名字打上了猎物标记，趁着顾客还不多，他又在交易市场淘了点能用到的货物，确保没有遗漏后才前往锻造铺，将他买到的材料熔炼成一个个相应的金属凹槽，带回黑天鹅旅馆中进行尝试。
不出意外，前几次实验都炸膛了。
迸溅的金属碎片到处乱飞，即使路远寒提前做好了防护措施，残屑仍然削下了他鬓角一缕发丝，温热的液体顺着他颊边缓缓滑落，伤口只维持了不到一分钟就又修复如初。
“咚咚咚！”
激烈的敲门声从路远寒背后响起，琼恩·钱伯斯气急败坏的声音灌了他一耳朵：“维尔夏德，我警告你！再把房间里面的家具炸毁的话，你就卷铺盖睡桥洞去吧，租金提到两百一天都救不了你！”
谢司·维尔夏德正是路远寒这一次使用的化名，登记在黑天鹅旅馆的住户名单上。
路远寒保持着沉默，没过多久，钱伯斯太太就抱着宠物狗走了，他的背部还抵着门板，思绪却转得飞快，既然很难再从材料上进行完善，那他或许可以换一种突破方向。
随着路远寒的视线骤然加深，房间中的灯光逐渐变得阴沉，忽闪的火焰犹如一个濒死之人的脉搏那样微弱地颤动着。他的影子下爬出了无数根蜿蜒的触须，它们捡起桌面上剩余的弹匣，将黑暗物质包覆在表面上——路远寒再次熔断了保险丝，这一次没有炸膛。
果然，还是需要一点神秘手段的加持。
验证过弹匣的效果后，路远寒才将剩余部分取出来组装，那把蒸汽枪在他手下轻盈得就像一把刀，无需见血亦能封喉，只不过它的弹药非常珍贵，到目前为止他只制作了几颗压缩能源。
路远寒是个挑剔的完美主义者，经过他手打造出来的器物无不让人惊叹。
无论是那些精巧的、振翅欲飞的银翼蝴蝶，还是用于杀人的武器，他敢担保所有人都会对它一见钟情，尤其是那些需要以鲜血为自己铺就红毯的帝国权贵，这将成为一个跨时代的开端……但首先，路远寒要像骑士般单膝跪地，献上他的忠诚。
颤抖的灯光终于熄灭了。
浓重得让人感到恐惧的无边黑暗中，魔鬼的眼睛泛着血色光泽，路远寒举起他手中的枪，目不斜视，瞄准了窗外骤然飞过的影子——砰！那只垂死的乌鸦摔在了地上。
第300章 帝国之刃（3）
早晨八点, 阿历克斯·莫顿在妻子的贴面吻下醒来。
他洗完脸后照常刮了胡须，由年轻貌美的佣人为他打好领带，送来公文包, 阿历克斯出门前吩咐管家将小少爷抱到露台上晒太阳——能够在前三区买得起别墅的家庭寥寥无几, 莫顿家就是其中之一，而最近的塞诺阿公民报宣称长期处在雾霾下一定程度上会损伤孩子的学习能力，阿历克斯不得不感到忧虑。
毋庸置疑, 他拥有美满的家庭、一份体面的工作, 市场经济的繁荣与萧条根本影响不到阿历克斯的富裕, 他过着无数人梦寐以求的生活, 本不应该为了什么事打破自己的“体面”。
但意外总是降临得毫无征兆。
阿历克斯有着午睡的习惯, 他办公室内放着张单人躺椅，靠在上面休息的时候可以从落地窗俯瞰下面庸庸碌碌的行人, 而那就是最好的安眠药。
他刚在浓郁的红茶味道下睡了一刻钟, 敲门声骤然响起, 阿历克斯从梦中惊醒, 难免挂上了愠怒的神情：“什么事？”
“莫顿先生, 有位客人在会议室等着您。”
对了，那个在材料交易市场碰到的人。阿历克斯想起了自己答应的事，他原本只是客套一下，没想到那个厚颜无耻的家伙真找了过来。
阿历克斯不禁有些无奈, 好在他购买的材料用完后还剩下一部分边角料，刚好可以打发那人。
就在低着头翻找余料的时候，阿历克斯的视线瞥到了压在桌边的报纸——又是关于那个行脚商人的报道。对于所谓的蒸汽魔法, 皇家学术协会的人秉持着嗤之以鼻的态度, 那不过是博取关注的噱头而已, 想必就是用下三滥手段糊弄没见过世面的群众, 怎么可能真的有一个流落在外的天才？
……找到了。
阿历克斯带着那块边角料出了门，要不是协会急着要他给出结果，实验室的耗材又用完了，他再怎么样也不至于沦落到和下等人抢东西。想起那时的遭遇他就觉得晦气，在阿历克斯看来，路远寒已然成了一个敲诈勒索的无赖。
希望那个讨人嫌的家伙能够识相点，拿了钱和东西就自觉消失在他的视野中，阿历克斯不禁想道。
会议室离他那里并不远，阿历克斯到的时候路远寒正背对着他，像是在欣赏墙上裱着的一列为帝国作出卓越贡献的青年科学家画像，其中有九成以上都是皇家学术协会的人。
显然，他们垄断了通往知识殿堂的阶梯，这是所有人眼中既定的事实。
察觉到阿历克斯的靠近，那人说话的声音轻飘飘的，像是恭维，又像是有点惊讶：“莫顿先生，你很有名啊……昨天真是失敬了。”
阿历克斯猝然间被路远寒捧了一下，内心那股隐隐的不满已经消了大半，但他仍然没有改变自己的看法，这就是一个混迹在黑市上、油嘴滑舌的狐狸！
“你需要的材料我带过来了，还有什么条件，趁现在一起结清了吧。”
阿历克斯握着边角料的手敲了敲桌面，没想到那人并不急着转身，一缕流苏穗顺着他的帽檐滑下来，让阿历克斯的注意力全部放在了他的发丝上，从而忽略了对方打开外套的动作。
流苏穗像是灰鸟翩翩飞了过去。
他原本就长这样吗？阿历克斯不禁有些怀疑，在他看来应该是流浪汉的家伙满面平静，就仿佛世界上一切事情都与他无关，那人面部烧伤的痕迹逐渐淡化，他的视线犀利、冷酷，持着枪的指节被黑色手套完全覆盖，略微往上抬起，让枪口对准了阿历克斯·莫顿的颅骨——“你是怎么通过安检的！”
“很简单，不是吗？毕竟你们的安保人员也是群傲慢的蠢货。”
路远寒站起身来，他每往前一步，阿历克斯就要浑身颤抖着往后退一步，因为阿历克斯知道警卫赶到这里远比不上对方开枪的速度。他内心追悔莫及，试图用贫瘠的话语安抚路远寒的情绪：“你冷静点，有什么话我们好好说……你想要房子？股票？还是多到数不清的金条？”
“你似乎有点缺乏常识，莫顿先生。”
紧逼着阿历克斯的匪徒笑了一笑，他表现得泰然自若，看起来脑袋里缺点什么感知紧张的能力似的，而这种不顾道德法律、毫无人性的疯子正是权贵们最害怕的存在。
他说着就扣下了扳机。
对方指节弯曲的瞬间，阿历克斯大脑一片空白，他以为自己会惨叫出声，但事实上他只是竭尽全力张开了嘴，肩膀因过度痉挛而变得酸痛。
从枪口下射出的高温气流将阿历克斯抵着的桌子烧出一个窟窿，他虽然没有事，却也意识到自己刚才和死亡擦肩而过——那仅仅是因为路远寒甩了下手。
“你们在自己鄙夷、唾弃、不屑一顾的技术面前照样吓得动弹不了，不觉得很有意思吗？”
路远寒收起了枪，那副手套帮他隔绝了大部分热量，掌心微微发烫的触感让他挑了一下眉，但刚被威胁过的阿历克斯·莫顿显然已经无法处理信息了，他走过去扶住对方的肩膀，示意阿历克斯跟着自己平复呼吸。
“就像你刚才所说的那样，冷静下来，莫顿先生。想想你即将举办满岁礼的孩子，想想你藏在黄金叶大道的那位情人……令妻知道你包养了一个刚成年的漂亮男孩吗？”
路远寒的语气非常平和，然而他说出的话却像是魔鬼一样让人毛骨悚然，阿历克斯逐渐回过神来，不禁惊出了满身冷汗。
这家伙是从什么时候起开始调查情报的？
路远寒刚才拿出枪只是震慑住了阿历克斯，他现在所做才是真正摧毁了男人的精神防线，让阿历克斯·莫顿彻底不敢再得罪他。望着面前人深邃的瞳孔，阿历克斯颓然沉默了一阵，才开口问道：“你到底想要什么？”
事已至此，他没有别的选择。即使阿历克斯反应过来路远寒的身份，知道他就是皇家学术协会眼中的那个异端，也已经被拉上了这条万劫不复的贼船。
路远寒说完要求后，阿历克斯瞪大了眼睛。
“——绝无可能！”
阿历克斯想都没想就拒绝了，要是将皇家学术协会的公敌引荐进来，任其大肆鼓吹那套蒸汽技术理论，那他这份工作也算是到头了，在死亡与沦为下等人之间，阿历克斯宁愿去死。
路远寒却没给猎物说不的权利，他现在施加精神控制已经非常娴熟了，他只需要揭开镜片，用那赤红的瞳孔瞥上别人一眼，对方就会沦为路远寒座下最忠诚的鹰犬……阿历克斯·莫顿起初还表现出了挣扎的迹象，两秒过后，他再也没有了任何意见，只是以一副恭谨的态度微微垂下脑袋。
在阿历克斯·莫顿修正后的记忆中，他没有在材料交易市场碰到路远寒，而是顺应皇家学术协会的要求，接待了一位从异域而来的学者。
对方风度翩翩，言谈有礼，展现出的技术精妙得足以让整个帝国为之震撼，而阿列克斯需要做的就是将这位名叫谢司·维尔夏德的学者引荐到皇家学术协会，并为他提供一份可信证明。
“好的，谢司阁下。”
阿历克斯已然换了个称呼，并未察觉到自己被篡改了记忆，他态度热情地为路远寒拉开椅子，甚至还要再给对方沏一壶茶，却被那人拦了下来。
“恕我直言，您带来的技术虽然有着跨越时代的巨大潜力，但这里是塞诺阿，一个所有人挤破了头想要往上爬的名利场，要是想在帝都出头的话，仅有实力是不够的，您必须选择自己的立场，无论是执掌着生杀大权的公爵阁下，还是代表了财阀集团的银行家，路易斯先生……”阿历克斯好言劝说道。
这种时候，他展现出了一种堪称专业的素养：“当然，我最推荐您选择的是狄娜·维尔尼亚殿下——那是尊贵的皇太女，是帝国将来的继承者，再没有比她更适合您依靠的了。”
随着话音落下，路远寒略微挑起了眉。
阿历克斯继续补充道：“而且皇太女膝下无子，唯一抚养的就是从已故的四皇子那里过继来的小殿下，正是需要人引导、启蒙的年纪，狄娜殿下一直想为他寻觅位良师。”
“三天后，正是为帝国自然科学馆的开幕礼，而它能够建成的最大赞助人就是皇太女，因此殿下会出面主持典礼，与此同时，还会邀请一批社会名流，以及皇家学术协会的成员到场共同观礼，落幕后有一场技术交流会，凡是受到邀请的学者都可以将自己的研究成果带过去参展。”
“您若是能把握住这次机会，一举成为皇储殿下的幕僚，就不用为了前途而发愁了。”
阿历克斯之所以急着出实验结果，就是为了参与这次的技术交流会，他虽然家财万贯，同时担任着高校的名誉教授，却还需要一点得到帝国认可的成就为自己的履历镶金。
有莫顿家为路远寒做担保，他倒是不用再担心入场的问题了，否则开幕礼当天，审判庭和警务司将帝国自然科学馆围得水泄不通，就算是一只未受邀请的蚊子也无法飞进去。
路远寒将这件事记在了内心。
他的目的已经达成，自然也就没有了再耽搁下去的必要，只见会议室的门板打开一道缝隙，戴着黑色礼帽的神秘人就像他来时那样，悄无声息地离开了皇家学术协会。
直到办公室内红茶的味道盈满鼻腔，阿历克斯·莫顿才恍然回过神来。他靠在午睡用的那张躺椅上，脖颈微微泛酸，阿历克斯已经忘记刚才发生了什么事，只看到掌心里一只银翼蝴蝶，那上面似乎还有某人指腹轻触时残留的体温。
阿历克斯不禁想道，这是谁送来的礼物？
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