“您就不用替萨沙担心了, 她非常聪明，会自己乘坐升降平台的。”
对此，男人态度骄傲, 提到萨沙时唇角情不自禁地微微上扬, 就仿佛他手下这个脏兮兮的孩子不是贫民窟里长大的小流浪汉，而是一位教养良好的公主阁下。
路远寒倒也不好再说什么，只是用少爵阁下那双颇为矜贵的眼睛扫了一遍面前两人, 在登记表上打了勾。
“跟我来吧。”隔离服下的年轻人说道。
路远寒带着他们穿行过熙熙攘攘的人群, 进入柯林顿大厦内部后, 两个下等人不禁有些怔住了。
技术员正控制着机械臂在平台上施工, 霎时间火星迸溅, 蒸汽灯下，那些西装革履的精英人士乘着升降梯疾驰而出——从未见过的装置透露出一种冰冷的疏离感, 与他们身上的寒酸气截然相反, 让M-309号受试者觉得自己仿佛误入另一个世界的老鼠, 下意识攥紧了萨沙的手。
“爸爸……”女孩微弱地叫唤着。
男人这才松开了手, 他想蹲在萨沙面前查看女儿的情况, 但那个柯林顿公司的员工显然不会停下来等候他们，为此，他只能尽量跟上对方的脚步。
年轻员工走得不紧不慢，他腰背挺直, 就像提前用尺子量过每步该迈开的距离。隔离服下到底是怎样一张脸呢，阴郁的、相貌端庄的，还是说让人见了就会吓得魂飞魄散的……望着那道修长的背影, M-309号不禁想道。
路远寒并不知道他想了些什么。
他的任务就是将两人送到相应的试药场所, 仅此而已。
到达指定地点后, 路远寒停下脚步, 门后的负责人甚至没抬头多看一眼，就将男人带了进去，轻车熟路地让他在某种金属装置中躺下。
紧接着，负责人在M-309号那条严重营养不良的手臂附近插上一根又一根检测软管——男人被勒得隐隐作痛，但为了自己和女儿的药物，他还是忍了下来，皱眉听着装置外面一连串仪器报告的声音。
“……嘀嘀！”
在临床试验正式开始前，参与者还需要接受一次全身体检。
只有确认他们的血液、唾液以及毛发等样本可用于检测分析，是一组有效数据后，柯林顿公司才会提供最新药物，否则，这些下等人只会被扫地出门。
路远寒和女孩一起站在门外观望。
望着父亲逐渐消失在了那个幽深吓人的铁盒子中，萨沙表现得有些焦急。她努力踮起脚尖，想看清楚里面是什么情况，整具瘦小的身体紧贴在门板上，就像一条匍匐在案板上的鱼。
为此，路远寒不禁感到了头痛。
M-309号属实给他留下了一个大麻烦，他不可能将陌生人随便扔下，但柯林顿公司的接待室是贵宾专用，不对一般人开放，以他实习生的身份没有权限，更不适合将她带过去。
就在他沉思之际，几名安保人员倏然朝着他们走了过来，萨沙还毫无所觉，路远寒已经警惕地按住了藏在隔离服下的一柄弹簧刀，然而他放眼望去，却发现来人非常熟悉。
带队的正是药剂开发部的主管，同时也是给加西亚·安东尼奥下达了任务的人。
“情况我已经掌握了。”他的上司说道。
那种温和的态度太具有人情味，让路远寒难以想象对方的大脑曾切除下一部分：“剩下的事你就不用管了，像这种预备役公司也有登记在案，直到她父亲签下知情同意书前，都会有专人照顾这个孩子的。”
柯林顿公司竟然还有仁慈的一面？
路远寒有些意外，他的任务已经完成了，而布鲁诺·弗朗西斯还在等着他下班一起参加聚餐。虽然那位师兄非常随和，但于情于理，路远寒都不应该让对方、乃至于那艘飞行器上的驾驶员等太久——这是最基本的社交礼仪。
萨沙倒是没有表现得极为抵触，孩子的想法一向天真，那位主管笑容可掬，在她看来自然比蒙着面的年轻人更可信。
她就像跟着那群人的一条小尾巴，不过几秒，就消失在了路远寒的视野范围中。
路远寒倏然松开了眉头。
既然主管已经把那孩子带走，他也就没有再待下去的必要了。路远寒转身离开，柯林顿大厦有员工专用的淋浴室，就是为了让他们洗澡消毒而开设的，在这方面公司一向做得无可挑剔。
片刻后，路远寒脱下隔离服，赤脚而立。
他将正逐渐升温的淋浴头拿了起来，却只是简单冲洗着身体，没让发尾沾到一丁点水痕——即使用了特殊染膏，他的金发也仅能维持几个月，要想维持好少爵阁下的形象，他必须注意到所有细节。
热水顺着年轻人腹背的沟壑径直而下，路远寒微微低着头，加西亚肩膀后有一处隐蔽胎记，也被他完美复刻了出来。
他对那人的熟悉程度就像镜中倒影一样。
从淋浴室出来后，路远寒就换回了平时那身制服，少爵阁下的修养让他看起来颇为高贵。
他做完手头工作，将自己的桌面整理得井井有条，连一根笔的位置都不容许放错。路远寒提着公文包起身，正准备下班，就在他路过一条寂静无人的走廊时——变故陡生！
附近有个放置清洁工具的杂物间。
路远寒并没有多扫一眼，然而那道门倏然打开了一条缝隙，从里面猛扑出来的人影攥住了他的裤腿，口中还嚷嚷着：
“不能……你不能让那个孩子被带走！”
路远寒动作一顿，霎时间无数想法从他内心划过，肌肉瞬间绷紧，曾经的职业素养让他下意识想要弄断搭在腿上的那只手，但他只是垂下视线，颇为冷静地问了一句：
“你什么意思？”
路远寒之所以表现出了一分耐心，是因为抱着他不撒手的不是别人，正是刚到柯林顿公司那天撞了他的清洁工。
那时候路远寒满心警惕，正忙着找出隐藏在柯林顿大厦底下的秘密，不想过多耽搁时间，就没有追究对方的责任，然而现在看来，事情并非他想的那么简单。
这人到底是什么身份？
“我……曾经是公司的员工。”满面胡茬的男人说道，他的声音非常低沉，沙哑得就像烧毁了声带一样，直到男人握惯了扫把的手拨开额前碎发，路远寒这才发现他脑门上同样有着那道悚然的痕迹——这人也接受过额叶切除手术。
路远寒倏然意识到，面前这人或许就是解开柯林顿公司黑幕的关键所在。
枉他调查了那么久，原来线索就近在眼前。
为了避免被公司监听到谈话内容，清洁工将他带进了那个杂物间。
让路远寒颇感意外的是，那狭窄的空间里竟然放着床铺枕头、刷牙杯等一系列生活用品，微弱的灯光下男人神情自若，找了个地方坐下，看来这人俨然将公司当成了自己的家，路远寒想——他毫不起眼，就像潜伏在柯林顿大厦内的一只蜗牛，而没有人会对打扫血迹的清洁工提起警惕。
路远寒无处下脚，索性靠在了墙边。
“你可以叫我老派克。”男人苦笑着，那种神情在他面上显得有些僵硬，“我已经忘记有多久没人叫过这个名字了……真怀念啊。”
据清洁工所说，十年前他从首都高校毕业，加入了柯林顿生物科技有限公司。
那时候年轻的派克·汤普森意气风发，升职加薪事事顺利，甚至还当上了某个项目的负责人，本以为这是一个翻身而上的好机会，却没想到真正的绝望还在后面等着他。
命运的转折在于起源计划。
派克·汤普森有个妹妹，兄妹二人从小相依为命，他们虽然是从贫民窟出来的流浪儿，但一个人当上了柯林顿公司的员工，另一个则收到了帝国理工学院的录取通知书。
毋庸置疑，那是他们梦寐以求的人生。
只不过第十四区边上挨着一片重工业地带，整个塞诺阿的大型机械装置聚集于此，每天黑雾滚滚，蒸汽机轰鸣不断。生活在那种熏人的浓烟下，派克·汤普森的妹妹早就患上了严重的呼吸道疾病，即使是帝国第一医院，对此也束手无策……毕竟他们真正服务的那些王公贵族，呼吸的都是新鲜空气，绝不会咳出血痰。
在这种情况下，派克只得将视线转向了公司最新推出的试药计划。
那时候受试者的死亡率尚未得到统计，作为柯林顿的优秀员工，公司向他承诺，会给予他妹妹最好的治疗。
派克·汤普森没有别的办法了。
将妹妹送进临床试验组后，他一整天工作都心不在焉，恨不得立刻就飞奔过去，然而派克·汤普森等到的却只是一则轻飘飘的死亡通知，公司的人说着节哀顺变，甚至没让他看到盖着裹尸布的遗体。
没有血、没有证物、没有遗言……年轻女孩消失得无影无踪，从此成为了一个世界上不存在的人。
派克·汤普森简直要疯了。
那段时间他性情大变，闹着要公司给出说法，所有同事都知道他妹妹参与试药计划而死，派克·汤普森受到了巨大的刺激，但他不过是一个毫无根基的打工人，敢跟柯林顿这种庞然大物叫板，最后的下场自然是离职走人。
很长一段时间，再没有人提起过派克·汤普森这个名字。有些人觉得他死了，还有些人说他被送到了精神病院，但谁都没想到他竟然隐姓埋名，留在柯林顿大厦当起了一个清洁工。
——被人呼来喝去、随意辱骂的清洁工。
“公司为员工安排额叶切除手术，是为了消除我们对死亡的恐惧。”老派克说道。
他平静的口吻就像叙述着一件小事：“在柯林顿生物科技，死亡是神圣而不可侵犯的，公司从上到下都崇拜着隐秘的存在，因此，那些高层才获得了不可小觑的力量。他们献祭血肉，并将此命名为……伟大的新生。”
随着话音落下，杂物间立刻陷入了沉默。
路远寒打量着面前这个辨别不出岁数的人，派克·汤普森默不作声，少爵阁下那一双深邃的眼睛比冷冻剂更让人打颤，良久，他才问道：“我凭什么要相信你，证据呢？”
“我知道你不相信我，毕竟我现在的身份只是一个清洁工，一个低贱的下等人……这也是在所难免的。”
老派克并不恼火，似乎已经习惯了被人误解，他缓慢起身，毫不畏惧那个新来的实习生，哪怕对方手上一块表就能买下他的命：“不过没关系，我带你去个地方就知道了。”
第232章 台风眼（22）
路远寒的神情不易察觉地一变。
他垂下的视线扫过手表, 现在是17:47，离弗朗西斯家的飞行器抵达楼下还有十三分钟，不出意外的话, 师兄应该已经在大厦门口等他了。两人曾经约定好——要是公司临时有事, 脱不开身，路远寒就坐柯林顿为员工提供的航空巴士下去，而最后一班19:00发车。
换而言之, 路远寒最多还有一个钟头可以自由行动, 否则, 他就只能留下来过夜了。
柯林顿的秘密近在眼前, 属实让人无法拒绝。
就在他沉思之际, 老派克已经走出了杂物间，似乎将年轻人的态度当成了默许。
路远寒跟着他拐到一个偏僻的门, 那应该是柯林顿大厦早些年修建的消防通道, 黝黑空间中弥漫着一股难以言喻的味道, 让人难以想象公司外表下竟然还隐藏着这样的地方。
从消防通道下去的台阶非常坎坷, 就算谁不慎摔得头破血流, 别人也不会感到一点意外。照明灯更是早就坏了，他们仅能透过门缝里渗过来的微弱光线看个大概。
然而在这种情况下，派克·汤普森的动作却灵活得像是在鬼地方待了几十年，一点都没有磕绊。
路远寒跟着他不断潜行, 转过覆满灰尘的拐角，听着老鼠吱吱叫的声音……他们下降的高度已经超过了三十三层，这让年轻人倏然意识到, 柯林顿大厦底下还有深不可测的空间。
就在这时, 派克·汤普森停下了脚步。
他整个人压低重心, 近乎匍匐着来到一个小口, 男人推动墙壁上的金属隔板，就像悄无声息地打开了一道门，耀眼的光线瞬间倾泻而入，让路远寒看到了底下的景象。
柯林顿大厦下层的空间非常辽阔，像是存储货物的仓库。
那些用吊钩拉到公司的小型船就停靠在此，金属外壳在大灯下覆盖着一层红色锈迹，若不仔细观察，别人会误以为那是将鲜血泼洒而下后氧化、风干的痕迹。
路远寒不禁想道，比起生物制药公司，这地方更像是一座巨型加工厂——庞大的机械装置在下方密集如林，钢铁砸落的声音传得极远，无数穿着制服的员工围在流水线上，他们神情麻木，就像毫无自主意识一样重复着手下的工作。
更让人感到恐惧的是流水线上输送的货物。
路远寒鼻尖微微耸动着，因为无法掩盖的尸臭味已经顺着开口飘了上来，那种味道浓重得让派克·汤普森想要呕吐。
然而他转过了头，却发现自己带来的实习生神色正常，就像嗅觉失灵了一样。
“这就是公司隐藏起来的真相。”派克说道。
随着他视线所指，路远寒看到了非常多的尸体，更确切地说，是一具又一具掩盖在收殓布下的“货物”，那些人毫无生气，躺在担架车上被推了过来，站在高处俯瞰下去，那些潮水般涌动的黑影就像上千只往巢穴里搬运食物的工蚁。
柯林顿的员工对此早就习惯了，他们揭起幕布，将货物顺着凹槽倒了下去。
直到此时，受试者才露出一张张让人毛骨悚然的脸，而在他们之中，有些眼睑下遍是细细密密的血泡，整张脸如同烧伤，有些则充满了鳞片般的黑色纹路……那种恐怖痕迹从患者颊边一直蔓延到了指尖下，虽然没办法判断出具体原因，但可以肯定的是，他们无不痛苦而死。
路远寒瞬间想到了凯恩·海因斯的症状。
难道他成为柯林顿公司的实习生后，也参与到了所谓的试药计划中，才变成了那副人不人鬼不鬼的模样？但凯恩·海因斯是一个帝国理工学院的高材生，怎么会想不到其中的危险性？
还是说……他触及到了柯林顿背后什么不可告人的黑幕，才会落得这种下场。
就在路远寒感到疑惑的同时，那些受试者全部倾泻而下，运输尸体用的槽壁打磨得颇为光滑，以至于他们非常顺畅地汇入下方，像是未经处理的原材料，在隆隆的履带摩擦声中旋转、起伏、停止，直到被中央的机械装置碾轧成肉糜。
“——咣！”
那种装置第一次轰然砸下时，底下的人还保持着完整的形态，只是重复几次后，他们的皮肤、血肉乃至于骨头都在猛烈的力道下被打得稀碎，黏滑而湿漉漉地溢出油水，就像是会出现在午餐肉罐头中的状态。
随着沾满血水的机器高速运转，一颗又一颗断裂的脑袋飘在肉糊表面，浮浮沉沉，转瞬又被绞肉机锋利的刀刃裹住。
霎时间，脑浆与头皮齐飞，溅出去的眼睛甚至甩到了某个柯林顿员工脚下。
那些黄的、黑的、红白相间的液体混合之后颜色逐渐趋于一致，即使受试者的家属就站在边上，也很难从中辨认出他们熟悉的面孔。
但这种惨无人道的酷刑还没有结束。
高压下那些尸体很快就被榨成了黏稠的汁液，紧接着汇聚在绞肉机附近巨大的管道中，被不断震颤着的抽水泵送到高处，蛇尾似的管道末端一根又一根隐没在了黑暗之中，直通柯林顿大厦上层，让人难以揣测它们到底是什么用途。
“看到了吗？”老派克忍着恶心说道，见路远寒已经知情，他将金属隔板重新放了下来，“参与起源计划的人最后都会是这种下场。”
“我不知道公司的人将那些预备役关在哪里，应该不会离加工厂太远，那个男人有可能会因试药而死，也有可能不会……但我不希望他再成为下一个我了，他的孩子是无辜的。”
闻言，路远寒眉头微微上挑，对此显得颇为意外：“为什么找上了我？”
他属实有些无法理解，难道加西亚·安东尼奥那种虚伪的笑已经深入人心，以至于任何人见到他，都会觉得少爵阁下是一个心地善良的圣父？
“因为进了柯林顿还没被公司影响的，就只有你们这些新来的实习生，但那位弗朗西斯家的贵公子本身就持有股份，必然不会管下等人的死活。”派克·汤普森分析得颇有条理，一点都不像是清洁工该说的话，那张脸上赫然浮现出了某种决心，“当然……你要是不愿意接手，我就跟你拼了。”
路远寒平生最不能接受的就是被人威胁。
随着话音落下，一道轻微的寒光从他眼中倏尔闪过，路远寒及时按下了杀意，毕竟清洁工还有价值，对方掌握的情报显然比别人更多，他或许能从派克·汤普森这里得知“台风”到底是什么。
就在这时，大厦上面隐约传来一阵雷鸣般轰隆隆的声音，那种怪异的动静瞬间吸引了所有人的注意。
路远寒转过了头，透过金属隔板的缝隙，他看到加工厂顶部的管道倏然停止运转，就像机簧坏死，对于突发状况，那些员工神情生硬的脸上终于浮现出了一丝困惑，他们停下手中的动作，茫然地盯着管道内蜿蜒而下的血水。
侧门后忽然跑出来一个正在高声嚷嚷的黑影，那应该是绞肉机工作区域的负责人。
虽然离得太远，路远寒听不清他具体说了什么，但对方似乎正要乘坐升降梯上报总部，让公司派人下来处理他们遇到的麻烦——目前场面混乱，倒是方便了别人趁虚而入。
腋下的公文包隐隐有些发烫，路远寒意识到是那本禁书在作祟，他不动声色地压制着躁动的书页，转而朝老派克微微一笑。
“好吧，不过我要借用你一点东西。”
什么东西？老派克没来得及感到欣喜，他内心的疑惑刚浮现出来，年轻人带着一丝薄凉的指节就落在了他颈后。
在那种力道下，派克·汤普森倏地失去了意识，路远寒托着对方的身体，幻影顺势从他手下滑出，面具呈现出透明质地，覆盖在了男人过于沧桑的面庞边上，一秒、两秒……直到五分钟后，幕后黑手揭起已完成的作品，将那张脸戴在了自己面上。
对路远寒而言，打扮成一个清洁工并不难。
他戴上派克·汤普森惯用的口罩、手套，推着对方平时涮拖把的水桶出去，在雕像面前停下脚步，抬头观察着柯林顿公司创始人那张高高在上的脸，口罩下不经意露出了一个微笑。
路远寒追踪着萨沙的气息，那女孩身上有种微弱的味道，像是炉子里烧剩下的煤渣，又像是第十四区盛产的一种鸢尾花。
学习异种生物学导论这门课时，路远寒曾经看到过那种植物，下课后他还特意问授课老师借了鸢尾花标本，带回去观摩了几天，因此才能在第一时间就辨别出这种特殊气味。
他在大厦中穿行着，就像一条循着血腥味不断狂奔的猎犬。
路远寒能感觉到，他和目标之间的距离正在逐渐缩短，就在这时，升降梯的门毫无预兆地打开一条缝隙，弗朗西斯家的贵公子从里面走了出来，那人神情疲惫，正用手整理着自己的领带。
不难猜出，生物鉴定部让员工加班了一会。
望着那道熟悉的身影，路远寒面不改色，他肩膀微微下沉，像是有些畏惧似的躬着腰走了过去。拖把桶下的滚轮不断颤动，发出吱嘎摩擦声，引得布鲁诺·弗朗西斯侧目多看了一眼。
但他没有发现，面前的清洁工就是那个天资聪颖的师弟。
很快，那人就消失在了他的视野之中。
第233章 台风眼（23）
找到萨沙并没有浪费他太久时间。
除了深藏于地下的加工厂, 柯林顿大厦明面的部门基本都已经下班，片刻后，路远寒在一间手术室前停下脚步, 他颇为敬业地拿出拖把, 像派克·汤普森一样擦洗着地板，同时用余光观察着里面的情况。
手术室中躺着的瘦小身影看上去颇为熟悉，正是M-309号的女儿。
路远寒看到萨沙紧闭着眼, 似乎被人注射了麻醉剂, 一张消瘦的脸毫无血色, 被汗水濡湿的发丝紧贴在颊边, 她正昏昏沉沉地躺在手术床上, 就像驯熟的小羊。
而在她身边，则是两名穿着隔离服的员工。
他们正向旁边的部门主管汇报着什么, 情况似乎不容乐观, 以至于那位上司眉头紧皱, 流露出了明显的不耐烦。
看到的一切让路远寒确认了自己的想法。
假如事情正如主管所说, 柯林顿公司会照顾好起源计划的预备役参与者, 那萨沙也不会满面冷汗地出现在这里，像实验用的小白鼠一样被那些人随意对待。
好在她病重的身体太过孱弱，耐药性极差，哪怕一毫升的药剂下去都可能要了这孩子的命, 显然无法提供有效数据。
这才是那些员工焦头烂额的原因所在。
路远寒悄无声息地靠近手术室，他手下的拖把将门板抵开了一条缝隙，主管的声音隐隐约约从里面透了出来：“……我要下班了, 她实在承受不住药性的话就算了, 你们等会带去绞肉机处理了, 不要浪费任何资源。”
“刚才注射麻醉剂的时候, 受试者还有一丝意识弥留，不停地喊着要找她爸爸。”左侧的隔离服汇报道。
“想要爸爸？”
部门主管嗤笑一声，他傲慢而轻蔑的视线扫过女孩：“我记得……她父亲是M-309号对吧？这些吸惯了雾霾的下等人身体素质就是差，没撑过第一轮测试就死了。要是现在送她下去，还能让他们父女两人在绞肉机下团聚。”
萨沙对此毫无所觉，脖颈却已经被汗水浸透。
路远寒将手术室内的情况尽收眼底，等那位主管推门而出时，看到的就是一片锃亮的地面，以及正在远处勤勤恳恳打扫的清洁工。
他懒得将精力分给那些下等人，甚至没有多看路远寒一眼，就离开了办公区域。
“骨碌碌……”
拖把桶下的滚轮在门前停顿，那两个隔离服正要解开将萨沙固定在手术床上的束缚带，然而就在这时，灯光忽然灭了——伸手不见五指的黑暗中某种细微的声音响起，就像猛兽掠过身边，让已经切下额叶的人流了一身冷汗。
再后面发生的事，他们就不得而知了。
就在灯丝断裂的片刻，路远寒已经带走了他的目标，萨沙躺在年轻人的臂弯中，甚至还没有派克·汤普森的拖把桶重，她的发尾湿漉漉的，带着一股消毒水的味道蹭过了对方脖颈。
路远寒已经记下从手术室到消防通道的最短途径，他避开了所有人流量大的岔路口，并没有撞上其他员工。
没过多久，年轻人倏然停下了脚步。
他神情沉重地转头望去，柯林顿大厦的玻璃窗每天都有专人擦洗，就像一面盛着湖水的镜子，而此刻天幕阴沉，浓黑色的漩涡下隐约浮现出了一丝狰狞的银光，刹那间，劈下的闪电将他照得面色惨白，望着窗外凝聚的雷云，路远寒忽然意识到……所谓台风，可能远比他想象中更可怕。
柯林顿公司究竟想做什么？
路远寒没有再迟疑下去，他抱着萨沙回到了消防通道，被他顶替身份的派克·汤普森还靠在墙上，表现得像是睡着了一样。
年轻人脱下手套，摘除幻影，少爵阁下那张让人眩目的脸重新显露了出来，他将小小的萨沙放在清洁工怀中，女孩倚靠着男人宽厚的胳膊，就像枕着一棵树的枝干。
路远寒漠然注视着他帮助过的两人。
答应派克·汤普森的事情已经完成，他本应转身离开，赶上柯林顿的最后一班车，但就在这时，路远寒忽然想到，虽然他不方便亲自动手，却可以借助一些别的力量。
他和仍在昏厥的两人保持着一个适当距离，转而从公文包中拿出了那本禁书。
深黑色的书封在路远寒掌根下隐隐震颤，似乎在表达着对他的不满。对此，路远寒没有给出任何回应，只是翻开几页，用指节无声询问着——这本书可以有损毁吗？
对方沉默片刻，才快速说道：
【你疯了吗？每张书页上都承载着一个人的灵魂，若是弄坏了，那人的灵魂同样会有损毁，要知道灵魂无法修补，一旦残缺，就再也不能为施术者所用了……我劝你不要再动这种危险想法了。】
盯着书页上那行字迹，路远寒像是确认了他的推断，紧绷的面部终于露出一个微笑：
“尊敬的黑巫师，你的灵魂在哪一页呢？”
随着话音落下，他的指腹摩挲过翻开的每一页，路远寒能感受到对方正在他的触碰下痉挛似的颤抖，但他这样做并不是为了恐吓书中魔鬼。路远寒打开扉页，撕下面积非常小的一条，而他并未受到任何惩罚。
路远寒不禁想道，看来只有受到魔鬼蛊惑，将自己的名字签在扉页，才会触发笔记的杀人机制。
那张纸被他随身收了起来。
现在时间紧迫，路远寒也就没有再耽搁下去，他乘着升降梯到了三十三层，返回药剂开发部，下班将近一个小时，其他人都走了，唯有属于主管办公室的灯还亮着，路远寒紧皱着的眉头在一瞬间松开——还好，赶上了。
他走到加西亚·安东尼奥的工位前，打开档案袋，将刚才藏起来的纸夹在一份文件下面，态度从容地走了过去。
“……叩叩！”
年轻的实习生敲响了门。
部门主管整理办公桌的动作一顿，他说完请进，就看到那名新员工推门走了进来，望着那张不需要遮盖手术痕迹的脸，他不免感到有些疑惑：“已经下班了，你还不回帝国理工学院那边吗？”
路远寒对答如流，还微微喘着气，就仿佛刚跑过来一样：“我走到公司楼下，想起有份批示文件忘让您签字了，才急匆匆赶了回来。”
“是吗？你对公司的事还真是上心。”
主管的神情没有什么变化，他将年轻人手上的文件接过来，取下了别在胸前的钢笔。他本应感到恼火，但弗朗西斯家是公司股东之一，有那位少爷在，面前的人就值得结交。
路远寒笑了笑：“毕竟我是异种生物研究系出身，将来很可能会加入柯林顿……等到毕业了，我们恐怕还有再见面的一天。”
“等到实习期结束，我会给你写封引荐信。”
主管一边说着，一边在文件边角处签下名字，笔尖的滞涩感让他有些奇怪。
只是没等他将视线从年轻人面上挪开，倏然，主管的神情变得惶恐，在那瞬息间似乎发生了什么极为恐怖的事，以至于他整个人开始痉挛，脖颈下的血管纷纷涨起，那支笔从他手下滑出，不到一秒后砸落在地，墨水溅出了极远。
霎时间，办公室的灯光闪烁了两下。
路远寒观察着对方的反应，就知道自己的计划成功了。他不动声色地扶住上司的手，抽走了那张签着名字的纸页。
这时他翻开禁书，修长的指节停留在其中一页，果然看到了主管的灵魂——那个对下等人嗤之以鼻的柯林顿高层被囚禁在书中世界，再怎么叫喊也无法挣脱，他眼睛中的希望一点一点黯淡下去，直到行尸走肉般停止了反抗。
年轻的控局者在幕后注视着这一切。
只要对部门主管的灵魂进行审讯，困扰着路远寒的许多问题将迎刃而解，至于眼下这具躯壳，他已经想到了解决办法。
一个清洁工无端消失，总好过药剂开发部的负责人不见……不是吗？
派克·汤普森没有拒绝的余地。
他没想到竟然会搭上自己的灵魂，但能救下萨沙，留住一条无辜的性命，这个柯林顿的前员工就已经心满意足了，因此他答应了路远寒——但老派克不知道的是，要是他稍微表现出犹豫，看似温和的年轻人就会在一瞬间拧断他的脖子。
在这个性情无常的魔鬼面前，走错一步就是万劫不复。
置换灵魂的过程并没有持续太久。
路远寒靠在主管的办公桌前，望着面前神情萎靡的男人，他的眉头微微压下，鞋尖也有些不太满意地轻敲着地面。
哒、哒哒……从他身上流露出的威压感让男人不禁有些紧张。
思考片刻后，他还是决定开口，亲自指导派克·汤普森怎么表现得更像部门主管：“你现在已经不是清洁工了，腰背挺直点。虽然过去了十年，但你曾经不也是柯林顿的天之骄子吗？老派克，我以为你隐姓埋名，扎根在泥潭里，早就做好了不惜一切代价复仇的准备……难道是我感觉错了？”
年轻人的声音低沉有力，带着一股誓要见血的狠劲，就像是从地狱深处传出的呼唤，让人下意识想要信服。
在他的指挥下，顶着新身份的男人逐渐直起了腰，视线变得锐利，行为举止间流露出柯林顿特有的冷漠自私——曾经的派克·汤普森不复存在，取而代之的是公司手下一条性情阴毒的鹰犬。
路远寒合上了手中的书。
第234章 台风眼（24）
路远寒从主管身上获得了不少情报。
西奥多·埃弗罗斯恶名远扬, 毕竟没有人能在他那种酷烈的审讯手段下撑过一刻钟，即使是灵魂也不例外……路远寒还没试验多久，那位柯林顿公司的高层就将他知道的全部吐了出来, 像是重新恢复了对恐惧的感知一样。
路远寒坐在床边, 梳理着已获得的线索。
据那位主管所说，柯林顿表面上是一家生物科技公司，实际是信奉着邪神的秘密教团, 所有入职的员工都被强制参与进来, 那些高层崇拜着死亡, 连带着他们也一起被切除额叶, 对死亡保持最虔诚的状态。
十年前, 派克·汤普森开始调查公司，但他被解雇前的职称还不够高, 因此才没能触碰到一切背后的真相。
帝国的开创人是一位无神论者, 像柯林顿公司这样崇拜着某个隐秘的存在, 自然是不被容许的。作为首都, 塞诺阿的执法非常严苛, 那些重装铁骑处决犯人时毫不留情，血溅三尺，因此很少有人敢在皇城下触犯法律。
但柯林顿公司远在悬空区域，超出了一般管辖范围, 再加上他们每年贡献的巨额税收，让财政部对其颇有照拂，执法队很少会巡航到这里。
还有一个至关重要的情报——神降。
路远寒发现, 为了举行所谓的神降仪式, 柯林顿公司酝酿已久。
他们广泛搜集相关领域下的异种生物, 而那位存在执掌的权柄跟水有关, 因此水生种是柯林顿最关心的目标，雷桑特尔号带回来的那条鱼人就是将要献上的祭品之一。和“神”沟通的法阵总共需要十二种有着其血脉的亚裔，到目前还剩下最后一种，只要验证那条鱼人符合要求，就能祈求对方降下恩赐。
路远寒想，难怪放下的机械蜘蛛炸开的一瞬间，他会隐隐听到兽鸣，原来公司的人将捕获到的异种生物关在了柯林顿大厦最上层，让它们在幽闭的监狱中无处可逃。
所谓起源计划，也是为了神降而服务的。
柯林顿公司打着免费试药的幌子，吸引来大量买不起药的穷苦人，再将受到感染的尸体轧制成便于运输的肉糜，喂给上层那些饥肠辘辘的巨兽。
而他们当中的绝大多数都是没有身份证明的黑户，即使失踪或死了，执法队也不会追查下去。
像M-309号这样暴毙的人数不胜数，他的死激不起任何波澜，路远寒能救下萨沙，却没办法让所有被蒙骗的受试者都得到解脱。
更何况他是一个利益至上的恶人。
离神降仪式越来越近了，路远寒下班后撞见的雷鸣漩涡就是最好的证明，而凯恩·海因斯之所以一直嚷嚷着台风要来了，恐怕也是看到了大厦外面的天气异象。
顺利的话，一场灭世的大洪水将从天而降。
至此，路远寒内心有些凝重。柯林顿生物科技总部虽然位于离地数百米高的地方，但下方就是一条贯通塞诺阿的护城河，若暴雨倾盆而下，必然会引起潮汛，最先受到波及的是地势凹陷的第十四区——贫民窟的建筑本就是一片破败的危楼，毫无防护措施，到那时将会有数以千万计的下等人死在洪水中，尸体漂浮上来。
像萨沙这样的孩子也会无家可归。
而帝国议事堂、皇宫以及朝圣所这种地方都修建在高处，那是权力与地位的一种象征，同时也保护着那些王公贵族，让他们不用为底下的事而烦忧。
那是多少人羡慕的生活啊？
灯光之下，路远寒打开地图，指节顺着柯林顿总部所在的一点往下逡巡……经过简单估测，他发现帝国理工学院同样在被覆盖的范围内，要是洪水真的倾泻而下，那他的书也不用读了。
看来无论如何，柯林顿的密谋都必须解决。
然而一切尚未发生，现在报警只会被当成疯子，没有人能与资本堆砌起来的庞然大物抗衡，派克·汤普森就是最好的例子。路远寒思考着，除非他能在神降仪式当天举报，但要是等到执法队赶到现场，恐怕事态就无法挽回了。
权衡之下，他还是决定亲自动手。
但即便是部门主管，也不清楚神降仪式具体在哪一天开始，结合前面获得的情报，路远寒只能将时间范围缩短到三天内。
——还有最后七十二小时。
路远寒打开公文包，将禁书取了出来，仔细琢磨着两者之间的联系。
柯林顿公司崇拜的那种力量让他自然而然地联想到了这本笔记，以及塔妮娅所提到的那个失落文明……同样是死亡领域的权柄，它们是否来源于同一个地方？
还是得找塔尼娅求证一下，路远寒想。只不过最近忙着实习，他也就没有再去找对方，而是采取写信的方式进行沟通交流。
隔天上班的时候，路远寒顺手取走了署着加西亚·安东尼奥收的信，他靠在飞行器的座椅上，打开信封查看对方的回复。
【尊敬的少爵阁下：
您安！通过查阅资料，我已经确认了前面提到的那位存在有着冥河伴生之神的尊号，除了死亡之外，暴雨、潮水等极端天气亦在其权柄之下。
在祂行走的国度，一年之中有三百天都在下着雷雨，那些追随着祂的子民泛舟而居，以黑巫师为尊。他们不仅患有严重的寒病，平均寿命不超过四十岁，还会将襁褓中的婴儿投水喂鱼，使其溺死，将这些无辜的孩子送去“往生”，属实是……让人无法理解。
据传，祂的本名是——瑟雷提斯。
刚才为您展示的已经是我用不同语言转译后的结果，请少爵阁下阅后即焚，不要窥探，不要提及！以免招来不必要的祸患。
塔妮娅·约瑟尔】
路远寒读完信中所写的内容，若有所思地扬起了眉。经过塔尼娅提供的情报，他基本上能确认柯林顿公司祈求降临的就是那位冥河伴生之神，即黑巫师们供奉着的存在。
如此看来，他会接触到那本禁书似乎是偶然，又是冥冥之中的某种必然。
倏然间，一阵感情丰沛的声音响了起来。
“尊敬的弗朗西斯先生，早上好！现在是塞诺阿时间7：45，接下来为您播报——今日气温12-18费氏度，相对湿度75%，白天东北风2-3级，夜间将增强至4级，预计将在19：00以后迎来小至中雨天气，局部伴随短时强降水……请外出携带雨具、注意防潮及交通安全，祝您一切顺利！”
随着话音落下，路远寒动作一顿，抬头望向了飞行器顶部装着的通讯装置。
说话的正是布鲁诺·弗朗西斯的私人管家，路远寒悄然记下了播报内容，他的视线转而落在师兄身上，发现对方手边放着两把伞，除去他自己那份，像是为年轻后辈也准备了一把。
在照顾别人方面，布鲁诺做得无可挑剔。
就是不知道这位看似光风霁月的继承人，是否清楚柯林顿公司背后的黑幕。
“师兄。”路远寒主动开口，顿时引起了布鲁诺的注意，“你知道起源计划吗？”
“你们部门负责的那个项目吗？我最近略有耳闻，工作中不可避免地会接触到一部分，但没有特意了解过具体情况。”
布鲁诺思索片刻，微微皱起了眉：“不过危险性确实太高了，即使穿着隔离服，也不能做到完全防疫，你要是觉得没办法适应的话，我跟公司那边打声招呼，为你分配一些更有专业性的任务。”
“没事，我只是感到有些茫然，想知道您是怎么看待那些受试者的？”
路远寒表现得就像一个刚进职场的新人，少爵阁下颇具亲切感的长相赋予他伪装的能力，成功瞒过了布鲁诺·弗朗西斯。
“虽然帝国出台了不少相关政策，但并不能真正惠及所有公民，产生大量贫困人口也是在所难免的。如果没有柯林顿公司提供的机会，那些患者就只能在病痛中死去……”
“现实正是如此残酷。”
布鲁诺抿着唇垂下了视线。
男人有着冷硬的面部轮廓，那双深邃的眼睛中似有狂风呼啸，只不过他平时在导师、同门面前展现出的性情太过温和，才让人难以察觉到他身上那种独裁者的气质。
“假如弗朗西斯家的产业到我手中，我或许会考虑雇佣一批从贫民窟选拔上来的工人，将他们分配到合适的岗位上，并给予最基本的医疗保障，但前提是——他们需要通过专业技能测试，否则免谈。”
毋庸置疑，他不是一个心肠柔软的慈善家。
路远寒没有就这个话题深入讨论下去，飞行器舱门打开的前一刻，布鲁诺将那把伞递给了他。公司今天没有下发解剖任务，因此两人在柯林顿大厦分道扬镳，前往各自所在的部门。
直到中午，路远寒才被叫到了主管办公室。
得益于他的调教，整个上午派克·汤普森都没有在别人面前露出破绽，只有路远寒知道，那层道貌岸然的人皮下是一个清洁工的灵魂。
“我刚开完高层会议，仪式的具体时间已经确定下来了，就在今晚。”
望着神情莫辨的年轻人，派克·汤普森毕恭毕敬地汇报道：“只不过公司会派人封锁整栋大厦，下班后立刻清场，到时候升降梯也会全线停用，安保员会带着警犬排查每一层楼……恕我直言，以您实习生的身份，在这种情况下，恐怕非常难突破到百层以上。”
男人的话让路远寒意识到，留给他行动的时间转瞬又缩减了超过一半。
——只剩下七个小时了。
第235章 台风眼（25）
18：55, 柯林顿生物科技总部。
距离下班已经超过一个小时，药剂开发、生物鉴定、临床研究等多个部门的员工陆续离开公司，办公室灯光熄灭, 就连最后那班航空巴士都提前发车, 整座大厦被笼罩在浓重的黑暗之中，那些悬浮装置仍然倾洒着蒸汽，让它看起来就像……一个从海平面下缓慢升起的庞然大物。
但楼层间并非一个人都没有, 公司聘用的安保员正在逐层巡逻, 他们搜查着每个可疑的角落, 手下还牵着训练过的警犬。
那些动物的嗅觉非常灵敏, 尤其是对于血腥味, 警犬的职业素养让它们能在毫秒间辨别出一百米外陌生人的气息，只有在经过盥洗室、解剖室这样的地方时, 它们才需要停下来努力识别。
“B-02组报告, 七层以下无异常情况。”
带队的安保员拿起通讯器, 压低声音说道。
他们已经检查了下面七层, 并没有发现什么值得注意的状况, 走廊上非常寂静，以至于一根烟燃尽都清晰可闻，除了武装小队匆匆而过时的脚步，剩下的就是他们自己脉搏起伏的声音。
然而谁都没想到, 就在此刻，柯林顿大厦外面潜伏着一个身影，那人站在高空作业用的机械平台上, 浑身被覆盖在流线型的黑色皮革下, 狂风吹得两侧吊绳不断颤抖, 却一点没有撼动他眼中坚毅似铁的决心。
这个人自然是路远寒。
派克·汤普森带来的消息并未让他感到气馁, 执行部出身的杀手想道，既然无法从内部通行，那就从外面试试。
趁着中午休息时间，路远寒借弗朗西斯家的飞行器出去买了一身作战服。
那种材料折叠起来时非常轻薄，被他藏在给师兄带的甜点盒下，轻而易举过了公司安检，只有上身后，才展现出颇具有杀伤性的一面。
路远寒脖颈绷紧，他满身肌肉在轻微压力下被完全激活，此刻血液沸腾，作战服表面的亮色像是剑刃出鞘那一瞬间的寒光，主导着这具身体的不是别人，正是那个让人闻风丧胆的恶魔指挥官——西奥多·埃弗罗斯。
“嘀嗒、嘀嗒……”
表针一分一秒地转动着。
正如天气播报的那样，临近夜间，柯林顿公司附近的气温已降至十二费氏度，湿度早就超出了正常范围，若不是有作战服覆盖着大半张脸，没有露出一点代表着加西亚·安东尼奥的鎏金色，路远寒的发尾早就该湿漉漉浸透了水。
围聚在大厦顶部的黑云覆盖着方圆千米，随着雷潮轰鸣，气流升腾下不断有银光浮现，那种毁灭性的力量足以让任何见到的人为之胆颤，似乎随时都会掀起一场狂风骤雨。
倏然，一道冰凉的痕迹顺着他面颊滑了下去。
路远寒垂下视线，表盘中的机械针刚好走到整点，那意味着——播报中的局部强降水正要开始，而柯林顿公司信奉着的那位隐秘存在也将降临在这个雨夜，降临在塞诺阿所有人之上。
霎时间，骤然落下的水从柔韧的雨丝变成了凌厉的箭矢，路远寒割开吊绳，搭载着他的机械平台瞬间疾驰而上，钢丝摩擦的声音震耳欲聋，就像赴杀前最后一首华尔兹舞曲。
一层、二层……顷刻间他攀升的高度已经超过了三十三层。
暴雨倾盆而下，那阵巨大的动静掩盖住了路远寒的突袭，尽管有人反应迅速，捕捉到了柯林顿大厦窗外掠过的模糊影子，但那已经无济于事，因为他们不可能拦下一个魔鬼的飞跃。
只不过越往上走，就越靠近那个汇聚的漩涡。
“——呼啦！”
风啸的强度已经到了金属无法承受的猛烈，路远寒靠着的机械平台震颤着，就像一架将要脱轨的列车，失去平衡点的刹那，底板倾覆而下，那道修长的影子纵身跃出，打碎玻璃，翻进了柯林顿大厦的最顶层。
那身作战服保护着他，没有让迸溅一地的玻璃碎片划开黑漆底下的皮肤。
路远寒翻身而起，打量着周围的环境。
毋庸置疑，这里正是关押着那十二只亚裔种的监狱。黑暗而幽深的走廊散发着一股汗液、血渍与排泄物混合的味道，路远寒走过的时候，还能看到某种巨大的鳞片……仅是一片隐隐透红的痕迹，就足以让人浮想联翩。
假如那些祭品还在这里，柯林顿公司必然会设下极严密的防线，若真如此，早在路远寒闯进来的第一时间，他就该被迎面而来的弹雨扫成筛子，连具全尸都无法留下。
但神降仪式即将开始，公司已经将那些亚裔种运到了楼顶，于是空荡楼层中只剩下他一人，路远寒搜查片刻，就找到了前往上方的道路。
那是一条狭窄的通道。
空气中咸涩、滑腻的味道越发浓重，路远寒没走两步，就发现他的鞋尖已经浸湿。
水顺着台阶漫了下来，流过的痕迹就像一群蜿蜒的蛇，而其来源正是不远处的门缝，柯林顿的特制合金也防不住那种极端天气——劈啪！门板在狂风骤雨之下遭受着袭击，仿佛抵达冥河前最后一道考验，即使隔着屏障，路远寒也感受到了背后蕴藏着的恐怖力量。
年轻人停下了脚步。
此时，派克·汤普森正端坐在办公室中，处理部门主管的事务让他颇为疲累，没过多久就停下来休息，老派克心不在焉地转过头，窗外那铺天盖地的雷鸣让他感到了一阵心悸。
十年了，派克·汤普森想道。
就在男人沉思之际，新来实习生的面庞从他眼前闪过，对方刚到柯林顿大厦的第一天，他故意撞了上去，将加西亚·安东尼奥弄得满身狼藉，以此测试新员工的反应。
派克·汤普森本以为那人性情温良，才找上了对方合作，然而那双眼睛不带有任何笑意时，就像一条打量着猎物的蛇，阴恻恻的感觉让他不禁怀疑起自己的决定是否正确。
但那人确实将萨沙带了回来。
值得庆幸的是，他顶替的部门主管名下有一座公寓，位于塞诺阿的黄金地段，派克·汤普森不仅将女孩安置在了那里，还花钱雇了几名女佣贴身照顾她……自打从柯林顿公司下岗后，他已经有太久没这样挥霍过了。
当然，一切都得归功于他的主人。
想到这里，派克·汤普森不免有些忧虑，对方现在怎么样了？
被惦记着的年轻人潜入了顶楼。
推开那道门后，路远寒首先看到的是蓄水池，柯林顿大厦顶部正是风暴汇聚的中心点，黑洞般的漩涡就在上方，释放着能够撕裂一切事物的引力，千万根雨丝骤然落在池面，激起涟漪，粼粼波光在台风下散发着诡异的色泽，仿佛有无数亡魂随波飘荡，让浓重的死亡笼罩着这片禁地。
狂啸着的风雨下，路远寒渺小得就像尘埃。
他的视线转而望向蓄水池边上，发现一个又一个被缚在阵眼上的异种生物，它们被锁链铐着手脚，正是公司搜集到的亚裔种。
而柯林顿生物科技的高层，或者说秘密教团的人跪伏在暴雨之下，他们的膝盖、掌心乃至于额头都抵着地面，以极虔诚的姿态祈求着神的垂怜。负责诵念咒文的术士站在最前方，那人迎着狂风，满面狰狞痕迹，用干涩溢血的嗓音宣读着一句句繁复的祷词。
他望着祭台，濒死般仰起了脖颈。
在那漉漉倾泻而下的雨幕后，一具被柯林顿公司打造出来的完美容器闭着眼睛，垂下双手，裸着胸膛靠在高台之上，他肌肉强健，全身皮肤毫无瑕疵可言，看起来简直不像人类，但那张脸正是公司的开创者——莱昂纳多·柯林顿。
路远寒对此亦有所耳闻。
他从部门主管那里得知，公司建立起来的通道——那个漩涡非常脆弱，无法承受住瑟雷提斯毁灭性的力量，因此才需要一个容器，一种媒介来容纳“神”的降临。
为此，公司提取了莱昂纳多·柯林顿当年保存在冷藏库中的那份基因药剂，以他为原型克隆出了一个复制体，只不过在设计之初就加入了多种捕食者的血脉，因此那个容器的肉身强度远非一般人类可以相比。
而大厦内部那些无处不在的雕像，也是为了潜移默化地在员工内心深处植下锚点，毕竟他们贡献的每一份信仰都将为死亡带来复苏的力量。
神降仪式正有条不紊地进行着。
凛冽的雨水划过作战服下的锁骨，那身黑漆让路远寒和夜幕近乎融为一体。
他绕到那条鱼人背后，察觉到熟悉的气息，异种生物的尾巴微微翘起，尽管它被折磨得遍体鳞伤，几乎没有一块好肉，却还是对来访者表现出了明显的愉悦。
但今晚没有它喜欢的水煮蛋。
路远寒微微沉下肩膀，他视线冷峻，反手从腰侧抽出一柄金属切割刀，锋利的刃面在他掌根下迅速升温，将周围的雨滴蒸发成雾气，转瞬就斩断了束缚着鱼人的锁链。
“警报！警报，有未知者侵入——”
随着断开的链子砸落在地，柯林顿公司那边的人已经反应过来，他们翻身而起，立刻启动了防御措施，霎时间警示灯的红光传遍了每一个角落，无数手持武器的安保员冲上了大厦顶部，将枪口对准了正在雨幕下快速穿行的目标。
“砰砰、砰！”
枪声激烈，具有强穿透性的弹药倾泻而出，射在那人紧握的金属切割刀上，黑烟从烧穿的窟窿里一股接着一股流窜。
——他的武器无疑是报废了。
然而他不疾不徐地翻滚、受身，路远寒扔出已经毁坏的武器，飞旋的刀锋将前面那几个安保员的脖颈割开，他每滑到一处，就徒手卸下铐着那些亚裔种的锁链，金属在那修长指节下应声断裂，刹那间展现出的力量让人心惊胆颤。
很快，他就解救出了绝大多数祭品。
柯林顿公司的安保小队有心想要擒下路远寒，遗憾的是那场暴雨下得太过猛烈，呼啸而过的风流让弹道倏然偏离了一寸，又或者两寸，使得他们没办法精准无误地射向那个闯入者，
但对路远寒本人而言，这种极端天气让他凡蒂斯的基因发挥到了极致。
他获得的不仅是视野清晰、力量加强，就在路远寒行动之际，细密鳞片的轮廓已经隐约从作战服下浮现了出来，逐渐变得无法掩盖，他每一次呼吸都感到骨骼伸长，隐藏在少爵阁下|体内的鱼尾即将挣脱束缚，代替他那狂奔着的双腿。
像是感受到那种殷切的呼唤，瑟雷提斯终于给出了回应。
众目睽睽之下，一只虚幻飘渺的魔掌从那个漩涡中骤然伸出，将整座柯林顿大厦都拢在了阴影之中。作为凡人，无论公司高层，还是那些安保员都承受不住直视神的代价，他们瞬间昏倒在地，犹如一群懵懂无知的死羊，让路远寒得以停下脚步，仰望着台风眼后显露出真容的存在。
比起手掌，倒不如说那是无数触须。
它们每一根都有着恐怖惊人的规模，锋利的倒刺悄然垂下，带有潮湿气息的腕足密密麻麻地簇拥在一起，共同构成了那个庞然大物的影子。
路远寒瞳孔骤缩，他看到那位执掌着死亡权柄的存在像是勾了一下手，天幕下轰鸣的雷声在其触碰后瞬间化为飞灰，滚滚洪水就如瀑布一样灌注而下，那黝黑的液体具有极强的腐蚀性，不难想象祂若是完全降临，将给塞诺阿、乃至于整个帝国的人带来怎样的灾难。
就在这时，祭台上的容器小指隐隐动了一下。
“耶撒……维纳以德……”
尽管神降带来了致盲效果，但柯林顿的术士仍在念着祈求降临的咒语，只是路远寒已经杀到了那人身后，他割开脖颈，迸飞的血线像是一串美丽的落珠，术士神情惊恐地倒了下去。
施术者气息断绝，咒文自然也就戛然而止。
路远寒杀人后没有一秒停顿，他快速逼近前方的祭台，同时观察着瑟雷提斯的反应，只见雨势倏然变慢，裂缝中探出的触须也在一瞬间凝滞在了高空，显然，对方降临的进程被他打断了。
不过几秒，祭台已经近在眼前。
路远寒毫不犹豫，他攀着平台边缘翻身而上，快得就像银光掠过，和柯林顿公司最完美、同时也最强悍的造物站在了同一高度。
望着仍在沉睡的杀器，路远寒步步靠近，跟对方面对面，他骤然伸出一只手掐紧了那副肉身的脖颈，刚才的厮杀让他的作战服撕裂了不少，年轻人微微仰起头，混着血丝的雨水顺着他的湿发而下，衬得他冷酷无情，看起来就像一个魔鬼。
被他掐着的容器缓慢睁开了眼。
路远寒意识到，瑟雷提斯降临在了此处，那纯白色的妖异瞳孔让人不寒而栗。
无论血脉还是位格，对方都远胜于他，即使被限制在这具容器中，无法发挥出执掌的全部力量，瑟雷提斯释放出的恶意也让他脑海中每一个念头都在颤动。
“你、身上……有熟悉的味道……”
瑟雷提斯刚从漫长的沉睡中醒来，似乎还没适应人类的语言系统，以至于祂说出的每一句话都非常艰涩，带着脱离时代的沧桑。
路远寒的视线不易察觉地闪烁着。
他很清楚自己接触那本禁书太久，不可避免地沾上了死亡的气息，才会让瑟雷提斯感到熟悉。
但现在正是搏杀的关键时刻，路远寒的视线倏然一冷，他张开了嘴，无数触手从他唇下蜿蜒而出，从对方打开的口腔挤进了容器身体内部，顺着任何缝隙趁虚而入，触须们嘶吼着，进攻着，在这一刻表现出了极强的侵略性。
瑟雷提斯似乎没想到面前人会主动攻击，但祂再怎么被人遗忘于历史长河中，终归也是一位执掌着无上权柄的神祇。
霎时间，容器额角青筋暴动。
逐根撑起的血管让那张惨白的脸看起来恐怖至极，他面上的五官、油脂正在逐渐融化，就像一个从冥河里爬出来的水鬼，那代表瑟雷提斯正抵抗着外来者的侵袭。
属于莱昂纳多·柯林顿的脸早已面目全非。
两个邪祟共同争抢着一个容器的使用权，这场厮杀毫不见血，亦悄无声息，唯有顷刻间铺满蓄水池的触须根系展现出了那种无可掩盖的杀气，它们彼此纠缠，撕咬，甚至是吞噬着另一方的血肉和权柄。
暴雨下得更猛烈了。
即使祂、又或者他无意伤害，柯林顿公司那些人也已经承受不住争夺之战的影响，他们有些仍在昏厥，还有些暴毙而亡，大厦顶层变成了一座屠宰场，断肢残尸流出的血液浸红了那个蓄水池，就像冥河垂下的一滴血泪，酝酿着极为深重的怨气。
路远寒和瑟雷提斯之间的抗衡还没有争出结果，就在这时，那条全身覆满鳞片的鱼人朝他前进了一步。
在它的带领下，剩余十一个亚裔种也缓慢行动了起来，朝着祭台不断前行，隐隐渗血的断尾在地面上拖行出一道深刻的痕迹。那些容貌恐怖的异种生物刚被年轻人救下，免于惨死的命运，它们自愿献上忠诚，顺从得就像一群在新王膝前俯首的臣民，主动触碰到了无数黑色触须。
就在产生联系的一瞬间，源源不断的力量顺着触须涌了上来。
两者之间微妙的平衡倏然打破，路远寒的指节越发用力，在容器脖颈下掐出了一圈明显的淤痕，滴答、滴答……瑟雷提斯的血从他指缝间滑下，甚至还没坠地，就被张开利齿的触手吞进了腹中。
瑟雷提斯霍然失语，那双充满威仪的神之眼中流露出一种不可置信的愤怒，即使是最高等的存在也无法理解，为何后裔们背叛了祂，转而投奔了这低劣、下等的无名怪物。
路远寒垂下视线，在他微微张开的口腔内侧隐约露出了一点舌尖。
“轰隆——”
因为强烈的雷暴，柯林顿大厦周围的磁场处在严重紊乱的情况下，随着那震耳欲聋的声响，轰然劈下的闪电将公司附近巡航的小型无人设备击落，一艘又一艘燃烧着的金属装置坠毁，尾翼下冒出的黑烟就像死亡预警，让派克·汤普森一时间看得有些心惊胆颤。
办公室内的机械挂钟已经走到了21：00。
烟灰缸里积满了他掸下的灰，尚未熄灭的一线火星忽隐忽现。
派克·汤普森烦躁地从办公桌前起身，他推门走了出去，深夜的柯林顿大厦像是葬着无数具血肉模糊的尸体一样寂静，这让他倏然意识到，那些巡查着各层的安保员、警犬似乎消失了，就连盥洗室中的小飞虫也不例外……
公司内部只剩下莱昂纳多·柯林顿的雕像。
就在派克·汤普森转首望去的刹那，雕像上的面孔一瞬间变得俊美无比，那双多情的眼睛似乎在注视着底下的人。
然而神像之下，却延伸出了无数黝黑的触须。
第236章 禁地（1）
在樱花逐渐盛开的四月, 路远寒等待已久的爵位继承文书终于下来了。
他早就向枢密院那边提交了申请书，得到帝王签署的授权令后，加西亚·安东尼奥被正式授予第七代黑撒斯伯爵衔号——黑撒斯正是那片不见天日之地的官方名称。
少爵阁下继承得非常顺利。
毕竟加西亚策划的宴会事件清除掉了大多旁系, 而那场大火又烧掉了罪证, 事到如今，安东尼奥家仅剩下一人，当然也就不会发生继承权旁落, 需要触发争夺机制的问题。他们家族属于保留席位的世袭贵族之一, 因此, 路远寒获得了上议院准入资格, 但需要等到下次补选, 他才能跻身其中。
黑撒斯伯爵的就任仪式在圣埃德蒙厅举行，共有七十二名贵族权臣受邀参与, 其中包括两名王室代表, 即掌礼大臣与黑杖侍卫。
“加西亚·安东尼奥。”
随着那位主持者话音落下, 被叫到名字的年轻人霍然抬起了头。
只见他容貌俊美, 身型挺拔, 紧绷的腰线像是刚从战场下来般微微内扣，肩膀上佩戴着家族传承物，那是一枚刻有金线蜘蛛的勋章，而它的寓意是——在阴谋之网中维持平衡。
此时, 正是宣誓时刻。
黑撒斯伯爵单膝及地，他再一次垂首，低沉的声音从喉咙下滚出, 比那耀眼的发色更让人心池激荡：“我谨代表安东尼奥一系, 向维尔尼亚帝国献上最高忠诚。”
望着红毯上那道身影, 圣埃德蒙厅内的观礼者不由得窃窃私语, 他们谈论着这位新晋的伯爵，好奇的、觊觎的、忌惮的……那些尊贵的上位者神情不尽相同，聊到最后，众人的视线还是落在了年轻人身上。
毋庸置疑，他有着让所有人为之侧目的资格。
路远寒的即位在给他自身增添筹码的同时，也触及到了某些势力割舍不下的利益。
垂下的发丝掩盖住了他的神情，此刻，路远寒成为了万众瞩目的焦点，但没有一个人知道，正是这位黑撒斯伯爵屠尽了全族上下，让安东尼奥家血流成河，步步为营，继而杀了他的父亲、母亲——甚至是那个真正的继承人。
至少他的目标已经达成了。
就任仪式刚到高潮，那位王室代表将绶带系在了黑撒斯伯爵身前，众目睽睽之下，路远寒缓慢抬起了头，他那绿色瞳孔像是一面深不见底的池水，倒映着帝国的鹰徽纹路，神圣、庄严……仿佛将他效忠的誓言刻在了血脉之中。
就在这时，圣埃德蒙厅底下的教堂传来了四十九响钟声，那极具穿透性的钟鸣一声比一声更为悠扬，象征着第七代伯爵即位，成为帝国的臣子。
掌礼大臣颔首而立，他的指节抚过坎肩，替面前的年轻人整理好了绶带：“从此，你是黑撒斯伯爵，是一把隐藏在阴影下的利刃，你要随时为帝国而死，为帝国而生，直到再也睁不开眼睛。”
霎时间，掌声雷动，从座席下传来的贺喜声簇拥着这位天之骄子，让他逐渐直起了腰身，向各位观礼者微笑致意。
剩下的琐碎流程已经不需要主人公在场了。
路远寒快步走出了授爵大厅，他及时刹住脚步，看到台阶底下一群围观群众，那些塞诺阿公民为了神秘的黑撒斯伯爵而来，他们熙熙攘攘，拥挤得就像潮水，但弗朗西斯家的飞行器更为显眼——共三十六架，它们从圣埃德蒙厅上方划过，每架尾翼下都悬着飞扬的金色飘带，不仅如此，那位财阀公子还买了数瓶酒为师弟庆祝，价值连城的液体从排气口倾洒而下，纷纷扬扬，到处都在下着一场香槟雨。
“从今天起，就要尊你为伯爵阁下了。”
望着迎面走来的年轻人，布鲁诺·弗朗西斯不由得调侃道：“可惜圣埃德蒙厅不允许未受邀请者观礼，否则应该当场为你庆祝。”
路远寒微微一笑：“师兄就别打趣我了。”
“那就先跟我回去向导师复命吧，加西亚。你的实习项目完成得很好，柯林顿公司那边给了你A+的评分等级，还附上了推荐信，尼科尔森教授正等着你跟他讲一讲都学到了什么。”
布鲁诺·弗朗西斯道出了自己的来意。
授爵礼已经结束，路远寒也就没有再待下去的必要，他正准备跟着师兄离开，却看到希瑞尔和韦斯利竟然也在——那两人是财阀出身，自然犯不着和下等公民挤在一起。
似乎被他身上那种无需多言的勋爵气质烫到了，汉密尔顿少爷肩膀一缩，有意躲避着路远寒的视线，希瑞尔却带着恰到好处的笑意，将汉密尔顿家的贺礼递到了他手中。
那是一条镶嵌着细碎黑钻的领带。
路远寒没有拒绝这份贺礼，经过的时候他倾身靠近韦斯利，微微低下头耳语道：“听说理学院那座湖下最近打捞起了一具尸体，没记错的话……那应该是你们学院吧？多加小心。”
他的话让韦斯利·汉密尔顿打了个寒颤。
直到靠在飞行器上休息的时候，路远寒紧绷的肩膀才放松下来，对此，师兄颇为体贴地降下遮光板，还给他盖了一条毯子，布鲁诺·弗朗西斯似乎觉得年轻的伯爵阁下累得睡着了，路远寒索性顺着这个误会闭上了眼睛。
直到此时，他才能停下来整理自己的思绪。
可以肯定的是，路远寒成功打断了柯林顿公司的神降仪式。
那个暴雨夜只持续了短暂一晚就宣告结束，灭世的洪水不曾落在塞诺阿头上，造成千万人死亡的惨重后果——但瑟雷提斯同样没有死。
路远寒很清楚，一位超越凡人的存在是不可能真正灭亡的，在他吞噬了瑟雷提斯降临在容器内的那部分权柄后，漩涡逐渐闭拢，而对方也回到了属于亡者的那一边。
他认为从某种意义上讲，这也算是一种夺权，正因为他吞噬权柄，掠夺了瑟雷提斯的信徒，所以柯林顿大厦内那些雕像才会变成加西亚·安东尼奥的面容。
想到这里，路远寒倏然睁开了眼，一缕又一缕黑线正顺着血管攀上手臂，在他掌心里凝结成小团湿漉漉的雾气。
就在他垂眼观察之际，雾气中凝结的水滴骤然落了下来，倾泻的雨幕带着细微电光，就像一场小型雷暴。
路远寒不动声色地握紧了手掌。
在那个雷光浮动的夜晚，柯林顿公司的高层死伤过半，要处理剩下那些人并不困难。斟酌过后，路远寒篡改了他们的记忆，以瑟雷提斯的身份出现在修正后的内容中，让公司误以为神降仪式成功进行了下去，只不过他们打造的容器——莱昂纳多·柯林顿的复制体，在暴风雨下不幸被雷劈中，一瞬间皮开肉绽，才让那位存在无所托身。
至于路远寒解救出来的亚裔种，则乘着停靠在加工厂的小型船，被他用吊索装置放了下去。
那场倾盆大雨引起了涨潮，河岸线下的水面骤然拔高了数米，它们覆满鳞刺的尾巴垂在护栏边上，一遍又一遍被冰冷的黑水刮过，顺着湍急的浪花猛冲而下，这艘承载着特殊货物的金属船就像一支离弦之箭，流过塞诺阿的护城河，流过雾霾之下的第十四区……直到汇入罗特里河。
需要饲养的猛兽已经消失，那些由受试者尸体倾轧而成的肉糜自然也就用不上了。
起源计划并没有终止。
公司和下等人的试药仍在进行，即使那十二只亚裔种出逃，柯林顿生物科技也需要大量的实验数据，只要他们放出名额，就会有源源不断的患者报名，为了一个机会而争得头破血流。受到感染的尸体经过处理，直接汇入下水管道，和排污物一起消失在了柯林顿大厦的阴影之下。
和以前不同的是，绞肉机旁边多了个监察员。
那人面色严肃，似乎是公司上层的部门主管，总是挂着一副颇为傲慢的嘴脸，漫不经心地打量着被员工运输过来的死人。
在谁都没有注意到的时候，他伸手拂开裹尸布，试探着底下那些毫无动静的尸体，若是能从指腹感受到一丝微弱的气息，派克·汤普森就会想办法将其救下，趁机带出这个魔窟般的地方。
那些没有死透的受试者基本上都被他送到了医院治疗——唯有萨沙是个例外。
作为父亲，M-309号就是她在世界上最后一个可以依靠的人，除此以外再无亲戚朋友，若是派克·汤普森让这个女孩离开，萨沙就只能饥肠辘辘地一直流浪，最后饿死街头。
好在萨沙是个非常懂事的孩子。
得知父亲的死讯后，她也没有激烈哭闹，只是静静望着派克·汤普森，视线仿若死水，说等到成年后，她会将一切费用打工还给道尔先生——那是部门主管的姓氏。
此刻，正是葬礼进行之时。
派克·汤普森顶替了柯林顿主管，现在的他并不缺钱，只是萨沙想让父亲的灵魂靠近曾经的家，因此才在主城和第十四区的边界线下选了一块墓地，将装着遗物的棺材放了进去。
厚重的泥土掩盖住了棺木边缘，让女孩再也无法看到那张干瘦而又熟悉的脸。
萨沙面色苍白，今天她穿着深黑的出殡服装，指节僵硬地蜷缩着，犹如被雕刻出的人偶。而领养了她的部门主管就在背后，派克·汤普森垂下视线，他抿着嘴唇，一双宽厚的手扶着萨沙的肩膀，没人能看出这才是以假乱真的傀儡。
那种让人压抑的沉默正逐渐扩散着。
派克·汤普森聘请的神父刚到葬礼现场，他面色沉重地念完了让死者安息的祷告词。
就在这时，细小的雨丝落在了亡者墓前，萨沙忽有所觉地微微扬起了脸，那阵湿意倏然变成了一阵淅淅沥沥的雨，尽管背后的人为她撑起了伞，但那些蜿蜒如蛇的水流还是漫过泥土，渗进了代表着M-309号的棺材下。
他们困惑地抬起了头，却只发现一艘飞行器从上方经过的痕迹。
第237章 禁地（2）
路远寒跟着师兄找完尼科尔森教授后, 就开始准备他的期中考试了。
虽然路远寒已经成为了黑撒斯伯爵，但他的学业同样不能落下，毕竟加西亚·安东尼奥的人设是一个完美的好学生。
收到帝国理工学院的录取通知书后, 那位少爵阁下制作了一张计划表, 在里面具体列出了每个学期要修满多少门课、平均绩点不能低于他定下的标准……详细得让人叹为观止，路远寒继承了他的身份，自然要扮演好那个天赋异禀的年轻人。
凯恩·海因斯已死, 学院却也没有安排其他人住进来, 倒是正合了路远寒的意。
临近考试, 所有人都在为了不挂科而准备。
各个教室、自习室的席位空前紧张, 甚至餐厅旁边的咖啡间也被抢占一空——路远寒每天早上7：00出门到图书馆占座, 直到晚上23：00闭馆才会回到寝室，中间的用餐则靠他提前买好的面包、牛奶解决。
他选的位置在三楼北侧, 采光最好的一面落地窗前, 相邻座位之间还有着一层防窥视的挡板。
午后阳光透过玻璃, 倾泻在他握着笔的那只手下, 将屈起的指节浸得微微泛着金色……伯爵阁下复习得太专注, 并未留意到春风吹拂着落樱纷飞而下，而那些花瓣正是学生们眼中的盛景，他们抬头望去，自然也就看到了那个俊美的年轻人。
路远寒再去便利店买面包时, 意外发现他最常买的那款芝士流心包竟然断货了，架子旁边还贴着一张字条：黑撒斯伯爵同款，买了它, 邂逅那个神秘的他！
对此, 路远寒颇有些无奈。
望着货架上琳琅满目的商品, 他转而买了另外一款面包, 到了结账的时候，路远寒刻意将帽檐压低，以此掩盖自己的身份。
期中前的时间转瞬即逝，很快，就到了让人置身地狱的考试周。
根据路远寒修读的科目，他总共要考三天，年轻的黑撒斯伯爵不紧不慢地进了考场坐下，紧接着核对编号、检查用具，确认一切无误后他就闭上眼睛，梳理着复习完的知识框架。
首场考的是异种生物学导论。
路远寒的指节摩挲着桌面，他记得……垂尾蝶喜欢温暖、潮湿的环境，它们当中的大多数栖息于奇斯兰雨林。
顺着这条线索，他自然而然地往下想到，那地方曾经有玻璃蛙出没，非常罕见，只不过那种生物在三千年前就已经绝迹，最后一次出现是在帝国自然科学馆的标本展览会上。
“叮叮——”
随着那阵紧促的铃声落下，考试开始，监考老师将刚拆封的试卷下发到每一位考生手中，并没有让他们擅自传阅。
路远寒打开了到手的试卷。
题目和他预想中没有差太多，因此，路远寒快速浏览了一遍，就开始按照顺序答题，颇为清晰的字迹在他笔下倾泻而出……从头到尾，他都保持着那种端正的坐姿，让邻座考生看得不禁脖颈一酸。
答完还剩下半个小时，按照惯例，路远寒又检查了几遍才放下心来。
为了避免和其他考生挤在一起，他选择了提前交卷，在众目睽睽之下走到教室前面，拎着包推门而出。
帝国理工学院的成绩一向出来得很快。
路远寒对自己的水平颇为了解，同期生很少有能比得过他的，专业下的几门大课他都拿了最靠前的名次，只有公选的帝国艺术史略微逊色些，输给了一名文学系的同学。
已经是出成绩后的十二小时，路远寒坐在书桌前，灯光将他垂下的睫毛照得一片昏黄。
纸页平铺在他的书桌上，跟在加西亚·安东尼奥名字下面的数字随便拿出去一个都让人羡慕，在他的成绩单旁边还放着两封信，分别是学生会和科研社的代表给他寄来的。
那些人锲而不舍，刚考完试就联系上了路远寒，似乎打定主意要啃下他这块硬骨头。
财阀联合委员会那边倒是没有消息，路远寒不禁想道，按他对希瑞尔·汉密尔顿的了解，这种毫无反应的表现有点奇怪。
当然，也可能是师兄替他摆平了一些事。
就在他思索之际，黑撒斯伯爵面前紧闭着的窗户倏然响了，那种轻微的、窸窸窣窣的动静瞬间引起了路远寒的注意。
他起身打开窗户，霎时间，一只猫头鹰顺着空隙飞了进来，盘旋两圈后停在了他的书桌上。它额前有片漆黑羽毛，属于猛禽的眼睛在夜幕下闪着让人不寒而栗的冷光，仅是望着面前的年轻人，就流露出一种不可侵犯的凛然之气。
路远寒对此并不感到意外，他伸手示意猫头鹰靠近些，从对方腿间解下一封烫有火漆的密信。
——那是影臣集会的标志。
作为维尔尼亚帝国的现任统治者，那位皇帝陛下的英武、贤明众所周知，他上任已有数年，在位期间政绩显著，连带着国民生产总值都上调了数个百分点，却很少有人知道他手下共有十七影臣……他们既是权势滔天的皇室贵胄，亦是替帝国扫清一切障碍的影子。
这个由皇帝直接控权的秘密组织延续了数十年，就像是隐藏在暗处的地下幕阁。
每个影臣背负着无数桩鲜血淋漓的惨案，但明面上都有一个非常光鲜的身份——王爵、骑士长、凭借蒸汽装置跻身上流的企业家，他们看似毫不相干，只有被召集时才会见到其他成员，等着侍奉的君主下发任务。直到半个月前，影臣集会只有十六个席位，而最后一位新参与的……自然是年轻的黑撒斯伯爵。
路远寒收下密信，望着那只猫头鹰飞了出去。
*
集会当天。
开会地点定在了穹顶议会厅，它的入口隐藏在塞诺阿的某座废弃钟楼下，周围遍是错综复杂的管道、蒸汽排放口和机械装置，让人一时分辨不出哪里才是路，倒是方便了掩盖秘密活动。
“嗡嗡……”
低沉的蒸汽轰鸣声不绝于耳。
就在此刻，十七位影臣已全部到场，他们恭候在议会厅下，等着黑杖侍卫将那道大门打开。
尽管这些人用羽毛、薄纱等装饰物覆盖着面部，但他们并没有刻意伪装，还是能从影臣身上具有代表性的物件辨别出每一个人的身份，就比如狮心徽章，那是蒙托亚家的标志。
为了今夜的集会，路远寒特意换了一身军官似的黑色制服，他多半张脸都掩盖在帽檐下，只露出高挺的鼻梁和冷峻面色，有别于加西亚·安东尼奥平时展现出的那种形象。
随着大门缓缓而开，影臣们走进了议会厅。
路远寒不动声色地观察着情况，主厅正如其名，顶部是一个巨大的铜制穹顶，仿若浩瀚星空。周围的墙壁上镶嵌着蒸汽驱动的瓦斯灯……随着微弱的嘶鸣声，灯光通过那些齿轮、压力表和淌着一股股白雾的金属管道折射，照亮了位于议会厅中央的白银长桌，以及旁边那些高背椅。
在黑杖侍卫的引领下，路远寒很快就找到了自己的座位。
他的位置并不靠前，但影臣之间的排序并没有什么实质性影响，即使排在最后一位，也不见得就需要对上首那些人伏低膝盖。
此刻无人出言，那似乎是影臣集会上某种约定俗成的惯例，浓重的沉默笼罩着整座大厅，只听得到金属摩擦的声音，路远寒垂下视线，被擦洗干净的餐盘放在桌上，照出了他抿成一线的嘴唇。
路远寒伸手揭起了餐盘的盖子。
每个影臣面前的餐盘中都放着一份密封完好的任务书，信纸由可食用蜂蜜制成，只有打开的人才能看到里面的内容——而他们需要做的，就是在清楚自己的任务后将那封信吃下去，随着涎水滑入消化道，让所有痕迹消失在胃中。
路远寒打开那封信，查看着自己的任务内容。
作为黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，寻找一个人的下落，而那人的身份也写在了任务书中，正是当朝第六位皇子殿下，瑞德·维尔尼亚。
塞诺阿作为帝国首都，朝廷内部的派系争斗一向非常激烈，按道理说，前面有正统皇储、领兵镇守在外的二皇子等人，瑞德·维尔尼亚并不是第一顺位继承人，但他在出使边境时失踪，随行使团的侍卫队追查下去，却没能将殿下带回来，而最后一点线索断在了帝国和犬域的接壤之处。
联系着瑞德·维尔尼亚的追踪仪显示那位殿下没有死，但他的信号特征非常模糊，让人难以监测，三天后消失在了禁地深处。
犬域？路远寒视线不由得一顿。
帝国防线以外并不是人类领地，毋庸置疑，那是个极为危险的地方，但他已经得到皇帝授权继承了爵位，成为一名影臣，自然没有拒绝的余地。
确认过任务内容后，路远寒转而想到了其他事。影臣如蛇，潜伏在阴影下伺机而动，那位君主之所以不派出搜救队，恐怕就是为了防止皇子失踪案的幕后黑手发现端倪，阻拦他的行动……六皇子当真如传言所说，不受帝王重视吗？
就在这时，坐在白银长桌前面的一人倏然发言，打破了议会厅内的平静。
他垂下的长发缚在背后，表现得颇有些玩世不恭，那个影臣嚷嚷着要黑杖侍卫出示皇帝的谕令，才算认可这场集会的合规性。
仔细观察之下，路远寒很快就认出了那人的身份，他前两天刚在报纸上看到过一篇有关对方的新闻，那是兰彻斯特侯爵，而他之所以会被报道，就是因为联合其他议员提出要推行上调蒸汽税的法案，一时间引起了帝国轰动。
在这个蒸汽滚滚而前的时代，兰彻斯特此举无疑触及了许多人的逆鳞。他们联名上书，迫于那些金融巨鳄施加的压力，这项法案到最后也没有被帝国颁布，只得不了了之。
“闭嘴，兰彻斯特。”
开口的是旁边一位眉头紧皱的女公爵。
无论爵位还是话语权她都在那个影臣之上，见状，兰彻斯特侯爵才算息事宁人，顺从地闭上了嘴，没有继续要求黑杖侍卫出示文件。
穹顶议会厅内重新恢复了一片寂静。
等到散会的时候，路远寒顺着其他人起身的动作走了出去，那份任务书已经被他解决，伯爵阁下唇边还残留着一丝甜意，他和那位兰彻斯特侯爵擦肩而过。
就在路远寒经过的刹那，对方忽然侧过了头，用一种意味深长的态度审视着他。
第238章 禁地（3）
对于兰彻斯特侯爵的注视, 路远寒面不改色地走了过去。
他当然察觉到了男人正在打量自己，但路远寒尚未摸清每一个影臣的底细，在真正掌握那些权宦的弱点前, 他还不想惹是生非, 打算趁着夜幕正浓尽快回到学院那边。
兰彻斯特却在这时开口了。
“陛下眼光毒辣，从来不用懦弱无能之人，现在竟然都有这么年轻的影臣了, 看来你必然有着不同寻常之处。”他漫不经心的笑意下隐藏着一丝刺探, 兰彻斯特说着就侧过了身, 似乎想要动手勾住路远寒的肩膀, “经常和财阀厮混, 小心哪天暴发户被他们的蒸汽机烧死了，连带着你也要一起倒霉……岂不是很可惜啊？”
“我们只是为陛下尽忠的影子而已。”
路远寒就像一只警惕的鹰, 微妙地错开了对方的触碰：“至于我的社交关系, 就不劳侯爵阁下操心了, 我当然分得清什么人是为我好, 什么人是口蜜腹剑等着看热闹。”
兰彻斯特侯爵在他这里碰了个软钉子, 却没有显得恼火，他似乎觉得黑撒斯伯爵那种说法是在夸他，微微一笑就离开了：
“希望下次开会的时候还能见到你。”
路远寒没有将这件事放在心上，显然, 参会的大多数影臣都像他一样对别人漠不关心，而兰彻斯特侯爵这种例子只是极少数。
很快，他就遇到了一个问题。
散会后那些人基本上都要乘车回封地, 或者在塞诺阿的寝宅, 路远寒虽然有着爵位称号, 却还在读书, 像他这种没有代步工具的情况非常少见。因此，他只能徒步走到最近的车站，再购票乘坐最后一班通往帝国理工学院的蒸汽机车。
已经是23:17了。
这辆蒸汽机车内的乘客寥寥无几，已经开窗通风，也就不会有那种烟气、汗臭、食物残渣混杂的熏人味道。
路远寒找了个位置坐下，将那顶碍事的帽子放在了膝盖上。刚才售票员送了他一份塞诺阿晚报，反正也没有别的事，伯爵阁下索性打开报纸，认真阅读着上面的内容。
侧栏有篇报道刊登了前段时间的那场暴雨。
撰稿者声称这是塞诺阿百年来最大的一次雨，引起了潮汛、塌方、樱花提前盛开等后果，或许是某种不为人知的征兆，至于它具体预示着什么，却没有深入讨论下去。
路远寒很快读完了这篇报道，显然，没有人将暴雨和柯林顿生物科技公司联系在一起。
接着他又看了几篇时政板块的，内容无非就是某高官曝出丑闻下台、议会最近提出了修正案、二皇子殿下即将归来等热点话题……只是他刚读到一半，列车忽然停了。
路远寒的眉头不禁一皱。
蒸汽机车故障也是常有的事，他并没有表现得非常急躁。
然而路远寒耐心等待了十分钟，也不见整辆车恢复运行，他到售票员身边询问，才知道前面有个人躺在轨道上，跟执法者起了冲突，附近还熙熙攘攘围了一批看客，那些人彻底堵住了路，才导致列车无法前进。
突发事件？路远寒有些意外。
还有一段时间帝国理工学院就该关门了，他不能再耽搁下去，索性请售票员打开车门，亲自走到现场去查看情况。
正值深更半夜，塞诺阿的街道上本应空荡无人，然而前面矛盾闹得太激烈，才引来了附近居民的围观。路远寒穿行在狭缝之中，他那身制服太像一位军官，再加上气度雍容，周围人见了纷纷避让，属于黑撒斯伯爵的鞋尖越过那些神情惶恐的公民，一步、两步……直到他在现场停了下来。
情况确如售票员所说，有个男孩侧卧在列车前进的轨道上，怎么也不肯起来。
他看起来还是未成年，蓬乱的卷发下一双褐色眼睛警惕地瞪着所有人，隐约露出肌肉的胳膊将什么东西紧紧护在身下，而男孩衣衫褴褛，连条像样的领带都没有，并不像是会出现在主城区的人。
执法者正在边上焦头烂额。
官方执法者分为了审判庭和警务司两个机构，其中审判庭仅驻守在首都塞诺阿。
每一位圣裁骑士都有着刚硬性情和铁血手段，只有在发生影响极其严重的恶性事件时，他们才会出面，以最快、最高效的方式处理事端——平时则是警务司的人负责巡查辖区，就比如路远寒眼下这个执法小队。
他们虽然有权管理治安，却拿那人没有办法。执法者们本来要强行将男孩从轨道上拖走，没想到这小子精得很，扯着嗓子喊来了一群围观者。
现在正是敏感时期，上下两院的摩擦越发频繁，谁都担不起一点激化矛盾的责任。
“发生什么事了？”
路远寒快步靠近执法小队，态度自然地出示了他的金纹徽章。对方一见就清楚了他的身份，颇为恭敬地汇报道：
“禀告伯爵阁下，这个人跑到主城区流窜就算了，毕竟每个公民都有自由行动的权利……但他还犯下了盗窃案。”
“这个小毛贼擅闯进一家私人画廊偷走展品，被抓到后非说那是他创作的，但怎么可能呢？那家画廊的主人是怀亚特·门罗大师，他名声在外，招收的学徒都需要经过一套严格的家世、道德及技艺审查流程——就算那些弟子剽窃，或者请别人代笔，也不会找到一个脏兮兮的下等人头上。”
闻言，路远寒垂下视线，看到男孩绷紧的胳膊附近露出了一点硬质边缘，即使被执法者带队围了起来，他却还是不愿意交出那幅画，让人不禁想要弄清楚背后的理由。
但路远寒已经没有什么耐心了。
他懒得辨别到底是这个下等人嘴太硬，死不承认自己的偷盗行为，还是那些道貌岸然的画师做了亏心事，直接开口问道：“他带走的那幅画价值多少钱？”
带队的执法者一怔，没反应过来他的意思，面上露出了疑惑的神情：“您这是要？”
“就当是我从画廊那边购买商品，赠送给了这位……”路远寒话音停顿，他像是在思考应该怎么称呼犯人，斟酌后再次开口，“无名氏，如此一来，你们就不用追责下去了吧？”
他提出的解决方法出乎了所有人的意料。
执法者瞬间哑了火，就连卧轨的男孩也震惊地瞪大了眼睛，但黑撒斯伯爵并不是在开玩笑。
得到明确的答案后，路远寒从制服内侧抽出签字笔，为执法小队写了一张支票，那种轻慢的态度就仿佛他递过去的不是高额赔偿金，仅仅是举手之劳而已。
“先生……阁下，您。”
见执法者逐渐远去，男孩翻身从轨道上爬了起来，他表现得有些难以置信：“您当真觉得我说的才是对的？”
望着那位衣冠华贵的伯爵阁下，灰头土脸的男孩一时间有些恍惚，险些失手松开了画框。毕竟在他的认知中，从来不会有人选择为自己付出这么多，即使是生育了他的家庭，也不愿意在他身上浪费钱，更何况是一个萍水相逢的陌生人。
“谁是谁非并不重要。”
随着话音落下，那人已经走远了，因此男孩只模糊地听到一句：“当你具有价值的时候，别人才会相信你说的话。”
那辆蒸汽机车缓缓停在了帝国理工学院门口。
路远寒及时进了寝室楼，回到他的房间中。想到任务内容，他将约翰·弗莱彻当初下发的情报手册拿了出来，翻到有关于犬域的那一部分，认真阅读着里面记载的内容。
情报手册中介绍得很笼统，只是简单提了一下那是片黑暗、混乱、毫无秩序的土地，是非人物种的活动区域。
在犬域，最常见的就是各种类型的狗——如猎犬、鬣狗等四肢修长的生灵，以及豺狼、狐狸等同属一科的动物。
它们无处不在，出没于高地、沟壑、河岸边上等多种地带，更重要的是，它们并不像被驯化的家犬一样性情温顺，那些畸变物狂暴至极，血液中充满了嗜杀的天性……曾经有人从帝国设置的边界线上误闯进了犬域，仅仅半天过去，他被找到时只剩下一具血肉模糊的骸骨，若不是死者脖颈下挂着信息铭牌，就连搜救队也无法确认他的身份。
路远寒不禁想道，若是在这种情况下，瑞德·维尔尼亚还没有死，就说明那位殿下当真命不该绝。
就在他熄灯前，猫头鹰将追踪仪送了过来。
对于机械装置，路远寒一向上手很快，他仅是尝试片刻就熟悉了基本操作，使用仪器监测着房间内的生物信号，而追踪仪的好处就在于它的体型非常小，便于携带，并不容易被别人发现。
路远寒不禁陷入了沉思。
即使他爵位再高、能力再强，也不可能一个人孤身进入犬域，潜藏在帝国以外的危险远超出了常人想象，稍有不慎就会死无葬身之地。
但影臣的任务并非需要他们独立完成。
据他所知，任务内容会以一种相对合理的方式悄然出现，将影子的秘密行动掩盖在看似平静的表面下……考虑到他异种生物研究系学生的身份，路远寒认为，这次行动很有可能被包装成一次科考项目。
现在就只等时机成熟了，路远寒想道。
三天后，由帝国理工学院发起的科考项目落到了他头上，负责带队的是自然科学院下属的一位生物异变学教授，并设有机械师、医疗官、神秘学顾问等岗位。
靠着帝国那边拨下来的经费，他们资金充足、科研力量雄厚，同时雇有专门的武装小组保护技术人员，因此还能带上几个学生进行实地考察，其中一个名额就分给了加西亚·安东尼奥，这位新晋的黑撒斯伯爵，而更有意思的是——科考队找到路远寒，说他还能再推荐一个人。
“我推荐……”
路远寒垂下头思考片刻，倏然笑了起来：“韦斯利·汉密尔顿。”
第239章 禁地（4）
路远寒这样说自然有他的考量。
他希望韦斯利·汉密尔顿被科考队选中, 是因为犬域远在帝国的边境线以外，这趟行程持续的时间必然会超过一周、两周……甚至数月，而路远寒随身携带着禁书, 若是笔记和活尸之间的距离太远, 韦斯利难免会脱离控制，暴露出已死的事实。
只有将韦斯利·汉密尔顿放在身边随时掌控，路远寒才能放下心来。
再者说了, 作为垄断着塞诺阿资金链流动的财阀之一, 汉密尔顿家的大多数产业都在首都, 要想在帝国理工学院对他下手并不容易, 稍微走露出一点风声, 就有可能引起对方的报复。
但外面就不一样了，路远寒不禁想道。
汉密尔顿家再有能耐, 也不可能将眼线安插到犬域里去, 时刻监视着他们——那是人迹罕至的绝境, 韦斯利能依靠的就只有科考队的成员, 即使发生什么意外, 让那位少爷消失在了禁地深处，汉密尔顿家也无法找到任何一点线索。
“韦斯利·汉密尔顿是吗？”负责考察的那人在填报单上记了这个名字，“我们会从多方面进行考虑的，当然, 不会向对方透露出您的意见。”
路远寒颇有礼貌地一笑。
在他的控制下，韦斯利当然不会拒绝科考队的邀请，更何况那人本就想报考异种生物研究系, 只不过尼科尔森教授门下已经满员了, 汉密尔顿少爷才退而求其次, 被调剂到了理学院。
即便如此, 韦斯利也一直在考虑转院的事，有了实地考察经历，他想转到异种生物研究系也会变得更容易。
但他没想到加西亚·安东尼奥竟然也在。
看到那张熟悉的脸时，韦斯利倏然一僵，年轻人唇边的笑意戳到了他的伤口，被对方当众扔下的耻辱感再次浮现出来，碍于伯爵阁下的身份，他又不好发作。
就在韦斯利进退两难之际，路远寒的指节微微抽动，整理着领口下那条镶有黑钻的领带——正是汉密尔顿家献上的贺礼。
韦斯利很清楚，已经到了科考队启程的时候，他当然不可能中途退出。
更何况因为他的参与，汉密尔顿集团提供的资金已经到账，挂在了科考队名下，韦斯利要是现在说他反悔了，那位继承人只会将他骂得狗血淋头，再派保镖将韦斯利绑过去完成任务。
想到这里，韦斯利不禁感到了绝望。很显然，接下来的数个月，他都只能跟加西亚·安东尼奥一起随行科考队……鬼知道那个疯子会做出什么事来！
遗憾的是只有他知道对方的真面目。
在外界看来，那个被尊为黑撒斯伯爵的年轻人不仅成绩优异，性情温和，总是耐心解答着同学的问题，对于欺凌他的财阀少爷也毫不退让，简直就是教科书式的学生模范。
所有人都被他那完美的表现骗了过去，韦斯利想，就像前来送行的布鲁诺·弗朗西斯，他当初上门拜访的时候，对方一脸漠然，现在却无微不至地照顾着师弟。
“这趟考察太危险了，你真的想好了吗？”
布鲁诺望着路远寒，他的神情颇为严肃，难得流露出了一丝担忧：“那毕竟是异种生物的聚集之地，比不得帝国安全，科考队中没有弗朗西斯家的人，我很难为你提供帮助。万一有什么突发情况，就得靠你自己解决了，加西亚……带队的列维·霍奇森教授我并不熟悉，你跟他多接触些，看在老师的面子上，他应该不会刻意为难你才对。”
“没事的，师兄，学院前段时间派遣出去的科考队不也顺利归来了吗？”
路远寒并未提到任何关于瑞德·维尔尼亚的情报，只是从师兄手中接过了自己的行李箱：“对我而言，这是个非常宝贵的机会，我想亲自到那无人之地看看，近距离了解异种生物的特性——若是能采集到有用数据，我们组内的研究也能取得进展，那就再好不过了。”
随着话音落下，他的视线不经意扫过一边的韦斯利，汉密尔顿少爷跋扈的本性难改，正在不远处教训着帮他提行李的佣人。
“行了，韦斯利。”
那道轻飘飘的声音一瞬间将韦斯利定在了原地，路远寒在他背后停下脚步，非常自然地将这位同学的行李也提在手中，韦斯利浑身僵硬，几乎是被路远寒一手拖上了登机口。
科考队的其他人早就已经到了。
犬域的环境、天气等条件非常恶劣，他们当然不可能仅靠一支考察队伍进行跋涉，需要用到的装甲车总共五辆，已经提前运到了帝国的边境线上，而他们现在则要乘坐蒸汽飞艇过去。
带队的列维·霍奇森教授身材高瘦，从那深棕色的眼睛下透露着一股典型的学者气质，对于到来的两名学生，也只是疏离地点了点头。
然而在所有人都不知道的时候，路远寒已经见过他了，那时候列维·霍奇森教授——或者说另一位影臣，戴着顶簪有羽毛的高礼帽，端坐于白银长桌前，将他的真容掩盖在了帽檐的阴影之下。
看来这是陛下的安排，路远寒不禁想道。
潜藏在科考队中的两位影臣一明一暗，无需过多的交流，他们也能确认彼此的身份，因此，路远寒表现得非常低调，没露出一点可疑的迹象。
为了节省下时间，科考队乘坐的是特快专机，航程仅持续了不到二十小时就抵达目的地——位于帝国边境线上的尘缘镇，然而就在飞行器降落前，韦斯利·汉密尔顿和其他队员起了严重冲突。
事情的经过并不复杂。
韦斯利选了个靠窗的位置，而他旁边坐着科考队的记录员。那人原本在调配一种具有刺鼻气味的液体，韦斯利强忍着没有说什么，只是微微侧过身，用嫌恶的视线表达不满。
没想到帝国边境气候恶劣，蒸汽艇遇上了强对流，就在舱室颠簸的一瞬间，记录员持着的液体倾洒而出，溅到了韦斯利的肩膀上……汉密尔顿少爷岂能忍得下这口气。
“——能不能看着点！”
韦斯利转头嚷嚷着，视线凶狠得像是要从记录员身上剜下一块肉来：“我这身衣服是量身定制的，弄脏了很难清洗干净。”
“很抱歉，但是……参与科考项目有必要穿这么昂贵的衣服吗？”
记录员表现得颇为困惑，望着韦斯利异常激动的一张脸，他开口解释道：“这是用灵缇唾液制作的墨水，在我们接下来探索犬域的行程中，它起着非常重要的作用，必须提前调配好。”
灵缇唾液？一条狗的唾液？
闻言，韦斯利越发感到了愤怒，若是科考队还在塞诺阿，他必定会报复对方，让得罪自己的家伙付出惨痛代价，但现在他身边没有一个汉密尔顿家的护卫，更没有人替他撑腰。
在列维·霍奇森教授的调解下，两人的矛盾有所缓和，只是韦斯利仍不觉得解气，又将那记录员痛骂一顿才闭上了嘴。
路远寒饶有兴趣地观察着这一切。
队伍内部的小小摩擦并没有影响到整个行程，隔天上午，蒸汽艇如期降落在了尘缘镇。
科考队走出舱门前，列维·霍奇森教授为他们介绍了相关情报——这地方常年被沙暴侵袭，建筑物半埋在黄沙之下，原本刻着镇名的金属招牌也被腐蚀成了一片锈迹斑斑的犬牙状。据说，尘缘镇原本靠矿业繁荣，但某天矿洞深处忽然传出了一阵神秘的吠声，从那之后工人接连失踪，矿井被封，如今，仅剩黑市商人和帝国弃兵在此苟活着。
尘缘镇位于帝国与犬域的接壤处，一旦跨过十里以外的边境线，就彻底进入了那片禁忌之地。
科考队落地后没有立刻出发，而是留在镇上打听情报，搜集一切需要用到的食物、纯净水、工具等资源，等到两天后再正式进入犬域……毕竟没有人比当地居民更了解曾经发生过的怪事。
在这个经济衰退、黄沙漫天的小镇，只有一家名为断尾犬的酒馆愿意接待外人。
当夜，沙暴暂歇，血月隐约可见。
“这鬼地方就连酒馆都像是狗窝一样，简直让人倒胃口。”韦斯利低声嘟囔着推门而入，路远寒走在他身后，随时监视着这位少爷的举动，“老板！把你们这最贵的酒端上来——”
屋内烟雾缭绕，酒气熏天，昏黄灯光将那些客人扭曲的影子投在墙上，他们的轮廓逐渐伸长、撕扯，就像夜幕下蠢蠢欲动的兽群。
路远寒的视线落在了老板身上。
那是个满鬓花白、右眼镶嵌着灰色骨质物的男人，酒馆老板靠在柜台后，正不紧不慢地擦拭着手边杯子，闻言咧了咧嘴：“最贵的？犬齿酒半杯就抵得过你一条胳膊——客人确定要喝？”
韦斯利刚要开口，队伍中的医疗官却皱着眉将他拦了下来，他鼻尖微微耸动，像是从那股熏人的味道中辨别出了什么：“这酒有股腐臭味，感觉是从……”
“请给我们姜啤就好。”路远寒及时打断了医疗官没说完的话，他在老板面前坐下，露出一个称得上温和的神情，闲聊片刻，才开口问道，“我想知道，镇上有人见过大狗吗？”
酒馆瞬间安静了下来。
那些交谈的镇民纷纷垂下了头，挤到喉咙边上的声音戛然而止，他们的表现堪称怪异，难免引起了科考队一行的注意。见状，酒馆老板冷笑着道：“当然，这里人人都见过狗——沙喉症发作的时候，他们叫得比野狗还要欢。”
随着话音落下，他的指节摩挲着酒杯边沿，将它倏然推向了韦斯利：“比如这位少爷……喉咙已经开始痒了吧？”
沙喉症？路远寒捕捉到了关键词。
活尸本不该像正常人那样有知觉，但他就在韦斯利身边，路远寒控制着对方咳嗽两下，让汉密尔顿少爷急切地动手抓挠着脖子，并没有在酒馆老板面前暴露出任何端倪。
——刚才真是太危险了。
好在没有人会跟钱过不去，路远寒拿出几根金条，就从老板那里打听到了关于沙喉症的情报。
那是一种本地人特有的怪病。
在尘缘镇极端干燥的天气下，患者脖颈会长出硬化肉瘤，起初还只是觉得喉咙发痒，咳出一阵带血的痰，到了晚期则发出无意识的吠叫，最后窒息而死。
更重要的是，沙喉症患者的尸体必须进行焚烧处理，否则会在夜间爬向犬域所在的方向，窸窸窣窣……曾有镇民声称他见过那种骇人场景，尸群被月光下的影子引领，他们四肢着地，膝盖已经磨得见了骨头，就像一条又一条匍匐的狗。
至于酒馆老板提到的犬齿酒，就是用沙喉症患者的一截骨瘤泡制，据他所说，这样制作出来的酒水能够防止犬化。
闻言，韦斯利顿时就不想喝了。
就在这时，路远寒点的姜啤终于呈了上来，他自掏腰包，科考队人手一杯，然而酒水浑浊发苦，唯有刚入口的时候沁着微微的甜意，剩下的渣滓沉在底部，但这也是不可避免的——漫天黄沙下，尘缘镇唯一的水源就只有中央那口破井，即使喝到带狗毛的水，也不会让人感到意外。
“我们是为了调查附近的沙暴现象而来。”
列维·霍奇森教授并未直接说明他们的来意，更没有提到犬域，只是冷静地陈述道：“听说矿井下曾经发生过一桩血淋淋的惨案，是这样吗？”
第240章 禁地（5）
列维·霍奇森教授的言辞并不激烈, 也没有针对酒馆中的某一个人。
然而角落里忽然蹿出个身影，那人扑到了科考队所在的桌前，一张触感温热的兽皮压在路远寒手背上, 他的视线微微闪烁, 看到表面下竟然……渗出了血迹。
殷红的血液在他手背上逐渐拼凑成了一行字迹，像是警告，又像是某个隐秘的名字。
路远寒垂下视线, 没等他辨认出那行血迹到底是什么内容——咔嚓！韦斯利手中的酒杯应声断裂, 碎片飞溅, 倾洒而下的液体瞬间变得腐臭, 竟然蠕动着组成了一句帝国通用语：
【他已是守门之犬】
科考队一行面色凝重, 他们还没有正式进入探索区域，仅是在帝国边境线上的小镇, 就已经感受到了此地的恐怖、诡异。列维·霍奇森教授立刻拿出打火机, 将地上的酒液焚烧殆尽, 尽管火焰升起, 但那种怪象还是在所有人内心覆上了一层挥散不去的阴霾。
那个神情癫狂的女人用嘶哑的声音喊道：“矿井？那是狗神的食道！下去的人要么变成狗粮……要么就变成了狗！”
看来矿井下确实藏着某种不为人知的秘密, 路远寒有了判断。
他还想说些什么，只是没等科考队套问出情报，酒馆老板就猛地拽开了女人，他的力道太大, 连带着那块沾血的兽皮也一起滑了下去：“疯婆子又在卖你的死人皮了！还不滚出去。”
“想要真情报？那就用你肩膀上的徽章换。”
酒馆老板刻意压低声音，视线已然落在了路远寒的金纹徽章上，流露出了一丝无法掩盖的觊觎——尽管他不知道那是黑撒斯伯爵的身份象征, 却也看得出那枚徽章是好东西。
“不过是个旧家徽而已。”路远寒微微一笑, 他肩膀上那只金纹蜘蛛在灯光下仿佛活了过来, 捍卫着黑撒斯伯爵, “倒是您眼睛里这颗……狗牙，看起来不像是一般的品种？”
他意有所指地眨了眨眼。
没想到年轻人能看出他右眼骨质物的来源，酒馆老板面色骤变。
霎时间，那种剑拔弩张的氛围隐隐弥漫在断尾犬酒馆的每一张桌子前，科考队的人满面警惕，列维·霍奇森教授的手已经按在了腰侧的武器袋上……然而就在这时，柜台后传来一阵铁链晃动的声音，金属摩擦的动静顿时打破了静默。
路远寒的视线越过柜台，看到一个模糊的黑影被锁在酒馆老板脚下。
那似乎是沙喉症患者的尸体，死者两眼泛白，喉咙下的肉瘤已然隆起到了不正常的程度，身体却像是被谁控制着一样，整个人匍匐在地，跪拜着科考队所在的方向。
这是个非常有意思的发现。
路远寒侧过了身，他锐利的视线扫过列维·霍奇森教授、韦斯利，紧接着是队伍中每一张熟悉的面孔，想要确认到底是谁引起了尸体的异变。
可惜这里已经没有他们的容身之地了。
因为那些瘤节突起的客人逐渐逼向了科考队，他们动作颇为缓慢，就像一群伺机围住猎物的猛兽，从喉咙下发出低沉的嘶鸣，酒馆老板仍然靠在柜台后，他紧咬着牙，仅剩的那只眼睛中杀意已经无可掩盖：“你们到底是谁？”
“即将离开的过客。”
路远寒从酒桌前起身，黑撒斯伯爵神情莫辨，剑刃的银光从他手下一闪而过，震慑住了最前面那批镇民，让他们不自觉颤抖了刹那：“除非……有人想当坏狗挡路。”
随着话音落下，断尾犬内的灯光尽数熄灭，整座酒馆瞬间陷入了黑暗。
霎时间，远处传来的狼嚎撕开了漫天飞沙，一声比一声更阴鸷狠厉，原本蓄势待发的镇民蓦然失去目标，不由得僵在原地，倒是方便了科考队撤出这个危险的地方。
“听呀……”有人正微笑着。
油灯熄灭的瞬间，韦斯利看到所有镇民的眼睛在黑暗中泛出幽光。
那种景象让人毛骨悚然，直到路远寒带着科考队从断尾犬出来，韦斯利仍然觉得有一阵寒意附在自己胳膊上。有时候，他会短暂地失去意识，就像刚才在酒馆内部的时候，仿佛有某种力量夺去了这具身体，只不过非常隐蔽、难以察觉——汉密尔顿少爷没有往下深想，毕竟他们喝了酒，一时间精神恍惚也很正常。
“教授，我们已经引起了本地人的警惕，接下来再想打听情报恐怕就很难了。”
路远寒向科考队的负责人请示道：“我们是回到装甲车上等待天亮，直接朝着犬域进发，还是继续搜集有关那片禁地的线索？”
他这话说得非常微妙，乍一看为对方提供了两种参考选项，但路远寒很清楚，列维·霍奇森教授同样是影臣，正是为了失踪的皇子殿下而来，绝不可能放过任何一个搜查情报的机会。
列维·霍奇森教授皱着眉稍作思索，就对众人下了任务：“去矿井看看。”
地图显示，那座已经废弃的矿井位于尘缘镇东边，夜间气温骤降，裹挟着沙砾的寒风一阵阵刮过地面，磨得劈啪作响，好在科考队众人都带了防护外套，他们在探照灯下徒步前行，顺着一截生锈的轨道找到了那个封闭的洞口。
从表面的痕迹来看，那应该是十多年前发生的事了。
曾经有无数工人顺着洞口的罐笼下到矿井深处，随着机器轰鸣的声音，他们满身汗水，将开采出的矿物金属运输到指定地点，很快，就会有采购者用大笔钞票带走它们。那段时间尘缘镇的客人络绎不绝，蒸汽机车、悬空艇竞相停在附近，商业上的繁荣为他们带来了数不清的好处，一条又一条列车轨道铺进了风沙下的小镇——现在却只剩下黝黑的废井，静静望着前来调查的科考队。
出于安全性考虑，他们并没有直接靠近矿井，而是以洞口为中心，在周围展开搜索。
打探情报并不需要太多人参与，因此科考队大多数成员都在装甲车内部休息，除了指挥着他们的列维·霍奇森教授，今夜行动的就只有路远寒、韦斯利、医疗官、斥候以及两名武装人员。
很快，路远寒就停下脚步，即使隔着矿井前的警示牌，他仍能感受到从里面传来了一阵气流，路远寒静心分辨着，某种非常微弱的声音被掩盖在了那狂啸的风声下，像是野兽吠叫。
难道有异种生物在底下徘徊？
缺少关键性证据，路远寒还不能断定他的想法就是正确的，他转过身去，看到韦斯利正躲在队伍最外围给别人打下手，那位少爷神情怪异，似乎对矿洞里面的东西有着生理性的抵触。
那不像是财阀耍脾气，更像是本能的反应。
就在路远寒沉思之际，斥候发现那些用于封矿的木板背后有着一片狰狞的痕迹，而那显然并非人为，他提议下井探查，得到了霍奇森教授的同意。
——下井？
韦斯利对此表现得颇不情愿，但其他人已经开始做准备了，两名带有爆破装置的武装人员上前拆除着木板，而医疗官正在分发薄荷油，以此掩盖他们身上的活人气味。
就连他最不愿意见到的那个加西亚·安东尼奥，也动作熟练地拉起衣领，接过薄荷油，将其涂抹在脖颈、手腕等地方，就仿佛他不是尊贵的伯爵阁下，而是个即将下井的采矿工人一样。
“轰——”
随着火光飞起，矿井前堵死的木板倏然断开，在那阵强烈的冲击波下碎裂成了遍地残片，为科考队一行人腾出了地方。
作为帝国理工学院派遣出的科考人员，这支队伍表现得非常专业，不仅用多功能仪器随时监测着矿洞中的温度、粉尘浓度等指标，预防着潜在的危险，队伍最前面的斥候还用一种磷光粉标记路线，那种荧光在黑暗中异常显眼，为他们指引着方向。
他们首先下到了矿井一层。
这层应该是当年修建的人工矿道，空气中弥漫着一股金属生锈的味道，随着探照灯的光线扫过，还能看到矿车残骸、安全帽、丢在地上的罐头盒等物体，不时有老鼠窸窸窣窣从边上跑过……腐朽的木质支架上挂满了铁镐，但所有工具的镐头都消失不见，就仿佛有什么东西在搜集着金属。
“奇怪。”列维·霍奇森教授眉头紧皱，他在支架前停下脚步，不禁沉思着，“按道理说，就算事故坍塌死了工人，他们清理现场的时候也应该将所有遗留物品一并带走，而不是单独扔下什么。”
路远寒和他离得较远，并未听到教授的低语。
他正仰头观察着矿道内部的一面岩壁，那上面刻满爪印，路远寒看得出，密密麻麻的刻痕分别属于不同种类的动物，让人怀疑曾经到底发生过什么事，才会造成这样恐怖的痕迹。
路远寒的视线扫过地上那些杂物，他忽然将整具身体贴在了墙根上，在别人看来，他这种行为属实非常惊悚，那位伯爵阁下却一点都不觉得有什么，路远寒微微拧动肩膀，修长的手臂顺着狭口探进缝隙，从里面抽出了一本残缺的笔记。
很显然，这是某位矿工的遗物。
路远寒翻开已经落满灰尘的纸页，阅读着上面的内容，工作日志里的内容让他确认了自己的猜测。
这个叫克罗德·埃尔的人受雇于某家矿业公司，他拿着高额薪水，每天下到矿井深处，干得指甲缝里的渣滓难以洗净，而那黝黑的皮肤更让人不愿意靠近。
最开始并没有什么异常，直到某天矿井下隐隐传来一阵犬吠，失踪的工人越来越多，同事都说挖到了魔鬼的巢穴，克罗德却割舍不下那份工资——他兢兢业业地完成着工作，然而公司临时中止了项目，资金链瞬间断裂，克罗德一瞬间就成了下岗工人，怎么也找不到其他工作，满心绝望之下，他选择重新投入矿井的怀抱。生活在阴暗、潮湿的环境中，克罗德手背上逐渐长出了鬃毛，牙齿也越来越锋利。
就在他饥肠辘辘、以为自己要饿死了的时候，克罗德看到了曾经失踪的同事，对方满面微笑，不仅西装革履，甚至还打了领带，声称要带他去一个没有烦恼的好地方。
读到这里，路远寒已经猜到了克罗德的下场。
下岗后克罗德的神智逐渐癫狂，记述的内容也开始变得顺序混乱、语义不清，而他的字迹越往后越像是兽爪划痕，透露出一种无法掩盖的阴狠感。
路远寒翻到最后那页，看到上面写着：它们不吃人……它们在改造人。
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