五月初五寅时, 梅鹤时刚用过朝食，院门便被叩响。
云笺拉开门扉，门外立着两名禁军, 玄色戎装，腰佩长刀，神色肃穆。
左侧那人拱手行礼：“梅大人, 冯大人, 该动身前往码头了。”
梅鹤时依礼回揖：“有劳二位军爷。”
禁军侧身避让, 连称不敢。
松砚将行囊逐一搬上马车, 梅鹤时与冯思源紧随其后, 登车落座。
马车横穿半座顺天城，待抵达城西码头，天际才透出一层蟹壳青。
江面水汽氤氲，朦胧晨光中, 一艘朱漆官船泊于岸边。
船身宽阔, 桅杆高竖，船头悬着御赐令旗, 旗面迎风招展。
甲板上候着两名太医与数名水手，另有八名禁军分列船舷两侧。
二人踏上甲板，冯思源扶着船栏感慨：“当初北上赴考，一路水路颠簸, 吃过的苦头至今记忆犹新。”
“此番返程不仅有御船相送, 还有禁军护卫，太医随行, 这般排场，恍若身在梦中。”
梅鹤时轻拂被风吹起的袍角：“皆是陛下体恤臣下的恩典，你我只需铭记于心, 往后尽心报效。”
冯思源郑重颔首：“圣恩深重，不敢辜负。”
说话间，船身轻轻一晃。
水手解开缆绳，扬声吆喝：“开船——”
官船驶离码头，沿运河南下。
梅鹤时举目远眺，渐行渐远的皇城匍匐在大地之上，巍峨轮廓如同一头沉眠巨兽。
他不由忆起赴京赶考途中，意图伏击自己的那名刺客。
他特意叮嘱寅哥儿，不必拦截此事。
景泰帝既已知晓，却迟迟不曾有所动作。
不知是尚未查清刺客乃是十皇子所遣，还是另有筹谋，刻意按兵不动。
“惟英。”冯思源抬肘碰了碰他，兴致勃勃道，“咱们去瞧瞧那方御赐匾额如何？我活了近三十载，还不曾见过御笔亲题的六元及第匾额。”
梅鹤时侧过身，向着船头禁军问道：“陛下御赐的匾额安置在何处？”
禁军指向船舱：“回大人，匾额放于二层舱内，以锦缎包裹，专门搭了木架固定，免得航行颠簸，磕碰受损。”
梅鹤时道过谢，领着冯思源走入船舱。
不论景泰帝心中作何盘算，想要重用他的心思已是昭然若揭。
这般厚待，他自当有所回馈。
索性好人做到底，让景泰帝瞧清楚，他那好儿子暗地里都做了何等勾当。
禁军目送二人走远，言语间满是艳羡：“读书当真是正道，放眼满朝文武，能得这般殊荣的寥寥无几。”
另一人望着船头飘扬的令旗，心头意动：“待回京，我便叫家中稚子开蒙读书。不求六元及第，便是考取秀才，也算改换门庭。”
至少能安稳度日，远胜持刀搏命
官船沿运河一路向南，两岸杨柳垂绦，田野青葱。
不时有牧童骑牛吹笛，笛声伴着水波拍岸的声响，悠扬悦耳。
舱内，梅鹤时与冯思源煮茶对弈，闲暇时论诗作赋。
清风掀起舱窗竹帘，裹挟江上水汽与青草的气息涌入，一派安然闲适。
百里之外的顺天府，却已掀起一场腥风血雨。
早朝方才启幕，一名御史手持笏板走出班列：“陛下，微臣有本上奏。”
景泰帝端坐御座，威仪凛然：“准奏。”
御史高声道：“微臣弹劾十皇子纵容门人向光禄寺执事行贿，于祭天胙肉之中掺入秽物，搅乱大雩祭典，致使太子当众失仪，折损国祀威严。”
“此外，他还暗中豢养死士，肆意杀害相关人证。”
“此人觊觎储君之位，广交朝臣，培植私党，意在动摇国本，恳请陛下从严惩治！”
话音落下，东宫一派官员齐齐出列，同声附议：“陛下，十皇子蓄意谋害储君，藐视国法，理当严加查办！”
十皇子满头雾水，他何时派人贿赂光禄寺，又何来残害人证之举？
正欲开口辩解，景泰帝目光转向朝班前列的太子：“太子，你来说。”
太子闻声出列，神色端凝：“回父皇，自祭典当夜，儿臣便着手彻查，如今已查清始末。”
“先是贤妃娘娘宫中下人调换儿臣平日所用安神香，掺入闹羊花，令儿臣沉睡不醒，险些误了祭典吉时。”
“而后亚献位次下的青石板被人换为仿石铜板，经烈日暴晒滚烫灼人，致使儿臣旧伤复发，方才手颤失仪。”
“负责分胙肉的执事又被十弟门人收买，在肉中混入五灵脂，腥臊刺鼻，儿臣难以忍受，才当众失态。”
太子本打算私下觐见景泰帝，借此事诉说委屈，拉近父子情谊。
谁料他的亲信刚入宫回禀查到的线索，光禄寺那名执事便遭毒杀，贤妃宫中涉事宫女亦落水殒命。
太子怒不可遏，老十竟敢在他眼皮底下灭口，实在欺人太甚。
他索性一不做二不休，将整件事捅上早朝。
此番定要重创老十，令他再无力与自己相争。
太子话音稍顿，厉声质问：“十皇弟，你这般费尽心机，连环布局，究竟意欲何为？”
十皇子面色沉沉，又惊又怒。
此事明明是老九所为，与他有何干系？
可太子所言条条有据，矛头直指他府中门人与母妃宫中下人，旁人如何会信他全然不知情？
这般凭空栽赃，真当他可以随意拿捏？
十皇子深吸一口气，出列跪地：“父皇明鉴，儿臣从未指使任何人扰乱祭典，更是与光禄寺执事毫无瓜葛。”
“太子皇兄因祭典失仪受辱，迁怒儿臣，分明是公然构陷！”
他竖起四指，语声铿锵：“儿臣敢对天起誓，此事与我无关。”
“反倒东宫这两日四处拿人，搅得宫中人心惶惶，说不定那执事是受刑而亡，怎能将罪责扣在儿臣头上？”
太子眼眸微敛，这话分明是指责他滥用刑讯。
正欲出言斥驳，十皇子陡然抬高声调，指向另一侧的九皇子：“九皇兄素来与太子不和，此事定然是他所为！”
老九想要将这口黑锅推给他，那便休怪他不顾兄弟情分。
九皇子原本抱臂冷眼旁观，未料到十皇子当庭攀咬，当即冷笑出列：“十弟真是好手段，遇事只会推诿嫁祸。”
“我若当真想要构陷太子皇兄，自有门路直达，何必大费周章，还要特意牵出你的府中门人？”
“十弟这般失态模样，恰恰是心虚露怯。”
十皇子怒极反笑：“我行事坦荡，问心无愧，何来心虚之说？分明是你欲盖弥彰，强行将罪名安在我身上！”
九皇子冷嗤：“不可理喻！”
十皇子寸步不让：“真正不可理喻的是太子！我向来安分守己，却平白蒙受污名。东宫一党仗着储君声势肆意构陷，实在欺人太甚！”
依附东宫的户部尚书听不下去，跨步出列：“十皇子口出狂言，冒犯储君，证据摆在眼前依旧抵死不认，简直目无君上！”
十皇子一系的兵部侍郎不肯示弱：“太子借着查案之名滥用刑讯，大雩祭典失仪，王公百官有目共睹。”
“分明是太子自身德行有亏，触怒神明，如今怕承担罪责，便拉十皇子垫背，天理何在？”
户部尚书气急：“十皇子居心叵测，窥伺储位，九皇子亦难脱干系，说不定是你二人联手设下此局！”
九皇子一派官员当即哗然，司农寺少卿上前反驳：“九殿下行事光明磊落，胸襟坦荡，不屑与宵小同流合污。”
“一派胡言！分明是东宫自身失德，反倒栽赃旁人！”
三方官员争执不休，言语愈发激烈。
不知是谁先推搡了一把，紧接着又有人抬脚相向，朝班瞬间乱作一团。
最先弹劾十皇子的御史被同僚撞得踉跄，挥拳砸向对面官员面门。
那人捂着脸痛呼，反手揪住对方衣襟还击。
金銮殿上拳脚往来，怒骂声、痛呼声交织一处，混乱得如同市井泼皮斗殴。
景泰帝端坐御座之上，冕旒珠串纹丝不动，面沉阴沉如水。
起初他尚且隐忍不语，可下方喧闹一浪高过一浪，吵得他太阳穴阵阵作痛。
终于忍无可忍，一掌拍在扶手上，厉声喝道：“全都给朕住手！”
这一声如惊雷炸响，喧嚣戛然而止。
满朝文武倏然回神，瞧见景泰帝铁青的面色，乌泱泱跪倒一地。
“陛下恕罪！”
景泰帝冷眼扫过跪在下方的三个儿子：“闹够了？”
太子伏身叩首，十皇子与九皇子垂首不言。
景泰帝目光落在太子身上：“太子祭典失仪乃是事实，太子弹劾老十门人行贿光禄寺，却无直接人证指证老十本人，老十指认老九，同样缺乏实证，却也并非空穴来风。”
“孔正明，朕命你与大理寺联合彻查此案，限期查清全部内情，不得偏袒任何一方。”
刑部尚书出列：“微臣遵旨。”
此人乃是五皇子外祖，与三方势力并无太深纠葛，由他牵头审案，最为公允。
“至于今日之事。”
景泰帝话音微顿，冷冽目光扫过殿下之人。
“太子前日大典当众失仪，今日你们三人又在朝堂争执喧哗，举止失度，皆当自省。”
“即日起，太子禁足东宫一月，朝夕斋戒思过，老九、老十各回府禁足半月。三人一同抄写百卷佛经，静心敛性。”
“此事到此为止，往后若有人再拿此事在朝堂寻衅吵闹，一律从严惩处。”
太子霍然抬首，满目惊愕。
朝中局势瞬息万变，他本就因祭典失仪威望受损，倘若闭门一月，老三老五定会趁机收拢人心。
待他再度入朝，局面只会更加艰难。
太子膝行上前，俯身叩首：“父皇，儿臣已知过错，甘愿领罚。”
“只是一月禁足为时太久，儿臣身为储君，朝中诸多事务尚需处置，不宜长久困于东宫”
景泰帝冷声打断：“既为储君，便该有储君的气度体统。今日你在大殿上与兄弟相争，引得百官拳脚相向，这般行径配得上储君身份，对得起朕的期许吗？”
太子神色几番变幻，终究不敢争辩，低声应道：“儿臣遵旨。”
九皇子与十皇子见帝王盛怒，亦不敢再有异议。
景泰帝环视跪伏一地的文武百官，拂袖起身，大步离去。
福全紧随其后，尖细嗓音响彻大殿：“退朝——”
百官相互搀扶着起身，殿内弥漫着挥之不去的压抑。
礼部侍郎沈明远向后退了数步，停至叶知节身侧，压低声音道：“经此一事，那三位算是彻底撕破脸皮。”
这般风波传出去，又要掀起一阵动荡。
叶知节并未应声，只是遥望重重宫墙，眼底光影浮沉
果真如沈明远所料，不过半日，三位皇子大闹金銮殿的消息便从朝堂传遍市井街巷。
纵使几位皇子的外家竭力封锁消息，依旧堵不住悠悠众口。
“听说太子在东宫私设刑房，抓捕不少人严刑拷问，光禄寺那名执事便是被活活打死的。”
“十皇子连祭祀大典都敢动手脚，当真胆大妄为。”
“可我听闻那桩祸事乃是九皇子所为，太子弹劾十皇子，十皇子转头攀咬九皇子，到头来谁也没能讨到好处。”
“陛下此番下令尽数禁足，看似各打五十大板，可太子乃是一国储君，连储君都受此惩戒，足以见得陛下已对太子生出不满。”
“张兄所言极是，太子身有旧疾，又无子嗣，再加上大雩祭当众失仪，一桩桩事叠加，足见储位不稳。”
“这倒让我想起前头那位，当年地位稳固，百官拥戴，最后连皇陵都未入，子女尽数夭折，外家更是满门遭株。”
“天家权争，从来风云难测，今日风光无限，明日便可能一朝倾覆。”
早朝一事过后，不少原本中立观望的官员，开始重新权衡局势。
大雩祭太子失仪，尚可推说是遭人暗算，一时疏忽。
可陛下当庭下旨，将太子禁足，态度已十分明晰。
那些往日依附东宫的官员，有人刻意疏远以求自保，亦有人暗中联络其余皇子幕僚，另寻出路。
东宫门前不复往日车马络绎不绝的盛况，日渐冷清。
太子虽闭门思过，府中耳目却不曾断绝，外界动向源源不断传入耳中。
纵然胸中筹谋万千，现下受困禁足，一切计策都无从施展。
太子心中焦灼不已，一心想要挽回自身声望。
这日，他召来东宫一众幕僚：“如今局势困厄，诸位可有破局之策？”
一名蓄短须的幕僚率先开口：“属下认为，眼下当务之急便是压制流言。不妨派人在城中广设粥棚行善，再邀约京中大儒撰文，为殿下辩白，端正朝野视听。”
另一人摇头：“施粥虽为善举，单凭此事难以扭转舆论。”
“至于恳请大儒执笔辩白，一来耗费时日，二来诸多名士行事谨慎，不愿卷入储位纷争，未必愿意蹚这趟浑水。”
一名长须垂胸的幕僚拱手献策：“不如由太子妃出面，以女眷身份走访各家府邸，维系世交宗妇之间的情谊。后院根基稳固，方能支撑前朝局面。”
太子挨个听罢，心中逐一权衡，总觉得这些对策皆隔靴搔痒，无法解开根本困局。
他屈指轻叩桌案，目光扫过席间众人，落在角落身形瘦小的人影身上。
“张峰，你有何对策？”
那幕僚闻声抬首，露出一张清瘦面庞，颧骨凸起，左颊一道长疤自颧骨斜划至下颌，在烛火映照下格外狰狞。
太子不由得忆起五年前，他奉旨离京办差，途中偶遇大批流民，张峰便身在其中。
彼时张峰衣衫褴褛，满身污浊，面上伤口翻卷，血色浸透衣襟，顺着下颌不断滴落。
望见太子车驾，他不顾一切冲上前，高声哀求：“贵人若肯赏我一口吃食，便是上刀山下火海，我亦甘愿！”
太子留意到他眼底孤注一掷的狠劲，核验身份并无疑点，便将他一同带回京中。
只是回京之后公务繁杂，东宫又幕僚众多，太子便将此人抛诸脑后。
直至次年，太子遭三皇子算计，差事险些办砸，多亏张峰及时善后，才得以获得景泰帝嘉奖。
自那以后，太子便将张峰留在东宫任用。
张峰平日里沉默寡言，从不争功出头，存在感极淡，却是太子十分信赖的心腹，太子有心听听他的想法。
张峰略一沉吟：“属下以为，诸位所言皆有道理，却算不上治本之策。”
“十皇子根基在军中，钱氏手握兵权，短时间难以撼动。九皇子外家李氏，其祖父身居内阁，与殿下一般，势力扎根文官群体。”
“殿下眼下最要紧的，是挽回在士林之中的声望。”
“声望稳固，自有文官主动前来归附。到那时，施粥、撰文辩白皆是锦上添花，而非临时救急。”
太子眼中一亮：“具体该如何行事？”
张峰垂眸望着地面：“工部侍郎叶知节出身清贵翰林，历任地方知府，深得百姓爱戴，又与李大儒相交莫逆，在文人士子间颇有声望。”
“倘若能将他拉拢至东宫麾下，由他出面周旋文坛，便能收拢大批文官，壮大殿下羽翼。”
太子颇为心动，却仍有顾虑：“叶知节素来中立，不愿卷入党争，恐怕难以说动。”
说罢又是一声长叹，面露憾色：“可惜梅鹤时油盐不进，否则他才是最佳人选。”
大庆立国以来唯一一位六元状元，只要他出言相助，天下有才之士自会争相投奔东宫。
张峰条分缕析地说道：“叶大人虽力求中立，可其次子已经迎娶陆氏女子为妻。”
“东宫与陆氏本就是同一阵线，姻亲牵绊在前，叶家早已与东宫绑在一处。即便他想要置身事外，也未必能够如愿。”
“殿下只需略施手段，便能将叶大人收入麾下。”
太子看向左右幕僚：“诸位以为如何？”
其余幕僚虽心有不甘，却也不得不承认，这是当下最可行的一步棋。
见众人并无异议，太子挥手遣散旁人：“张峰留下，与孤仔细商议此事。”
五日之后，月朗星稀。
甲板悬着两盏风灯，暖黄光晕落在粼粼江面，漾开细碎波光。
梅鹤时与冯思源各执黑白棋子，在舱外甲板对弈。
微凉夜风迎面拂来，裹挟着河水湿润的气息。
不多时，一名禁军轻步踏上甲板，抱拳行礼：“梅大人、冯大人，夜色已深，今夜船只就此泊岸休整，顺便补给物资。”
梅鹤时颔首：“有劳诸位日夜值守奔波。”
禁军客套两句，便躬身退下，各司其职，准备停泊事宜。
待官船靠上码头，盘中棋局已分出胜负。
冯思源将白子丢入棋篓，佯装气恼：“惟英当真分毫不让，步步紧逼，半点余地都不肯留。”
说罢侧身倚住船栏，俯瞰下方灯火连绵的码头。
连日困于舟中，心中烦闷渐生，他转头提议：“这几日困在船上，闷得人身心不畅。难得今夜停船休整，不如下船走上片刻，透气散心？”
横竖无事，梅鹤时欣然应允。
二人收拢棋盘，并肩走下船梯，踏入码头的夜色之中。
此地乃是运河要道，商旅往来昼夜不息，即便入夜，依旧一派热闹景象。
沿岸商铺鳞次栉比，酒旗迎风轻晃，串串灯笼悬于檐下，暖红光火绵延成片，照亮青石板路面。
往来商旅、船夫脚夫络绎不绝，商贩叫卖声、行人笑语交织。
岸边货船密密停靠，搬运工人穿梭往来，有条不紊装卸货物。
灯火洒落河面，光影摇曳，一派繁华盛景。
忽然，一道烟火自河畔直冲夜空。
漫天流光四散绽开，将沉沉夜幕渲染得瑰丽夺目。
冯思源眼底泛起惊艳，抚掌赞叹：“这般烟火，倒是分外璀璨！”
一旁路过的码头工人听见，笑着搭话：“两位公子有所不知，此乃城中于大善人家燃放。”
梅鹤时侧首问道：“于大善人？”
“于家是本地数一数二的富商，家底丰厚，名下恒昌当铺、恒昌布庄等商号遍布南北，就连顺天城内也设有不少分号，财力雄厚，远近闻名。”
梅鹤时仰望着漫天散落的星火，唇角微动。
成了。
二人沿着码头街巷闲逛，沿途买下几样特色吃食，正欲折返船上，身后忽然响起一道清亮少年嗓音：“阿兄！”
梅鹤时驻足回首，只见熙攘人群之中，一道身影拨开人流，快步朝他奔来。
少年身形挺拔，面容俊朗，眉宇间尚带着一路风尘的疲惫，却掩不住满眼难以抑制的欢喜。
他挤到梅鹤时身前，咧嘴一笑：“阿兄！”
作者有话说：
感冒头疼，吃了药还很困，今晚不更，明天恢复更新。
第92章 092
冯思源早年曾随梅鹤时到访太平村, 梅家上下热忱妥帖的待客礼数，令他时隔多年依旧记忆犹新。
此时他借着码头摇曳的灯火，打量奔至身前的少年, 语气带着几分迟疑：“暄哥儿？当真暄哥儿？”
少年颔首，对着冯思源拱手一揖：“冯兄别来无恙。”
话音落，他熟稔揽住梅鹤时的手臂, 尾音带着雀跃的上扬：“阿兄！”
阔别数月, 暄哥儿身形拔高了大半截, 肩背舒展宽阔, 褪去往日单薄。
只是常年在外奔波, 面皮晒得黝黑，下颌处一道细长疤痕，平添几分闯荡江湖的硬朗气。
梅鹤时收回审视目光：“早前听闻你离浙后便要南下，怎又折返北上？”
暄哥儿抓了抓后脑勺, 语速轻快：“阿兄有所不知, 我与阿姐当初抵达宁波府，尚未入城便遭遇海盗劫掠。”
“几番恶战相持不下, 幸得阿兄的义兄陈总兵率兵驰援，才解了危局。”
冯思源心头一紧，连忙追问：“你与令姐可曾受伤？”
“我二人安然无恙。” 暄哥儿摇头笑道，“若非陈总兵及时赶到, 阿姐怕是要将那群海盗杀得不留一个活口。”
冯思源一时语塞, 竟不知如何接话。
梅鹤时扫过熙攘人流：“泠姐儿何在？”
暄哥儿指向身后街边：“喏，阿姐在买糖画。”
梅鹤时顺着他指的方向望去, 码头让支着一处糖画小摊，铜锅架在炭火上，糖浆咕嘟翻滚, 清甜香气混着晚风漫溢街巷。
云泠立于摊前，正挑选木架上琳琅的糖画成品。
数月未见，云泠身形悄然抽长，水碧襦裙衬得身姿高挑挺拔，一双杏眼明净，瞧着仍是一副无害模样。
忆起方才暄哥儿所言，梅鹤时无声一哂。
可这般乖巧纯良的皮囊之下，藏着一身卓绝凌厉的身手，足以让所有心生轻视、贸然小觑之辈吃尽苦头。
云泠似有感知，侧首回望。
隔着街巷涌动的人潮与错落灯火，她一眼望见梅鹤时，愣神须臾，随即弯起眉眼，漾开明媚笑意。
她从摊贩手中接过糖画，穿过人群，径直走向几人。
暄哥儿仍在一旁絮絮细说始末：“陈总兵见阿姐身手利落，只是招式略显野拙，便特意指点她正统刀法与搏击章法。”
“后来沿海海盗屡番寻衅，阿姐便与云澜、云澈随水师出海剿匪，一来二去便耽搁了行程。”
“我们四月下旬才离浙江，刚启程便听闻阿兄六元及第的喜讯，掐算着行程或可相逢，索性改道北上。”
说话间，云泠已走到近前。
她咬下一口糖画，酥脆糖片在齿间碎裂，含糊轻唤：“阿时。”
梅鹤时含笑相询：“这一路辗转游历，可还尽兴？”
云泠颔首，眸光亮得耀眼，带着几分邀功的稚气：“我亲手斩杀了一百七十六名海盗。”
冯思源忍俊不禁，拱手赞叹：“云姑娘真乃巾帼豪杰，令人敬佩！”
梅鹤时莞尔：“路见不平拔刀相助，做得极好。”
云泠抿唇浅笑，难掩心底自得：“陈阿兄说，若非我执意随我哥游学，定要将我留在水师，做一名女将军。”
“来日方长，未必没有机会。” 梅鹤时随口接话，旋即转了话题，“一路奔波，可曾用饭？”
暄哥儿摇头：“刚下船，尚未寻客栈安顿，腹中正空。”
梅鹤时指向不远处灯火璀璨的酒楼：“我与冯兄亦未曾用饭，恰好同行。”
“甚好！”
一行人移步云客来酒楼，择了二楼临窗雅间。
窗可见运河码头舟楫往来，沿岸灯火绵延成片，晚风穿窗而入，消解了几分暮夜燥热。
伙计麻利奉上茶，待梅鹤时点了酒菜，便躬身退了出去。
候菜间隙，暄哥儿满眼仰慕，由衷赞叹：“阿兄当真厉害，这一路北上，沿途百姓人人称颂，都说咱们梅家祖坟冒了青烟。”
冯思源接过话头，眉眼间带着与有荣焉的笑意：“如今你阿兄是翰林院从五品侍讲学士，得陛下恩准御前行走，更是御赐状元府、亲题匾额，并有禁军一路护送。”
“便是我，此番随行因晕船不适，陛下都特意遣太医随行照料，着实沾了你阿兄的光。”
暄哥儿双目骤亮，身子微微前倾：“那御赐匾额，我稍后可否瞻仰一番？”
梅鹤时接过云泠递来的茶盏，轻抿一口：“先安心用饭，事后再看不迟。”
暄哥儿乖乖应声。
梅鹤时顺势问道：“此番游历，可有什么独到体悟？”
暄哥儿收了嬉闹神色：“除却阿兄手记中所载的见闻道理，我还见了许多书卷不曾记载的世间百态。”
“譬如浙东沿海渔村，渔民出海谋生，归来需向渔霸上缴三成渔获。若是不从，便不许归港停泊，终年辛劳却备受盘剥。”
“还有真定府井陉群山之中的山民，勤恳栽种茶树，所产茶叶只能售予官府特许的茶商，收购价被层层压低，一年到头辛苦劳作，竟连工本都难以回本”
暄哥儿侃侃而谈，将沿途所见的民生疾苦、风物人情一一道来，字句间皆是少年独有的赤诚与意气风发。
梅鹤时耐心听罢，抬手抚过他的发顶，语气满是欣慰：“暄哥儿当真长大了。”
暄哥儿面颊微红，眼底光亮却愈发灼热滚烫。
阿兄于他而言，如师如神，是毕生仰望的标杆。
唯有不断精进，方能不负阿兄期许，不堕梅家门风。
冯思源望着眼前温情融融的一幕，心底不免泛起怅然，遗憾自己无兄弟相伴成长。
转念又想，他有亲如手足的挚友姊妹，不久后亦将迎来子嗣绕膝，这般安稳已是圆满。
不多时，佳肴陆续上桌，四人围坐对食，言笑晏晏。
用罢夕食，众人一同登上官船。
船舱二层内侧的木架上，御赐匾额被明黄锦缎层层包裹。
禁军上前解去绳结，掀开锦缎，一方紫檀木匾额映入眼帘。
匾长六尺，宽二尺有余，通体打磨光滑，四角雕刻云纹，正中“六元及第”四个大字以金漆填描，笔势雄浑苍劲，每一笔收尾处皆暗藏帝王独有的凌厉锋芒。
右上方以朱砂落款“御笔”二字，下方盖着“皇帝之宝”篆印。
烛火映照之下，金漆流光，一室生辉。
冯思源凑近细看，啧啧称叹：“这般殊荣，实乃大庆开国以来头一份。”
暄哥儿轻抚云纹：“既是浩荡恩典，亦是令后世知晓，大庆朝留有这般一段佳话。”
“日后清河县孩童望着状元牌坊长大，心中亦会生出勤学入仕的志向。”
梅鹤时吩咐禁军重新盖上锦缎，系好绳结：“可要一同南下？”
暄哥儿摇头：“既已北上，索性游历北方诸省。待走完这一程，再回乡专心备考。”
梅鹤时并未勉强，叮嘱道：“在外万事小心。”
暄哥儿自无不应：“我会坚持写手记，亦会按时寄家书。”
云泠行至暄哥儿身侧，抬手轻挥：“阿时，后会有期。”
梅鹤时颔首：“后会有期。”
他立于船舷边，目送两道身影汇入码头熙攘人流，转瞬便被灯火与夜色吞没，心底生出几分宽慰。
暄哥儿较离家时沉稳不少，褪去少年毛躁，举止间多了沉淀后的从容。
云泠亦彻底融入此方天地，鲜活肆意，眼底再也不见当初海上初遇时的茫然冷寂。
看来不只送暄哥儿外出历练，将云泠带回梅家亦是明智之举。
倘若留她独自待在宁波，纵然有义兄照拂，终究如同无根浮萍。
再加上她那时不通世事的性子，难保不会闯出难以收拾的祸事。
如今的云泠如同曾经的梅鹤时，拥有了名为家人、名为家的羁绊，从满身伤痕、没有归属的试验体，活成了一个真正的人。
夜风掠过江面，揉碎粼粼波光。
梅鹤时轻拢衣袍，转身走入舱房
翌日拂晓，天色尚未大亮，水手解开缆绳，官船再度启航。
此后半月一路南下，两岸风光自北方苍茫旷野，转为江南葱郁山水。
运河商船往来不绝，沿岸村镇愈发密集。
五月末，官船终于抵达淮安府码头。
午后日头炽烈，河面泛着刺目的白光，一行人刚踏上码头，便有十数人迎上前来。
为首之人年约五旬，身形微胖，面膛白净，一身绯色官袍，腰间银鱼袋随着步履轻晃，瞧起来一团和气。
他快步行至梅鹤时身前，躬身拱手：“淮安知府刘真，恭迎梅大人衣锦还乡。”
梅鹤时回礼：“梅某不过回乡省亲，不敢劳烦大人亲迎。”
刘知府满面笑意：“梅大人是大庆开国以来唯一一位六元及第，又蒙陛下破格擢升五品，光耀门楣，刘某理当代表淮安百姓，聊表敬意。”
他侧身抬手，指向一旁停驻的青帷马车：“刘某已在府衙备下薄宴，还望梅大人赏光。”
梅鹤时却是摇头：“刘大人不必如此铺张。”
一旁同知上前劝道：“梅大人登高位后荣归故里，是整个淮安府的喜事。若是我等不能略尽心意，反倒落个失礼的名头。”
通判随其后附和：“正是这个道理。梅大人若是不肯赴宴，下官回去免不了被同僚指责怠慢贤才。”
梅鹤时正欲再度推辞，冯思源率先开口：“惟英，你便去吧。我挂念家中妻儿，先行一步。”
见冯思源去意已决，梅鹤时只得道：“冯兄一路保重。”
冯思源拱手作别：“来日京中再会。”
目送冯思源坐上雇来的牛车远去，梅鹤时登上刘知府备好的马车，同知、通判策马随行，一行人浩浩荡荡前往府衙。
府衙二堂摆下宴席，菜色不算奢靡，胜在精致得体。
刘知府全程笑意盈盈，不停为梅鹤时布菜，自始至终不曾谈及朝堂纷争，更无寻常官宴暗藏机锋的口舌较量。
他只闲谈淮安本地风物趣事，偶尔问询沿途见闻，态度热络却不逾矩，分寸拿捏得恰到好处。
梅鹤时自然看出他的心思。
这位刘大人赶在正月上任，恰逢淮安府出了个六元状元，这份功绩无论如何都要记在他任上。
往后考评升迁，单凭 “任内诞生六元状元” 这一条，便足以压过一众同僚。
梅鹤时并不介怀，只要刘知府循规守正，不启争端，让他沾几分荣光亦无不可。
宴席直至暮色降临方才散去，梅鹤时在城中客栈歇息一夜，翌日天未亮，禁军便已列队整装。
四名禁军抬着锦缎包裹的御赐匾额，另有六人备好锣鼓，仪仗敲锣打鼓，朝着清河县前行。
锣鼓声打破晨间静谧，沿途百姓纷纷推门而出，挤在道旁踮脚观望。
一名文人望着匾额上鎏金的 “六元及第”，扬声高呼：“是状元郎回来了！”
“盼了这么久，状元总算归乡。”白发老翁拄着拐杖挤到前排，激动得满面通红，“咱们淮安府可从未出过状元！”
挎着竹篮的妇人仰头望向马上的少年，目光柔软：“但愿状元郎步步高升，做那人上人。”
后头一个半大少年跟着起哄：“是极是极！状元郎是淮安的荣耀，他做大官，咱们走出去面上都有光！”
仪仗自淮安府一路行至清河县，十里八乡的百姓闻讯赶来，跟随队伍的人越聚越多。
县令徐州早早收到消息，率领县衙一众官吏，于城门口等候。
远远望见仪仗，他快步上前，拱手笑道：“恭喜梅大人高中状元，衣锦还乡！”
梅鹤时翻身下马回礼：“县令大人安好。”
徐县令面上笑意更浓：“下官已在县衙备下酒宴，为梅大人接风洗尘，还请赏光。”
不待梅鹤时开口，知晓他不喜应酬的禁军校尉上前两步：“在下孙喆，奉陛下旨意驻守淮安，督办状元牌坊修建之事。”
“择日不如撞日，今日便敲定各项事宜，尽早动工，也好早日回京复命。”
徐县令闻言一怔，转眼望向梅鹤时，见他只含笑不语，便明白再劝说也是徒劳。
他只能压下设宴的心思，赔笑道：“校尉请随我来，下官即刻派人领诸位前往选址之地。”
一行人调转方向去往县衙，余下仪仗继续沿官道奔赴太平村。
队伍行至村口，太平村老槐树下早已挤满村民。
锣鼓声遥遥传来之时，尚在田埂歇息的农夫扔下锄头，朝村道奔来。
待队伍转过弯道，梅鹤时端坐马上的身影映入日光，村口顿时响起此起彼伏的呼喊。
“状元郎回来了！时哥儿回来了！”
“真想不到，咱们太平村竟出了一位六元状元。”
“梅家如今算是彻底改换门庭了。”
梅鹤时策马前行，道路两侧人群挤得水泄不通，有人踮脚张望，有人拉扯自家孩童向前，人人面上皆是艳羡与欢喜。
行至村尾青砖宅院门前，梅家众人早已立在门口等候。
梅鹤时翻身下马，撩起衣袍屈膝跪倒，额头轻抵地面：“一别数月，未能朝夕侍奉长辈，孩儿不孝。”
梅老太箭步上前，颤抖着手将他扶起，泪水顺着面上沟壑滑落，嘴上却不停念叨：“好！好！平安回来便是最大的孝！”
梅老头立于一旁，双手反复搓动，花白胡须微微颤动，眼底水光泛涌：“你阿奶说得对，平安归来胜过一切。”
身后禁军望着这一幕，不由露出会心微笑。
寒窗十数载苦读，所求大抵便是此时光景。
孙校尉上前一步，拱手笑道：“老太爷，老夫人，孙某奉陛下旨意，护送御赐‘六元及第’匾额还乡。”
“梅大人高中状元，蒙陛下破格擢升五品侍讲学士，准予御前行走，赏赐状元府，特许回乡修建状元牌坊。”
梅老太浑身一震，半晌轻呼一声，慌忙拽住梅老头的衣袖。
二人不敢耽搁，一同转身面朝顺天方向，双膝跪倒，伏身高呼：“吾皇圣恩！吾皇圣恩！”
梅老二见状忙上前，携梅二婶一同向北叩拜，阖家上下尽数沉浸在天降隆恩的震撼之中。
谢恩起身，梅老太客气开口：“军爷一路奔波辛苦，快快进屋奉茶歇息。”
孙校尉连连摆手：“多谢老夫人美意，孙某还需抓紧督办牌坊营建事宜，早日完工回京复命。”
梅老太再三挽留，孙校尉婉言辞谢，带领一众禁军离去。
瞥见村道上依旧挤满看热闹的乡邻，梅老太压下心底欢喜，并无多余寒暄，拉着梅鹤时踏进院门。
梅老头吩咐梅老二、梅二婶，将匾额抬入堂屋。
院门合上，将外头所有喧闹隔绝在外。
进了堂屋，梅老太拉住梅鹤时上下打量，摸摸他的脸颊，又捏了捏他的臂膀，满心疼惜：“这数月在外奔波，苦了我的阿时。”
梅鹤时温声宽慰：“不过船上旅途颠簸些许，其余时日皆是读书备考，算不上辛苦。”
梅老二搬过长凳落座，咧嘴笑道：“前些日子差爷送来喜报，你阿爷激动得当场晕厥，多亏杨大夫及时赶来，扎了几针才苏醒。”
梅老头老脸一红，抬脚踹向梅老二屁股：“休要多嘴！”
梅老二捂着屁股嘿嘿一笑，毫不在意。
梅老太翻了记白眼，正欲开口数落，余光瞥见梅二婶两眼直直盯着御赐匾额，杵在原地一动不动。
她没好气扬声：“愣着作甚？快去灶房做饭！待会儿阿时他娘带着蘅姐儿她们回来，正好赶上热饭。”
梅二婶被这一声唤回了魂，连声应下，撸起袖子往灶房钻：“好好好，我这便给状元郎做饭去！”
梅老二主动请缨：“我来将堂屋的匾额换上。”
说罢搬来木梯，取下原先悬挂的解元匾额，拿巾帕仔细擦拭崭新御匾，再稳稳当当地挂上门楣正中。
梅老头立于门槛外，仰头凝望鎏金匾额，笑着笑着，眼眶便湿润了。
他侧过脸，飞快拭去眼角湿意，低声呢喃：“兴祖你看到了吗？阿时考上状元了咱家出状元了”
梅鹤时望着他花白微驼的背影，并未上前惊扰，悄然回了西南屋。
松砚早已将行囊安置妥当，尽数摆放屋内。
离家数月，院落西侧新盖两间厢房，今夜松砚与云笺便住在那处。
梅鹤时将衣物书籍逐一归置，刚整理好书案，门外便传来清脆一声“阿兄”。
凤姐儿跨步进门，一身藕荷色布裙，发髻梳理利落，眉眼褪去几分稚气，添了沉稳干练。
兄妹一打照面，凤姐儿神色一肃，端正行礼，拉长语调：“民女参见梅大人。”
蘅姐儿抿着唇忍笑，跟在身后有样学样：“民女参见梅大人。”
梅鹤时无奈摇头：“莫要贫嘴。”
凤姐儿俏皮眨眼：“这不是高兴么？”
蘅姐儿颔首附和：“二叔甫一入仕便是五品官员，从古少见，着实令人欢喜。”
梅鹤时轻揉两个姑娘的发髻，目光越过她们，落在背着行囊进门的云恩玉身上。
许是暑热难熬，云恩玉较数月前清瘦些许，眼角添了细纹，一双眼依旧温柔似水。
“阿娘。”
云恩玉浅浅应了声：“邻里传来消息，说状元仪仗归来，寅哥儿蘅姐儿刚散学，我们便匆忙赶回来了。”
话音未落，灶房传来梅二婶洪亮的吆喝：“开饭啦！”
蘅姐儿一溜烟冲进灶房：“二奶奶，我来搭把手！”
梅鹤时随同凤姐儿走出西南屋，寅哥儿立在堂屋门前，定定望着高悬的匾额。
忽然，一只温热手掌落在他肩头，清朗声音响起：“吃饭了。”
寅哥儿敛下目光，缓缓吐气：“二叔。”
梅鹤时轻拍他肩头：“先用饭，稍后我考校你的课业。”
寅哥儿低声应下，行至水缸旁净手。
堂屋四方桌上摆满热气腾腾的饭菜，一家人团团围坐。
梅老头从灶房墙根搬出一坛封埋多年的老酒，坛身沾满泥土，他拿湿布擦拭干净，拍开泥封，粗粝辛辣的酒香四散开来。
他斟满一碗酒，推至梅鹤时面前：“这是你阿爹当年考中秀才埋下的，原本盼着他进士及第再启封。”
可惜，终究没能等到那一日。
梅老太接过酒坛，给自己倒了小半碗，又替梅老头添满：“他若是泉下有知，瞧见咱家如今光景，比亲自饮酒还要开怀。”
她端起酒碗：“来，阿时，陪阿奶饮一口。”
梅鹤时拿起粗瓷碗，与她轻轻相碰。
粗劣酒水入喉，辛辣直冲咽喉，涩意翻涌，他却未曾停顿，一饮而尽。
梅二婶环顾左右，一清嗓子，说起村里这几个月的琐事，谁家添丁、谁家修缮屋舍、哪家耕牛踩踏邻里田地。
堂屋气氛愈发热闹，欢声笑语混着饭菜热气，充盈整座青砖宅院。
日光从敞开的大门淌入，恰好落在门楣 “六元及第” 四字之上。
金漆熠熠生辉，将整间堂屋映照得愈发明亮
太平村一派暖融喜庆，顺天府却暗流渐起。
五月中旬，太子一系官员联合上疏，弹劾浙江衢州知府勾结盗匪，私贩银矿多年，涉案银两高达数十万。
弹章证据详实，矿场账册、银两流向条理分明，桩桩有据可查。
景泰帝阅后龙颜大怒，当即下旨，将衢州知府连同一众涉案官员抓捕入狱，交由刑部会同都察院严加审讯。
衢州知府入狱不足三日，熬不住刑讯，供出一串官员姓名，其中便有叶知节长子叶立舟。
叶立舟举人出身，外放浙江担任通判，迄今已有三载。
消息传至京中，已是五月末。
叶知节下朝之后，径直赶往刑部，求见刑部尚书孔正明。
他在值房外等候整整一个时辰，只等来一句不咸不淡的回话：“尚书大人正在审案，不便会客。”
翌日，叶知节又前往都察院，依旧无功而返。
接连数日四处奔走，处处碰壁，一无所获。
叶知节立于刑部值房长廊，久久未曾移步。
未过多时，有人传话，算是几分体恤：“叶大人若是为令郎一案而来，本官只能直言，案件尚在核查，尚未定论。”
叶知节默然片刻，隔着门板深深拱手，沿长廊走出刑部衙门。
暮色沉沉压覆天际，将他瘦削身影拉得又细又长。
马车候在巷口，车夫见他走出，连忙跳下掀开车帘。
叶知节正欲登车，斜后方快步赶来一名小厮，上前拦在车前：“叶大人，我家老爷有请。”
叶知节并未理会，抬脚便要踏上车辕。
小厮再度上前，语气恭敬却寸步不移：“我家老爷说，叶大人若是不肯赴约，恐怕会错失转机。”
叶知节扶着车帘的手顿住，良久，转身走下马车，跟着小厮走向巷子另一头的青帷马车。
车帘掀开，陆大老爷端坐其间，手中捧着青瓷茶盏，神态悠然。
见他进来，只是微微抬颌，示意落座。
二人相对而坐，狭小车厢内气氛凝滞。
陆大不紧不慢饮下一口茶水，将茶盏搁在小几上，开门见山：“陆、叶两家乃是姻亲，我可以出手相助，保全令郎。”
叶知节面色冷然：“不必劳烦陆大人，清者自清。”
陆大老爷笑意不达眼底：“叶大人，你我心中清楚，衢州一案牵扯甚广。”
“即便令郎清白无辜，可嫌犯供词摆在明面上，谁又能分辨真假？”
他屈指轻叩几面，意味深长：“时间不等人，叶大人好好思量。”
叶知节撩开车帘，晚风涌入车厢，他迈步下车，头也不回走向自家马车。
陆大老爷望着他离去的背影，冷嗤一声，语气满是不屑：“敬酒不吃吃罚酒，老夫等着你登门跪求我的那日！”
作者有话说：
无
第93章 093
阔别数月团聚, 梅鹤时多饮两碗酒，带着满身酒气睡去，一觉醒来已临近午时。
夏风穿过半敞的窗棂, 裹挟草木的芬芳，混着豆制品醇厚的香气漫入屋中。
梅鹤时揉了揉发胀的额角，披衣起身, 拉开木门。
凤姐儿坐在院中柿子树下分拣草药, 枝叶晃动, 细碎光斑落在她乌黑的发髻上。
蘅姐儿寅哥儿在一旁诵读诗书, 院门外人声喧闹, 皆是前来购买豆制品的村民。
众人言语嘈杂，一边夸赞庆贺，一边又拐弯抹角打探梅鹤时的近况。
“咱们太平村能出这般人物，真是全村的福气！”
“往后时哥儿必定步步高升, 光耀门楣！”
“说起来, 我娘家侄女样貌周正，性情温顺……”
虽说梅鹤时如今官拜五品, 前程似锦，婚配定然要择高门贵女，可凡事总有万一。
倘若自家姑娘能被状元郎相中，全族都跟着沾光。
凤姐儿瞥见西南屋门开启, 挤眉弄眼笑道：“阿兄总算醒了, 一上午光景，二十多位媒婆接连登门, 险些将咱家门槛都踏平喽！”
蘅姐儿鼓起脸颊，指尖轻点书页：“阿兄早前便说过，及冠之前不谈论婚嫁。”
“即便没有这番话, 再过一段时日，阿兄便要赴京任职。须知相守贵在心意相投，盲婚哑嫁终究难以长久。”
梅鹤时被她老气横秋的论调逗笑，屈指轻敲她额头：“小小年纪，从何处学来这么多大道理。”
蘅姐儿捂着额头，闷闷嘟囔：“我都快要十岁了，再过三年便能议亲。”
梅鹤时眉头微蹙：“梅家女子年满十八方可谈婚论嫁。”
凤姐儿不解：“阿兄何出此言？寻常人家女子皆是二八年华出嫁生子，待到十八岁，旁人都要称作老姑娘了。”
梅鹤时不以为意：“梅家的女儿不必理会外界闲言碎语。我苦读入仕，教你们识字明理，便是想让你们堂堂正正立于世间，不必看任何人脸色度日。”
他忆起稚气未脱的云泠，又忆起叶立轩那身形单薄的新婚妻子：“二八之年自身尚且还是半大孩童，莫说生养儿女，连情爱二字都未曾读懂，何谈婚嫁。”
凤姐儿蘅姐儿面色绯红，蘅姐儿捂住面颊，声音细若蚊蚋：“二叔莫要再说，羞死人。”
梅鹤时忍俊不禁：“这会儿知晓害羞了？方才说起嫁娶道理可是头头是道。”
蘅姐儿呜咽，将脸埋在寅哥儿肩头。
寅哥儿抬手抚平她鬓边散乱的碎发，眼底漾开浅淡笑意。
梅老太听见院中笑闹，从门外探出头来：“你娘一早去普光寺还愿，灶上给你留了豆浆，还有肉包菜包，拣爱吃的拿。”
梅鹤时应声，去灶房热好豆浆，取了三个菜包，坐在院中进食。
夏风吹过柿子树冠，枝叶沙沙作响，日光倾泻在青砖地上，碎金般的光斑随枝影来回摇曳。
凤姐儿分拣完草药，忽然一拍脑门：“瞧我这记性，险些忘了要紧事！”
梅鹤时抬眼望去：“何事？”
凤姐儿放下艾草，正色道：“阿兄有所不知，师父有一位旧交在宫中担任太医。如今我该修习的医术多已吃透，足以独立坐堂问诊，师父认为我可以更进一步，打算举荐我入太医院。”
“只是初入院内尚不能成为医士，仅能研习医术、炮制药材，暂时不可独立开方。”
梅鹤时饮尽剩余豆浆：“凤姐儿想去吗？”
凤姐儿咬唇，半晌低声道：“这般机缘难得，若是错过，或许此生不会再有。”
梅鹤时沉吟，暗自权衡利弊。
眼下朝堂暗流涌动，但他早已今非昔比，又保持中立，深得景泰帝信赖。
各方势力若非打算彻底撕破脸面，轻易不会对他与身边人下手。
凤姐儿平日里看似跳脱，心思却格外沉稳，见识不输男子。
入太医院之后，有陈大夫那位老友照拂，定能精进医术，得偿济世救人的心愿。
“想去便去。”梅鹤时咬下一口菜包，“状元府已修葺完毕，届时你便住在府中。”
凤姐儿眼眶泛红，嗓音带上一丝鼻音：“阿兄待我真好，先前我同家里提起此事，阿娘说什么都不肯应允。”
“二婶只是放心不下你远赴他乡。”梅鹤时咽下包子，安抚道，“此事有我，回头我去同二婶商量。”
凤姐儿吸了吸鼻子，嗓音轻柔却分外坚定：“多谢阿兄，我定会潜心学医，争取成为正式医士，将来让你为我骄傲。”
梅鹤时眉目染笑：“拭目以待。”
用完饭，梅鹤备好香烛纸钱，独自前往祖坟。
盛夏时节，坟地荒草长至半人高，他蹲下身，拔除墓前杂草，取出巾帕细细拭去石碑上的浮尘。
香烛点燃，纸钱遇火卷曲成灰，青烟袅袅升腾，转瞬被旷野长风扯散。
祭拜完毕，梅鹤时立于墓碑前静立许久，低声许下诺言：“阿爹，阿兄，你们蒙受的冤屈，我必会让那人百倍偿还。”
占据这具身躯，本就是他应当承担的宿命。
既是对原主的承诺，更是身为梅家人无法推卸的责任。
长风拂过荒草，簌簌作响，仿佛有人轻声应答。
自坟地归家，梅鹤时带上从顺天购置的典籍墨册，登门拜访许夫子。
许夫子不在家中，询问许夫人才知晓，他正在村塾授课。
梅鹤时转道前往村塾，刚行至塾门，一群垂髫孩童便一拥而上，齐齐仰着小脸，满眼崇敬：“状元郎来了！”
许夫子闻声走出村塾，面带笑意：“时哥儿。”
梅鹤时递上沉甸甸的包袱：“这些墨册是学生在顺天多方搜集所得，村中塾内典籍匮乏，特意带来赠予夫子，供学子研读。”
许夫子接过包袱，掂了掂分量：“时哥儿有心了。”
梅鹤时拱手：“夫子不必客气，这些典籍能够派上用场，才算不辜负这份心意。”
许夫子望着眼前身姿挺拔的少年，语气满是欣慰：“当年我便知晓你绝非池中之物，却未曾料到，你能走到今日这般境地。”
梅鹤时谦逊躬身：“若无夫子早年悉心启蒙，便没有今日的我。”
二人闲话片刻，梅鹤时便辞别离去。
途经村东，迎面撞见梅守福。
数月未见，梅守福瘦得只剩一把枯骨，脊背佝偻，右腿一瘸一拐。
看见梅鹤时，他眼底先是飞快掠过一丝嫉恨，随即被浓重惧意取代，拄着拐杖匆匆避开。
梅鹤时留意到他衣袖边缘露出一截白麻布，眉心蹙起。
回到家中，梅老太正在院中饮水，鬓边白发被汗水浸湿。
梅鹤时递上巾帕，随口提起：“阿奶，方才我见到大伯公，他手臂上似乎系着孝绖。”
梅老太闻言撇嘴：“五月里珩哥儿没了。”
梅鹤时怔住：“堂兄素来体魄强健，怎会”
梅老太擦去面上汗水，将巾帕晾晒在绳上：“早先珩哥儿爷说他将来成就必定胜过你，谁知多年苦读，连童生都未曾考取。”
“家中人心急，逼迫他昼夜不休读书，久而久之，身子日渐亏空。”
“县试前夕天降大雪，珩哥儿染上风寒卧病不起。他娘劝他暂缓赴考，待来年再战，他爷却执意不肯，全然不顾他尚未痊愈，强行将人送进考场。”
“谁料考卷尚未写完，他便当场昏厥。归家之后，又挨了他爷一顿痛打。”
“那日的斥骂声隔得老远都能听见，拿你同珩哥儿对比，骂他是一事无成的废物。”
梅老太摇着蒲扇，轻叹一声：“自那以后，珩哥儿便缠绵病榻。”
“杨大夫每隔几日便上门诊治，汤药良方试了无数，病情始终不见起色，身子一日弱过一日。”
“待到五月中旬一场冷雨落下，他终究没能撑住，撒手人寰。”
梅老太面露几分不屑：“那孩子虽说性子招人嫌，我也从未想过会落得这般结局。说到底都怪那老头子，活该被珩哥儿他娘打断了腿。”
梅鹤时想起梅守福跛掉的右腿，又忆起梅书珩从前嚣张鲜活的模样，一时无言。
回到西南屋，他取出多年积攒的典籍墨册，分门别类整理。
藏书数量繁多，一番归类便耗去大半个时辰。
将近亥时，倦意汹涌袭来，梅鹤时简单洗漱一番，熄灯歇息
翌日天光微亮，梅鹤时策马赶往书院。
行至村口，远远便见县衙工房的匠人忙忙碌碌，修筑状元牌坊，孙校尉立于一旁督工。
孙校尉望见梅鹤时，上前行礼：“梅大人安好，状元牌坊至多三五日便可完工，届时便能举办揭牌大典。”
梅鹤时微微颔首：“有劳校尉费心。”
“分内差事，何谈辛劳。”孙校尉抱拳应答，“只待牌坊落成礼毕，末将便能启程回京复命。”
梅鹤时侧目看向初具雏形的牌坊，略一拱手，扬鞭继续赶路。
抵达书院时，辰时尚且未至，通往书院的路上学子络绎不绝，一派熙攘景象。
众人见梅鹤时翻身下马，又惊又喜，纷纷围拢上前。
“恭贺梅贤弟金榜题名！”
“陛下破格擢升贤弟为五品官员，往后定然青云直上，大展宏图！”
梅鹤时含笑回礼：“承蒙诸位厚爱，往后梅某自当勤勉履职，不负圣恩与诸位期许。”
寒暄过后，他将马拴在院外树下，径直去往松风居。
夏风顺着半掩的窗棂涌入书房，屋内蒸腾起阵阵燥热。
李山长临窗端坐，身侧摆着一盏清茶，正独自对弈。
梅鹤时轻叩房门走入，后退半步，躬身行礼：“弟子拜见师父。”
李山长微抬下颌，梅鹤时落座对面，执起黑子率先落子。
一室寂静，唯有棋子落盘轻响，黑白纵横，二人从午前对弈至日影西斜。
两个时辰过后，白子大龙被黑棋截断退路，李山长将白子丢回棋罐：“一趟顺天归来，惟英的棋风愈发凌厉。”
梅鹤时拱手：“师父承让。”
既已正式踏入朝堂，便无需再刻意收敛锋芒。
李山长轻捻白子：“你殿试所作策论，为师已经看过。”
梅鹤时垂首：“请师父指点。”
李山长却是摇头：“惟英你已出师，为师再无更多学识能够传授于你。”
梅鹤时语气恳切：“一日为师，终身为师。若无师父悉心提点栽培，便没有今日的梅鹤时。”
李山长神色依旧淡然，斜阳落在他面上，将那道疤痕衬得格外狰狞，眼底却泛起一丝柔和。
他收拢棋局：“再来一局。”
梅鹤时执黑应战，这一局二人心意相通，许多招式无需反复斟酌，落子愈发迅疾。
暮色漫过窗棂，棋盘之上方才决出胜负。
李山长留梅鹤时用饭，杂役送来清粥小菜，师徒二人相对而坐，倒也清简自在。
用完夕食，梅鹤时取出巾帕，轻拭唇角：“师父，您可听闻陆、叶两家联姻一事？”
李山长抿一口清茶，并未抬眼：“略有耳闻。”
“弟子初至顺天，登门拜访叶府，才从叶兄口中得知，这门婚事乃是旁人暗中算计促成。”
李山长淡声道：“陆氏根基在文官一途，你叶世叔在士林之中清誉卓著，那些人自然不会放过拉拢的机会。”
梅鹤时轻唔，话锋一转：“叶世叔还带我拜见数位世叔，说是您的至交好友。”
李山长并无讶色，只叮嘱：“他们确实与我颇有交情，日后你在顺天遇上难以处置的难题，大可前去寻他们相助。”
梅鹤时恭声应下，心中几番思忖，终究将有关九皇子的话语咽回腹中。
他虽不曾刻意探查，李山长身为李氏嫡系，却远离朝堂，隐居清河县开设书院，其中定然藏着难以弥合的隔阂。
今日师父心境难得平和，不必说这些旧事扫了兴致。
是夜，梅鹤时在松风居留宿，翌日清晨策马归家，继续整理堆积如山的典籍
三日后，状元牌坊正式落成。
这一日晴空万里，天光澄澈。
晨曦初露，太平村村口便已人头攒动。
不光清河县本地百姓，府城远近的乡民亦纷纷赶来观望。
清河书院、县学与各处乡塾的学子自发到场，村道两侧摩肩接踵，挤得水泄不通。
沿道百姓踮脚眺望，孩童被父辈架在肩头，满眼新奇期盼。
牌坊立在村口官道正中，青石筑基，楠木为梁，通高三丈有余。
正中横额之上，“六元及第” 四个金漆大字笔势雄浑，晨光之下熠熠生辉。
两侧石柱镌刻楹联，上联 “十载寒窗首开六元盛事”，下联 “一朝登第永传万古佳名”，字字端方厚重。
梅鹤时今日身着绯色官制直裰，朱红锦缎衬得他面如冠玉，身姿清挺，风骨卓然。
他现身的刹那，喧嚣人潮霎时一静，四下落针可闻。
短暂沉寂过后，欢呼声再度涌起。
“状元郎来了！”
“诸位让一让，让我儿沾沾文曲星的才气，日后也好考取功名！”
巳时整，刘知府与徐县令联袂而至。
二人一绯一青，官袍齐整，立于牌坊前方。
爆竹震天炸响，硝烟弥漫半空，喧闹声被轰隆的爆竹声尽数掩埋。
待烟尘散尽，孙校尉行至牌坊正中，展开明黄圣旨，朗声宣读。
“奉天承运皇帝，诏曰：南直隶淮安府清河县举子梅鹤时，早岁入试，县、府、院、乡、会、殿六试皆拔头筹，开国以来未有之盛事，实为天下士子之楷模。尔以一介寒门，勤学不辍，忠孝两全，更兼治水防疫、献策安民之功，实属朝廷栋梁之材。今特赐‘六元及第’匾额一方，准予立坊旌表，以彰贤能。钦此。”
宣读完毕，梅鹤时上前一步，双手承接圣旨，躬身朗声道：“微臣叩谢皇恩！”
行罢谢恩大礼，他转身面向牌坊。
红绸悬于匾额之上，随风飘动。
梅鹤时抬手攥住绸带，稍稍用力，红绸自正中滑落，鎏金的 “六元及第” 四字全然展露。
日光落在匾额之上，流光灼灼。
万众瞩目之下，欢呼与掌声如潮水层层迭起，经久不散。
一众学子挤在人群前排，仰头凝望匾额，眼底翻涌着炽热向往。
其中一人攥紧拳头，低声慨然道：“他日我辈亦要立下这般功名牌坊！”
话音落下，周遭此起彼伏响起附和之声。
揭牌仪式结束，百姓依旧围在牌坊前方，迟迟不愿散去。
梅鹤时立于一侧，从容同刘知府、徐县令寒暄。
不多时，二人登上官车离去，孙校尉随即上前抱拳：“梅大人，牌坊既已大功告成，末将这便动身回京复命。”
梅鹤时拱手：“有劳校尉此番操劳，待回京面圣，自当据实禀明校尉之功。”
孙校尉再度行礼，翻身上马，率领一众禁军绝尘远去。
这时，刘澄穿过人群走上前来，面上带着笑：“县学事务繁杂，未能第一时间前来道喜，惟英莫要见怪。”
梅鹤时略一拱手：“刘兄言重，百忙之中尚能赴礼，我已十分感念。”
刘澄叹道：“如今县学学子人人以你为榜样，读书愈发勤勉，我这个教谕看在眼里，心中十分宽慰。”
梅鹤时温言道：“倘若这座牌坊能够激励诸位学子潜心治学，便是它最大的意义。”
交谈间，冯思源从人群外围挤了进来。
他神色憔悴，眼底布满红血丝，像是连日不曾安歇。
梅鹤时关切问道：“冯兄气色不佳，可是遇上难处？”
冯思源勉强扯出一抹苦涩笑意：“先前我同你提起大伯流连赌坊，此番归乡才知晓，他欠下数十两赌债，甚至将家中田地抵押出去。”
“内子受惊动了胎气，家中祖父母也接连病倒。”
刘澄闻言眉头紧锁，语气带着几分不赞同：“令大伯上奉长辈、下养晚辈，身负一家生计，怎能如此不知轻重？”
梅鹤时接过话头：“赌博最易倾家荡产，万万不可姑息，必要之时，当施以强硬手段。”
冯思源轻叹：“我归家之后，便将他捆在屋中严加看管，定要逼他戒掉赌瘾。”
梅鹤时正欲再说，邓远一身绸衫，圆脸上堆满笑意快步走来，拱手道贺：“恭喜梅大人连中六元！”
“此番状元牌坊落成，往后太平村有了镇地之宝，咱们整个清河县都跟着沾光。”
梅鹤时回礼：“太平村与清河水土养育梅某，自当心系乡梓，不负故土。”
二人闲谈几句，邓远见梅鹤时正与好友议事，十分识趣，借口巡视铺面，先行告辞。
待他走远，梅鹤时轻拍冯思源肩头：“若想保全家业，全家上下必须同心协力，手段严苛一些也无妨。”
冯思源深吸一口气：“我明白。”
如今他仕途稳步向前，妻子即将临盆，绝不能任由大伯毁掉眼下一切。
梅鹤时唇角微牵：“先随我回去用饭，其余事宜稍后再议。”
冯思源并未推辞，同刘澄一道前往梅家。
饭后他便匆匆告辞，打算趁着赴京之前，尽快了结大伯惹出的祸事。
刘澄折返家中，取来一叠草纸：“平日里授课之余，我亦在筹备乡试，积攒了不少策论难题。”
“原本打算向县学教授请教，恰逢你回乡，只好厚着脸皮前来叨扰。”
梅鹤时直言无妨，逐一审阅题目，细细拆解答疑。
刘澄伏案执笔记录，遇有不解之处便当即发问。
二人一问一答，直至将近亥时方才停歇。
梅鹤时送刘澄出门，洗漱安寝，一夜无梦
翌日，梅鹤时前往邓家书肆。
邓远正在铺内盘账，见到他进门，连忙放下算盘迎上前：“梅大人可是送来画稿？”
赴京赶考之前，梅鹤时交付五十份画稿，本月恰好尽数用完。
他将一沓画稿递过去：“往后我入京任职，两地相隔，往来多有不便。这批画稿耗尽之后，我便不再作画，东家尽早寻合适画师接手。”
邓远双手接过画稿，心中不无惋惜，却也明白其中情理，连声应下。
刚收好画稿，梅鹤时又从怀中取出一叠草纸，置于柜台上。
邓远低头一瞧，纸上字迹工整，分门别类罗列童试、乡试、会试以及殿试各类考题，每题旁皆附上详尽破题思路与行文要点。
他眼前一亮，捧起文稿翻阅数页，越看越是震惊：“梅大人，这是”
“这几日闲暇，整理出一些应试心得。”梅鹤时轻点纸面，“您可将文稿刊印成墨册售卖，应当能帮到不少寒窗苦读的士子。”
邓远迫不及待追问：“日后可有续稿？”
梅鹤时略作思忖：“入京路途遥远，通信多有阻滞。倘若得空整理出新文，梅某会设法寄回。”
邓远猛地一拍柜台，当即下定决心：“既然如此，邓某打算前往顺天开设书肆！”
梅鹤时略感讶异：“东家决意远赴顺天？”
邓远眉眼含笑，半是打趣半是恳切：“梅大人乃是我的贵人，您去往何处，我便往何处去。”
梅鹤时莞尔拱手：“那梅某便在顺天静候大驾。”
邓远连称不敢，随即又问道：“这份文稿定名《梅氏墨册》，您看如何？”
梅鹤时婉言推辞：“不必冠我之名。”
邓远却不肯松口：“通篇策论思路皆是您心血，隐去姓名实在可惜。若是您执意推拒，这批文稿我便不刊印了。”
梅鹤时见他态度坚决，几番推脱不下，只得应允。
邓远顿时喜上眉梢，小心翼翼收好草纸，对着梅鹤时深深一揖，语气郑重：“邓某替天下寒门学子，谢过梅大人！”
梅鹤时浅淡一笑，并未多言。
他出身农家，深知寒门士子求取功名何等艰难。
但凡力所能及，便愿为后来之人多铺一条路，少走几分崎岖
梅鹤时在太平村享受着入朝履职前难得的安宁时光，千里之外的顺天府，却是暗流汹涌。
贤妃宫中宫女与光禄寺执事死无对证，刑部会同大理寺连日彻查，终于查清暗中调换祭台青石板、换上铜板之人。
那宫人熬不住刑讯，吐露实情，乃是收受十皇子门下之人的贿赂。
案卷送入御书房，景泰帝阅毕，面上不见半分波澜，只沉声询问：“钱家那小子近来可安分？”
福全垂首回话：“回陛下，钱五公子纵容妾室兄弟强占良田，闹出人命，事后依靠钱氏强行压下官司。”
景泰帝合上卷宗：“传朕旨意，所有涉案人犯一律发配充军。十皇子蓄意扰乱祭典，即日起罢免各项差事，削减三年岁禄与王府供给，罚往皇陵守陵半年。”
他稍作停顿，继续吩咐：“贤妃御下不严，收回协理六宫庶务之权。”
早前太子遭逢风波，陆皇后头疾反复，将宫务交由贵妃协同四妃一同处置。
如今太子解除禁足，陆皇后身体痊愈，宫权理应交还中宫。
福全躬身：“奴才遵旨。”
景泰帝望向窗外炎炎烈日，默然不语。
幕后真正筹划之人依旧未能查清，左不过是他那个几个儿子。
老十近年野心渐显，拉拢武将尚且不足，又四处结交文官，甚至觊觎银矿要务，气焰太过膨胀，也该敲打一番。
此时，十皇子正在工部当值，借职司便利拉拢工部尚书毛惇。
此人寒门出身，才干出众，不依附世家大族，若是能收入麾下，无异于如虎添翼。
他正盘算如何进一步示好，御书房传旨内侍登门。
内侍宣读圣旨完毕，十皇子怔在原地，错愕不已，几乎不敢相信自己的耳朵。
他拨开内侍，不顾一切冲到御书房殿外，高声呼喊：“父皇，儿臣冤枉！儿臣从未授意任何人搅乱祭典！”
话音未落，禁军持枪上前，将他拦在殿门之外。
十皇子正欲厉声呵斥，福全自殿内走出，白胖面上挂着圆滑笑容：“殿下，此案经由刑部、大理寺联合会审，证据确凿。殿下不如安心领罚，静待陛下气消。”
十皇子死死盯住福全，袖中双拳攥起，心底恨意翻涌。
若不是老九将黑锅扣在他身上，太子又借此事在早朝发难，他何至于蒙受这般屈辱。
奈何父皇先入为主，拒不召见，他连当面申辩的机会都得不到。
“殿下。”福全轻声提醒。
十皇子深吸一口气，终是一言不发，转身离去。
行至宫门，身后传来一声呼唤：“皇兄！”
十皇子驻足回身，十二皇子快步赶来，气息急促，满脸忧色：“皇兄，此事分明与你无关，父皇为何下如此重的责罚？”
十皇子一声冷笑：“还不是拜太子与老九所赐。”
十二皇子默然叹息：“皇兄此番实属无妄之灾。”
一想到受损的名望与苦心经营多年的势力，十皇子心中戾气滋生，恨不得将那二人剥皮抽骨。
他强行压下怒火，越是身陷困境，越不能自乱阵脚。
这口恶气，他绝不会就此罢休！
十皇子低声吩咐：“我不久便要前往皇陵，这段时日，府中诸事交由你全权处置，我要太子和老九脱一层皮。”
十二皇子面露迟疑：“只是我手下可用之人不多，恐怕难以胜任”
十皇子毫不犹豫：“我门下幕僚尽可任由你调遣。”
十二皇子神色动容：“皇兄如此信任，弟弟必定全力以赴。”
十皇子拍了拍他的肩：“紧盯刑部与都察院，千万提防王禹吐露实情。”
损失钱袋子固然心痛，可眼下他处境被动，万万不能再生出新的祸端。
十二皇子垂首应是。
十皇子满心愤懑与不甘踏出宫门，身影消失在长街尽头。
十二皇子静立目送，直到那道身影彻底不见，才轻整宽袖，面上温顺与忧心淡去几分，转身折返宫中。
作者有话说：
无
第94章 094
邓远行事利落, 不过三日，第一批墨册便刊印完工。
整套墨册按科考层级划分六卷，循序对应童试、乡试、会试与殿试。
每册封面皆题“梅氏墨册”四字, 下方缀着一行小字——景泰十六年辛未科状元亲授治学心法。
拂晓天光初明，邓远遍布淮安各处的书肆门外齐齐挂出木牌，上书“梅状元编纂墨册现已开售”。
伙计们将长案置于铺前, 摆上墨册, 摇响铜铃, 扬声吆喝：“新到《梅氏墨册》, 六元状元亲笔编撰！”
“无论初学四书的垂髫蒙童, 还是备战秋闱的秀才举子，皆有对应墨册可读！物美价廉，童叟无欺！”
高亢吆喝穿透街巷，街对面朝食摊前的书生们闻言齐齐搁筷, 争相簇拥而来。
“当真是梅状元的应试心得？”
“前几日某便听闻邓家书肆将要刊印, 原以为只是坊间谣传。”
伙计拍着胸脯，笃定回话：“千真万确, 此册字字皆为梅状元亲撰！”
转瞬之间，书肆门前人潮涌动，围得水泄不通。
率先挤入的士子随手翻阅，才读数页, 倏然红了眼眶。
“开篇尽数罗列县试四书常见题型, 破题思路、行文骨架一一拆解透彻。当年我备考之时，为此苦思数日不得其法, 若早得此册，何至于蹉跎许久。”
身后一名秀才抽出乡试墨册，速览完策论精析, 不由扼腕：“连策论援引史料的轻重分寸、取舍尺度，皆逐条标注明晰。某三度下场乡试，次次折戟策论，若有此书指点，岂会屡试不第？”
一旁鬓染霜色的老秀才捧着殿试墨册，草草览过数页，抬手以袖拭泪，神色动容。
“诸位请看，梅状元连殿试策论如何体察圣心、如何收束全篇、留白余韵的门道，皆写得通透分明。老夫寒窗三十载，这些诀窍皆是血泪摸索所得，若早遇此册二十年，何至于”
老翁话音哽咽，终是泣不成声。
最先翻书的年轻士子抹去眼底湿意，高声问询：“此册售价几何？”
伙计伸出三指，朗声应答：“一册二十文。”
周遭喧闹瞬时一静，满场皆是难以置信。
片刻过后，有人惊疑追问：“二十文？此言当真？”
“县试墨册二十文，府试三十文，往上每阶递增十文，最贵殿试册亦不过七十文。”伙计逐一说清定价，又补道，“东家有言，刊印此册不为牟利，只为接济天下寒门，令士子少走弯路。”
“邓东家真乃善人！”
“往日同类墨册动辄百文往上，我辈农家子弟根本无力购置。”
“梅状元出身寒门，最知读书人的清贫苦楚，他所亲撰之书，定价自然体恤寒窗士子。”
一语落地，整条长街彻底沸腾。
四方文人闻声奔赴而来，就连沿街叫卖的货郎也停了叫卖，探头张望。
书肆门前人山人海，喧嚣震天。
伙计们忙得满头大汗，一手收银，一手递册，连声疾呼。
“梅状元亲编墨册存货告急，先到先得！”
“内含殿试策论独门心法，千载难逢，切莫错失！”
短短一个时辰，铺内堆积如山的五千墨册便售卖一空。
仅剩最后一册，被两名书生同时攥住，二人各不相让，僵持不下，险些当众动手。
“是我先拿到的！”
“分明是我先付的钱！”
伙计连忙上前隔开二人，一面赔笑一面承诺：“二位莫争，东家已吩咐连夜加印，届时二位必定人手一册。”
迟来的士子望着空荡荡的桌案，有人捶案长叹，懊恼来迟，有人焦躁顿足，反复追问补货时日。
伙计满头大汗，连声安抚：“最迟后日清晨，新册必到，诸位稍安勿躁。”
购得墨册的士子归心似箭，却又按捺不住欣喜，纷纷立于铺外，或蹲于街边，迫不及待展卷细读。
“待我考完县试，便逐一购入乡试、会试、殿试各册，潜心研读精进。”
“梅状元当真为我辈读书人拨开迷雾，指明前路。”
“得此一册指点，远胜闭门苦读三载！”
二楼廊下，邓远俯瞰楼下汹涌人潮，眼底笑意盈盈。
仅此一日，首批五千册墨册除却刻版、纸张、人工各项开支，净利便足够他安稳度日半年。
若再算上扬州、苏州各处分号的销量，一年收益极为可观。
邓远越想越是心热，吩咐账房即刻清点收支，又遣伙计火速赶赴刻坊：“加急增印六千册，童试、乡试墨册各三千。另备几份厚礼，过几日我亲自登门，拜谢梅大人。”
账房笑着应下，打趣道：“梅大人真是咱们书肆的贵人。”
邓远哼笑一声，慢悠悠踱回柜台后。
世间读书人千千万，科举一日不废，这《梅氏墨册》便一日不愁销路。
名利双收的好买卖，傻子才会错过。
他心中愈发笃定，往后必时刻追随梅大人的脚步。
梅大人行至何处，他邓家书肆便开到何处
六月中旬，暑气蒸腾。
梅鹤时独坐西南屋，整理昔日旧稿。
云恩玉叩响房门：“阿时，邓东家来了。”
梅鹤时搁下笔，起身迎客。
邓远手捧红漆木匣，入门便含笑拱手：“梅大人，邓某今日前来，是给您送头批分红。”
他掀开匣盖，一沓整齐叠放的银票映入眼帘，粗略一数，足有数百两之多。
“此乃首批墨册的全部进项。”邓远拍满面红光，“各家分号五千册尽数售罄，新追加的六千册亦大半脱销。照此势头，往后收益只会愈发丰厚。”
梅鹤时接过木匣，示意落座：“皆是东家经营有方。”
邓远依言落座，斟酌片刻，正色开口：“梅大人，邓某今日登门，另有一事相求。”
“东家但说无妨。”
“我欲与大人订立长期契约。”邓远语气诚恳，笑容温煦，“由您定期编纂《梅氏墨册》，交由邓某刊印发行。每两月出一版，逐版推新，囊括童试至殿试全部考题思路、应试心法与阅卷诀窍。”
见梅鹤时未曾应声，他又连忙补道：“此举既能普惠天下士子，助寒门少走弯路，亦能为大人添一份安稳进项，于公于私，皆是两全其美。”
梅鹤时沉吟片刻，微微颔首：“可。”
邓远喜不自胜，顺势开口：“分红比例也该重定。往日四六分账，往后邓某取四成，六成尽数归大人所有。”
梅鹤时似笑非笑睨他一眼。
邓远被这一眼看得心头发紧，却依旧神色坦荡，笑意不改。
他读书不多，心里却跟明镜似的。
十六岁六元及第的状元，初入仕途便身居从五品，深得圣心，来日前程必然不可限量。
今日主动让渡一成红利，赌的是往后数十年源源不断的机缘与倚仗。
梅鹤时看透他的筹谋，却不曾点破，只提笔蘸墨，将分红比例、出刊周期、交稿规制、双方权责、违约惩处等条目一一列明。
墨迹风干后一式两份，二人各自签字画押，落定契约。
邓远小心翼翼折好契书，收入怀中，拱手一揖：“梅大人高义，邓某铭记于心。往后大人但凡有分毫差遣，邓某万死不辞。”
梅鹤时浅勾唇角：“东家言重，你我互惠互利、共谋其事而已。”
邓远又客套奉承数句，方才欣然告辞。
待人乘车离去，梅鹤时重回书案。
他洞悉邓远的精明圆滑，却仍坦然收下这份分红。
入京任职在即，家中十余口人的吃穿用度，仅凭微薄俸禄，终究捉襟见肘。
这份安稳进项，足以免去他大半后顾之忧。
趁着眼下尚且清闲，梅鹤时铺开草纸，提笔拟定第二期墨册篇目。
他打算提前备好四五期稿件，免得日后公务繁忙，分身乏术
暮色四合，一家老小围桌用夕食。
堂屋油灯次第亮起，昏黄暖光铺满一室。
桌上饭菜朴素清淡，一盘清炒时蔬、一碟酱烧豆腐，佐以腌萝卜小菜。
梅老太夹起一筷青菜送入梅鹤时碗中，随口问询：“阿时，你预备何时动身北上？”
梅鹤时细嚼咽下：“六月二十。”
梅二婶面露诧异：“怎的这般仓促？”
“路途遥远，水陆辗转颇费时日，七月中旬抵达顺天，并不算赶。”梅鹤时环视家人，“阿爷阿奶，阿娘二叔二婶，你们可愿随我一同入京居住？”
云恩玉正为寅哥儿添饭，闻言摇头：“蘅姐儿寅哥儿年纪尚幼，如今在县城求学，不便轻易挪窝。再过两年孩子们长大些，我再入京照看你。”
梅老二接过话头：“大嫂话不必说得太死，若是两个孩子乐意同去，到了顺天再另寻名师授业便是。”
话音刚落，蘅姐儿便用力摇头，语气笃定：“我不去。”
她不喜顺天，更厌京中人事。
寅哥儿夹了块豆腐放入蘅姐儿碗中，神色疏淡：“我随蘅姐儿留在家中。”
梅鹤时不予勉强，颔首道：“既如此，阿娘便安心留乡。”
梅老头几番犹豫，轻咳一声，眼底藏着期许：“我这辈子最远只到过县城，尚未见过顺天城的模样。”
梅老太斜他一眼：“半截身子入土的人，还想着长途奔波，莫要给阿时添乱。”
梅老头弱声嘟囔：“我也没说非要去”
梅鹤时莞尔：“阿奶放心，不会添麻烦。”
“云笺、松砚五日之前先行北上，提前采买仆从、打理状元府一应琐事。”
“阿爷阿奶若是同往，入京便可直接入住安顿，无需操劳琐事。”
他望着二老，语声诚恳：“这些年全家省吃俭用供我读书科考，如今我立身入仕，自该接长辈入京，安享清福。”
梅老太沉默良久，终是轻叹应声：“家中有老二两口子照看田地家业，我便与你阿爷去住上一两年，也好瞧瞧御赐状元府是何等气派。”
梅老头喜得花白胡须翘起，悄悄朝孙儿挤眉弄眼，难掩雀跃。
梅鹤时忍笑，转而提及正事：“还有凤姐儿入太医院一事。”
梅二婶扒饭的动作一顿，筷子顿在碗边。
“陈大夫那位供职太医院的旧交已递了准信，凤姐儿随时可入京。”梅鹤时郑重承诺，“有我在京照拂，定然无人敢欺她半分。”
梅二婶眸光闪烁，心绪几番起伏。
她嘴上不说，心里却门儿清，自家这位侄儿看着温文儒雅，实则锋芒暗藏，心性果决。
当年连马匪都能一箭诛之，寻常人根本占不到他半点便宜。
思忖片刻，她语气松动几分：“原先我不愿凤姐儿入京，便是怕她孤身在外无人照拂”
“二婶无需多虑。”梅鹤时轻声打断，“凤姐儿入住状元府，仆从齐全，衣食无忧，只管潜心研习医术，其余琐事一概无需操心。”
梅二婶长舒一口气，却依旧习惯性念叨：“一个姑娘家，整日跟着验尸行医，往后怕是不好婚嫁……”
梅老二听得不耐：“凤姐儿自有主见，你少操心几句。她知书识字，身怀医术，十里八乡难寻其二，何愁无人婚配。”
梅二婶眉毛一竖，梅老二立刻怂了，低头扒饭，又试探着开口：“阿时，不如我也跟着”
话音未落，胳膊便被狠狠拧住，疼得他低呼出声。
“去什么去？”梅二婶厉声嗔斥，“咱们两口子走了，田里庄稼谁打理？豆腐生意谁照看？日后暄哥儿娶妻的聘礼、凤姐儿出嫁的嫁妆，难道等着西北风刮来？”
她唐秋珠虽没脸没皮，可所有心思尽数扑在儿女身上。
纵使不能事事周全，也绝不能让自家孩子落于人后。
梅老二捂着胳膊愤愤嘟囔：“真是个凶婆娘”
嘴上抱怨，却一句反驳的话也说不出。
梅老太懒得理会二人拌嘴，敲了敲桌沿：“都别闲谈了，饭菜要凉了。”
众人应声，重新动筷
商议既定，梅家人着手收拾行囊，预备行装。
动身前夕，梅鹤时专程前往书院，拜别李山长。
“弟子此去顺天，路途遥远，往后不能常伴师前，还望师父珍重身体。”
李山长眉头微蹙：“为师又非孩童，何须你这般叮嘱。”
梅鹤时不语，只静静凝望着他。
李山长无奈轻咳，语气软了几分：“罢了，我晓得，你只管安心赴任。”
梅鹤时方才展露笑颜。
李山长摇了摇头，转瞬神色肃穆：“朝中风云诡谲，利弊纠缠，其中利害你心中定然明晰，切莫轻易攀附任何党派，凡事三思而行，谨守本心。”
梅鹤时躬身：“弟子谨记师父教诲。”
李山长最清楚自家弟子深藏的心计与城府，点到即止，不再多言。
“今夜留下陪我用膳。”他扬声吩咐杂役，“取一坛老酒来，下次相见不知何期，今日你我师徒一醉方休。”
梅鹤时拱手：“弟子自当奉陪。”
千里之外，顺天府。
衢州涉案一众官员尽数押解入京，因证据不足，刑部迟迟未曾对叶立舟动刑审问。
叶知节连日奔走打点，几经周折，才求得探监资格。
牢中阴冷潮湿，寒气浸骨，叶立舟的境况远比他预想的更为糟糕。
数日牢狱磋磨，他高热不退，浑身滚烫，虚弱蜷在干草堆上，连翻身的力气都无。
听闻来人，他勉强掀开眼皮，目光涣散，嘴唇翕动，只发出几缕含混气音，连一声完整的“阿爹”都唤不出。
叶知节立在牢门之外，身形僵滞良久，终是转身走出刑部大牢。
登车时脚步踉跄，车夫伸手欲扶，被他抬手制止。
叶知节撑着车辕坐稳，车内良久才传出低沉沙哑的嗓音：“去承恩公府。”
行至承恩公府，门房见马车停稳，快步迎上。
叶知节递上名帖，自报身份：“叶某求见陆大老爷。”
门房入内通报，片刻折返，引他穿过影壁游廊，直达书房。
陆大老爷端坐案前品茶，抬眼见他入内，放下茶盏，面上浮起恰到好处的讶异与客套：“叶大人仓促登门，不知所为何事？”
叶知节深吸一口气，躬身长揖，姿态恳切：“恳请陆大人出手，救犬子一命。”
陆大老爷捻着茶盖，轻拨浮叶，眼底藏着胜券在握的自得，面上却故作温厚：“叶大人无需忧心，令郎若本就清白，刑部与都察院核查完毕，自然会秉公放人。”
叶知节直起身，眼中掠过一丝释然：“多谢陆大人相助。”
“你我本是亲家，无需如此客套。”陆大老爷扬声吩咐备宴，“今日定要与叶大人痛饮一番！”
偏厅宴席精致，佳肴满桌，酒液清冽。
纵使珍馐在前，叶知节亦是食不知味，偶尔应声附和，大多时候举盏连连，默然独饮。
直至亥时，宴席散尽，叶知节辞别陆大老爷，登车归府。
入府行出数步，便见二门厅前影壁之下，立着一道单薄身影。
夜风猎猎，吹动衣衫翻飞，叶立轩垂手伫立，不知等候多时。
“阿爹。”他快步上前，语气带着隐忍的质问，“您今日可是去了承恩公府？”
叶知节避开他的目光，抬手按揉眉心：“夜深风凉，回房歇息。”
叶立轩寸步不让，眼底泛红：“阿爹，我早已不是孩童，您不必这般糊弄我！”
叶知节视线落于虚空，语气平淡：“你只需知晓，你阿兄很快便能平安归家。”
叶立轩睁大眼睛，连连后退，满目难以置信：“阿爹，您怎能”
他喉头滚动，将后半句咽回腹中，转身狂奔而去。
叶知节脚下微动，终究未曾追赶。
他静立许久，独自步入书房。
是夜，书房灯火通明，彻夜未熄
翌日午后，承恩公府小厮登门传信：“令郎经查无罪，准予释放。”
叶知节闻讯，即刻乘车赶赴刑部。
牢狱门口，叶立舟被狱卒搀扶而出。
望见父亲身影，他微弱唤了一声“阿爹”，便眼前一黑，直直向前栽倒。
叶知节抢步上前将人扶住，半扶半抱，将长子送入马车，疾驰归府。
府中大夫早已候命，一番诊脉后开方：“公子忧劳成疾，心气大亏，体虚神乏，需静心调养许久，万万不可再受刺激。”
叶夫人守在榻边，紧攥着长子枯瘦的手，泪水无声滚落。
叶立轩立于一旁，眼眶通红，嘴唇紧抿，全程一言不发。
陆雁兰在他身后垂首而立，手中锦帕紧攥，神色难辨。
大夫携小厮前去抓药，管家刘叔匆匆入内禀报：“老爷，沈大人、赵大人、吴大人与周大人到访。”
叶知节沉默片刻，起身前往花厅。
四位老友已在厅中落座，见他进门，吴承彦率先开口，语气凝重至极：“伯通，昨日你可是去了承恩公府？”
叶知节神色坦然，无半分遮掩：“是。”
赵书成重重一拍扶手，痛心疾首：“你实在太过糊涂！”
沈明远眼底满是失望，声声恳切：“伯通，你我年少立誓，此生忠君爱民，坚守清正，立身清流，你莫非尽数忘了？”
“今日这一步，亲手毁了你半生清名！”
叶知节垂眸而立，神色淡漠无波：“清流虚名再好，救不出我的儿子。”
吴承彦气得浑身发抖，指着他怒声斥责：“叶伯通，你再说一遍？！”
叶知节未曾辩驳，只转身背对四人，沉声吩咐：“老刘，送客。”
刘叔连忙入内，满面讪讪：“诸位大人”
周正清霍然起身，面色冷硬如铁：“既然你执意如此，你我数十年情谊，今日一刀两断。”
他抬手撕下一片衣襟，掷于地上，再不看叶知节一眼，大步拂袖离去。
吴承彦与沈明远紧随其后，愤然离场。
赵书成走在最后，跨出门槛时脚步微顿，侧首深深望了叶知节僵直的背影一眼，终是摇头叹息，转身离去
“当真如此？”
太子听完暗卫禀报，唇角勾起一抹兴味。
“千真万确。”暗卫应声，“叶大人当众训斥次子，又与沈明远一众清流彻底断交，场面决绝，士林皆知。”
太子端起茶盏浅呷一口，眼底笑意渐深：“此番可谓天助我也。”
恰好让他查到衢州知府与老十勾连，同时又探得，叶立舟为官刚直，不愿趋附官场潜规则，长久以来在衢州备受同僚倾轧。
此番身陷囹圄，乃是蓄意报复的构陷。
天赐这般契机，他索性顺水推舟。
只需出手为叶立舟昭雪冤屈，便可将叶知节招致麾下，为己所用。
身侧张峰拱手恭贺：“恭喜殿下，得叶大人这般肱骨助力。叶大人在士林声望卓著，足以挽回殿下不少声誉。”
太子将茶盏搁回案上，却又叹道：“可惜，未能一并收服沈明远、赵书成几人。”
张峰宽慰：“殿下只需稳固根基，重塑名望，天下贤才自会慕名来投。叶大人归附，便是最好的开端。”
太子闻言心生熨帖，靠于椅背，沉吟道：“除此以外，还需设法招揽梅鹤时。”
先前禁足一月，他闲来无事，令人搜集研读梅鹤时的文章策论，其见解独到、谋论惊世，堪称奇才。
若能得此人辅佐，必能助他稳固储位，成就大业。
张峰应声：“来日方长，总会寻到合适契机。”
太子微微颔首，不再多言，重执案上公文批阅。
此番风波，他虽声望微损，却成功收服叶知节、斩断十皇子衢州财源，一举两得。
经此一事，朝中百官亦该彻底看清，他的储君之位无人可撼-
六月二十，天色破晓。
梅鹤时携梅老头、梅老太、凤姐儿，带着新买进的小厮书淮、丫鬟春穗，乘车赶赴府城码头，与冯思源汇合后登船北上。
安顿好家人，梅鹤时返回舱房，在冯思源对面落座：“令大伯一事，如今如何了？”
冯思源铺开被褥，神色较之从前轻快不少：“阿爷已变卖田地清偿所有赌债，做主分家，还重惩了大伯。大伯立誓痛改前非，往后绝不复赌。”
梅鹤时闻言，却并不乐观。
他见惯赌徒心性，嗜赌成性者最是记吃不记打，发誓极易，可一旦手头宽裕，便会故态复萌，重蹈覆辙。
“冯兄切记不可掉以轻心。”梅鹤时斟满两盏清茶，推过一盏，“此事放宽心防，他日旧疾复发，酿成的祸患只会更甚从前。”
冯思源郑重颔首：“我知晓，临行前已托付邻里紧盯，但凡大伯踏足赌坊半步，即刻传信于我。”
梅鹤时转开话题：“抵达顺天后，冯兄打算落脚何处？”
“我打算托牙行物色宅院，在城西或城北租赁一处小院，力求简朴价廉。”
他心中迫切想要阖家团圆，可妻子临近生产，初生孩儿体质孱弱，经不起长途舟车劳顿，只能暂且搁置。
待来日根基稳固，再接妻儿入京团聚。
梅鹤时从袖中取出一张百两银票，推至冯思源面前：“这钱冯兄收着，以备不时之需。”
冯思源低头一见，连忙推回：“万万不可！”
“你家中债务清空，手头必然拮据。”梅鹤时按住银票，“这笔钱暂且借你周转，待来日宽裕，再还不迟。”
冯思源眼底发热，心知自己如今处处需钱，推辞不得，只得收下：“多谢惟英。”
梅鹤时直言无妨，取出文集品读
七月十二，官船抵达顺天码头。
一行人换乘车马，直奔御赐状元府。
冯思源暂且落脚府中客房，待寻得合意宅院再迁出。
梅鹤时将爷奶安顿于主院静澜堂，指派书淮、春穗专职侍奉日常起居。
另辟清芷院安置凤姐儿，拨两名利落丫鬟贴身照料。
诸事分派妥当，他步入栖鹤苑书房。
云笺正整理自家乡运来的典籍，逐一擦拭除尘，依经史子集分门别类，整齐陈列于书架之上。
松砚奉上清茶，低声禀报：“叶大人已正式归附东宫，经他周旋运作，东宫在士林之中的声望已逐步回升。”
梅鹤时淡淡应声，眼底了然。
叶世叔心思缜密，一旦站稳脚跟，后续自会徐徐布局，步步图谋
七月十三，天色微熹，晨光初露。
梅鹤时早早起身，对镜整装。
一袭青色官袍加身，玉带规整束腰，银鱼袋端正悬于腰侧，乌纱冠冕利落得体。
镜中少年身姿清挺卓然，眉目温雅，神色沉静自持，无少年登科的轻狂张扬，亦无初入官场的局促拘谨。
梅鹤时抬手轻理衣襟，确认周身妥帖，便与冯思源一同登车，赶赴翰林院赴任。
卯时方至，皇城东侧的翰林院便已启门。
青砖铺院，灰瓦覆檐，整座院落肃穆清雅，全无奢靡之气。
檐下黑漆匾额高悬，铁笔镌刻的“翰林院”三字端方厚重，风骨凛然。
侧门早早敞开，值守胥吏引二人入内。
先至大堂随众排班，北向恭行谢恩朝礼。
礼毕，二人手持手本，逐一拜谒院中学士与同僚，而后随众人前往先师祠、昌黎祠焚香祭拜。
半日之间，二人尽数结识署中同僚，熟稔翰林院值守规制与行事章程，圆满走完初任流程。
礼事告终，二人分头赴任。
梅鹤时入国史馆供职，冯思源前往庶常馆报到。
侍讲值房简朴规整，一桌一椅一案，两壁书架林立，堆满各类卷宗册籍。
前任郑侍讲致仕遗留的文稿整齐堆于案头，边角镇着一方蒙尘镇纸。
梅鹤时先取清水擦拭案上积尘，随后撩袍落座，翻开文稿阅览。
才读数行，眉头便悄然蹙起。
郑侍讲将永昌三年的赈灾记录错归永昌元年，两件毫无关联的史事强行糅合，记述牛头不对马嘴。
再翻数页，山川方位颠倒、河道流向写错，谬误百出。
及至赋税条目，错漏更是触目惊心。
户部存档明细历历在目，此处记载却凭空缩减三成，银两去向模糊不清。
梅鹤时合上文稿，默然良久。
这般错漏丛生的文稿，竟能层层放行，留存至前任致仕，无人勘误核查。
想来或是众人敷衍懈怠，或是碍于老臣情面，人人睁一只眼闭一只眼，任由潦草定稿，蒙混存档。
他抬手轻抵额角，长叹一声，唤来胥吏，调取《大庆一统志》所辖数县的地方志抄本。
正欲逐条勘误修缮，目光顿在其中一页上。
梅鹤时又往后翻了数页，叫住将要退下的胥吏：“传负责校勘的薛修编前来。”
胥吏领命而去，片刻后，薛修编推门入内，躬身行礼：“下官见过大人，不知大人有何差遣？”
梅鹤时直言问询：“这批地方志抄本，皆是你逐页校勘定稿？”
薛修编面色从容：“回大人，下官经手校勘之典籍，皆逐字核查，反复校对，绝无谬误。”
“尤其《大庆一统志》相关，更是再三核验，万无一失。”
梅鹤时指尖轻点书页：“此处记载川南盐井岁额，言年产三万六千引。”
“本官昔年游学川南，亲阅当地盐政旧档，实额仅两万八千引。”
“三万六千引乃是十二年前旧制，后续早已裁撤三成，方志却一字未改，沿用旧数。”
他翻过一页，继续指正：“此处记载安县景泰十年风调雨顺，粮价平稳。”
“可本官同年彼时恰在安县游学，亲眼见证乡民饥馑、粮价暴涨三倍，县衙平粜存档亦可佐证灾情。”
“所谓风调雨顺，从何而来？”
话音落，薛修编眼底微变。
梅鹤时未作停顿，接连点破谬误：“此条河道发源地标错，崧阳山实为邻县界岭。”
“此处赋税折银，户部存档七钱二分，抄本错写六钱八分。”
“一处笔误尚可恕，处处错漏，薛大人当真全然未察？”
每一句指正，皆精准戳中要害，薛修编后背冷汗层层浸透衣衫。
他原以为梅鹤时年少新贵，初入朝堂，对地方方志旧典一无所知。
届时县志编纂完成，他再神不知鬼不觉地将篡改过的抄本调换回去。
上头怪罪下来，梅鹤时无从辩解，只能背负疏漏罪责，吃下这一哑巴亏。
可他万万没料到，梅鹤时见闻广博，记忆卓绝，不仅一眼识破所有谬误，更有实地见闻、官方档册作为铁证，连陈年旧制都记得一清二楚。
足见此人城府眼界，远非寻常少年可比。
薛修编强压心慌，故作惶恐：“大人明鉴，下官着实不曾察觉这般疏漏”
“本官只问你，是否逐页校勘。”梅鹤时眸光清淡，却锋芒逼人，不容半分躲闪。
薛修编后背冷汗涔涔，指向一旁胥吏：“皆是此人誊录粗疏，错漏百出，下官一时疏忽，未曾复核周全。”
那胥吏下意识便要喊冤，对上薛修编暗含威慑的眼神，只能咬牙俯首认错：“是下官疏忽，请大人责罚。”
梅鹤时淡淡扫他一眼，并未深究：“往后务必谨慎。”
薛修编稍稍松气，连忙拱手：“多谢大人宽宥，下官即刻命人重录校正，两日之内定然……”
“不必。”梅鹤时径直打断，“胥吏行事粗疏，本官难以放心。薛大人资历深厚，学识扎实，这批抄本交由你亲自逐字校勘。”
薛修编面上笑容僵住。
他身为七品修编，向来只负责终稿署名，誊录校对这类繁杂琐事，素来交由底下胥吏操办。
如今被勒令亲自勘校十余万字的方志错漏，分明是当众折辱，刻意刁难。
他正欲寻词推脱，门外走入一名内侍。
内侍面带浅笑，细声传旨：“梅大人，陛下传召，即刻赴御书房讲史。”
梅鹤时起身理衣，从容应声：“有劳公公引路。”
临行前，他回眸看向薛修编：“明日一早，本官需用抄本，劳烦薛大人尽心督办。”
薛修编伫立原地，额角青筋突突直跳。
数日不眠不休，伏案苦校尚且勉强完工，一日时限根本是强人所难！
薛修编按捺满腔愤懑，将如山般的抄本搬回值房。
这般下马威摆在眼前，他那弟子心性纯良，又怎会是这等城府深沉之人的对手。
今日这份屈辱，他断然不会善罢甘休！
一墙之隔的庶常馆，几名庶吉士倚窗观望，低声议论。
“那便是新科状元？入翰林第一日，便得陛下御前召见讲史，这般圣眷古今罕见。”
“年少登科，圣眷加身，当真风光无两。”
冯思源听闻众人话语，唇角不自觉扬起欣慰笑容。
身旁庶吉士打个哈欠，懒散倚靠椅背：“圣眷如此隆厚，说不定不出几日，梅大人便能再度升迁。”
他说罢起身，慢悠悠向外踱步，怅然长叹：“我辈寒窗半生，穷尽一生或许都摸不到五品门槛。他的起点，已是世人毕生难及的终点。”
“真是可悲、可叹呐！”
作者有话说：
无
第95章 095
梅鹤时随内侍穿过重重宫门, 于御书房外止步。
内侍入内通传，片刻后折返：“梅大人，陛下宣您觐见。”
梅鹤时轻整衣冠, 迈入御书房。
殿内格局轩敞开阔，四面高架林立，堆满典籍奏折。
明黄帷幔轻垂, 滤去灼烈日光, 将满室衬得庄严而肃穆。
景泰帝端坐御案后, 执朱笔批阅奏折。
梅鹤时行至案前, 撩袍跪地：“微臣参见陛下。”
“起。”
梅鹤时依言起身, 垂手恭立。
余光微动，他清晰感知到景泰帝落在自己身上的目光，带着审视与打量。
景泰帝端详阶下少年，其人眉目清隽, 风骨朗朗, 立于华贵陈设之间，依旧从容自持, 无半分新臣的局促拘谨。
他倏然想起正月里，暗卫呈上的密报。
彼时梅鹤时入京赴考，途中遭遇刺客截杀。
凶险近身，他却徒手制敌, 将那刺客踹入水中, 利落断其颈骨，而后若无其事登船, 与同行之人谈笑风生，仿佛那场血腥厮杀从未发生。
景泰帝心底掠过一缕微妙心绪，既有对其胆识谋略的赏识, 亦藏着一丝警惕。
梅鹤时的治学之才，他早已亲眼见证。
宁波防疫、淮安治河两桩实务，更尽显其临危不乱，智勇兼备的卓绝品性。
可割喉夺命后依旧面不改色的狠绝心性，便是半生戎马的沙场武将也未必具备。
不过相较于此，景泰帝心中更悬着一桩未解之事。
暗卫历时数月彻查，从皇子查到世家，辗转摸排间，意外捣毁多处潜伏的大元细作据点。
唯独当初刺杀梅鹤时的幕后真凶，如毒蛇隐匿暗处，始终不露首尾。
究竟是何人，胆敢对身负国运，裨益朝局的栋梁之臣痛下杀手？
景泰帝眼底掠过杀意，看来即便梅鹤时已入朝为官，暗卫仍不可撤去。
一为监察，二为护其周全，防患未然。
景泰帝收敛思绪：“在翰林院可还适应？”
梅鹤时躬身回话：“承蒙陛下垂恤，微臣一切安好。国史馆同僚温厚谦和，虽公务繁杂，尚可从容处置。”
景泰帝不再细究，抬手指向案侧矮几：“今日讲授《尚书》，便自《洪范》开始。”
梅鹤时行至矮几后落座，翻开典籍，朗声开讲。
他先逐层拆解《洪范》要义，从五行、五事铺展至八政、五纪，引历代名家注疏佐证，却不囿于前人定论，更辅以历朝兴衰史实印证。
待讲到“敬用五事”一节，景泰帝忽然出言打断讲论：“梅爱卿方才言道，貌、言、视、听、思五端关乎君德，前代儒者多将其视作帝王修身之要。依爱卿所见，五事之中何者为根？”
梅鹤时略一沉吟：“五事环环相济，缺一不可。若溯其本源，微臣以为当以‘思’为先。”
“貌、言、视、听，皆由心念生发。本心澄正，则仪容端肃，辞语恭谨，观事明晰，听言聪达。”
“倘若心念偏斜，本源不正，纵然外表恭谨有度，言语克制守礼，不过是虚饰于形，内里弊病终难遮掩。”
“譬如前朝末帝，临朝之时威仪赫赫，百官皆叹其仪态雍容。然其心性刚愎，偏听一隅，阻塞进谏之路，终致山河倾颓，身败国亡。便是心术失正，五事俱溃之明鉴。”
景泰帝屈指轻叩御案，复又诘问：“爱卿方才引《礼记》‘心正而后身修’，与《尚书》五事之义互为表里，立论颇佳。”
“可爱卿言前朝末帝之祸起于偏听，此似是耳目之蔽，何以归罪于心术不正？”
梅鹤时徐徐答道：“微臣以为，偏听之弊，病根正在于心。”
“本心公允澄澈者，自可辨明是非，甄别忠佞，不为片面之辞蛊惑。而惯于偏听者，心中先存私念成见，是以所见皆偏，所闻皆谬。日积月累，便养就刚愎自用之性。”
“君主心性刚愎，则言路日渐闭塞，贤良之士隐退，奸佞小人盘踞朝堂，国事自然积弊难返。”
话音落，景泰帝摩挲玉扳指，语气难测：“以此衡之，在爱卿眼中，朕是何等君主？”
梅鹤时神色恭谨：“陛下心系社稷，虚怀纳谏，本心清正无偏。只是治乱兴邦之路悠远，仍当常自省察，谨守初心。”
景泰帝轻笑：“爱卿倒是善为说辞。”
梅鹤时垂首道：“微臣不敢曲意逢迎，不过据实直陈而已。”
景泰帝执起茶盏浅啜：“爱卿既言前朝末帝败于偏听，倘若由卿居帝位，当如何摒除此患？”
梅鹤时凝神片刻：“为人君者，首在广开言路，兼听而明察。宜设谏臣，畅达上书之途，容臣下直谏，使天下怀才之士皆有进言之路。”
“更当固守本心，遇事自省。每逢决断大事，必先检视心念，摒除一己私念与偏颇之见。”
“心无偏倚，则听闻不谬。听闻不谬，则朝堂无壅蔽之患。”
景泰帝微微颔首，抬手示意：“继续讲来。”
梅鹤时从 “五事” 顺延谈及 “八政”，语调平稳，丝毫未因方才几番刁钻诘问而失态。
此后两个时辰，景泰帝频频垂询，或考据经文异解，或追问兴衰因果，辨析政令得失，诘问层层递进，句句刁钻。
梅鹤时应答从容，经史典故信手拈来。
偶遇学识未达之处，亦坦然据实相告，补叙史料，不作虚饰。
言行进退有度，锋芒敛于胸中，全无骄矜张扬之态。
一番对谈落幕，景泰帝抚掌赞叹：“难怪爱卿能连中六元，这般深厚学识，朝中诸多饱学老臣亦有所不及。”
“陛下谬赞。” 梅鹤时谦逊道，“微臣不过熟读典籍，略通义理而已，并无过人高明。治学之道无涯无尽，微臣必日日精进，不敢懈怠，方能不负陛下知遇隆恩。”
一席话听得景泰帝心生熨帖，随即话锋一转：“你如今在翰林院，主理何等差事？”
梅鹤时据实回禀：“微臣现下于国史馆编纂《大庆一统志》，接手前任郑侍讲遗留的县志底稿。”
景泰帝眼底掠过一丝遗憾：“朕本有意让你多历练实务差事，既然修志要务在先，便安心办结。日后朝中若有职缺，朕再另行委任。”
梅鹤时眸光微动，躬身作揖：“微臣遵旨。”
不知不觉日影西斜，夕光漫入殿中，御案上奏折堆叠如山。
景泰帝揉了揉胀痛的额角，抬手叫停：“今日进讲便到此为止。”
“微臣告退。”
梅鹤时躬身退出御书房，沿宫道折返翰林院。
途经庶常馆，斜落日光透过窗棂洒落，冯思源正倚窗翻书。
四目相对，冯思源朝他眨了眨眼。
梅鹤时唇角微牵，不动声色移开眼，步履未停，径直前行。
馆内一众庶吉士目睹此景，皆是满心艳羡。
“陛下往日召人御前讲史，至多一个时辰，今日竟留梅大人足足两个时辰，这般圣眷实属罕见。”
“孙某只远远瞻仰过一次天颜，若能日日御前侍讲，便是折寿数年也甘愿。”
一名庶吉士倚案嗤笑，出言泼冷水：“梅大人乃是大庆开国首例六元及第，天授奇才，我辈无名庶吉士，连实职也无，如何能比？”
说罢，他看向冯思源：“冯大人，您说是也不是？”
冯思源置若罔闻，只顾低头草拟文稿。
那人讨了个没趣，讪讪闭口
梅鹤时返回国史馆值房，将郑侍讲遗留的县志底稿尽数取出，逐页翻阅，标注其中疏漏谬误，以备来日对照抄本，逐一修缮订正。
待他搁笔停手，窗外已是暮色沉沉。
房内铜漏指针落于酉时三刻，早已过了散值时辰。
梅鹤时锁好值房门窗，沿长廊缓步而行。
途经修编值房，门缝间透出一线昏黄微光。
隐约可见薛修编伏于案前，面前堆放厚厚一摞抄本，正挑灯校勘。
梅鹤时淡淡一瞥，步履未顿，径直走出国史馆。
月色初升，清辉洒落，庭院青砖泛起冷光。
刚出月洞门，一道高瘦身影迎面而来，形色匆匆，赫然是陆启明。
二人猝然相遇，同时驻足。
梅鹤时颔首致意：“陆大人。”
陆启明身形微顿，躬身拱手：“下官参见侍讲大人。”
梅鹤时坦然受了这一礼，温声问询：“这般时辰，陆大人仍在操劳公务？”
陆启明直起身回话：“赶工编纂前朝实录，明日需定稿交割。”
说罢，他看向梅鹤时：“梅大人今日散值亦是极晚。”
“县志编纂正值收尾。” 梅鹤时淡然应声，“所用参考抄本谬误遍地，字句疏漏极多，需逐字核对修缮，着实耗费时辰。”
他似随口感慨：“先前问过薛修编方知，皆是底下胥吏誊录粗疏，敷衍了事所致。”
陆启明心头一紧，面上却不动声色：“此事如今可妥善处置了？”
“陆大人无需挂怀。” 梅鹤时唇角噙着笑，“薛大人仁厚尽责，知晓本官初接差事，已主动请缨，连夜将所有抄本尽数订正，明日便可完工。”
陆启明喉间微涩：“一夜订正全数文稿，未免太过仓促。”
“公务在身，不容拖延。”梅鹤时轻整衣袖，“况且以薛大人深耕史馆的资历，区区十余万字，自然不在话下。”
陆启明胸中气息一滞，勉强挤出笑意：“夜色已深，不敢耽误大人回府，下官先行告辞。”
梅鹤时随口应下，闲谈般说道：“确实该早些归府，本官昨日仓促入京，终日忙于琐事，尚未细看府中景致。”
“管家说府中有一方池塘，假山环伺，绿树环荫，池水澄澈见底，池边青石平整，可垂钓可小憩，清雅而别致。”
“他日公务得闲，可邀三五好友同往小聚赏玩。届时若陆大人有空，必递请帖，还望赏光赴约。”
那些被刻意遗忘的画面，浮肿青白的面容、缠绕脖颈的水草、死不瞑目的眼如同潮水般浮现脑海。
陆启明周身气血骤凉，后背渗出细密冷汗，整个人难以抑制地打了个寒噤。
梅鹤时仿若未觉他的失态，拱手作别：“陆大人留步，梅某先行。”
转过回廊拐角，面上笑意淡去，眼底冷冽一闪而逝。
会试之时，他便知晓陆启明师从薛修编。
陆启明科场不敌寒门出身的他，其师急于为弟子寻回颜面，便暗中篡改抄本，存心让他初上任便办砸差事。
气量狭小至此，实在令人不齿。
既如此，那便拭目以待，看究竟谁棋高一着
夜色沉沉，梅鹤时返回状元府。
松砚早已在府门前静候，见他归来，即刻上前禀道：“公子，朱公子前来拜访，现下正在饭厅与冯公子闲谈小坐。”
梅鹤时解下官帽递过去，轻揉鬓角：“凤姐儿可回府了？”
“凤姑娘早已归来，正在主院陪着老太爷、老夫人闲话。”
梅鹤时微微颔首，整日忙碌滴水未进，腹中早已饥乏，便先移步前往饭厅。
厅内，朱衡与冯思源对坐饮茶，闲谈着翰林院近日的人事见闻与朝堂琐事。
见梅鹤时入内，朱衡含笑开口：“听闻今日陛下留你御前讲史足足两个时辰，此番对谈感觉如何？”
梅鹤时净手落座，接过丫鬟递来的温水呷饮一口：“陛下诘问细致周全，一来一往论经辩史，耗时自然久些。”
冯思源满眼好奇：“陛下私下是否如恩荣宴那日一般威严慑人？”
梅鹤时摊手：“我一心专注讲书释义，未曾敢直视天颜。”
冯思源面露遗憾，靠坐椅背轻叹：“原还想听你说说陛下私下模样呢。”
朱衡抚掌笑道：“两月后便是秋狩，冯兄若能一展所长，拔得头筹，便可亲自面圣，何须听旁人转述？”
冯思源翻了记白眼：“我若有那般本事，何苦寒窗苦读十余载，早弃文从武投军报国了。”
朱衡朗声大笑，梅鹤时亦弯起眉眼。
丫鬟布好膳食，三人用完夕食，便各自散去歇息。
梅鹤时先往静澜堂，尚未进门，便听见凤姐儿清脆的说笑声自堂中传出。
跨步入内，只见凤姐儿手舞足蹈，细说白日见闻：“今日王女医带我炮制药材，药屉足有一人多高，满满当当皆是各色草药。”
“大半药材我都认得，仅余小半尚未记熟，不过我明日定能倒背如流。”
“王女医还说，我往后每日都要随诊抄方，抄满三个月，才有资格上手摸脉问诊”
余光瞥见门口人影，凤姐儿眸光骤亮，扬声唤道：“阿兄！”
梅鹤时信步上前，于梅老太身侧落座：“看来凤姐儿在太医院已全然适应了。”
凤姐儿用力点头，眉飞色舞：“多亏刘院判照拂，大家待我都极为和善。偶有几句酸言冷语，我只当他们嫉妒，才不放在心上。”
梅老太乐不可支，连声夸赞：“这般心性通透，方能活得自在快活。”
梅老头转头问孙儿：“翰林院差事可还顺当？头一日当差，可曾遇上什么难处？”
梅鹤时素来报喜不报忧：“一切顺遂，只是接手前任遗留的差事，积压繁多，待梳理清晰，往后便清闲许多。”
“如此我便放心了。”梅老太轻拍孙儿的臂膀，“劳碌一日，早些歇息，明日卯时便要入宫当值。”
梅鹤时应下，又问：“阿爷阿奶，晚间饭菜可还合口？”
梅老头扳着手指细数：“后厨手艺极佳，做了红烧鱼、清炒藕片，鱼肉入味，你阿奶都多吃了半碗饭。”
“如此甚好。” 梅鹤时叮嘱道，“二老日后若想出府闲逛，切记让松砚、云笺随行。”
府中管家是寅哥儿那边送来，行事稳妥干练。
松砚云笺平日只打理他院中琐事，其余时间充裕，正好护卫二老出行。
梅老太连连应声，不忘叮嘱孙儿勤勉当差，保重身体。
梅鹤时自无不应，离去时顺手拉上凤姐儿：“明日你亦要当值，早些安歇，不许熬夜偷看闲书。”
凤姐儿噘起嘴，拖长语调应声：“知道啦！”
翌日卯时，天色未明。
梅鹤时准时起身，草草用过朝食，登车赶赴翰林院点卯。
侧门人流攒动，一众官员三两聚拢，低声闲谈寒暄。
梅鹤时穿过人群，迎面撞上陆启明。
不过数个时辰未见，陆启明眼下青黑浓重，面色苍白如纸，嘴唇干裂起皮，脚步虚浮无力。
一路走来，引得无数同僚侧目而视。
梅鹤时面露惊讶：“陆大人这般憔悴，莫非昨夜未曾安歇？”
陆启明下颌绷紧一瞬，闭口不答。
他本已将那小厮的死状抛于脑后，昨日梅鹤时一番看似无意的话语，再度勾起那段记忆。
夜间一闭眼便是那水底青白浮肿的人影，后半夜才勉强合眼，晨起浑身冷汗浸透，心神俱疲。
梅鹤时见他缄默不语，并未追问，只好声叮嘱：“陆大人身负公务，还需保重身子，切莫劳形伤身，误了差事。”
说罢，他不顾陆启明郁结难堪的神色，点卯后前往国史馆。
沿途走来，所遇同僚尽数拱手问好，态度较昨日愈发热络。
梅鹤时面上含笑，逐一回礼。
昨日他新官上任，第一把火便烧到薛修编身上，此事早已传遍翰林院。
知情者皆道薛修编自作孽不可活，借职务之便给新来的侍讲挖坑，反倒搬起石头砸了自己的脚。
更令众人暗生忌惮的是，梅鹤时提及县志谬误之时，随口便报出实地见闻与官方旧档作为佐证。
这份见识与记性，绝非寻常新人可比。
“往后还是敬着些为妙。”有人低声说道，一旁同僚深以为然，连连颔首。
梅鹤时刚煮好茶，薛修编便抱着厚厚一摞订正完毕的抄本推门而入。
他眼下乌青深重，身形虚浮摇晃，整个人如同一尊随时会散架的泥偶，仿佛原地立着都能睡死过去。
这副尊容，倒是与他那弟子如出一辙。
“大人，抄本尽数校正完毕。”薛修编将抄本置于案上，嗓音干哑，透着浓重倦意。
梅鹤时接过翻看，微微颔首：“薛大人辛苦了。”
薛修编勉强扯出一抹笑：“分内之职，何谈辛苦。”
说罢拱手告退，转身时身形微晃，扶住门框才勉强稳住身形。
梅鹤时全然不在意他的敷衍，摊开县志底稿，对照校正后的抄本，着手修纂谬误。
此后一月，他每日卯时到值，申时散值，偶有延迟也至多到暮色垂落。
每隔三五日，景泰帝便会传召他讲史论道，或解读《春秋》大义，或辨析《史记》史实。
次数渐多，朝野上下尽知这位六元状元圣眷深重，无人敢轻易怠慢。
薛修编吃了回教训，暂且收敛心思，安分守职，再未生出什么事端。
随着时日推移，梅鹤时处理编纂事务愈发得心应手，原定八月完工的县志，七月末便已定稿。
负责统筹《大庆一统志》的方侍读阅完文稿，赞不绝口，令他继续编纂其余卷册。
与此同时，离京办差的三皇子与五皇子双双返京。
本就暗流汹涌的储位之争，因二人归来愈发波诡云谲。
今日三皇子一系弹劾户部贪墨渎职，明日九皇子一派揪着工部款项亏空发难，五皇子则居中游走，时而附和此方，时而暗助彼党。
金銮殿上各方唇枪舌剑，闹得不可开交。
梅鹤时虽不涉党争，却日日听闻朝堂纷争，冷眼旁观权力博弈，只觉索然无味
这日午后，梅鹤时如常入御书房讲史。
《尚书》释义完毕，景泰帝随口问询：“爱卿手中县志修得如何了？”
梅鹤时如实回话：“县志已于日前定稿完工，微臣如今编纂其余卷册，预估年末可竣工。”
景泰帝若有所思：“如此看来，倒是不算繁忙。”
“托陛下庇佑，同僚协力襄助，编纂诸事尚算游刃有余。”
景泰帝捻须颔首：“既有余力，自明日起，你兼领起居注，随朕记录言行朝事。”
梅鹤时怔了瞬，当即放下典籍，起身跪倒：“微臣遵旨。”
旨意一出，满朝哗然。
起居注官贴身随侍帝王，全程见证帝王言行、朝堂议政及大小机要，执掌宫廷机密，向来是帝王心腹近臣方能担当的要职。
如今梅鹤时身兼御前侍讲与起居注两职，既能日日御前论道，又可近身观摩朝政，执掌机要，俨然是天子近臣、朝中新锐，前程不可限量。
百官议论纷纷，艳羡与忌惮交织。
“这般圣眷，难道只因他六元及第？”
良久，有人轻叹：“大庆百年间仅此一位六元状元，这份殊荣本就无人能及。”
众人默然无言，艳羡之余又泛上几分酸涩。
旁人毕生求索的起点，已是他与生俱来的终点，如今再得近臣要职，往后仕途坦荡，无人能挡。
庶常馆内，数名庶吉士围坐闲谈。
谈及风头无两的梅鹤时，有人转向冯思源：“冯大人与梅大人交好，他日日随侍御前，可曾在陛下面前为你美言几句？”
冯思源冷冷瞥他一眼：“为人臣子做好分内之事，升迁与否全凭各自本事。你若闲得慌，冯某便秉明提调官大人，为你多分派几桩差事。”
那人面露讪然，不敢再言，转头却对同僚嘀咕：“装得清高淡然，指不定心里如何嫉妒。”
冯思源充耳不闻，专心草拟文稿
朝堂议论不休，几位皇子拉拢梅鹤时的心思愈发坚定。
能够入御书房为帝讲论经史，又身负记载起居注之任，其中分量不言而喻。
此人注定会成为往后朝局里难以绕开的关键力量。
这日午后，梅鹤时自御书房告退，沿宫道折返翰林院。
行至月洞门，迎面遇上九皇子。
梅鹤时驻足行礼：“微臣参见九殿下。”
“梅大人毋须多礼。”九皇子抬手虚扶，语带笑意，“久仰梅大人才名，只是近来琐事缠身，始终无缘与大人促膝畅谈，实属憾事。”
梅鹤时低眉敛目：“殿下身负朝堂重任，理应以公务为先。”
九皇子略微倾身，语气愈发亲和：“梅大人有所不知，我母妃与令师乃是亲兄妹。若论辈分，你该唤我一声表兄才是。”
梅鹤时面露讶异：“微臣从未听师父提及此事。”
九皇子顺势上前半步，正欲邀他过府小聚，深交攀谈，梅鹤时却率先拱手道：“殿下身份尊贵，微臣身份卑微，不敢随意高攀。待微臣回府，定修书一封，向师父求证此事。”
九皇子面上笑容僵住。
他那位二舅舅可不是好惹的性子，更别说双方之间还隔着两条人命。
若是让其知晓自己意欲拉拢梅鹤时，说不准真能打上顺天，闹到御前。
权衡利弊，九皇子只得压下心思：“罢了，公务繁忙，改日再叙。”
“微臣恭送殿下。”
梅鹤时躬身目送九皇子远去，待其身影消失，择另一条宫道返回翰林院。
九皇子拉拢碰壁，悻悻而归的消息不胫而走，另几位皇子自然是乐见其成。
与此同时，他们亦意识到，这位六元状元不攀权贵，不结党羽，谁的情面都不领。
太子在东宫听闻此事，再度感慨：“此人当真油盐不进。”
下首幕僚进言：“殿下，臣听闻梅大人之妹近日入太医院任职，随诊学医。”
太子眸光微闪，片刻吩咐道：“太子妃近日操劳过度，身子亏虚孱弱。传令张太医入宫诊脉，另择一名女医随行，诊治更为妥帖。”
另一幕僚恭维：“梅大人眼下虽圣眷加身，根基终究浅薄，其妹若能入东宫侍奉，于梅氏一族而言，乃是天大机缘。殿下此举，足以笼络人心。”
一众幕僚纷纷附和称是，唯有末座的张峰垂首品茶，默然不语
朝野各方心思暗流涌动，梅鹤时却依旧如常。
每日上午编纂《大庆一统志》，其余时辰或入御书房进讲，或随驾记录帝王言行、朝堂机要。
他深谙人臣本分，终日恪尽职守，哪怕朝中重臣激辩不休，他始终垂首安坐，不疾不徐落笔记录。
这日午后，御书房内再度争执大作。
工部尚书毛惇手持奏折，面色沉凝：“夏涝过后，紧接着便是秋汛，淮河、黄河一带最易发生水患。”
“微臣恳请陛下恩准，即刻前往沿河勘察，加固河堤，修缮堤坝，防患于未然，护佑沿岸百姓。”
话音未落，户部尚书当即出列反驳：“毛大人说得轻巧，如今国库空虚，捉襟见肘，你岂能不知？”
他掰着指头细数开支，句句恳切：“西南春旱赈灾刚拨三十万两白银，北疆戍边军饷已拖欠三月未发，山东修渠治水亦在频频催款。”
“天下府县皆伸手索银，国库早已入不敷出，何来余银修缮河堤？”
毛惇面色一沉，冷声回怼：“国库无银，微臣便要疑心，是否有人暗中贪墨，中饱私囊！”
“你这话是何意思？” 户部尚书瞬间动怒，厉声辩驳，“毛大人莫非是暗指我户部渎职贪赃？”
二人针锋相对，争执声响彻殿中，愈演愈烈。
其余官员各怀心思，或垂首品茶，漠然旁观，或抬眸望向虚空，游离事外，无一人上前劝解调停。
景泰帝端坐御案后，被这通争执吵得太阳穴突突胀痛，心头烦闷不已。
他抬手按住眉心，目光无意间掠过角落。
梅鹤时端坐一隅，执笔悬于纸页之上，垂眸敛神，姿态恭谨，一副全然置身事外，只记不议的模样。
景泰帝见状，心底莫名生出几分不悦。
此子往日与人论经辩史，谈起治国之策头头是道，总能针砭时弊，令人眼前一亮。
如今身兼起居注官，反倒收敛锋芒，闭口不言，成了缄默受礼的锯嘴葫芦。
景泰帝微微后仰，靠住御座椅背，沉声喝道：“够了，都给朕住口！”
争执的二人立时收声，垂手躬身。
景泰帝眸光一转：“梅爱卿。”
梅鹤时抬首应答：“微臣在。”
“此事你有何见解？”
作者有话说：
无
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