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清亮的少年音色在寒意中荡开，像把淬毒的匕首狠狠扎进维克心脏。
附近的屋舍听到动静，老乔伊、村长和几个村民很快提着油灯、带着草叉赶来。看着眼前少年猎人与木匠对峙的一幕，他们顿时愣住了。
“你……你胡说什么！”维克的嘴唇开始哆嗦，他朝着村民大喊，试图争取帮助，“他想破坏仪式！他诬陷我！”
“我胡说？”拉克逼近一步，语气带着解剖刀般的锋利，“村里老人都知道，你妻子在‘失踪’前就已经卧床不起了。她最后频繁接触的人，除了你，就是杰米和后来失踪的小莉娜。孕妇喜欢孩子，孩子也爱围着她转，这太正常了，没人会怀疑。”
“四个月前她失踪后，你家地窖的门锁，从外面换了一把崭新的——很亮，你经常进去看她。昨晚，我听见那里面有声音，不像人声。”
村民中响起一阵低低的骚动。维克想反驳，却只能发出粗重喘息。
“你这三周，总躲着我走，却又在暗处看我。不是怀疑，是怕我。怕我发现你的秘密。这几天往后山跑，美名其曰找更好的木材。但带回来的，却是这种散发着堕落甜腥味的树脂吧？”拉克的目光扫过那罐黑色液体，声音冷得像刀片刮过骨头，“抹在仪式材料上，是想把原本的净化改成滋养某种存在的毒雾……对不对？”
“你懂什么！”维克终于崩溃地嘶吼出来，脸在火光下彻底扭曲，“仪式会杀了她！会把我的安娜和我们的孩子都毁掉！你们这些什么都不知道的蠢货！”
老乔伊惊骇地看着他，像在看一个怪物。
“所以，为了你的孩子，”拉克的绿眸倒映着跳动的火焰，语调平静，“你就先杀了别人的孩子，去喂你的‘安娜’？”
失去孩子的家庭中，妇人们红了眼睛。而男人们握紧拳头。
这句话抽干了维克最后的力气。他瘫倒在地，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼泪混着鼻涕流了满脸。
“我只是想救她……教团的大人说，新鲜干净的生命能置换污秽……安娜怀孕后病了，山里的东西让她病得起不来……她需要‘养分’……我只是想让她和我的孩子活下来……不能净化……”
就在这时——
“咚！”
一声沉闷的、绝非人类能发出的撞击声，从维克家方向传来，仿佛有什么沉重的肉.体在狠狠冲撞地窖的门。紧接着，是一阵非人的、混合着婴儿啼哭与野兽呜咽的短促尖啸，隐隐约约，却让所有听到的人寒毛直竖。
“安娜听到了……火不能点！点了一切都完了！”蜷缩在地的维克颤抖着，想爬起来，却被几个村民直接按回去。他听着地窖里越来越疯狂的撞击声，失声痛哭。
老乔伊打了个寒颤。村长脸色铁青，看向拉克。
“他献祭两个孩子想救的，或许曾经是妻子和孩子。”拉克转向他们，声音在清晨的寒冷空气里落下，轻得像雨，却很笃定，“但现在地窖里，只是用三个活人养出来的、以不净能量维持的怪物——仪式必须进行，甚至要更大。”
“那东西我会在仪式后处理。”他低声说，“期间禁止靠近，你们最好把那边围起来。”
寂静笼罩了村庄。天空那颗太阳彻底亮起、晨光洒遍时，村民们沉默地听从村长的安排开始做事，而拉克转身向山上走去，身影被拉得很长。
少年猎人的走得不快，每一步都像踩在泥地里。而他的意识里，书灵发出讥讽：
“你把那个凡人逼到绝境的样子，比剖解猎物还要利落。”
“我只是普通地陈述自己的观察而已……”源深有些困惑于它的尖锐评价，“他只是心虚到在真相暴露后自己崩溃了吧？”
塔塔尔之书：“。”
书灵花了三秒才确认——他竟然不是在反讽！
拉克一通又快又准毫无漏洞的输出，果决又专业，在村民们心中的形象都已经是城里来的冒险者了。
结果本人或者说扮演者，竟然真的觉得自己只是在陈述事实而不是用言语逼人吗？！
这个认知让塔塔尔之书不知道说什么好。看起来【人格模拟协议】没教会他怎么冷酷地在心理上将他人逼到绝路——这疯子只是有天赋而已！就像对待它一样！草！明明只是个二十来岁的倒霉蛋！
源深也不在意它的沉默。他回味了一下，觉得拉克的言行没什么错，至少在村民们的脑补下挺合理。冒险者……这身份好像还不错？可以找机会给拉克安上。
*
拉克上山熟得很，到小木屋时，源深本人已经蹲在门口喝昨晚剩的黑麦野菜糊糊了。
他前天终于解开脖子上那条绳子和脚上铁链，但走一步晃三下，怕在屋外摔一跤骨碌碌滚下去，活动范围还在木屋周边，偶尔挖点蘑菇野菜。
炼金台上摆着这几天整理好的东西，一些药剂、几件工具和其他的零碎物件。这些都是源深的行李，放进包裹里就能挎着走。
他打算之后和拉克分头行动。
以塔塔尔之书的记载来看，他如今的精神领域相当于矩阵核心。只要精神力足够维持链接，马甲和本体就是一个上天一个下海，也能同步活动。
分开好，或者说，不用费心长时间在他人面前扮演两个人的相处模式，免得一不留神露出破绽，也能彼此照应，算留一张底牌。
拉克站在炼金台前，拿取之后要处理地窖那个东西的工具。
浸泡过硫磺与驱虫药草、刻画着简易符文的亚麻布，可以捂住口鼻；用皮毛和老乔伊换的的镐头，用来破开某些东西；从魔藤中提取的深紫色强效麻醉与肌肉松弛剂，气味还有点甜，源深实名认证……还有几张小块薄金属板，刻着从塔塔尔之书那学来的寂静符文，能小范围压制能量波动和声音。
他满意地点点头。这些东西摆出来，村民们应该更相信“拉克·乌瑟尔”是专业人士了。
拉克把东西装进粗麻袋，药剂拿了几瓶妥帖排到腰包里。深棕色，小臂长短，源深在小木屋没事干的时候缝的。
塔塔尔之书在源深意识看着这一切，没多嘴——之前已经被堵回来好几次了，它被气得书页发颤，这混账却还见缝插针问工具是否有问题。
拉克将粗麻袋扛在肩上，和本体对视一眼，便步伐轻快地离开了小木屋。
时间很快来到日光最盛的正午，那颗炽热火球将灰石村晒得一片白茫茫。天空蓝得刺眼，没有一丝云彩。
维克家周边已经围起粗陋栅栏，没有村民敢经过。维克被关在离家最远的棚子里。他起初还在嘶吼恳求，随着时间推移——以及厌恶、憎恨又愤怒的村民们依次来看他——他像失去希望般彻底瘫成烂泥。
拉克独自去了维克家一趟，把一枚寂静符文埋在地窖门口，免得仪式举行时山里的其他东西被惊动。
村中央的空地上，垒好的柴垛周围，全村老少站成松散一圈，男人在前，女人和孩子在后。
不是普通的干柴，而是村民们按古老规矩收集的苦艾、铁杉枝、晒干的刺柏，以及一些纹理奇特的苔藓和银叶藤、干透的黑麦秸垫在底层。
几乎垂直落下的光线，将每个人的影子在脚下缩成一团。拉克站在外围，沉默地看着这一切。
“就是现在！”村长眯眼看过太阳，举起手臂喊道，声音嘶哑却清晰。
几个精壮村民立刻将浸过油脂的火把伸向柴堆底部。干燥的苔藓瞬间被点燃，橙红的火焰“呼”地窜起，贪婪地舔舐上方的枝条。
浓烟随之升腾，青白与淡黄交织，汇聚成混着奇特苦香的粗白烟柱。
仪式开始了。没有冗长的祷文，没有跪拜或舞蹈。在那股烟柱笔直地、有力地向上空升去时，村民们开始缓慢地、沉默地绕着火焰行走。
那苦香弥漫开来，霸道地冲散了村庄日常的土腥、牲畜和炊烟味，包括萦绕在上空、藏在林木阴影里的沉滞感。
几个身体虚弱、时常被噩梦侵扰的村民，甚至发出低低的吸气声，仿佛看不见的污垢正从毛孔中被强行驱离。
拉克眨了眨眼，村民们行走的模样，让他想起恒星的运转轨迹。
山顶木屋檐下，正在晒太阳的源深也用手搭凉棚，眯着眼看山脚村庄中腾起的烟雾。
他捕捉到了。
不是用感官，而是某种感知：空气中那种极其微小的、带着惰性恶意的阴冷东西，正被越升越高的烟柱搅动、驱散、甚至取代。
而木屋附近、山脉深处的某些东西，有“被灼伤”的瑟缩感反馈回来——包括维克家地窖。
这就是燃火仪式的净化？
不是明确意志的回应，更像是一种……被触发的、沉寂的机制，强行覆盖与格式化了此地空气中的魔力毒素。但这只是暂时性的，那些污浊还会重新汇聚。
“这真和烈阳之神没关系？”看着村民们渐渐舒缓的神情，源深忍不住询问塔塔尔之书，“特定时刻、特定方式，怎么看都不是毫不相干。连纪元名称都是‘永耀’……”
“别随便拿你老家那几套虚构的神系认知揣测！”塔塔尔之书的反应像猫被踩到尾巴，“那帮神——不管是正神还是堕神，都没这么闲！永耀？哈！”
“反应这么大，你被烧过？”源深撇撇嘴。
仪式持续了约一个小时。当柴堆燃尽，最后一点火焰也没入灰烬、烟雾融进湛蓝天幕时，村子里安静得出奇。
空气前所未有的清新和空旷，仿佛连声音都能传得更远。
灰烬呈现奇异的银白色，村长招呼几名村民将它们小心铲起、放进陶罐里。它们会埋进田地与水源，让来年的耕作更加顺利。
老乔伊擦着被熏出的眼泪，走到拉克身边，将他先前说要用的一小罐灰烬递过去，哑着嗓子说：“祖祖辈辈都这么过来的……有点用，对吧？”
拉克接过陶罐，绿眸映着日光，笑着点点头：“嗯，很有用。”
“接下来就是我的场合了。”他拎起脚边的粗麻袋，“税官来之前正好处理完。”
老乔伊深吸一口气，扭头和村长对视一眼，他和自发跟来的三名村民一起追上了拉克。
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