在孙里长家歇了两日, 这日一早醒来时天色早已大亮。
孟元晓伸着懒腰从房中出来，便见崔新棠还在院中，尚未出门去。
往日这个时辰他早已出门, 孟元晓唤了一声“棠哥哥”, 仔细一瞧, 他竟是在洗她的衣裳。
她只当她的衣裳是棠哥哥请人帮忙洗的, 原来竟是棠哥哥亲手洗的吗？
瞧见他手里正在搓洗的小衣, 孟元晓脸微微红了，跑过去从背后抱住他, “棠哥哥，你还会洗衣裳呀！”
崔新棠好笑，回头看她一眼，“睡醒了？”
“嗯，”孟元晓踮起脚，在他脸上亲了一下, “棠哥哥，你自己的衣裳呢？”
“青竹给洗了。”
他自己的衣裳丢给青竹洗, 她的衣裳却是他亲自洗, 孟元晓心里更是甜蜜, 脸埋在他背上, 在他身上赖了一会儿，又殷勤地去炉子上提了水壶, 往木盆里添了些热水。
待到用罢早膳, 孟元晓才想起来问他：“你今日不用出去吗？”
崔新棠道：“今日不用去别处，只跟着孙里长去地里查看冬苗。若是时辰还早，或许再去附近的村子走一走。”
孟元晓撇撇嘴：“那又要回来很迟。”
不过他早出晚归，她早就习惯, 并不放在心上。
孟元晓无事可做，今日又不想在房里闷着，先溜达着从小院里出去。
他们住的小院和孙里长家的院子是连通的，刚出院门，却见孙里长家的院子里，站了一个和她差不多年纪的少年。
少年肤色白皙，长相清秀，穿着青色长衫，有几分眼熟。
孟元晓盯着少年好奇地瞅了几眼，一时未认出来，刚要同孙里长的媳妇打一声招呼就出去，少年却笑着朝她作了一揖。
“见过小崔夫人。”
他一开口，孟元晓立刻认出他，正是那日带他们去驿馆的衙役。
他今日穿的倒不是衙役的衣裳，孟元晓惊讶，“你怎么在这里？”
少年笑嘻嘻道：“我来寻我……姐夫。”
他这话故意顿了一下，说罢笑着朝她身后看去。
孟元晓下意识往身后看去，一眼瞧见崔新棠不知何时已经出来，就站在她身后。
他视线落在少年身上，面色略有些紧绷。见她看过来，他面色才和缓了些。
孟元晓愣了愣。
少年笑嘻嘻道：“见过小崔大人。”
崔新棠冷冷扫他一眼，只淡淡颔首，随即走到孟元晓身侧，温声道：“不是要出去？”
孟元晓刚要开口，恰好孙里长的大儿媳林氏从屋里出来。瞧见少年，林氏惊讶道：“小五，你何时过来的？”
少年对着孟元晓莞尔一笑，转头朝向林氏，笑嘻嘻唤了一声“大姐”。
“我来寻姐夫，爹说姐夫前日又做了混账事，让我来瞧瞧他改过了没有。”
孟元晓这才想起来，那日这人说自己姓林。
原来是林氏的弟弟。
孟元晓看看林氏，又看看少年，没来由地松出一口气。
她不再多想，只是觉得这人着实奇怪，竟然就当着她和棠哥哥的面，公然揭孙大郎的短。
既然是来算账的，他们就不好掺和了。崔新棠垂眸看她：“走吧。”
说罢，牵着她一块儿往外走。
从孙里长家出来，却见门前榆树上栓了一架驴车。他们甫一出来，黑驴甩着尾巴，“昂——昂——”地叫唤起来。
想来是林家的驴车，孟元晓好奇地瞅了几眼，刚要回头往院子里瞧一瞧，道上便有人喊她了。
“小崔夫人出来啦！”
喊她的是一个年轻妇人，手里端着个木盆，遥遥冲她招了招手。
孟元晓还记得这个妇人，正是那日请她吃葫芦籽的李氏。
她唤了一声“李嫂子”，李氏瞧一眼她身旁的崔新棠，到底未敢同他说话，只问她：“我要去南河边洗衣裳，小崔夫人可要去玩？”
孟元晓眼睛一亮，抬头看向崔新棠。
崔新棠好笑道：“想去便去。”
说罢对着李氏点点头，算是打招呼。
李氏受宠若惊，等到孟元晓跑到跟前，她才回过神来，“小崔夫人，方才小崔大人同我点头嘞！”
孟元晓：“……”
二人一道往南河走，李氏回头瞧了一眼，惊道：“小崔大人还站在榆树下看着你呢！”
说罢又道：“小崔大人对你真是上心，想不到上京城做大官的，也能这样疼人！”
孟元晓并不觉得这有什么，毕竟棠哥哥一直都是这样的。
李氏嘴巴不停，“小崔夫人你可有换下来的衣裳？我瞧你就是不会洗衣裳的，拿来我一并给你洗了。”
孟元晓想说棠哥哥已经给她洗了，话到嘴边还是作罢，只道不用。
李氏也未坚持，二人到了南河边，河边已经蹲了几个妇人在洗衣裳。
李氏拉着孟元晓挑了块干净的石头，孟元晓掏出帕子铺在石头上，才小心坐下。
贴身的衣裳每日都要换，但外衣她穿得仔细些，便能多穿一日再换洗，这样棠哥哥每日便能少洗一件衣裳。
井水那样冰，她还是心疼棠哥哥的。
李氏同她说着话，将木盆里的衣裳拿出来，在水里泡一泡，拖到石头上“砰砰砰”捶起来。
李氏话密，只一会儿便将槐树村的情况，同孟元晓说了个大概。
譬如村里两个姓，孙和王，两姓各占一半，也各有一个族长。
里长也是孙氏的族长，管着附近几个村子，王氏的族长又是哪个。
孟元晓手肘撑在膝上，一边听李氏说着，一边托着腮好奇地瞧她洗衣裳。
昨晚她说要帮崔新棠打听消息，也不全然是胡诌的。
村里最大的便是孙里长，想了想，孟元晓问：“李嫂子，林氏娘家是做什么的，比孙里长还厉害吗？我瞧着孙里长都不敢惹林家人。”
“林氏娘家的确硬气，是他们那片十里八村的富户，不比孙里长家差。”李氏道，“孙里长家都只有牛车，林氏娘家还有驴车咧！”
“对了，方才我瞧见孙里长家门口停了一辆驴车，林氏娘家又来人了？”
“嗯，林氏的弟弟来了。”孟元晓道。
李氏眼睛一亮，“孙大郎又作妖了？”
“不知道，”孟元晓摇摇头。想了想，她道：“李嫂子，你同我说说林氏的娘家呗。”
李氏砰砰捶着衣裳，见她好奇，顺嘴说了几句。
“孙里长家那样哄着林氏，倒也不只因她娘家硬气，到底是里长，林家老头子再硬气还能硬气得过里长？”
“孙里长家里开了一间酿醋作坊，是咱们整个丰水镇唯一的酿醋作坊，不少赚钱。林氏在婆家这般硬气，是因为酿醋的方子在她手里，那是她带来的手艺。”
“林氏可不是个好惹的，克死头一个男人，又克死公婆，她酿醋的手艺便是是从头一个婆家学来的，凭着这个手艺，去年才改嫁给孙大郎。”
孟元晓对林氏不感兴趣，她问：“林氏那个弟弟呢？”
听她问起林氏的弟弟，李氏凑近几分，神秘兮兮道：“小崔夫人，你瞧林氏和她那个弟弟生得可像？”
孟元晓仔细回想一番，摇摇头，“不大像。”
林氏虽是女子，但身形高大壮硕，肤色微黑，她弟弟却生得瘦高白净。
“可不是不像？像才怪了呢！”李氏道。
“林家那小儿子是不知从哪里过继来的，林家老两口只生了四个闺女，就再生不出了，前两年突然不知从哪里过继来那样大一个儿子。”
“不过我听说，林家过继来那小儿子是个有福气的，林家老两口本就富裕，过继来这个儿子后，更是一下子又添了上百亩地！”
“林氏娘家不在丰水镇，离咱槐树村挺远，过来一趟坐牛车也得一天功夫。听闻林家前几日刚在县城边上买了片田庄，那几日一家人住在县城，所以那晚才那样快杀到孙里长家。”
孟元晓闻言怔了怔，心下稍稍有些怪异。想了想，她问：“既然如此，那孙大郎为何还敢……”
她有些说不出口，李氏却明白她的意思，嗤笑道：“男人可不就都一个德性，管不住裤.裆里那二两肉。”
这话直白又糙，孟元晓脸上一红，好奇问：“孙大郎的……姘头是哪个？”
这话落下，恰好有人端着衣裳来了。
是个年轻妇人，她一来，洗衣裳的妇人们像见到什么脏东西，纷纷避开来，还有人啐了一口。
孟元晓正不解时，妇人端着盆在她身旁蹲下，准备洗衣。
妇人身上衣衫半新不旧却很干净，身形清瘦，发髻用简单的布巾包住，露出的一张脸能瞧出风吹日晒的痕迹，但皮肤白皙，眉眼清丽。
只一眼，就让人觉得与村里其他妇人不同。
察觉孟元晓的视线，妇人抬头冲她笑了笑，“小崔夫人也来洗衣裳？”
孟元晓还未开口，李氏先狠狠剜了那妇人一眼，随即端着木盆站起身，“小崔夫人，过来。”
“哦。”孟元晓眨眨眼，起身跟着李氏挪到另一块石头那里。
李氏放下木盆道：“可不就是她？老王家那寡妇。瞧她那副狐媚样子，死了男人还偏穿得鲜亮，真当自己是窑子里卖的？”
孟元晓惊讶，顺着李氏的话朝妇人看了看。
不知有没有听到李氏的话，妇人面无异色，只低头浣着衣裳。
“看她做什么？”李氏扯她一把，“别怪嫂子没提醒你，昨日我还瞧见她穿着比今日还鲜亮的衣裳，在道上拦下小崔大人，缠着小崔大人说话呢，你可得小心了。”
孟元晓愣了愣，下意识就道：“夫君不是那样的人。”
李氏啧道：“这可说不准，即便小崔大人不是那样的人，可架不住别人上赶着勾缠。”
孟元晓抿唇不语，李氏捶着衣裳又道：“你别不信，先前县衙的官爷下来，那寡妇还想勾引呢，险些被他们老王家的人打死。”
孟元晓：“……”
说话间李氏洗好了衣裳，起身道：“小崔夫人是上京城来的，该会画画吧？我想画个鞋样子，自己又不会，你帮我画几张可好？放心，我男人和小叔今日都出去了，不在家。”
孟元晓无事可做，便答应下来。
鞋样子孟元晓只在嬷嬷那里见过几次，但她脑瓜子机灵，到了李氏家中，李氏只说了几遍，她便用木炭制成的笔，勾画出来。
李氏十分满意，捧着画好的鞋样子乐得合不拢嘴，“小崔夫人你这双手巧得哦，镇上裁缝铺子里卖一文钱一张的鞋样子，都没你画得好！”
孟元晓心下得意，她可是一幅画能卖出十五两银子的高人呢！
李氏让她坐下歇着，很快去拿了油纸包着的绿豆糕和一个鸡蛋来，要给她吃。
“今日没揣面，不能给你蒸馍。放心，都是干净的，鸡蛋是我今早偷摸着多煮的，绿豆糕是前儿我让人在街上捎的，还没碰过呢！”
孟元晓推辞不过，只得吃了两块绿豆糕。
李氏嗔她一眼，“瞧你腰还没我大腿粗，吃得比猫儿都少。”
说罢也不再强迫她，拉着孟元晓说了好会儿的话，又给她塞了两块绿豆糕，才送她出去。
孟元晓嘴里咬着绿豆糕，从李氏家中出来，一眼瞧见巷子另一头的崔新棠。
他长身玉立，站在巷子那头，在同她今日在南河边遇到的那个寡妇说话。
想起李氏的话，孟元晓登时觉得嘴里的绿豆糕不甜了。
她嘴里还塞着绿豆糕，就站在原地气呼呼地看着崔新棠。
崔新棠很快留意到她，遥遥朝她看过来。看见她他只扬眉朝她笑了笑，却未抬脚过来。
寡妇也瞧见她了，只朝她瞟来一眼，很快收回视线，旁若无人地又同崔新棠说了几句什么。
寡妇说着话，掩唇“咯咯”娇笑起来。笑着笑着，好似还有意无意地又朝孟元晓瞥来一眼。
崔新棠面上好似也是带着笑意的，若孟元晓未瞧错，方才那寡妇好像还扯了一下他的衣袖。
看他们这样子，倒好像是在笑她。
孟元晓气得柳眉倒竖，将手里的绿豆糕塞到嘴里，想也不想就抬脚大步过去。
行到二人面前，她看也不看寡妇，只背着手，凶巴巴地瞪着崔新棠，“夫君，你不是说今日要晚些回来吗？”
她说得咬牙切齿，唇角还沾着绿豆糕的碎屑，更是难得地开口唤他“夫君”。
崔新棠笑了，抬手将她嘴边糕点碎屑拈去。“回来比预想的早了些，听说你在这里，故来接你。”
说罢，扭头冲远处的李氏点点头。
寡妇在一旁笑着，“小崔大人要回去了呀，改日到我家里，我再与你细说。”
嗓音软软糯糯，比苍蝇还要讨厌。
孟元晓气恼地瞪她一眼，拉着崔新棠便走。
回孙里长家的路上，崔新棠瞧着她气哼哼的样子，忍不住闷笑出声。
孟元晓愈发气闷，停下脚步，掐腰问他：“你笑什么？很好笑吗？”
崔新棠眉梢微扬，将她上下打量一番，点点头道：“倒是学到几分精髓。”
孟元晓愣了愣，“什么精髓？”
崔新棠道：“孙大郎媳妇的精髓。”
是说她像林氏一样泼辣。
孟元晓气得跳脚，气呼呼地在他手臂上狠狠拧了一把，转头便走。
眼看着将人惹恼了，崔新棠不紧不慢地追上去，捉过她的手牵住。
“方才那声夫君叫得好听，再叫一声来听听。”
孟元晓：“……”
她往回抽了抽手，崔新棠却不肯放开，见迎面有人过来才松开，等到人走远了又握住。
回到孙里长家的小院，孟元晓板着脸，气鼓鼓问：“你同那寡妇都说了些什么？”
崔新棠：“人家姓叶，怎就这样唤人寡妇？”
孟元晓噎了噎，“……叶氏，行了吧？不对，你怎知道她姓叶？”
崔新棠一脸坦然，“村里人说的，还有，今日叶氏自己也同我说了。”
孟元晓却不信，她气鼓鼓地盯着他上下打量一番，“她还同你说了什么？”
崔新棠无奈，“没说什么，我想去找你，她拦下我，同我说了些她家中的事。”
孟元晓更气了，“你又不认得她，她为何要同你说她家中之事？”
崔新棠：“怎么？”
孟元晓气哼哼道：“你可知前日孙大郎为何被他媳妇收拾？”
“为何？”
“便是因为那寡妇…叶氏勾引孙大郎，林氏才那般生气，她找你能是打的什么主意？”
崔新棠：“你怎知就是叶氏勾引孙大郎？”
孟元晓噎住，面色忍不住红了红，却不肯输了气势，“村里大家都是这样说的。”
“别人这样说，你便这样信？怎还这般迷糊，别人说什么，你便信什么？”
孟元晓正在气头上，不成想他竟倒打一耙，教训起她来。
她心下恼怒，辩解道：“即便孙大郎不是个好东西，那叶氏定也没安好心！”
她堵着气，声调便高了些。
话刚落下，院外就传来孙大郎的声音，“小崔夫人，我怎就不是个好东西了？”
孟元晓：“……”
她原本气焰正高着，这下却怂了，偏偏崔新棠还一脸揶揄地看着她，显然在瞧她热闹。
她腹中气焰忍不住又窜上来，当即像只炸了毛的猫，狠狠瞪他一眼，又鼓着腮帮子指了指外面。
意思不言而明，让他帮她将事情摆平了。
崔新棠却只笑着，等到孟元晓气得想要扑上来挠他了，他才慢悠悠往门外瞥一眼，扬声开口。
“孙大公子听岔了，夫人是夸你慷慨大方，宽宏大量！”
孟元晓：“……”
外面孙大郎冷哼一声，“你们公婆俩欺负我一个，罢了，我刚出去摸的雀儿，原本还想着分小崔夫人两只尝尝鲜，既然我不是个好东西，便自己都吃了。走喽，吃雀儿去了！”
孟元晓闻声急了。她吞了吞口水，忍不住往外看了一眼。
怕打扰到孙里长一家，崔新棠特意叮嘱过，无需给他们开小灶，他们便跟着孙里长一家吃就行，只每日额外给孟元晓添俩鸡蛋，也给了伙食费。
可是乡下吃得太素淡了，不说没肉，孟元晓觉得自己嘴里简直能淡出只鸟来。
昨日孙三郎摸了雀，拔掉毛抹上盐巴用火烤了，给她送来两只。
那滋味她还记着，比长公主府里的烤鹿肉都好吃，她今日都还惦记着呢！
到嘴的雀儿飞了，孟元晓馋得慌，又抹不开脸面去讨，忍不住又迁怒到崔新棠身上，扑到他身上一通拧缠。
崔新棠无奈将人扯开，孟元晓：“我不管，反正你今后都不许再同她说话！”
崔新棠好笑，看着她未答。
孟元晓拧眉，“怎么，不愿意吗？”
崔新棠：“我来此处是为公事，总要抓到些疏漏错处，回去方能交差。”
“那与你同不同叶氏说话何干？”
崔新棠顿了顿，折身将门合上，才回来正色道：“长公主在酝酿新政，朝中阻碍颇多，她总要寻到一些把柄，来与朝中那些人抗衡。”
孟元晓怔住，喉咙忍不住紧了紧。
崔新棠沉默片刻，又道：“原先我只以为县衙沆瀣一气，不会轻易让我寻到把柄。却不成想，即便是下面的村寨，竟也如一张密不透风的网，让人无从下手。”
而他只有一个月，除去来回路上耗费的时间，所余时间并不充裕。
孟元晓忍不住惊讶。
棠哥哥先前从不肯主动同她提衙门里的事，想来果真遇到难处，憋闷得厉害，才会在她面前吐露这些。
崔新棠苦笑一声，“叶氏三年前死了丈夫，家中田地大半被族人占去，她告诉我这些，想请我替她作主，讨回公道，可我如何又有能耐替她讨回公道？”
“不过，她的确知道一些事情。她的名声已然坏掉，即便她屡次来找我，旁人也只当她是蓄意勾引我罢了。”
他未说的是，他提前派来丰水镇的人，查到一些消息，与叶氏也有些干系。
他选择来这个村子，也有一部分叶氏的原因。
孟元晓陡然明白过来，她眨眨眼，“所以棠哥哥，你是想从叶氏身上入手？”
崔新棠并未否认，只笑道：“不过圆圆既然不许我同她说话，那夫君不敢不从。”
孟元晓未忍住白他一眼。
崔新棠不逗她了，“圆圆不是说要帮我打探消息？今日打探到了什么，来同夫君说一说。”
*
农闲时不用下地，村道上总是坐满人，这日孟元晓从孙里长家出来，村里却不见几个人影。
村里没有消遣，溜达到南河也不见人，孟元晓实在无聊，索性蹲在河边捡了根木棍数蚂蚁玩。
正心不在焉时，耳边突然响起一道细柔的女声，“怎么在这里蹲着？”
抬起头，便见叶氏穿着一身鲜亮的衣裳，牵着娃娃就在不远处站着。
孟元晓拧了拧眉，当即丢了木棍四下看了看，戒备道：“棠哥哥不在这里。”
叶氏懵了一瞬，像是才反应过来她口中的“棠哥哥”是谁。她哼笑道：“我不找小崔大人，找他作甚？我是看你一个人在这里，过来同你说说话。”
孟元晓不想同她说话，别过脸去。本想起身离开，但想到那日棠哥哥的话，还是犹豫了。
她不喜欢叶氏，可也心疼棠哥哥，不想他为公事犯愁。
她不说话，叶氏走过来在她旁边的石头上坐下，随手捡起一片薄薄的石头，丢到河里。
石头在水面上擦过，溅起水花，又打了几个水漂才落下。
叶氏“咯咯”笑了几声，捏着娃娃的脸逗弄片刻，突然道：“我家那死鬼，当年就总爱用这些花样哄我。他打的水漂可漂亮了，能从河这头蹦到河那头，村里没人比得过他。”
“当年我可是丰水镇最好看的姑娘，我家门槛险些被媒婆踏破。我原本是瞧不上我家那死鬼的，可他脸皮厚，死皮赖脸地缠着我。”
“他虽有田地，但家里没爹妈，还有个拖油瓶弟弟，当时来我家提亲的比他强的不少，所以我爹娘开始时不同意。”
“可他待我好，我便心软了。我发了狠绝食相逼，那几日瘦得脱了相，一连吓跑几个媒婆，我爹娘才将我嫁给他。”
叶氏口中的“死鬼”，想来便是她亡夫。
孟元晓以为叶氏是来找她说田地的事情，要她转告棠哥哥，却不料她竟先说起她男人。
说到这里，叶氏没了言语，孟元晓朝她看去，却见她愣愣地看着河面，不知在想些什么。
一旁的娃娃突然问：“娘，是爹爹吗？”
“是爹爹，妞妞的爹爹是世界上最好的爹爹，记住了吗？”叶氏揉了揉小闺女的脑袋，柔声道。
“妞妞记得了。”
出神片刻，叶氏絮絮叨叨又说起旁的事，说着说着，又说起她的小叔。
叶氏说她刚嫁过来时，她小叔才十岁，还是个半大孩子。
她刚嫁过来，还没过上几天好日子，那年闹了灾荒，他男人被朝廷募兵给抓走。
谁知军营闹起疫病，她男人原本身体健壮，却不知怎的染病没了，后来她小叔也没了。
叶氏道：“我一个妇道人家也不懂，如今天下太平，朝廷募那么多兵作甚？家里劳力都被捉走，苦得可不就是我们这些妇孺？”
“罢了，说这话无用，”叶氏叹息一声。
“听闻小崔大人是下来核查田赋和秋苗的？呵，要我说，还是说书的说的那样好，朝廷将地都收了去，按人头来分，人走了便把地收了。”
“如此，也不至于因为我家那几十亩地，我男人和小叔丢了性命，我也被他们生生困在这里。”
叶氏这话说得没头没尾，孟元晓心下一惊，刚要开口问，身后却传来一阵急促的脚步声。
叶氏止住话头，往后瞥了一眼，转回脸时唇角浮上一抹冷笑，“小崔夫人想问什么，抽空来我家，我同你说。”
说罢站起身拂了拂衣裳，“劳烦小崔妇人先帮我照应着妞妞。”
说罢径直往河岸道上走去。
叶氏虽已生了孩子，身形却依然纤细，走起路来聘聘婷婷。
没多久，道上便传来骂骂咧咧的声音，“娼妇，一会儿没看着，又出来勾搭谁？”
叶氏娇娇柔柔地笑着，“哟，二位嫂嫂醒了？”
“贱妇，你将我二人灌醉……”
妇人的唾骂声不堪入耳，叶氏半点不恼，笑嘻嘻回道：“我这不是想着来河边洗衣嘛，我和妞妞的衣裳，我自己不洗，总不能劳驾两位嫂嫂帮我洗？”
“呵，洗衣裳，衣裳呢？”
叶氏不急不慢地笑着：“可不是？到了河边才发现，衣服落家里了。”
“……”
妇人唾骂的声音渐渐远去，孟元晓惊讶，起身往后看了看，只瞧见叶氏和两个年长些的妇人的背影。
那两个妇人孟元晓认得，是村里王氏一族的媳妇。
她未想到叶氏竟就这样将妞妞丢给她了，正有些无措时，衣袖突然被人扯了一下。
低下头，便见妞妞一双小手里捧着一只干麦秸编的蚱蜢，递到她面前。
“姐姐，给你。”
被妞妞一双乌溜溜的眸子看着，孟元晓抿了抿唇，犹豫着接过。
她如何会带孩子，一大一小两人大眼对小眼，一时就在河边傻坐着。
等到身后的声音听不见了，妞妞突然道：“她们会打我娘。”
孟元晓愣了愣。
“她们还骂我娘，说我娘偷汉子，姐姐，什么是偷汉子？”
孟元晓：“……”
她实在不知如何同一个三岁的娃娃解释这个，一时哑声了。
妞妞眼圈儿红了，“娘说不让妞妞回去，让妞妞跟姐姐玩。”
孟元晓原本想将妞妞送回家的，这下只得作罢。
丰水镇上，崔新棠忙完公事，随青竹进了一条巷子，停在巷子口一座小院门前。
镇上也有妓馆，比不得城里的青楼，只一座普通的宅子，鸨母在里面养了两个接客的姑娘。
这个小院便是丰水镇最出名的妓馆。
崔新棠看一眼青竹，青竹会意，径直上前叩门。
开门的是鸨母，瞧见青竹时鸨母脸上倒还没什么，待到瞧见立在他身后的崔新棠，她一张肥硕的脸登时笑开花，连连招呼他们进来。
崔新棠站在门外往里边打量几眼，眉头微微蹙起，略带嫌恶，过了片刻才抬脚进去。
宅子不大，正房是鸨母住，左右两间厢房想来便是两位姑娘的闺房。
青竹往两边瞧了瞧，问：“林小公子过来多久了？”
鸨母还当来了大主顾，却不料是来寻人的，脸色登时变了。
只是见崔新棠一身的气度，到底不敢得罪他，还是挤出个笑脸道：“来了有半日了，这位贵客若是不急，老身让人炒几个下酒菜，让老身的大闺女陪您喝几盅？”
“不用，”崔新棠只道，“他在哪间房？”
鸨母眼珠子转了转，“哎呦，这可使不得，林小公子正歇着，您二位闯进去算怎么回事？”
崔新棠沉着脸，显然已经失了耐心。
青竹觑一眼主子面色，连忙从袖袋里取出一锭银子，递到鸨母面前。
鸨母一双三角眼登时亮了起来，一把接过银子，“哎哟，好说好说，林小公子也该睡醒了，二位请随老身来。”
说罢，先一步扭着肥硕的腰肢，往西边厢房去喊人起来，“林小公子可醒了？有人来寻您嘞！”
厢房隔开里外两间，外间是小厅，里间是卧房。崔新棠径直进了外间的小厅坐下，青竹在门外守着。
崔新棠进来并不说话，鸨母着人进来看了茶，他也未碰一下。
很快，里间传来窸窸窣窣穿衣裳的声音，还有女郎的娇声抱怨。
少年嘻嘻笑着哄着，二人调笑的声音毫不遮掩，从门缝里漏出来，直往人耳朵里钻。
崔新棠面色不变，长腿交叠着坐在圈椅上，等着里面的人出来。
过了约半刻钟，里边儿的人终于姗姗出来。
出来时还在旁若无人地打情骂俏，女郎一脸幽怨，软声娇嗔着，可出来瞧见厅里的人，登时愣住。
崔新棠今日一身深青色便服长袍，愈发衬得面如冠玉，眉目疏朗。长袍下摆溅了几点黑泥，却遮掩不住半分气度，即便坐着仍能看出身形颀长。
他只坐在那里，就将简陋的小厅映衬得亮堂许多。
女郎只瞧见他的侧脸，就不由羞红了脸，愣过后娇声笑着就要凑上来，“公子您久等了……”
人还未到近前，浓郁的脂粉香气先扑鼻而来。崔新棠面上闪过嫌恶，抬眸冷冷扫她一眼。
未料到这般谪仙一样的郎君，竟这样不解风情，女郎骇了一跳，笑意一时僵在脸上。
林瑜面上却半点不见窘迫，仍旧嬉皮笑脸的模样。他笑嘻嘻哄了几句，将女郎不甘不愿地哄了出去，才过来在崔新棠旁边坐下。
他坐得端正，面上难得有了几分不自然，抬手摸了摸鼻子，“那个，我也是头一次来这种地方。而且，我也没做什么，只……”
他想说自己只睡了一觉，崔新棠却并不在意，只淡声打断他，“这是你自己的事情，不必同我说。你年岁不小，知道自己在做什么。”
林瑜一噎，面上闪过错愕，“姐……”
这声“姐……”出口，崔新棠面色登时冷下来。
林瑜喉咙滚了滚，笑意僵在脸上。
崔新棠收回视线，从袖中掏出一方手帕，丢在一旁的小几上。
“你该知道我的脾性，先前你年岁小，我不好将话说太过。今日是我最后一次纵容你，你再敢有一次故意闯到圆圆跟前，或者口不择言，使这些手段，我再不会管你。”
林瑜面色有些难看，但他脸皮却是厚的，只当未听出崔新棠话语中的警告。
他拿过帕子瞧了瞧，笑呵呵道：“这不是先前姐姐托人给我捎来的帕子吗，我还当丢了，好一番找，怎会在崔大哥您这里？”
说罢又道：“您许久未曾见我，那日我以为您会认不出我，未想到您一眼就认出我。我同姐姐长得像，所以您来前见过姐姐了吧？”
“姐姐和母亲近来如何？”
崔新棠并不理会他这话，只道：“说吧，跟着我来丰水镇，想做什么？”——
第24章
林瑜收起帕子, 啧道：“如何就是我跟着您？崔大哥您来云平县，不就是来看我？”
崔新棠冷嗤一声，“你倒会往自己脸上贴金。”
“不是吗？”林瑜脸上又恢复了惯常的嘻嘻哈哈, “您上个月不还差人特意来看我？您许久不差人来瞧我, 我还以为您把我忘记了呢！”
崔新棠顿了顿, “除了上个月, 我何时遣人来过？”
“不是时常过来？只去年便来了两次。”林瑜想也不想便道。
崔新棠眉头蹙了蹙。
林瑜像是突然明白过来什么, 他噎了噎，随即扬起笑脸, “即便不是您，也是崔府遣的人，您公事繁忙，我都理解的。”
“好歹姐姐当年，也在崔大夫人跟前，替您尽了许久的孝道。”
崔新棠瞥他一眼。
林瑜见好就收, 立刻摆出乖顺的模样朝他笑了笑，然后伸了个懒腰。
“崔大哥您不惜来这种地方见我, 想来有话要说。我睡了半日, 饥肠辘辘, 原本可以请鸨母炒几个菜, 我请您用膳，可这里您显然瞧不上, 所以劳烦崔大哥请小弟去外面的食肆用膳？”
今日崔新棠过来自然不只为见他一面, 他也确实不愿在妓馆久留，林瑜这样说他便也没有推拒，拂了拂衣袖站起身来。
林瑜还赖在原处坐着，崔新棠睇他一眼, “还不走？”
“好嘞！”林瑜当即眉开眼笑，起身跟上。
从房里出来，鸨母就殷勤地迎上来。
崔新棠并不理会，林瑜小小年纪却一副世故老练的模样，笑着同鸨母一番插科打诨，将鸨母哄得老脸通红，笑得合不拢嘴。
马车停在巷子外，从妓馆出来，林瑜走得飞快，“丰水镇我不熟悉，有劳崔大哥寻一间食肆。”
说罢直奔马车而去。
出了巷子，到了街上，恰好一辆牛车过来，险些撞到林瑜身上。
崔新棠一把将他扯开，林瑜唬了一跳，继而嘿嘿笑道：“还是崔大哥您心疼我。”
崔新棠松开手，却道：“你跟在后面走。”
说罢不再管他，兀自上了马车。
林瑜愣在原地，青竹嘿嘿笑着道：“林小公子说笑了，这么深的窑子您都能寻到，还能寻不到食肆？”
说罢一甩鞭子，将马车赶了出去。
在妓馆宿了半日，林瑜身上沾染了脂粉的味道。崔新棠坐在马车里，掏出一块素白的帕子，擦过手，将帕子丢在一旁。
今日镇上逢大集，街上人头攒动，混着来往的牛车，马车便也走得慢了些，走了两刻钟才寻到一家勉强能入眼的食肆。
林瑜黑着脸跟在马车后边，一双腿走得直发颤，却有气不敢出。
到了食肆，进到简陋的隔间，他到底未忍住冷笑道：“街上那么多人，崔大哥您就不怕被人瞧见，我跟在你马车后边儿？”
崔新棠虽是带着他来，却并不理会他，只兀自拉开椅子坐下，抬手斟茶。
林瑜讨了没趣儿，却也不敢如何，只能在他对面坐下，张口便道：“姐……”
崔新棠斟茶的手一顿，冷冷睇向林瑜。
这一眼带着冷冰冰的警告和怒意，林瑜唇角勾了勾，在崔新棠动怒前先改了口。
“姐夫说您整日板着脸，刻板又正经，倒还真是。崔大哥您特意住在大姐家，该不会是因为我吧？”
自然不会是因为他，若知晓孙里长家和姓林那家的关系，崔新棠也不会选择住在孙里长家，甚至不会到槐树村。
他懒得同林瑜说这些，只拈起茶盏饮了一口，“说吧，来寻我何事。”
“啧，就不能是想见您吗？好歹我和姐姐都承了您的情，您过来一趟，我总该来寻您说说话不是？”
他不肯说，崔新棠也不再问，只吩咐青竹唤了堂倌进来，示意林瑜点菜，等着菜上来。
菜很快上来，崔新棠未动筷子，只慢慢饮着茶。
林瑜是真的腹中饥饿，狼吞虎咽几口后，才抬头看向他，奇怪道：“崔大哥您来寻我，果真没有话要同我说？”
崔新棠心里想着旁的事，眉头微微蹙着，闻言掀起眸子瞥他一眼，“吃还堵不上你的嘴？”
林瑜却是不肯消停的，桌上有一道荷叶包鸡，他夹了一块鸡肉塞到嘴里，眼睛一亮，囫囵咽下，随即用自己的筷子夹起一只鸡腿，就要往崔新棠的碗里放。
“这道荷叶鸡做得不错，崔大哥您尝尝！”
崔新棠视线落在伸到面前的筷子上，面色微冷。
林瑜看在眼里，像是才反应过来，嘿嘿笑着又将筷子收回来，“忘了，崔大哥您会嫌弃，那我自己吃便是。”
说罢将鸡腿塞到嘴里啃了一口。
崔新棠倒是往食案中间那道荷叶包鸡上瞅了一眼，鸡皮金黄油亮，鸡肉瞧上去嫩而不柴。
恰好堂倌进来添茶，崔新棠随口吩咐：“再做一道荷叶包鸡，稍迟些我差人来取。”
等到堂倌退下了，林瑜撇撇嘴，“是要带回去给小崔夫人吃？”
崔新棠不理他，他又嘿嘿笑道：“崔大哥您对我真好，点了一桌菜自己一口不吃，都是特意为我点的吧？”
崔新棠并不同他贫嘴，见他吃得差不多，他才开口问：“为何不在县学读书，反而去县衙鬼混？”
林瑜咽下嘴里的饭食，朝他咧嘴笑了笑，混不吝道：“我不混账些，您能记起我吗？”
崔新棠：“……”
林瑜：“这不我做了些混账事，传到崔大哥您耳中，您就来收拾我了？”
崔新棠来前倒真不知他混账至此，逃了县学的功课，在县衙跟着徐家人厮混。
上个月他遣人来时，也未让人打探这些，之所以让人顺带来看他，不过为掩人耳目，还有做给长公主母女看。
他冷笑一声，“那你尽管继续混账，看下次我还会不会管你。”
他这话语气冷淡，不似作伪，林瑜一时有些讪讪，摸了摸鼻子没敢接话。
只是他实在不甘心，“崔大哥，您把我弄回上京城吧，我真是受够了这鸟不拉屎的破地方。”
他一脸嫌恶，“连辆马车都没有，只有臭烘烘的驴车，每次那蠢驴‘昂昂’叫唤，我都恨不能找条地缝钻进去。方才我想坐一坐马车，您都不许。”
“还有那愚蠢的一家，将我当成摇钱树，只会从崔府和姐姐那里讨要好处。”
“我真受够了这样的日子，崔大哥，您何时把我弄回上京城？即便要找个人家入籍，上京城不也能找到合适的？您将我放在跟前看着，我也能乖顺些，不敢闯祸不是？”
“而且，我逃学这样久，只怕县学早已将我除名，我在云平县也难有出路了。”
他还当自己是当初林府的小公子，崔新棠靠在椅背上，淡声问：“所以你才从县衙逃学，混在县衙给人做狗，听人使唤？”
他嗤笑一声，语气讥讽，“若林夫人和林小姐知道你目光这般短浅，不知会作何感想。”
这话着实难听，崔新棠却丝毫不顾及他的脸面，也懒得与他多费口舌。“我已经同县学打过招呼，明日你便回县学读书。”
林瑜愣了愣，“明日便要回？不能再宽限几日？”
“你还有什么要事？”崔新棠冷了脸，“你以为县学是你想进便能进的地方？”
当初他是给父亲崔镇去信，动用了崔镇的关系，才将林瑜送进县学。
他失了耐心，“若非当初你母亲在我面前一再恳求，我也不会大费周章地替你谋了这个出路。这次若非林夫人得知我要来云平县，嘱托我替她来看你，我也懒得管你。”
林瑜却嘻嘻笑着问：“是姐姐嘱托，还是母亲嘱托？上次姐姐来信还说，母亲腿疾愈发严重，天气稍一冷便动弹不得，自是不能出门去见您的。”
崔新棠睇他一眼，面色冷沉，“你只这一次机会，要不要回县学，你自己定。”
“……我去还不成吗？”林瑜泄了气，连忙讨好道。
低头扒了几口饭，他又抬头不甘心地问：“果真不能将我弄回上京城？”
崔新棠丝毫不留情面，“当年是林夫人托我将你送出京，你想回上京城，自己去信同林夫人说。”
林瑜面色变了几变，他知道崔新棠说到做到，他说不管他，便果真不会再管他。
他不敢再惹他，只觑着崔新棠的表情，略一思索，像是随口问：“崔大哥您在调查槐树村，王家那寡妇的事？”
崔新棠捏着茶盏的手一紧，冷眼看向他。
林瑜莞尔一笑，“崔大哥放心，我不过猜的，也没有同人说过。我跟在徐主簿身边一段时日，倒是知道一些，崔大哥想知道的，不妨问我。”
崔新棠眸子冷了冷，林瑜讪讪，不敢瞒他。“那个……我跟徐主簿说我是上京城来的，知道一些上京城的事，所以他对我有几分信重。”
“信重？”崔新棠险些被他气笑。
他冷眼睇他半晌，才道：“你可知被卷入这些事中，会如何？”
林瑜挑了挑眉，浑不在意道：“当年同叶氏的男人一并被抓去军营的，有不少都是像他那般出身的汉子。”
“三年前那场天灾云平县死了不少人，有不少同王大郎一般，家中只剩妻子幼儿的青年，被抓去充军，或者服徭役。后来人死在外头，家里的地……”
说到此处他突然顿住，笑了笑道：“当年那些被抓走，却未能活着回来的人，我多少知道一些，崔大哥可想听一听？”
他知道得这样清楚，想来一早就跟在徐主簿身边了。
崔新棠呷了一口茶，放下茶盏才冷声道：“你跟在徐主簿身边，帮徐家做了多少事？”
“……”
崔新棠并非心软之人，从来懒得多管闲事。今日在林瑜面前多费这几句口舌已是难得。
所以他只道：“吃饱了便回吧，收拾好，明日一早回县学。你若好学上进，看在林夫人的面上，我不介意帮你一把。但你若生了不该生的心思，”
崔新棠冷冷瞥他一眼，“对不甚重要之人，我从来没什么耐心和恻隐之心，更不会受人胁迫。不信，你尽管可以试试。”
一个时辰后，崔新棠坐上马车，从丰水镇回槐树村。
马车里点了炭盆，上面放着隔了热水的陶瓮，里面煨着做好的荷叶鸡。
盖子盖得严实，仍有香味在车厢里弥漫开来。崔新棠垂着眸子，看着手中的信件。
这几日他虽住在槐树村，却暗中着人在调查云平县其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送来的。
如林瑜所说，当年那场旱灾，云平县死了不知多少人，紧接着朝廷便开始募兵，有许多壮劳力被朝廷募兵或徭役捉去。
叶氏的男人王大郎只是其中一个，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎这般，只剩妇孺留在家中的青壮年。
而后来活着回家的，却不多。
去岁初长公主曾下旨，守寡者可以带夫家部分财产田地再嫁。所携带财产田地数量视原夫家情况而定，朝廷为此特意制定了章程。
若原夫家无公婆需要侍奉，且子女年幼不能立户者，需携子女改嫁，其余田产收归衙门。
长公主的意图十分明显，除却鼓励寡妇再嫁，增加人口，也为趁机将这些大量的田地收归衙门，避免落入当地富绅手中，抑制土地继续兼并。
其实这个新政于年轻守寡者也有益处，毕竟妇人在夫家一旦没了丈夫便失了势，大多会被公婆和族里欺凌，最终落得个被吃绝户的下场。
携部分田地财产再嫁，于这些寡妇而言，是一条活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。
而根据他的人暗中所查，当年留下的那些寡居妇人，无一人再嫁。
这便有些蹊跷了。
崔新棠眉头微微蹙着，待到将信仔细看完，才丢到炭盆里去。
槐树村里，到了下晌，日头斜斜挂在村西边光秃秃的树枝下，孟元晓终于将妞妞送回家。
原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，红着眼圈儿眼巴巴地瞧着她。
孟元晓便不忍心了，又不能将人领回孙里长家，只能将妞妞先安置在村西头的土坡下，然后她回了一趟孙里长家。
她的午膳简单，只一个馍并一碟放了荤油的菜蔬，还有一枚香油煎的鸡蛋。
孟元晓将馍掰开，夹了煎蛋和菜蔬，用帕子包着，做贼似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分着吃了。
待到将馍吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉着她的衣袖，怯生生地看着她，“我娘说，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞识字好不好？”
孟元晓惊讶，“你娘怎知道这个？”
她在槐树村这几日，从未听到有人议论这个，想来此类消息都被上边压下了。
长公主想要在朝堂擢拔女官都那样艰难，更遑论下边。
妞妞一脸天真，“上次有个县衙的大官来我家，同我娘说的。”
孟元晓：“……”
李氏的话，她原本以为只是夸张，如今看来，叶氏竟果真同县衙的人有染？
“妞妞可还记得那个大官长什么模样？”
妞妞歪着小脑袋，仔细想了想，道：“是个好看的叔叔，那个叔叔来时，我娘将我藏在西屋，我从门缝里悄悄看到的。”
孟元晓顺着妞妞的话想了想，县衙里年轻又长得好看的，是徐主簿？
她不由惊讶，眉头蹙了蹙，愈发有些厌恶叶氏，就连徐主簿原本那张清俊的脸，也讨厌起来。
只是被妞妞这样瞧着，她还是忍不住心软。反正也脱不开身，索性捡了根树枝，教妞妞识字。
送妞妞回家时她特意避开村里人，一大一小闷着头，一副做贼心虚的模样。
叶氏家住村东头，叶氏就倚在门外等着，等人过来了，她咯咯笑着道：“妞妞喜欢你，小崔夫人常来玩啊！”
孟元晓不想同她说话，回去时仍怕被人瞧见，特意从村东边一路绕到后头，才又往孙里长家去。
回去的路上遇到孙里长的二儿媳毛氏，毛氏喊了她一声，“小崔夫人这是从何处过来？”
孟元晓忍不住心虚，胡乱应付了一句。
毛氏走过来道：“小崔大人认得我大嫂的弟弟？今日我去镇上，瞧见小崔大人同他一起进了食肆。”
孟元晓懵了懵，想着回去要问一问棠哥哥。想了想，她好奇问：“毛二嫂，听闻叶氏还有个小叔？”
毛氏懵了一瞬才反应过来她口中的“叶氏”是谁，她随口道：“可不是？叶氏男人没了时，她家娃娃还在肚子里。等到她家娃娃半岁，村里发大水，她小叔又淹死在村前南河里。”
毛氏说着话，抬手往东南指了指，“就在村里人惯常洗衣裳的地方，再往下一里地，得亏那处有一株大柳树，树根蔓延到河里拦住了，不然只怕尸骨都寻不回来！”
孟元晓惊讶，“怎会淹死？”
毛氏冷嗤一声，凑近些小声道：“你不知道，她那小叔是个听话懂事的，对她这个大嫂也十分孝顺。”
“那几天整日下暴雨，南河发大水，她家二郎怎会无故往南河去？村里人都说，是叶氏偷人，被她小叔撞见，她小叔才气得跑出门去，跑到南河边，投河死了！”
孟元晓：“……”
毛氏又道：“那寡妇可不是善茬，就去年，她还勾搭了一个常来村里的货郎，勾着人家来娶她，还说要跟货郎跑。有一晚那货郎又来寻她，被他们老王家的人捉住。”
“她自己没怎么样，那货郎赤条条光棍一个，被老王家生生打死，就丢在村西头那道土坡下！”
孟元晓：“……”
今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，听到毛氏这话，她顿觉毛骨悚然，下意识吞了吞口水。
毛氏还在絮叨着，“他们老王家怕她再丢人，为了捆住她，连她男人没了都没往衙门里报。”
“还能这样？”孟元晓惊住。
毛氏这才像察觉自己说多了，连忙打住，“嗐，我不过随口一说，这些事，还得是他们老王家人才清楚。”
孟元晓兀自惊骇着，到了孙里长家门前，毛氏喊她一声，她才回过神来。
门前榆树叶子已经掉光，光秃秃的树枝上蹲了几只寒雀儿，缩着脖子蹲在枝头“喳喳”叫着。
孟元晓往枝头瞅了眼，想起那日孙三郎送来的烤雀儿，忍不住吞了吞口水，肚子咕咕唱起来。
回到小院时，却见崔新棠已经先回来了。
若是往日，她从外面回来，总要抱着崔新棠叽里呱啦说上半天，将这一日的新鲜事一股脑地说给他听。
譬如谁家鸡啄了谁家淘好的麦，谁家狗咬了谁家的鸡，谁家鸡又跑到另一家鸡窝里下蛋，两家人因为一个鸡蛋当街骂起来。
芝麻大点的事，她却说得开心。崔新棠听得心不在焉，她还要扳着他的脸，强逼着他听。
可今日她从外面回来，难得有些心不在焉。
崔新棠不明所以，逗她道：“今日孙家的狗和王家的鸡没咬起来？”
孟元晓瞪他一眼，随即拧了拧眉，“棠哥哥，你的衣裳怎又换了？”
崔新棠低头瞥一眼自己身上的衣裳，“唔”了一声，随口道：“衣裳溅了泥，怕你嫌弃，回来先换了。”
孟元晓却不信，她拧着眉头将他打量一番，又上前在他身上嗅了嗅，果然嗅到淡淡的脂粉味。
她气哼哼质问，“你又去见叶氏了？”
崔新棠无奈：“我今日去镇上了，刚回来，哪有功夫去见叶氏？”
孟元晓歪着脑袋一想，叶氏的确也不舍得用脂粉的。
崔新棠又解释道：“今日镇上人多，许是不小心沾染上了。”
孟元晓鼓着腮帮子，“哼”了一声。
今日镇上逢集，眼看便要入冬，一日赛一日得冷，再过几日便无人肯出门。
所以今日村里的妇人们大都去了镇上，把家中攒下的鸡蛋粮食卖一卖，换成铜板，再采买些油盐和过冬的东西回来。
崔新棠知道她今日恐怕没寻到乐子，不再逗她，给她打来水，“洗手用膳。”
孟元晓净了手，进到堂屋里，一眼瞧见食案上的鸡。
她眼睛一亮，上前吸了吸鼻子，“棠哥哥，怎会有鸡？”
到槐树村这几日，她也只吃过一次彘肉，还是只放了盐巴用白水煮的，味道一言难尽。
一连几日未沾荤腥，她都快要馋得对着孙里长家鸡窝里的鸡，流口水了。
崔新棠道：“那日孙大郎不是昧下你两只雀儿？雀儿夫君不能替你抓来，却也不能让你失了面子，便去孙大郎院里抓来一只鸡煮了，给你出气。”
这话不过是逗她的，他若果真在村中谁家买了鸡，只怕接下来便有人排着队来给他送鸡。
几只鸡原本算不得什么，可他此行身后不知有多少双眼睛盯着，实在不必招惹麻烦。
所以他们刚住进来时，孙里长让儿媳杀了一只鸡煮熟送来，他让人原样端回去了。
孙里长大概摸透了他的性子，后来几日再未敢擅作主张。
前几日他都是在附近几个村寨走动，今日到了镇上，才有机会在食肆买一只鸡，犒劳圆圆。
崔新棠说着话，上前在她白嫩的脸颊上捏了捏。原本肉嘟嘟的脸颊，这几日已经清减些许。
他道：“多吃些，以免再过几日回京，岳母大人和孟珝要怪我苛待你了。”
孟元晓攀住他的脖子，踮起脚，笑眯眯在他下巴上亲了一下，“谢谢棠哥哥！”
说罢坐下，当先夹了一根油汪汪的鸡腿咬了一口。
镇上食肆烹的鸡，自然比不得上京城酒楼里的鸡，但条件所限，有记吃她已经十分满意。
孟元晓自觉自己还是十分懂事的，即便嘴馋，也绝不给棠哥哥添麻烦。
她笑眼弯弯，将自己咬过一口的鸡腿递到崔新棠面前，要给他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒绝，便在她方才咬过的地方，咬了一口。
孟元晓又将鸡腿拿回来，美美地咬了一口。
嘴里得到满足，她俏皮地喟叹一声。
想到毛氏的话，孟元晓将嘴里的鸡肉咽下，问：“棠哥哥，你认得林氏的弟弟吗？方才我遇到毛氏，她说今日瞧见你在镇上同林氏的弟弟一起进了食肆。”
崔新棠正拿着勺子替她添粥，闻言手上一顿，本想说是故旧家中的晚辈，略一犹豫，却只道：“在镇上碰到了，便一道用午膳。”
孟元晓未作他想，悄声问：“他是县衙派来监视你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或许是。”
孟元晓舀了一勺粥送到嘴里，抬头瞧见崔新棠只零星夹了几块鸡肉，并不碰另一只鸡腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只鸡腿你为何不吃？”
崔新棠随口道：“天气冷了，另一只鸡腿放在炉子上煨着，明日早膳你还能吃。”
孟元晓眨眨眼。
她幽幽地叹了一口气，“想不到我也有今日。”
一只鸡都要小心留到第二日接着吃。
崔新棠被她逗笑，“下次还跟不跟着了？”
孟元晓：“跟啊！”
说罢弯了弯杏眸，“只要和棠哥哥在一块，窝头都是甜的。”
“那明日让孙里长家送个窝头给你尝尝？”
“……不要！”——
第25章
啃了半只鸡腿, 肚里吃得半饱了，孟元晓才想起崔新棠方才的话。
“棠哥哥，我们要回上京城了吗？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待几日, 便回县衙, 在县衙再待个几日, 便动身回上京城。”
那日入宫见长公主，未想带孟元晓同行, 想到那日得知他要离京，她眼泪汪汪的模样，他一时心软，特意只向长公主要了一个月。
待久了，也会引起徐家怀疑。
而且，“再过几日便是立冬, 立冬后路上结冰不好走。”
孟元晓难得离京一趟，却不想这样快就要回去。上京城虽好, 规矩却多, 槐树村里却自在多了。
她跟着李氏将村里串了个遍, 眼下新鲜劲尚未过去, 乍然要离开，竟还有些不舍。
所以她问：“可是不才出来半月？还有, 棠哥哥你的差事办得如何了？”
那日在她跟前还愁眉苦脸, 总不会这样快就办妥了吧？
崔新棠随口说了两句，突然问：“今日见到叶氏了？”
“嗯。”说罢将叶氏今日的话，细细说了一遍。
崔新棠仔细听完，却没有说什么。
难得开荤, 又说着话，一不小心就吃多了，用罢晚膳，孟元晓拉着崔新棠出来消食。
走出不远便撞见一个妇人，妇人瞧见他们愣了愣，很快拐到一旁的巷子里去。
孟元晓扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那个妇人，去捉叶氏了。”
崔新棠应了一声，往妇人拐进去的那条巷子里瞥去一眼。他像是在想着旁的事，有些心不在焉，并未多说。
孟元晓拦在他身前，“方才毛氏同我说，叶氏的小叔是撞见她偷人，才被气得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看着她。
孟元晓噎了噎，支支吾吾道：“这话是毛氏说的，不是我说的。”
说罢，见崔新棠仍盯着她看，她脸忍不住红了，小声道：“棠哥哥，我以后不说这样的话了。”
崔新棠这才不逗她了，牵着她继续往前，“毛氏这样说的？”
他语气有些漫不经心，孟元晓点点头，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或许，这只是她想要你听到的罢了。”
“我也不信，”孟元晓道，“棠哥哥，叶氏的小叔，是不是被他们王家人害死的？”
毕竟只要叶氏的小叔还在，王氏族里便不能名正言顺地霸占叶氏的田地。
崔新棠顿了顿，未答这话。
孟元晓又道：“那日李嫂子说，叶氏还想勾……攀扯县衙的官吏，我还不信，可今日妞妞同我说，县衙的徐主簿，还曾到过叶氏家中呢！”
许是因为提到徐主簿，崔新棠扭头看她一眼，一双凤眸里噙着揶揄和玩味的笑意。
孟元晓讪讪，她那日不过多看了徐主簿一眼，他竟就记了这样久。
她面上挂不住，轻哼一声不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，还是忍不住将毛氏的话又讲给他听。
她说到王家人为了困住叶氏，竟将王大郎故去一事瞒下，未上报衙门时，崔新棠脚步倏地一顿。
“怎么了？”孟元晓不解地看他。
崔新棠眉头微微蹙起，沉默片刻，他突然问：“毛氏果真同你这样说的？”
“是呀。”孟元晓点头。
崔新棠一张俊脸明显冷峻下来，孟元晓面上也忍不住严肃了些。
“棠哥哥，怎么了？”
崔新棠眉头蹙得愈发紧了些。
从离京前，他便一直着人在暗查徐家，却始终抓不到把柄。
叶氏，以及同叶氏一样寡居的那些妇人，她们的田地皆被族里霸占，却找不出这其中与县衙以及徐家的干系。
可她们族里的人敢如此明目张胆，背后少不得有人护着。除了徐家，云平县又有谁有如此大的能耐？
黄县令一步三喘，早已不问县衙的事，只等着卸任告老。
若果真如毛氏所说，借着维护族里名声的噱头，为了阻止叶氏再嫁，而假意将王大郎的死“瞒下”。
且不说旁的，只是被王氏族里霸占的那些田地，因为王大郎“还活着”，又是家中户主，仍要继续缴纳赋税。
如此，每年安在王大郎头上两季的赋税，便是一笔不小的数目，能有那些田地近三分之一的收成。
这只是王大郎和叶氏一家，云平县同叶氏一般，自三年前寡居的妇人，却有近百个。
这些赋税加在一起，每年更是一笔不菲的数目。这些“赋税”自是不需要上交给朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便说得通了。
徐家敛财的手段不只这一个，但只这一项，便足够惊人。
孟元晓不知这些，只是见崔新棠面色冷沉，她忍不住喊了他一声，小声问：“王家人不许叶氏再嫁，是因为她的地吗？”
“嗯，”崔新棠顿了顿，沉声道：“叶氏若改嫁，便有大半的田地要收归衙门，他们如何甘心？”
将叶氏困在槐树村，既能贪墨她家的田地，又能阻止长公主的新政顺利推行，徐家与王氏一族双双得利。
孟元晓心里闷闷得，“王家人太坏了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，凭什么？”
她心里忿忿，忍不住问：“棠哥哥，你能帮帮叶氏吗？”
天色微暗，她一双杏眸却闪着光，殷殷地看着他。崔新棠沉默片刻，却未答这话。
孟元晓心忍不住沉了沉，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有带书来？”
“嗯？”
孟元晓道：“你能不能帮我弄一本书来？比如《千字文》《百家姓》这些。”
“……叶氏托你要的？”
孟元晓有些讪讪，“不是，你帮不帮我弄嘛！”
许是察觉自己方才太过严肃，怕吓到她，崔新棠面色缓和了些，只道：“这几日你若无聊，可以去寻李氏玩，莫要再去见叶氏。”
“为何？”孟元晓不解。
崔新棠却不肯解释，只笑着道：“前几日是谁警告我，不许我同叶氏说话。今日她不过同你说了几句话，你便都忘记了？”
“……”
崔新棠故意将话说得轻松，可他眉头却微微蹙着，心里显然装了事。
接下来二人都未再说话，回到孙里长家时，青竹正在外面候着，瞧见二人回来，迎上前来。
崔新棠脚步微顿，他捏了捏孟元晓的手，温声同她道：“圆圆先进去等我。”
等到孟元晓进去了，他面上笑意才冷下来，看向青竹问：“可看着人回了县城？”
“是，小的跟着林小公子，看着他进门才回来。”
说罢，又低声道：“小的瞧着，还有人暗中在跟着林小公子。”
崔新棠并不意外。想来是徐家人罢了，他并不如何在意。
那日林瑜故意表现出对他的热络，徐主簿定已起疑，林瑜的来历只怕徐家早已查探清楚，查到他与林家那点旧事也不足为奇。
他倒不怕徐主簿查到这些，甚至有意纵容。
离京前长公主命人做了一场戏，当众申斥于他，加之先前他在户部，对长公主的新政态度上并不积极，所以朝中并无人将他划作长公主的人。
就连孟珝都瞒下了，否则，那日他突然想娶圆圆，孟珝断然是不会同意的。
此事更会让人以为，长公主早已不满于他，此番将他打发来此，是想为难于他。
他突然要来云平县，想必徐太傅早已将这些消息递到徐家。
他好歹是长公主派来的，即便有这些铺垫，徐家对他仍十分防备，只是徐家却也不敢明目张胆地做什么，怕引他怀疑。
那日与徐主簿短短几句交谈，不难察觉此人十分多疑，心思缜密，行事更是滴水不漏。
所以他暗查许久，竟几无所获。
所以今日林瑜突然跑来丰水镇找他，他并不避讳，反而亲自去寻他，又故意让他跟在马车外，被人一路瞧见。
他越是不避讳，越显得坦荡。
原本只为让林瑜吃些苦头，还有故意想让徐家人瞧见，让徐家误以为他心思在别处，放松警惕。
可方才听了孟元晓的话，他突然改了主意。
既然徐家这般警惕，倒不如借林瑜激一激徐家，让他们自己露出马脚。
他沉默片刻，掀起眸子刚要开口，却见青竹看着他欲言又止。
崔新棠蹙了蹙眉，“嘴被人缝上了？有话便说。”
“……”青竹噎了噎，道：“主子，还有一事，小的打听到，姓林那家刚在云平县县城城郊买下一座田庄。”
“那座田庄虽不大，却也要花费两三百两银子。林家那头最近都未来信，恐怕一时也拿不出这样多的银子喂那家人。”
崔新棠面色沉了沉。
青竹觑着自家主子的表情，硬着头皮道：“可是……大夫人？”
崔新棠沉默片刻，道：“无妨，明日一早随我进一趟县城。”
“是。”青竹当即应下。
二人站在榆树下说着话，恰好李氏手里拎着个竹篮，里面装着一棵白菘菜从南边过来。
也不知她有无将二人的话听了去，青竹当即戒备起来，崔新棠却并不紧张的样子，只朝李氏看过去。
天色已经暗下来，玉轮挂在树梢，投下稀疏暗影。
崔新棠肤色冷白，一张清俊的脸在月光下白得恍人，李氏脚步顿住，怔在原地。
她不过去菜地里拔了棵菜，谁知道竟会遇到这两人？
她一个农妇，偶然见到县衙下来的差吏都要吓得抖上几抖，更何况是上京城来的大官？
李氏骇得不行，一时走也不是，不走也不是，半晌挤出个笑，颤声打招呼，“小崔大人您吃过了？”
崔新棠朝李氏点点头，道：“圆圆常同我提起李嫂子，说李嫂子对她多有照拂。圆圆年纪小，爱热闹，在村里闷了几日，劳烦李嫂子多带她在村里转一转，解解闷。”
李氏受宠若惊，忙道：“小崔大人放心，这都没问题的！”
崔新棠又对着李氏点点头，转头吩咐青竹，“天黑了，送李嫂子回去。”
青竹应下，大步上前，不容拒绝地接过李氏手里的竹篮，“请吧，我送您回去。”
翌日崔新棠早早到了云平县城，他只身进了一间茶肆，两刻钟后，青竹带着林瑜进来。
林瑜今日一身青色长衫，乍一瞧上去，的确是乖顺书生的模样。
他进到雅间便大咧咧坐下，刚张开嘴，崔新棠先冷冷睇他一眼。
林瑜噎了一瞬，笑嘻嘻改了口，“崔大哥您不是要我今日就去县学吗，为何又让青竹将我喊了来？”
崔新棠冷眼看着他，“我说的话，你是从不往心里去？”
林瑜面色变了变，却笑嘻嘻道：“我如何敢？您昨日让我去县学，我今日不就去了？若非您将我喊来，我现在都到县学，坐下读书了。”
崔新棠不说话，只冷冷睇着他。
林瑜到底是怕他，僵持片刻，他面色僵了僵，到底是服软了，“我日后再不胡乱喊了。”
崔新棠一双凤眸冷冷从他身上扫过，唤了堂倌进来，随意点了几道点心。
林瑜不明所以，等到堂倌退下了，他道：“您今日不是要我去县学？再迟些今日便不能进了。”
崔新棠却道：“你不是不想去？我同县学学官说过了，迟几日再去无妨。”
林瑜愣了愣，“是要我继续回县衙？”
崔新棠抿了一口茶，扫他一眼，未答。
林瑜眼珠子转了转，嗤笑道：“崔大哥您替我说情，让我回县学的事，县衙里可都传开了。是不是我还要同人说，您逼着我去县学，是我自己不肯去？”
崔新棠睇他一眼，倒是没有否认。“你倒不如将这些小聪明放在正道上。”
林瑜嘿嘿笑了两声，“有您在，我就是混账些又能如何？”
说罢撇撇嘴道：“您昨日不还说，不要我再掺和县衙的事？为何今日就改了主意？”
崔新棠并不同他多说，只道：“你不用做什么，只每日去县衙晃一晃，先前如何，这几日仍如何，在县衙混够了，便回县学。
顿了顿，又道：“午时前先在这里坐着，下晌再去县衙。”
林瑜继续在跟前晃着，徐主簿总会起疑心，少不得差人下去各个村子里查探叮嘱一番。他的人暗中跟着徐家派出去的人，总能抓住些把柄。
扳倒徐家并非易事，他此行只要了一个月，长公主也应允了，想来长公主暂时不舍得让他就这样折在徐家手中。
长公主并不准备要他直接对上徐家，不过是将他此行作为一个“引子”，寻到对徐家足够致命的把柄。
他只要寻到这个把柄，在长公主那里便能交差了。
林瑜却也不傻，“崔大哥，您是半点不顾惜我的小命。”
说罢他眼珠子转了转，“我知道的昨日都同您说了，您若果真要查徐家，而我帮了您，只怕日后在云平县再待不下去，您可要对我负责。”
恰好堂倌进来上了点心，等到堂倌退下了，青竹将房门阖上，崔新棠才冷嗤一声。
“崔府给你的还不够？我听说，前几日你家才买了一座田庄。”
林瑜一噎，随即嫌恶道：“怎就是我家了？我母亲和姐姐在上京城，谁跟他们是一家？我真是厌恶透了那家人的嘴脸。崔大哥，我也不求旁的，只求您带我回上京城就行。”
崔新棠扫他一眼，“说过的话，我不想再说一遍。你若听话留在此处，我自会设法护住你。但你若生了旁的心思，崔府送出去的，也能全部收回来。”
林瑜面色僵了僵，崔新棠却没了耐心继续应付他。
他站起身，拂了拂衣袖，“以前的，我只当不知道，日后若再让我知道你背着我联系崔府，或者暗中使别的心思，别怪我不留情面。”
说罢抬脚出了雅间。
既已到了县城，身后少不得有徐家的眼睛盯着，总要去一趟县衙。
从茶肆出来，上马车前，崔新棠低声吩咐青竹：“林瑜说的那几个村子，寻一两个，差人设法让他们闹出些动静。”
*
孟元晓回到孙里长家时，崔新棠已经先回来。
他一连两日回来得这样早，孟元晓忍不住惊讶，却顾不得同他说话，当先抱着碗“咕咚咕咚”灌下半碗水。
崔新棠不明所以，好笑道：“今日这是打听到多少干货，将自己噎成这样？”
孟元晓放下碗道：“棠哥哥，你是不知李嫂子家里的馍有多难以下咽，都是豆面和蜀黍面，混了一些白面，就这还是只有男人才能吃的。”
说罢她指了指喉咙，一脸夸张，“半日过去了，那个馍还噎在我喉咙这里，下不去呢！”
“是吗？”崔新棠笑了一声，将人拉到腿上坐着，大掌在她胸前帮她顺了顺。
只是顺着顺着手便不老实起来，孟元晓拍开他的手，狐疑问：“棠哥哥，你昨日是不是吓唬李嫂子了？”
“嗯？我吓她做什么？”崔新棠莫名其妙。
孟元晓哼了一声，“李嫂子说你叮嘱她多照应我些，青竹还夺了她的菜篮子，硬是将她送回家呢！”
崔新棠：“……”
他是有些别的心思不错，想让青竹打探一番李氏为人，并查看她家中情况，毕竟孟元晓常跟着李氏玩，他怕孟元晓受委屈。
也想让青竹从李氏口中打探，孟元晓这几日都做了些什么，可有听到些不该听到的，比如林家，还有林瑜的事。
但他不觉得自己有吓唬李氏。
不过瞧见孟元晓皱着眉头一本正经的样子，他笑了笑，果断认错，“那夫君日后多注意些。”
“哼，都要回去了，再注意又有何用？若不是你吓到李嫂子，她今日也不会非得要给我吃她家的馍。”
她是真的怕了李氏家里的馍，可李氏十分热情，硬是要她吃。
李氏的小闺女就在一旁眼巴巴看着，她想分一半给娃娃，偏李氏还不许。
她只能就着水，和滴了一滴香油的咸菜，将一整个馍都吞了。
孟元晓喝了半碗水，又歇了这一会儿，终于觉得不那么噎了。
崔新棠逗她，“今日又有哪些见闻？”
“今日我跟着李嫂子去南河边了，”孟元晓道，“李嫂子的男人给她接了个活计，给镇上客栈洗衣裳被单。水那样冷，李嫂子洗了半日。”
“可是李嫂子的男人就在村道上同人闲话，却不肯帮李嫂子一把。李嫂子洗完衣裳，回去还要做饭蒸馍。哼，即便这样，蒸出的馍她自己却不能吃，只能吃窝头。”
“是吗？”
“是呢，李嫂子说馍只有家里男人和男娃才能吃，不只她家，村里别人家也是一样的。”孟元晓忿忿道。
“……除了这个，还听到些什么？”
“我今日同李嫂子打听了一下村里的田地情况，李嫂子说她家还未分家，家里十口人，只二十来亩地，若是遇到灾荒年月，收的粮食交了赋税，连一家人的口粮都不够。”
“村里还有些人家地更少，只能佃别人家的地来耕种。不过据说叶氏男人还在时，叶氏家里有七八十亩地，是村里的富户，每年有一半能佃出去给旁人种。”
“我问叶氏家的地现在如何，李嫂子就不肯同我说了。”
崔新棠顿了顿。
提起叶氏，孟元晓虽嫌恶，却也唏嘘，她小声道：“听闻这几日都有老王家的妇人看着叶氏，不许她随便出来。”
说罢去瞧崔新棠，却见他眉头微微蹙着，不知在想什么。
孟元晓推了推他，“棠哥哥，若我们也是住在乡下的，你会不会也这样对我？”
“嗯？如何对你？”
孟元晓道：“洗衣做饭都要我来做，还要我下地，你自己吃馍，却给我吃窝头。”
“……”崔新棠像是认真想了想，笑着逗她道：“或许是也说不定？毕竟村里的人家，不都是这样的？”
孟元晓登时恼了，她秀眉拧成疙瘩，刚要开口，却嗅到一阵香味。
吸了吸鼻子，循着香味一眼瞧见炉子上煨着的砂锅，上面冒着丝丝热气。
孟元晓眼睛一亮，“棠哥哥，你又给我带什么好吃的了？”
崔新棠往炉子上瞥了一眼，笑道：“炙乳鸽，一共三只，留一只你明日早膳用。”
孟元晓眉开眼笑，当即顾不得恼他了，“你怎知道我想吃乳鸽了？”
“现在可要吃？”
“等会儿再吃，还不饿。”
想了想，又道：“我少吃一只，留一只明日送给李嫂子吃。”
崔新棠好笑，“那我不吃便是，我在县城吃过了。”
孟元晓惊讶，“你去县城了？”
“嗯，”崔新棠说着话，从怀里取出一本崭新的《千字文》递给她，“你不是要这个？”
孟元晓还以为他不会理会呢，未想到他竟果真给弄来了，不由惊喜。
她翻开《千字文》看了看，便听崔新棠在她耳旁笑着道：“可还记得那日我同孟珝从学堂下学，到了崔府，我站在廊下等孟珝时，是谁跑来呜呜抱着我哭，把她白嫩泛红的掌心给我看？”
孟元晓一噎，还能是谁？自然是她了。不过那时候她只四五岁，刚开蒙的年纪，这些糗事她早就忘记了。
崔新棠语气里满是调侃，眸子里笑意却浅淡，似是有些心不在焉。
“圆圆那时还没我腿高，便会躲懒，眼泪汪汪地问我，说你掌心被先生打红了，不敢写字了，可是先生今日布置了许多课业，怎么办？”
他最厌恶的便是戒尺，还有戒尺落在身上，皮开肉绽的感觉。
她许是太淘气，才被先生罚，打了掌心。先生想来只是吓吓她，戒尺打在掌心并没有用多大力道，但小姑娘手掌肉乎乎白嫩嫩，即便这样，掌心还是红了一片。
那日他看着圆圆的掌心沉默良久，虽然只是被打了左手掌心，并不耽误用右手写功课，但他还是替她擦掉眼泪，牵着她去了她的小书房。
然后避开孟珝，用左手模仿她拙劣稚嫩的笔迹，替她把先生布置的课业一字不漏地写完。
他还记得，那日先生布置的功课，就是《千字文》。
那次是他第一次替她写功课，有了第一次就有无数次。后来圆圆尝到甜头，想要躲懒时，在他跟前掉几颗眼泪，他就忍不住心软了。
“哼，怎就没你腿高了？”孟元晓面上挂不住，哼哼道。
崔新棠不逗她了，道：“你若想给叶氏，把书本给她便是，别的不必同她多说。”
“为何？”
崔新棠顿了顿，“你这般不设防，我怕你三言两语被人卖了，还要帮人数钱。”
“……”
崔新棠又道：“也不必想着帮我从叶氏口中套话。”——
第26章
孟元晓盯着他看了片刻, 突然问：“棠哥哥，你在调查的事，会不会连累叶氏？”
棠哥哥就是为了核查田地与税赋而来, 回京后, 少不得要将槐树村的事禀报于长公主。
叶氏在槐树村的处境本就艰难, 到时她家田地被占的事被捅出去, 王氏族人吃了亏, 定不会让她好过。
她这话问出口，崔新棠面上笑意果然敛了些。见他沉默不语, 孟元晓便明白了。
孟元晓不喜欢叶氏，却也不想连累她。
她心里有些闷闷得，“方才你说村里的人家都是这样的，其实不是。李嫂子说，叶氏的男人在时，就对她很好, 从不舍得她干活，好吃的也都紧着她。”
崔新棠顿了顿, 他像是也生了几分兴致, 想了想问：“叶氏的男人是何时没了的？”
他明明知道, 却还要问。
孟元晓也未多想, 如实道：“叶氏说，她刚嫁过来不久, 她夫君就被抓壮丁服兵役, 然后死在军营。”
崔新棠哼笑道：“叶氏男人死时，她刚嫁来不久，两人正浓情蜜意，她男人可不会对她好？”
孟元晓拧了拧眉, 崔新棠缓缓道：“若叶氏的男人没死回来了，再过几年，叶氏不再年轻了，你觉得她男人还会那般在意她？”
孟元晓：“……”
崔新棠笑看着她，语气带了几分逗弄，“听闻王大郎是个有能耐的，模样也不差，若他运气好些，没死，反倒在军营里立了功，谋得个一官半职，被上峰瞧上，你觉得他可还会甘心回来和叶氏过日子？”
“你不是最喜欢看话本吗，那些话本里，这样的故事还少吗？”
孟元晓噎了噎，不悦道：“你怎知人家王大郎就是这样想的？”
崔新棠唇角噙着一抹淡笑，慢条斯理道：“我只是知晓男人的心思，实话实说罢了。”
他一双眸子要笑不笑得，孟元晓对着他这双眸子，下意识觉得他这话另有深意。
果然，崔新棠又道：“孟珝刚成婚时，不也与你大嫂如胶似漆？那时衙门不上值时，他都待在府中陪你大嫂，就连我喊他，都喊不出来。”
“……”孟元晓一时无从辩驳。
当初她大哥与棠哥哥同一届考中进士，朝中想与孟府攀亲的不少。
时值先帝在时，其时先帝龙体抱恙，病痛缠身，本就多疑之人，因病痛猜疑心愈发重。
先帝本就最忌惮朝臣结党营私，那段时日，朝廷因各种名目，贬谪官员不计其数。
而父亲当时外放丰州任期未满，却与几个同样任期未满的外放官员被一并召回京中，拟考核铨选，另授官职。
新的任命迟迟未下来，此等情况下，孟府自不敢轻易与上京城的世家大族联姻。
但孟珝已到成婚的年岁，若一直耽搁着，不免更惹陛下猜疑。
大哥的婚事一时成了烫手山芋，父亲为此愁眉不展，连她都察觉出几分不同寻常。
这时，大哥主动提议，要娶黎家女，也就是她大嫂黎可盈。
这其实算一个不错的选择，大嫂的父亲黎将军，不过丰州军营中从五品武官，两家结亲无半点结党之嫌。
可父亲母亲开始时是不同意的，毕竟父亲外放丰州时，已经知晓孟峥时常缠着黎可盈的事。
而且二哥的家信中，每回都会提起这位黎姑娘，说日后在军营里立了功，便要去黎家提亲，让母亲提前准备好。
这倒不是孟峥一时兴起，那段时日，原本混不吝的纨绔，在丰州军营却像换了一个人，父亲偶尔过问，军营中的上官对孟峥都是夸赞不已。
父亲母亲惊骇不已，不知两个儿子怎就都看上了同一人。
可孟珝执意要娶，还冷静地同父亲母亲讲起道理。
“儿子是孟家长子，将来代表的是孟氏一族，儿子的亲事自然引人关注。京中贵女儿子断不能娶，其余的，出了黎家女，儿子又没有一个能瞧上的，若父亲母亲不同意，儿子只能不娶妻。”
“孟氏一族在京中根基尚浅，我与二弟总有一人要与京中贵女联姻，来稳固孟府的根基。儿子不能联姻，那便只能是二弟。”
“且二弟年岁尚小，暂不着急娶亲，日后二弟的婚姻，旁人也不会过多关注。所以，父亲您果真甘心二弟娶黎氏女吗？”
他这番话，果真说服父亲母亲，同意了大哥大嫂的婚事。
接着，大哥特意向衙门申请出了一趟公差，去的便是丰州，大嫂娘家所在之地。
当时孟元晓对这位黎小姐十分好奇，央着大哥带她一起去丰州。
大哥开始时拒绝了，可耐不住她软磨硬泡，又一再保证，若黎姐姐瞧不上他，她还可以在黎姐姐面前替他多多美言，大哥这才同意了。
等到了丰州，大哥便急不可待地跑到黎府门上。
黎将军和黎府几位公子身在军营，府中只有女眷。黎可盈原本是不肯见他的，可孟珝竟十分有耐心。
即便黎府的大门都进不去，还是每日孜孜不倦地求到门前，还让人递话，黎小姐一日不答应，他便一日不离开丰州，即便耽搁回京被朝廷怪罪，他也绝无怨言。
几日下来，黎府所在的整个坊里无人不知，黎将军的独女被一个上京城来的进士郎缠上了。
进士郎年轻好看，非黎小姐不娶。
许是被他磨怕了，黎可盈实在无法，只能见了他。
那日孟元晓躲在亭子里，隔着朦胧的花枝瞧见大哥和大嫂站在假山后。大哥往日清风霁月的人，竟难得有些慌乱无措。
她依稀记得，那日大哥当着大嫂的面，语无伦次地保证说日后不会纳妾，会永远待她好。
大嫂喜欢骑马不喜拘束，他也可以答应她，不会勉强她拘于后宅，日后愿意申请外放，便往上京城北边，靠近丰州的地方，不让她忍受离家之苦。
那日孟元晓躲在亭子里看得目瞪口呆，第一次知道，她一直以为清冷的大哥，竟也有这般模样。
原来再淡定的人，在真心喜欢的人面前，也会方寸大乱。
那日大嫂的脸也红了，后来大哥再来时脸皮更厚了些，大嫂渐渐也肯见他了。
等大哥忙完丰州城的差事，厚着脸皮将她送到黎府，托付给大嫂照看，自己却快马跑跑军营，找黎将军去了。
那时见到大哥那般心急的模样，她大为惊叹，以为大哥大嫂日后定能成为一段佳话，还暗暗想着，日后她若要嫁人，也要嫁大哥这样的。
如今她的确嫁了大哥这样的人，可大哥大嫂成婚不过一年，苏氏便进了门。
虽然苏氏进门的缘由不能全怪大哥，大哥也是被人设计了，可自从苏氏进门，大哥大嫂还是渐渐疏远了。
那日亭子外大哥对大嫂说的话，如今回想起，只觉嘲讽。
提起大哥大嫂，孟元晓便忍不住替大嫂不甘。
她紧紧抿着唇瓣，不甘心道：“也不是所有人都这样，二哥便不是这样的。”
当年得知大哥大嫂的婚讯后，二哥回京大闹一场无果，眼睁睁看着大哥将大嫂娶进门。
他将自己关在房中几日，再出来时整个人瘦了一圈儿，次日便离开上京城，回了丰州军营，直到她大婚前一日才回京。
这几年母亲在京城有为他留意亲事，也时常去信催他回京相看，二哥却不为所动，连信都不肯回一封。
二哥突然回京，开始时她只以为二哥是为了她大婚才回来，可二哥回来便不走了，竟留在上京城，显然就不只是因为她了。
她悄悄留意过，二哥回京后，连话都不同大哥大嫂说。可越是这样，分明越古怪。
还有，那次她回孟府，二哥竟隐晦地提醒她，多回来陪陪大嫂。
所以，她有许多次怀疑，二哥分明是因为听到大哥娶了妾，大哥大嫂感情不和生了嫌隙，他才借着她的婚事回京。
她这样说，崔新棠却哼笑一声。
他这声哼笑不乏轻蔑，孟元晓素来知道，他同大哥一样，一直有些瞧不上二哥。
她有些恼了，“所以，棠哥哥你瞧不上二哥，因为你也会跟大哥一样是吗？”
崔新棠：“……”
孟元晓不依不饶，“棠哥哥你眼下对我好，只是像你说的因为还新鲜着，等再过几年你腻烦了我，便也会如旁人那般，喜新厌旧是不是？”
崔新棠有些无奈，想了想，他道：“我长你六岁，再过几年你仍年轻美貌，我却说不定变成什么样子了。圆圆怎知，到时就是我厌了你，而不是你先厌了我？”
他揶揄道：“那日在县衙，是谁瞧见徐主簿，眼珠子都舍不得挪开一下？”
孟元晓不由讪讪。
她是不肯承认的，她拧了拧眉，刚想义正言辞地说她才不会，脑中却突然浮现出上京城那些中年男子的模样。
不说别人，只说棠哥哥的二叔崔钦，便是大腹便便的油腻样子。
棠□□后若是像公爹便也罢了，但若变成崔钦那般模样……
脑子里崔钦的脸渐渐变成棠哥哥的脸，孟元晓吞了吞口水，原本信誓旦旦的话怎样也说不出口了。
她俏脸上的嫌弃遮掩不住，崔新棠被她气笑，抬手在她脸颊上捏了一把，“小没良心的。”
说罢他顿了顿，“日后的事，谁能说得准？圆圆实在不必纠结这些。”
他显然是在回避，不肯给她一个答复。
孟元晓眼圈儿忍不住红了，崔新棠轻叹一声，抬手将她眼尾一点湿润揩掉，好笑道：“明明是你非要问，我说了实话，你又不爱听。即便今日我同你说，我会永远陪在你身边，只守着你一人，你便会信吗？”
他轻声哄她，同她讲道理，“我父亲母亲虽是两家联姻，但刚成亲那几年也相敬如宾。即便他们二人，当初想必也未曾料到，日后会闹成如今这般模样。”
“我活到二十一岁，头一次遇到想娶的人……”
孟元晓打断他，“如何就是头一次了，我记得，你先前分明曾经有过婚约。”
“……”崔新棠略一顿，倒也未否认。
看着孟元晓微红的眸子，他道：“我先前从未为旁人花费过心思，也懒得为旁人花费心思，但我如今为你花费心思，心甘情愿，甘之如饴。”
他面上笑意淡了些许，“只是我到底有那样一个父亲，我也不敢保证，日后会不会变成和他一样的人。”
“或者某一日，你会不会突然厌恶了我。”
毕竟，连他自己都忍不住厌恶自己。
他的母亲，亦如是。
孟元晓眼眶更红了，眼泪在眼眶里打着转。
崔新棠看着她，却没有心软，“我唯一能保证的是，日后绝不会像我父亲那般，让你陷入我母亲的境地。”
说完这话，他似笑非笑道：“世上本就没有什么是一成不变的，圆圆与其纠结这些，倒不如把能抓住的全都抓住。”
“比如，崔府主母的位置，府中中馈，还有……孩子，而不必将心思都放在我身上。”——
第27章
孟元晓嗤笑一声, “便如婆母一样吗？”
她眼泪啪嗒落下来，“你其实从未想过，婆母想要的究竟是什么吧？”
崔新棠默了默。
自他七岁, 父亲便将那女人领进府中, 然后, 府里每日都是鸡飞狗跳。
他开始时厌恶父亲, 心疼母亲, 可日复一日夹在其中，只觉疲累。
原先他以为母亲看重的不过是主母之位, 可后来又觉得，并不只是。
再后来，父母关系愈发恶劣，母亲将对崔镇的恨意悉数发泄在他身上。
“你是他的儿子，你同崔镇是一丘之貉。”
“我当真后悔生下你，若非为了你, 我又何必留在这令人厌恶的地方？”
听得多了，他也渐渐觉得, 他的确就是同崔镇一样冷血的人。
否则, 为何有一日, 他会找到崔镇面前, 冷静地对他说：“你带着那个女人走吧。”
他只想着，崔镇走了, 府里便能消停了, 他不用再每日夹在无休止的争吵中，面对母亲随时的斥责打骂。
那日圆圆说他先前从不让她到崔府，倒不是假的。
他要脸面，最不想她撞破他狼狈不堪的模样, 不想她沾染崔府的污浊。
更怕她察觉他原来如此不堪，像是阴沟里的老鼠，因此对他心生厌恶。
那日圆圆突然跑到崔府，他恰好因一件小事触怒母亲。下人禀报孟府小姐来了，他第一次忍不住顶撞了母亲。
那日他冷冷拂开母亲手中的戒尺，在母亲的斥责声中头也不回地走出佛堂，回房换下衣裳，沉默着将圆圆送回孟府。
然后将孟峥弄丢圆圆的事告诉孟大人，牵着圆圆的手，看着孟峥狼狈地被孟大人一顿胖揍。
圆圆泪眼朦胧地捂着眼睛不敢看，他却要她看着。
那日圆圆长睫上挂着眼泪，一双圆溜溜的眸子看着他时，明显带了几分怯意。
他的心突然就像被人狠狠攥住，原本最怕被她知晓他的狼狈，可那日他迟疑一瞬，故意不经意间露出手臂上的一道淤青。
果然，圆圆瞧见他手臂上的淤青，对他的惧怕瞬间全变成担忧和心疼。
她眼泪啪嗒啪嗒掉得愈发厉害，拉着他的手，喊他“棠哥哥”，哭着问他怎么了，可是做错事被崔镇揍了。
崔镇正沉溺于温柔乡，根本无暇理会他，又如何有心思揍他？甚至他母亲如何将对崔镇的恨意发泄在他身上，崔镇都不一定知晓。
也或许知晓，只是懒得插手去管。
那日圆圆拉着他的手，眼泪汪汪地替他在那块淤青上吹了又吹，还说若是学堂里有人欺负他，就告诉她。她二哥会打架，她要她二哥帮他出气。
圆圆调皮却最是心软，见到孟峥因她被孟大人打得凄惨，她再不敢去崔府，在他跟前也未再提起想去崔府找他。
许是自幼在这样的鸡飞狗跳下长大，他实在不理解，男女之间的情感纠葛拉扯，意义到底是什么。
所以，那日他一时冲动下，突然生了想娶孟元晓的冲动，他自己都十分惊讶。
先前他没有动过娶孟元晓的心思，将她娶进他自己都想要逃离的崔府吗？
况且，圆圆年岁比他小了许多。
可那日在孟府，从孟珝口中听到孟夫人已经在替圆圆相看人家，他怔了一瞬，脑中一个念头一闪而过。
他为何不能顺着自己一次？
既然要娶妻才能与长公主避嫌，他为何不能娶圆圆？换成旁人，他宁愿与长公主这样僵持着。
所以，那句想娶圆圆的话，下意识脱口而出。
只是到底有父亲母亲在前，日后到底会如何，他如今并不敢轻易给圆圆保证。
更遑论，他眼下被迫牵扯到新政中，历来以身变革者，能全身而退的屈指可数。他虽设法尽量为自己留后路，可谁知他将来到底会如何？
说不定，某一日突然就人头落地了。
所以，他有时会忍不住想，他当初一时冲动，自私地娶了圆圆，将她一起拉到泥潭中，是不是太混账了。
若果真有那一日，他只能提前与她彻底割裂，才能保住她。
所以，与其给她不切实际的希望，让她日后如他母亲一般陷入挣扎痛苦，或者被他连累，倒不如开始时便教她如何在崔府和上京城生存，给她足够的倚仗，而不是沉溺在情感中。
到时即便没有他，她依然可以活得肆意。
只是他可以这样冷静甚至冷漠地谋算一切，却到底心疼圆圆。
看着她泛红的眼眶，崔新棠在她发顶亲了亲，看着她道：“圆圆只要记得，无论如何，棠哥哥最疼的都是你。”
孟元晓吸了吸鼻子，抿着唇瓣不说话。
崔新棠轻叹一声，“圆圆会害怕，我又何尝不会？我长你六岁，我也想过，若有一日你嫌弃我老了丑了，我该如何。”
顿了顿，他又道：“大婚翌日，从母亲房中敬茶出来，我其实是恐慌的，恐慌日后我与你，是否也会变成父亲母亲那般相看两厌。”
“我也是头一次做人夫君，许多时候，我也不知应该怎样做。刚成婚那几日，母亲……”
顿了顿，他将这话咽下，转而道：“那几日，我都不知该如何待你，该不该亲近你，该如何亲近你。”
说罢，他垂眸看着孟元晓，逗她道：“圆圆若实在不放心，日后尽管将我看紧些，便像那日在县衙我看着你，不许你觊觎旁人一样。”
孟元晓：“……你若果真生了旁的心思，我才不要你。”
崔新棠笑了，“若果真有那么一日，想来我早已不知变成什么模样，圆圆定是早已经厌烦我了。”
正说着话，孙里长的声音自院外传来，“小崔大人可在？”
孙里长平日不来扰他们，来找崔新棠，自然是有公事同他商量。
崔新棠往外看了一眼，未急着出去，他腿上轻轻颠了颠孟元晓，大掌在她腰间捏了一把，低笑着问：“圆圆还恼不恼？”
孟元晓没有理他。
崔新棠也不催她，只笑看着她。直到外边儿孙里长又喊了一声，他才在她唇上亲了一下，然后轻轻拍了拍她的腰。
“圆圆大人大量，暂且先记着，等夫君回来，再向你赔罪。”
崔新棠再回来时天色已经擦黑，用罢晚膳，他去孙里长家多借了一个火炉，将房里烤得暖和许多。
很快孙里长的二儿媳毛氏又送来一桶热水，孟元晓惊讶，崔新棠扬了扬眉，“月信不是干净了？”
孟元晓脸微微红了。
乡下条件有限，加之她前几日来了月信不方便，所以住在槐树村这几日一直未能沐浴，只每日用帕子沾热水擦身。
她早就忍不了了，却又不好麻烦孙里长家，毕竟乡下的柴火十分金贵。
没想到棠哥哥都已经替她想到了。
他惯会这样，先打一闷棍，再丢给她一颗甜枣。
孟元晓不想同他说话，只等着他闩上门，将他们自己带来的浴桶里兑好水，又熄灭一盏油灯，只留一盏暗些的灯，挪到角落，才脱下衣裳沐浴。
崔新棠不好麻烦孙里长家再帮他烧一桶热水，等到孟元晓洗好，他索性借着孟元晓用过的水，简单洗过身上。
房里陈设简单，没有屏风，卧房又不够大，浴桶便放在床前不远处。
孟元晓趴在床上，听着哗哗的水声，隔着帐幔看向外边正沐浴的人。
角落里点着一盏油灯，崔新棠高大的身形影影绰绰地落在帐幔上，孟元晓瞧见水从他身上流下，沿着胸腹间薄而紧实的肌肉，落回浴桶里。
隔着薄薄的帐幔，隐约瞧见他胸前几道沟壑，再往下……
若非足够了解棠哥哥，孟元晓都要以为，他是在故意勾引她了。
她心跳倏地加速，盯着那处看了片刻，忍不住吞了吞口水，慌忙收回视线。
然后晃了晃脑袋，将那些不堪的画面从脑中赶出去。
棠哥哥竟然会用她用过的水，她是惊讶的。
毕竟棠哥哥也爱干净，她是知道的。
沾了泥点的衣裳便要换，旁人夹给他的菜他从来不碰。
可是她吃剩下的，棠哥哥却不会嫌弃。
她还记得一些之前的事。
母亲对她和两个兄长管束严格，不许浪费饭食。
她挑食，饭量又小，每每用膳时她不想吃了，又怕母亲训斥，便将碗推到二哥面前。
她二哥个子长得快，吃得多也不嫌弃她，所以在家中时，她吃剩的大都进了二哥的肚子。
她便养成了这样的习惯，她吃不下的，自己不想吃，却又不肯浪费。
有一次她跟着大哥和棠哥哥出去玩时，吃剩下的她习惯性推到大哥面前，要大哥吃，大哥却如何都不肯吃。
她不高兴了，又将碗推到棠哥哥面前。
棠哥哥同样是嫌弃的，他不说话，只微微蹙着眉头，垂着眸子看着面前她吃剩下的饭食。
那时她年纪小，颇有些任性，见棠哥哥不肯吃，她有些委屈了，直接就问：“棠哥哥，你也嫌弃我吗？”
她都想将碗拿回来，不给他吃了时，崔新棠却一句话不说，端起碗把她吃剩下的饭都吃了。
因为这些事情，她一直愿意亲近他，甚至相信棠哥哥并不比她大哥少疼她。
所以别的她或许不会信，但方才棠哥哥说的那句“无论何时，棠哥哥最疼的都是你”，她是相信的。
正胡思乱想着时，崔新棠已经沐浴好，收拾好床前，撩开床帐上床来。
孟元晓躲在被子里，一双眸子扑闪扑闪地看着她。
崔新棠上了床，便将人扯到怀里来。
孟元晓的手顺势就伸到他衣襟里去，落在他胸前，又仰头觑着他，故意轻轻捏了捏。
崔新棠颇有些无奈。那日圆圆饮了果酒，胆子那般大，他突然就生了逗弄她的心思。
那晚他握着她的手，坏心思地不容她拒绝，笑眼盈盈地看着她，她越窘迫，他眸子里的笑意越深。
他原本只是想逗一逗她，却不成想，竟就给她养成这样的癖好。
孟元晓故意使坏，等到玩够了，她嘻嘻笑了一声，“棠哥哥，我想要了。”
崔新棠将人拎到身上来，要笑不笑地问：“圆圆想要什么？”
孟元晓大着胆子，在他唇上亲了亲，红着脸道：“想要这个。”
说罢又道：“我们住在单独的院子里，应该不算孙里长家吧？”
何止她想要，崔新棠憋了这样久，更是早就忍不住了。
他将人按在身上，声音微哑，“嗯，不算……”
半个时辰后，孟元晓趴在崔新棠身上，累得一动不想动。
崔新棠大掌在她背上轻轻抚着，好笑道：“方才不是挺大胆？”
孟元晓哼哼几声，歇了半刻钟，突然道：“棠哥哥，你同我说说那个同你订过亲的姐姐吧。”
崔新棠：“……还不累？”
孟元晓却异常执拗，油灯昏黄的亮光从帐幔外透进来，她一双清亮的眸子看着他，“棠哥哥，那个姐姐叫什么名字？”
崔新棠显然是不想多说，只道：“名字不记得，只记得姓林。”
孟元晓心倏地跳了跳，蓦地记起来，那个姐姐好像的确姓林。
不知为何，她突然想到林氏的弟弟，以及那日他口中那句“姐夫”。
可这个想法很快被她自己给否了。
林氏的弟弟即便是过继来的，想来也是从同宗族内，差不多的人家过继来。
林氏娘家那样的人家，怎能同上京城崔府那样的清贵门第攀亲？
她将这个念头按捺下去，又问：“那你当初为何同林小姐解除婚约？”
崔新棠有些无奈，“早就过去的事情，又有什么可说的？”
孟元晓鼓着腮帮子，“可我就是想知道。”
第28章
崔新棠似笑非笑地看着她, 孟元晓等了等，见他不肯说，又问：“那当初我想见林小姐, 你为何不许？”
她记得林家原本并不住在上京城, 那年林大人调入京中, 才将家眷一并带到上京城。
林小姐入京后很快同棠哥哥定下亲事, 更不好抛头露面。
所以她并未见过林小姐, 只是当时十分好奇，棠哥哥.日后要娶的妻子是何等模样, 才缠着他想要见见那个姐姐。
崔新棠好笑，“那时我不过也只见过她一两面，如何让你见她？”
这话倒不是作假，当初他母亲喜欢林小姐，林小姐时常到崔府同他母亲说话。
他不好多说什么，只是每次林小姐过来, 他都刻意避开，避到孟府去, 并不同林小姐见面。
至于为何不想让孟元晓见到林小姐, 其实他自己也说不清楚。
只记得那日林小姐又到崔府来, 他避去孟府, 孟元晓正在花园里玩着。
原本每次她瞧见他都十分高兴，开心地跑来找他玩, 可那日她遥遥看见他, 却像只猫儿似的转头跑走了。
他只当自己又有何处惹恼了她，遂想着法地将人叫到跟前，逗了几句。
孟元晓却一脸认真道：“棠哥哥，嬷嬷告诉我, 你要成亲了，我就不能再像以前那样同你一处玩了。”
说罢，她一双清亮的眸子殷殷地看着他，好奇地问他，他要娶的姐姐是什么模样，他能不能带她去和那个姐姐一起玩。
她一脸天真地说着这样正经的话，他当时只觉得好笑，却不知怎的，突然就不想让她见到林小姐。
那日他毫不客气地拒绝了，为此圆圆还同他置了许久的气。
这些崔新棠自然是不会告诉孟元晓的。
见她不肯睡，一双圆溜溜的眸子一眨不眨地看着他，想了想，他突然问：“若是我要离京外放，圆圆可愿与我同去？”
孟元晓懵了懵，“若是外放，那要许久呀！”
“嗯，”崔新棠手在她背上抚着，温声道：“三年，五年，甚至更久，或许任期结束，又要调往另一处。”
孟元晓是不大乐意的，闷声道：“可是那样久，我想母亲了怎么办？”
崔新棠顿了顿，“有棠哥哥陪着你，还不够？”
自然是不够的，她还舍不得母亲和哥哥嫂嫂。孟元晓觉得他这话实在奇怪，看着他，未答这话。
崔新棠盯着她看了片刻，最后轻叹一声，“圆圆若不想，那便再等等。”
“睡吧。”
*
眼看要入冬，天气愈发冷了。
想到崔新棠说的过几日便要回云平县县城，这日孟元晓用罢早膳，揣上《千字文》，出了小院。
刚从小院出去，便见林氏正坐在院里日头底下，悠闲地吃着葫芦籽。
瞧见她出来，林氏喊她一声，拍拍身旁的小杌子，招呼她过来坐。
“林大嫂今日不忙吗？”林氏要看顾孙家的作坊，寻常在家中难见人影。
“嗐，整日瞎忙活。”林氏道。
孟元晓刚坐下，林氏盯着她的脸看了片刻，突然凑近些问：“昨晚的热水可够？”
她突然问出这句，孟元晓脸倏地红了。
那晚折腾了一次，他们小两口一时未忍住，昨晚又折腾一次。
棠哥哥也要脸，本是要自己去孙里长家借厨房烧热水的，可孙里长怎敢让他做这种粗活？所以热水还是孙家人给烧的。
他只说自己下田身上脏了，可人家怎会不知？
果然林氏大喇喇道：“害羞做什么？小崔大人是你男人，又不是旁人，小年轻，忍不住正常。”
孟元晓面颊一阵烫热，正尴尬时，院外有人喊：“大郎家的可在？作坊开工半天了，大郎喊你过去呢！”
孟元晓松了一口气，却见林氏往外瞅了一眼，冷笑道：“你问他，他钻寡妇被窝时，怎不见差人来喊我？”
孟元晓：“……”
林氏骂骂咧咧几句，又扯着嗓门喊：“你同他说，小崔夫人这里还有差遣，让他等着，等我伺候好了小崔夫人再过去不迟！”
孟元晓眨眨眼，刚想说不用管她，林氏却摆摆手，“不用理会，男人就是这副德性，一天不收拾，他就忘记自己几斤几两。”
说罢，冷哼道，“若不是我手里攥着酿醋方子，他怎肯让我拿捏？所以女人总要有些傍身的能耐，或者把家里的银钱生计都抓在手里。别的包括男人都算不得什么，权当个屁放了就成。”
这话倒是同那晚崔新棠说的别无二致，孟元晓听到这话，颇觉得有些没意思。
她手里剥着葫芦籽玩，闷不吭声，林氏又道：“小崔夫人要回县城了吧？”
孟元晓随口应了一声，林氏道：“若是方便，到时劳烦小崔夫人给我五弟捎句话，就说让他回家一趟，我爹有事寻他。”
这算不得什么，孟元晓随口应下，“若在县衙遇见你弟弟，我同他说一声。”
林氏却道：“我五弟在读书嘞，可不在县衙。”
孟元晓懵了懵，林氏的弟弟不是在县衙做衙役吗？
她愈发觉得林氏的弟弟奇怪，略一想，她道：“读书好啊，若以后能考出功名，你们也能跟着沾光。”
林氏却嗤笑道：“像小崔夫人你们这样的贵人，多读书自然是好，可我们庄户人家，读书能有何用，又有几个能考出功名？要我说，还是老实守着家里的田地过日子才是正道。”
“况且，他若果真考到功名，还不就回去找他原先那家了，哪还会记得我们？更不用说，我那五弟也不是读书的料。”
许是知道孟元晓知道她弟弟是过继来的，林氏倒也没有什么避忌的。
孟元晓眨眨眼，“他原先那家，也是云平县的吗？”
“那倒不是，”林氏话说了一半，却又咽了回去。
她显然不大想同她说这个，转而道：“也不必非要劳驾小崔夫人您亲自带话，小崔大人身边跟着的那个后生，是叫青竹吧？那日我瞧见我五弟同他说话来着，颇有几分熟稔，到时请他带话就成。”
从孙里长家出来，孟元晓还在想着林氏的话。青竹竟认得林氏的弟弟吗？
今日村道上人不多，她避开人，未去找李氏，而是溜达着去了村东头。
到时恰好遇到叶氏提着木桶从大门里边出来，瞧见孟元晓，叶氏停住脚步，笑眯眯道：“哟，什么风把小崔夫人给吹来了？”
她声音故意放轻，身后妞妞小尾巴似的跟着她，瞧见孟元晓，妞妞一双圆溜溜的眸子亮了亮，怯生生唤了声“姐姐”。
叶氏提着木桶走到东边的旱沟前，将木桶里的脏水泼了一半，又走回来。
“小崔夫人是为了小崔大人来的？不过我今日可没有功夫同你说。”
叶氏原本干枯却不掩漂亮的脸上，添了几道明显的血痕，像是指甲挠出来的。
她朝自家院子的方向努了努嘴，压低声音道：“喏，我家还有两个老虔婆守着呢！”
孟元晓往叶氏家里看了一眼，叶氏问：“小崔夫人要回去了吧？”
孟元晓未答，本能地有些防备。
叶氏笑了，“劳烦小崔夫人先帮我看顾着妞妞，那两个老虔婆将我挠成这样，我也不是吃素的，等着我去撕了她们。”
说罢扭着腰肢进了门。
漆黑的院门关上，院子里妇人咒骂的声音传出来，“娼.妇，一会儿没看着，又出门去勾搭哪个了？”
叶氏笑了几声，扬声道：“没谁，你男人。”
妇人闻言气得跳脚，“不要脸的娼.妇，看老娘不撕烂你这张嘴！”
“哗啦”一声水声，院墙内传来两道尖叫声。
叶氏“咯咯”笑着，“可不就是你男人？昨晚你男人还爬我家墙头，你躲在我家里就没听到？”
院子里撕打起来，妇人刺耳又刻薄的叫骂声直往耳朵里钻，“你个不要脸的寡妇，你敢将泔水泼老娘身上，看老娘不弄死你！”
叶氏冷笑着，“寡妇又怎么了？是寡妇我也不缺男人。你倒是想做娼.妇，你有那能耐吗？”
院子里的咒骂声越发不堪入耳，孟元晓愣在原地，脸上一阵烫热。
一旁妞妞垂着脑袋，两只瘦弱的小手捂着耳朵，十分可怜的模样。
总不好叫妞妞听见自己母亲如此不堪的一面，孟元晓拉着妞妞匆忙离开了。
一大一小两人又找了个避风的土坡下蹲着，大眼瞪小眼。
本以为妞妞会害怕，可妞妞却像并未被方才的事影响，只脸上带着讨好的笑，扯了扯她的衣袖，“姐姐教妞妞识字。”
她乖巧得不像个只三岁的娃娃，孟元晓心里忍不住闪过诧异。
她不愿这样揣测一个娃娃的心思，很快从怀里掏出《千字文》，蹲在地上，捡了根枯枝，教妞妞识字。
叶氏那里还不知闹成什么样子，少不得惊动族里，叶氏想来也讨不到好。
孟元晓一时未敢回去，直到俩人肚子都饿得咕咕叫了，她才避开人，送妞妞回去。
二人蔫头耷脑，回去果然见叶氏脸上又添了新伤。她却浑不在意，还调侃孟元晓，“好歹是个官家娘子，瞧你吓得，怎就这样大的出息？”
孟元晓抿着盯着她看了片刻，叶氏面上笑意淡了，“小崔夫人你是好人，妞妞喜欢你，你这几日无事时能不能多来看看妞妞？”
说罢又道：“我这条烂命不值钱，小崔夫人若有想知道的，我也不怕同你说几句。”
村头道上，青竹在同崔新棠禀事。
“主子，小的按照您的吩咐，选了两个村子，遣人在霸占人田地的几个农户间暗中挑拨一番。那几户本就有矛盾，昨日果然因为田地闹将起来，险些闹出人命。”
“那两个村子距离云平县城不远，很快传到徐家耳中，徐家果然坐不住，马上差人到下边儿几个村子去了。”
崔新棠倒不惊讶，只等着他继续说。
青竹又道：“小的遣人跟着了，只是徐家狡猾，而我们人手有限，就怕他们已察觉什么，故意虚晃一枪。”
崔新棠掀起眼帘，淡淡瞥他一眼。
青竹不由讪讪，若是如此，那便是他无用了。
他摸了摸鼻子，“所以小的未让人全跟着徐家的人，仍留几人，按照先前我们打听到的，还有林小公子说的，暗中继续打探。”
“不过……小的觉得，林小公子的话不可全然相信。小的这两日留意着，林小公子跟在徐主簿身后，倒不全像做戏。”
这些如何用得着他说，崔新棠本就不信林瑜，不说旁的，徐家如何会将自己的把柄交到一个外人手中？
青竹觑着他的表情，道：“小的觉得，林小公子倒像是想借着徐家，逼您带他回京。”
崔新棠瞥他一眼，意味不明道：“你对他倒是了解。”
青竹骇了一跳，“小的只是随口一说，小的自是只听您的。”
见崔新棠冷眼看着他，青竹吞了吞口水，又补了一句，“还有少夫人的话。”
崔新棠懒得去猜林瑜的心思，更不会被人胁迫。他只道：“到时留一人在云平县，看着他些，莫让他再接近徐家。”
青竹问：“若拦不住呢？林小公子的脾性您知道，的确不是个轻省的。”
崔新棠抬眸冷冷睇他一眼，青竹心下一惊，登时明白了。
他主子从来不是个好脾性的人，当初能将林瑜弄来云平县，自然也能再将他弄走，顺便让他吃些苦头。
崔新棠淡声道：“还有，回京后提醒钱管家，日后再接到林瑜的信，直接来找我，不得让母亲知晓。”
青竹应下，“是，主子。”
二人一时无言，崔新棠往村东头看了看，未见到孟元晓的身影。
他手负在身后，眉头微微蹙着，沉吟片刻问：“这几日可有查到什么？”
青竹道尚未有消息。
不过才两日，自然查不到什么，崔新棠也知道，是他心急了。
“县衙那头呢？”
“小的昨日悄悄去见了户部两位主事大人，他们倒是查到些，只是都是些不甚紧要的，说等您回到县城，再同您细禀。”
说着话，便见孟元晓从村东头过来了。
崔新棠打住话头，转过身朝她笑了笑，等着她过来。
孟元晓瞧见他十分惊讶，“棠哥哥，你怎么现在就回来了？”
第29章
这处没有旁人, 等人走到近前，崔新棠牵过她的手，温声道：“回来陪你一道用午膳, 下晌还要再出去。”
孟元晓眨眨眼, “所以棠哥哥你是在等我？”
“嗯。”崔新棠应了一声, 孟元晓却察觉不对, 拧眉将他上下打量一遍, “你的衣裳怎么又换了？”
棠哥哥每日辛苦帮她洗衣，孟元晓觉得自己也不能只坐享其成, 也该关心一下他才是。
她不想洗衣裳，便每晚睡前替他将翌日要穿的衣裳翻出来，叠整齐放在床头。
他身上的衣裳，分明不是昨晚她帮他准备好的那身。
崔新棠好笑，“回来搭了老乡的牛车，衣裳弄脏了, 还有些臭，怕你嫌弃, 回来先换下了。”
分明是他自己嫌弃, 倒要怪她。孟元晓哼了一声, 转头瞧见青竹, 好奇问：“青竹这两日你去何处了，怎都不见你？”
青竹笑呵呵道：“回少夫人, 小的这两日替主子办差事去了。”
说着话回到孙里长家, 刚进门，孙里长便迎出来。
崔新棠和孙里长去堂屋说话，孟元晓睨着青竹，狐疑问：“青竹你这几日到底做什么去了？”
青竹笑嘻嘻道：“自然是帮主子办差事。”
说完见孟元晓一脸不信, 青竹又道：“小的名字都是少夫人您赏的，方才主子还叮嘱小的，要听您吩咐，小的怎敢骗您？只是涉及衙门公事，小的实在不便说，少夫人果真想知道，可以问主子。”
青竹原本的名字不是这个，孟元晓觉得不好听，就擅自给他改成青竹。
她的婢女叫红芍，棠哥哥的小厮叫青竹。
当时她不过七八岁，正是淘气的时候，崔新棠竟也没有怪她，还顺着她的意，果真给改成了青竹。
青竹笑呵呵道：“少夫人，除了您，可再不敢有人赏小的名字，即便大夫人都不行。”
可不是嘛，对下人来说，只有主子才能赏名，受了名字，便是认主了。
依崔新棠的性子，如何能忍受旁人打他身边人的主意？
孟元晓盯着青竹看了半晌，心知从他口中应当问不出什么，便也不问了。
她道：“林氏说，要你给她弟弟带话。”
“少夫人，是要小的带什么话？”
孟元晓却问：“你认得林氏的弟弟？”
青竹一怔，“在县衙时说过几句话。”
他面无异色，孟元晓便也觉得是自己想多了。她懒得同他说，只道：“你自去问林氏便是。”
说罢自己先回了小院。
用过午膳孟元晓有些乏了，脱了外裳跑到床上去，只是却睡不着，便翻出话本趴在床上翻了翻。
崔新棠像是不急着出去，也脱了外裳，在她外边儿躺下。
他难得有如此悠闲的时候，一条长腿曲起，另一条腿架在上面，手上颇有些欠地摸过孟元晓手里的话本，拿到眼前看了看。
看着看着，另一只手习惯地拉过孟元晓的手，握在掌心里。
圆圆手上细皮嫩肉，手掌软软得，崔新棠捏了捏她的手，随口逗她，“圆圆的手怎这样小？”
他声音低低得，落在孟元晓耳中，孟元晓突然就想到先前在上京城时，亲眼瞧见过那些上京城的纨绔调戏小娘子的样子。
那几个纨绔就是这样拉着人家小姑娘的手，贱兮兮笑着道：“妹妹的手怎这样小？”
天底下的男人果然都是一样的，棠哥哥也不例外。
着实油腻。
孟元晓未忍住白他一眼，十分嫌弃地将手从他掌心抽了出来。
崔新棠不明所以，还想去捉她的手，孟元晓却不给他捏了。
崔新棠被她气笑，抬手在她脸上捏了一把，“欠收拾了是不是？”
孟元晓哼哼几声，拍开他的手，凑过去他身边，将他的脸转过来看着她。
瞧见他清俊好看的脸，又在他胸腹前紧实的肌肉上摸了摸，孟元晓这才舒服了些。
她拧眉认真道：“棠哥哥，你日后可不要变成二叔那般模样。”
“这可说不好，”崔新棠好笑道，“二叔年轻时也不丑。”
孟元晓：“……哼，你果真变成那副样子，我就不喜欢你了。”
崔新棠：“……”
孟元晓又要开口，可刚要张嘴，却响亮地打了个喷嚏。
崔新棠顿了顿，抬手在她额前探了探，眉头稍蹙，“可是昨夜着凉，累着了？”
他口中的“累着”，孟元晓一下子就明白了。
才刚被林氏调侃过，她脸上一红，揉了揉有些阻塞的鼻子，“才不是呢，我哪有那般娇气。许是今日带着妞妞在坡下吹了风，有些着凉，无事。”
她声音染了几分鼻音，崔新棠默了默，道：“在村里再待两日便回县城，这两日你莫要再出去，只在房里歇着。箱子里有随身带的风寒药，等会儿我请毛氏替你煎一副。”
孟元晓闻言，秀眉登时拧成疙瘩。
崔新棠：“……特意带了不苦的。”
孟元晓这才满意了。
她赖在崔新棠身上，手很快不老实起来。
崔新棠由着她去，他手上翻了会儿话本，也不知看进去了没，突然问：“今日林氏让你带话了？”
“是呀，”孟元晓道，“棠哥哥你怎会知道？”
崔新棠随口道：“方才青竹说的，说叶氏告诉你，托他带话。”
“是有这么回事。”孟元晓窝在他怀里，同他一起看话本。
崔新棠瞅她一眼，像是随口问：“林氏可还同你说了什么？”
提到这个，孟元晓便有些不高兴了。
她撇撇嘴，“哼，自然说了，跟你那日说的差不多，说什么女人要将家里的银钱生计抓在手里，不要把男人当一回事。”
崔新棠顿了顿，“林氏果真这样说的？”
孟元晓轻哼一声，“是。”
崔新棠扬了扬眉，笑着道：“林氏活得倒挺通透。”
孟元晓：“……”
她气不过，手在他胸前狠狠拧了一把。
崔新棠痛得“嘶”一声，将她的手捉出来，不让她作乱。“听闻今日叶氏家中闹起来了？”
“嗯。”孟元晓来了精神，将在叶氏家门外听到的，细细说与他听。
说罢又啧道，“我可是瞧见，叶氏桶里的泔水都馊了，那半桶馊泔水，全都泼到那两个妇人身上去了。”
她一双眸子亮晶晶得，带着几分兴奋，“活该，那两个妇人着实不是个好的！”
崔新棠耐心地听她说完，好笑道：“先前是谁说叶氏讨厌？”
孟元晓一噎，支支吾吾道：“我也没说叶氏不讨厌啊，只是他们王氏族里人更坏就是了。”
崔新棠似笑非笑地看着她，“不是说，不要再去寻叶氏？”
孟元晓自有道理，“我就是去给她送《千字文》。”
“可有被波及到？”
“没有，我本来还想听一会儿热闹的，可是叶氏把娃娃丢给我，我只能带着娃娃避开了。”
她瓮声瓮气道：“然后就吹了风。”
她这话颇有几分委屈，崔新棠好笑，将人往下按了按，在她唇上亲了亲，“这两日不许出去，若实在无聊，让青竹去请李氏过来，陪你说话。”
孟元晓却没有应这话。
“怎么？”
孟元晓道：“今日叶氏同我说，我想知道的，她都可以告诉我。”
她还想着明日悄悄去见叶氏呢！
“不用。”崔新棠却道。
叶氏知道的有限，先前从她口中打探出的线索，他顺藤摸瓜已经查到一些，即便再从她口中打探，也套不出更多。
孟元晓顿了顿，小声道：“棠哥哥，等我们离开这里，叶氏的日子不会好过吧？”
王氏族里人守着她，就是怕她同棠哥哥吐露什么。叶氏这几日若消停些也罢了，可她偏偏同族里对着干，只怕他们一离开，王家人不会放过她。
崔新棠默了默，未答她这话，反问她：“圆圆可想过，叶氏为何黏上你，又为何会让娃娃亲近你？”
孟元晓不解，崔新棠缓缓道：“不足三岁的娃娃，连槐树村都未曾出过，何曾长过见识？生人只怕都未见过几个。按理说，叶氏的娃娃瞧见你，应当只有对生人的惧怕，而不是刻意的亲近。”
他用了“刻意”二字，孟元晓眨眨眼，一时不知该如何作答。
其实在妞妞面前，她也有这种感觉，妞妞对她表现出来的讨好与亲近，也让她觉得怪异。
小娃娃如何懂得这些呢？定是大人教唆的罢了。
她抿唇不语，崔新棠扬眉问：“怎么不说话了？”
他语气毫不留情，“圆圆觉得叶氏和娃娃可怜是吗？可世上可怜之人本就很多，你又如何都怜惜得过来？”
顿了顿，他道：“这几日，我着人在云平县暗查许久，同叶氏这般遭遇的，还有许多。”
孟元晓瓮声道：“旁人我管不着，可叶氏的可怜却与棠哥哥你脱不开干系。”
纵然叶氏另有所图，可他们的确利用了叶氏。
她忍不住问：“棠哥哥，你能不能帮帮叶氏？”
这话崔新棠到底是未答她。
很快孙里长便在外面喊他了，崔新棠下床穿上衣裳，又回来给孟元晓掖好被角。
“圆圆先睡一会儿，我请毛氏帮你煎药，睡醒了将药服下。我今日要下地，不便驾马车，青竹便留下守着，下晌他去请李氏来陪你。”
孟元晓裹在被子里，一双杏眸看着他，闷声不说话。
崔新棠等了等，在她脑袋上揉了一把，“听话。”——
第30章
只在房中闷了两日, 孟元晓便忍不住了。明日便要离开，今日她好说歹说，崔新棠才同意她出门去玩。
用罢早膳, 孟元晓裹了件斗篷, 早早地在孙里长家门前候着。
李氏远远瞧见她, 满脸惊讶, “哟, 小崔夫人，小崔大人今日许你出来啦！”
孟元晓笑眯眯应下, 手里捏着从树下捡的枯枝，欢快地跑到李氏跟前。
李氏今日仍有许多衣裳被单要洗，孟元晓瞧了瞧她手里满满当当的衣裳被单，当先跑到南河边，帮李氏先占了一块最大最干净的石头。
李氏洗衣裳时，孟元晓无事可做, 随手将手里的树枝伸到水里搅啊搅，很快便将水搅得浑了。
李氏丢下衣裳, 洗净手, 在她身上轻轻拍了一下, “讨打是不是？”
孟元晓嘿嘿乐着丢了手里的树枝, 两人说着话，河边陆续又来几个洗衣裳的妇人。
孟元晓每日跟着李氏在村里转, 早将村里的妇人认了个遍。大家都喜欢这个好看又活泼的官家娘子, 两日不见她，又知道她明日便要离开，还有些不舍，纷纷同她说起闲话。
这厢说着, 叶氏也端着衣裳来了，就在一旁不远处的石头边蹲下洗衣。
瞧见叶氏，孟元晓怔了怔，对上叶氏的视线，慌忙又别过脸来。
对叶氏她总是有些心虚的，接下来都有些心不在焉，李氏和那几个妇人说了什么，她也再没有听进去。
叶氏一来，少不得又有讥嘲声。她浑不在意，很快洗好衣裳，端着木盆起身，朝孟元晓道：“小崔夫人，这两日怎不见你？妞妞念叨着你，小崔夫人无事时，别忘了来我家串门啊！”
孟元晓：“……”
叶氏唇边噙着笑，说罢意味深长地看她一眼，这才扭着腰肢走了。
等人走远了，李氏朝着叶氏的背影嗤道：“别理她，瞧她那腰扭得，也不怕闪着腰。端着衣裳来，不到一刻钟就走，洗那么几下，哪是来洗衣裳的，分明是出来勾人的。”
李氏颇有些不忿，孟元晓却觉得，她是嫉妒叶氏不用像她这样，洗一大堆衣裳。
她心里这样想的，嘴上便直接道：“李嫂子，叶氏只洗几件衣裳，不用像你这样，要洗这样一大盆衣裳。”
她不光说着，还用两只手臂比划了一下，李氏的木盆有多大。
李氏噎住，白她一眼，“原本我还想着回去蒸馍给你吃，得了，现在我蒸了馍也不给你吃了。”
孟元晓心道你家馍那样难吃，我才不要吃呢！
她嘴巴甜，嬉皮笑脸地哄了李氏一通，将李氏哄得又喜笑颜开。
李氏嘴上闲不住，很快又小声道：“也是怪了，叶氏原来虽不着调，但总知道收敛。这几日却像吃错药，竟故意同他们老王家作对，好似今后的日子都不过了似的！”
孟元晓闻言愣了愣。
李氏又道：“不过她那日大闹那一场，惊动了孙里长。好歹小崔大人还在村里住着呢，孙里长斥了他们老王家的人，这几日没人看着叶氏，她这就忍不住，出来作妖了。”
说着话，李氏的衣裳终于洗完，她揉了揉腰，端着木盆起身，“走，跟我回去，嫂子蒸馍给你吃。”
孟元晓小尾巴似的跟在李氏身后，走到村头，几个坐在村头晒日头的婶子瞧见她，笑呵呵同她打招呼。
有人道：“小崔夫人，今早上我去菜地，回来就瞧见老王家那寡妇候在巷子口，又要拦下小崔大人说话呢！”
孟元晓闻言，登时板起脸。
瞧见她恼了，那妇人又道：“不过小崔大人没搭理她，小崔夫人别气。”
李氏道：“那个没脸没皮的，别气，等会儿嫂子替你去骂她。”
孟元晓板着小脸，满脸不高兴，“不用，我自己去骂她。”
说罢，也不必再避着旁人，气呼呼杀到村东头。
还未走近，便见叶氏倚在门前，遥遥对她笑着，像是在特意候着她。
等人走近了，叶氏咯咯笑着道：“哟，这是打哪里听来闲话，寻仇来了？”
孟元晓秀眉拧着，抿着唇不说话。
妞妞原本在院子里玩，听到孟元晓过来了，欢快地跑过来，从门里面伸出一个小脑袋，甜甜地唤了一声“姐姐”。
叶氏在妞妞的小脑袋上揉了一把，道：“是我脸皮厚，我原本想着，用我家那点事作筹码，向小崔大人和小崔夫人讨些好处，可如今想来，是我想多了。”
“毕竟，能说的，我都告诉小崔夫人了，”说罢，又掩唇娇笑着道：“不能说的那些，也都告诉小崔大人了，是不是？”
这话着实引人遐想，孟元晓最讨厌她这副模样，气哼哼道：“你让人将我引过来，要做什么？”
叶氏故意让人瞧见她同棠哥哥拉扯，可不就是想将她引过来？
被她猜中心思，叶氏也不恼，只同妞妞道：“妞妞进去玩，娘同姐姐说几句话。”
妞妞依依不舍，眼巴巴地看着孟元晓，等孟元晓伸手摸了摸她的脑袋，妞妞才开心地笑了，一蹦一跳地进了家门。
等到妞妞进去了，叶氏合上身后的院门，突然道：“能不能求小崔夫人，将妞妞带走？”
她突然冒出这样一句，孟元晓不由愣住。
叶氏唇角噙着一抹笑，“我在村里的日子，小崔夫人也瞧见了。我倒是怎样都能活，只是妞妞还小，我不忍心她跟着我，过这样的日子。”
孟元晓拧着眉，半晌才道：“妞妞这样小，如何离得开你？”
“如何就离不开了？跟着我这样的娘，只能过腌臜日子，我只会拖累她。”
叶氏难得有些失神，喃喃着道：“跟着你离开这里，即便是做伺候人的下人，也总能有口饱饭吃，过几天舒心日子。”
说罢，她抬头看向孟元晓，唇角勾着，眼眶却通红。“妞妞是个懂事的孩子，她知道我是为她好，不会怪我。”
“小崔夫人，我知晓你心地善良，看在我也算帮了小崔大人的面上，你行行好，将妞妞带走。我不求她富贵，只要她能好好活着，不用像我这样被人糟践就成。”
*
孟元晓明日一早便要离开，下晌槐树村同她相熟的妇人，都聚到孙里长家来找她说话。
大家也都没有空手过来，手头没有拿得出手的东西，也怕孟元晓瞧不上，便从自家带了些有趣的小玩意儿，送给她带回去玩。
所以崔新棠回来时，瞧见的便是孟元晓趴在案旁，案上堆满了各种小物件，都是些逗孩子开心的小玩意儿。
崔新棠怔了怔，随即好笑地上前，随手摸起一个，拿到眼前看了看，又瞧了瞧剩下的。
都是些不值钱，但颇有野趣的东西，比如用红布和彩线一针一线仔细缝制的葫芦，上面绣了花，里面塞着干艾草，下面还缀着穗子，挂在床前，好看好闻又压惊。
还有一堆旁的，比如细竹条编的小羊，薄薄的竹篾糊的灯笼，照着她的模样，用红泥捏的活灵活现的小人儿。
崔新棠只知她每日跟着李氏在村里闲逛，串门，原本以为她只同李氏相熟些，倒不知她竟同村里大半妇人都熟络了，而且还挺讨人喜欢。
他好笑又惊讶，垂眸看她一眼，“都是村里妇人送的？”
孟元晓面前是一个比拳头稍大一点的竹笼，里面关着一只活蹦乱跳的蛐蛐儿。
孟元晓手里捏着一片白菘菜叶子，正在逗着竹笼里的蛐蛐儿，闻言头也未抬，“是呀！”
说罢才道：“棠哥哥，你今日回来得晚了些。”
“嗯，明日一早便要走，有些事要处理了。”崔新棠道。
冬日里蛐蛐少见，在上京城这些地方，的确有一些纨绔会养寒蛐蛐来逗趣，但在乡下却是稀罕物。
崔新棠觉得新鲜，拿过孟元晓手里的白菘菜叶子，上前逗了一把蛐蛐儿，随口问，“都是哪些妇人送的？”
孟元晓兴致勃勃，一个一个指着跟他说。
“这个葫芦是李嫂子缝的，李嫂子前两天特意抽空给我缝的呢，这个小羊是……”
这些东西都是谁送的，她记得清楚，颇有些骄傲地一一同崔新棠说了。
最后逗着蛐蛐，乐道：“这只蛐蛐儿是毛二嫂送的，说是孙二郎养的，他整日逗蛐蛐，正事不干，毛二嫂嫌碍眼，就拿来送给我了。”
崔新棠不免意外，好笑问：“孙二郎舍得？”
“谁知道呢？”孟元晓道，“不过既然给我了，那就是我的，他休想要回去。”
提到孙二郎，孟元晓忍不住吞了吞口水。“棠哥哥，毛二嫂知道我爱吃烤雀儿，下晌特意让孙二郎去掏了一窝雀儿，这次给我送来三只呢！”
想起烤雀儿的滋味，她仍意犹未尽，“毛二嫂亲手烤的雀儿，滋味比上京城酒楼里的炙乳鸽都香，可是回到上京城，就再也吃不到了。”
可不是吃不到了？在上京城，这些是上不得台面的东西，大哥和棠哥哥才不会允许她吃。
她秀气的眉头紧紧拧着，一脸嘴馋的模样。
先前都是称呼人家“毛氏”，今日吃了人家烤的雀儿，就变成了“毛二嫂”。
崔新棠被她逗笑，在她脸上捏了一把，“这样好吃，怎不给棠哥哥留一只？”
孟元晓一噎，支支吾吾道：“本来是想留一只来着，可是烤雀儿冷了就不香了，而且棠哥哥你肯定不吃这些，怕浪费，我就都给吃掉了。”
说罢一双杏眸殷殷地看着他，“棠哥哥，你下次何时再出公差，再带我出去玩啊？”
崔新棠：“……还想跟着？”
“想。”孟元晓认真点头。
崔新棠好笑道：“孙里长家的馍你还没吃够？”
“没有，”孟元晓摇头，“孙里长家的馍也没有特别难吃，有时还会拿一小碟蜂蜜来，让我沾馍吃呢！”
玩了一会儿，孟元晓便有些悻悻然。她丢了手里的白菘菜叶，转身抱着崔新棠的腰。
崔新棠怔了怔，在她背上轻轻拍了拍，“在外面跑了一日，身上脏。”
孟元晓却难得不嫌弃他，她抱着他，将脸埋在他胸前许久，才抬起头来，看着他道：“棠哥哥，今日叶氏说，想让我带妞妞走。”
崔新棠：“……”
他不说话，孟元晓一双杏眸忍不住黯淡了些，“棠哥哥，可以吗？”
“圆圆答应了？”崔新棠问。
孟元晓摇摇头。其实她心软了，但也知道棠哥哥应当不会同意。
棠哥哥是奉命来核查田赋和冬苗，调查田地之事却是暗中进行的。
棠哥哥这样关注叶氏田地被占的事，想来与云平县衙脱不开干系。若是他们带走妞妞，少不得会打草惊蛇，对棠哥哥要办的差事不利。
孟元晓原本以为棠哥哥会惊讶的，却见他只是沉默着，面上并无惊讶之色。
顿了顿，他问：“为何想带走妞妞？”
孟元晓闷声道：“我只是觉得妞妞实在可怜。”
“所以，还是心软了？”
孟元晓有些讪讪，闷声道：“棠哥哥，我是想着，陈姐姐至今没有一儿半女，可我知道，陈姐姐是喜欢孩子的。所以，我是想着，将妞妞带回去，给陈姐姐养。”
她先前跟着陈氏下去铺子里，亲眼瞧见陈氏对铺子掌柜的孙女有多温柔。
崔新棠扬了扬眉，“圆圆如今也学会投其所好，笼络人心了？”
孟元晓懵了懵，她倒是没有这个意思，可他这样说，她还是忍不住脸红了。
她道：“你这样说，那就当是吧。陈姐姐对我好，我也想对她好。”
崔新棠沉默片刻，却问：“你我出来一趟，突然带回去一个孩子，你可知上京城那些人，会如何想？”
“……”这倒是孟元晓未想到的。她秀眉拧了拧，“只是个娃娃，管别人如何想呢！”
崔新棠却沉默着，未接她这话。
孟元晓忍不住有些失落，“棠哥哥，你能不能帮帮叶氏？”
崔新棠垂眸看她许久，突然低低道：“圆圆想帮叶氏，可是如何帮？”
孟元晓噎住。
是了，方才她一时情急，忘记叶氏是王氏族中人，有王家人压着，他们根本不能插手叶氏的事。
棠哥哥是为公事来的，不能因叶氏落人口舌，引人猜疑。
虽明白这些道理，可她眼圈儿还是忍不住红了。
崔新棠轻叹一声，道：“我答应你，让你带走妞妞便是。”
孟元晓险些以为自己听错了，一双杏眸当即亮了亮，“果真可以吗？”
“嗯。”
孟元晓眉开眼笑，“可是没有事先问过陈姐姐，若是陈姐姐不愿意呢？”
“陈氏不愿意，我们自己养着便是，崔府总不至于养不起一个娃娃。”崔新棠道。
孟元晓乐了，她眼珠子转了转，仰头殷殷地看着崔新棠，“好呀，朝廷已经降旨，女子也能入仕，到时我们送妞妞读书，日后考女官！”
崔新棠：“……”
他怎不知她借着妞妞，在打什么主意。她有些无奈，在她背上轻轻拍了拍，“先用膳，用过膳，不是还要去同叶氏说一声？”
用罢晚膳，天色已经黑下来。
晚上严寒，村道上不见人影。二人溜达着出了孙里长家，崔新棠在巷子口候着，孟元晓悄悄溜去叶氏家。
到了叶氏家门外，她不敢敲门，怕引人注意，略一犹豫，试着推了推门。
门竟是虚掩着的，一推便开了。
孟元晓心扑通扑通直跳，将门推开一扇，探头往里瞧了瞧。
院子里未点灯盏，孟元晓一眼瞧见叶氏坐在院子里的石凳上，一张脸在月色下，白得有些瘆人。
瞧见她进来，叶氏怔了怔，木愣愣地站起身来。
孟元晓进来合上门，下意识往院子里四下看了看。
叶氏咧唇笑了笑，“妞妞睡下了，没有旁人。”
孟元晓松出一口气，走到近前才好奇问：“你为何不闩门？”
叶氏道：“我若闩上门，小崔夫人你如何进得来？”
这话好像将她拿捏住了似的，孟元晓抿了抿唇，有些不大高兴。
叶氏瞧出来了，掩唇低笑两声，引着孟元晓进屋。
叶氏家中陈设简单，却收拾得干净，一进屋，便见案上已经摆了一个收拾好的包袱。
孟元晓没有说自己为何过来，叶氏却心照不宣，她拆开包袱，里面是几件孩童的衣裳，和一些散碎银钱铜板。
她兀自道：“这些衣裳还算新净，劳烦小崔夫人一并带上。原本我手里有些银钱，都被那群畜生搜刮去了，只剩这一点，被我换了几处，才勉强藏住。”
等到叶氏絮絮叨叨说完了，孟元晓才注意到，她今晚与平常不一样，像是特意打扮过。
她面上带着讶异，盯着叶氏仔细瞧了几眼。
叶氏留意到，冲她笑了笑，“小崔夫人明日一早，天不亮就要出发吧？”
“嗯。”孟元晓道。
叶氏像是自言自语道：“早些走好啊，眼下没有农活，天气又冷，村里人起得迟，天不亮时还在睡回笼觉呢！”
孟元晓觉得叶氏怪怪得，房里一盏油灯昏暗，黑漆漆的旮旯里突然传来一阵窸窸窣窣的声音。
她骇了一跳，整个人顿时紧绷起来。
叶氏往那处黑暗中瞅了一眼，笑道：“不怕，几只耗子罢了。耗子也欺人，我家里穷得叮当响，偏要来我家做窝。前儿个我托孙大郎捎了耗子药，明儿一早就把那一窝蛇鼠都给灭了。”
孟元晓白着一张小脸，硬着头皮道：“你自己不留一些银钱吗？”
叶氏摆摆手，“放心，我的能耐你也知晓，只要村里男人没死绝，就总有我一口饭吃。”
孟元晓：“……”
“不信？”叶氏“咯咯”笑着，“来前，你应当见过县衙的徐主簿吧？徐主簿俊吧？并非是我自夸，先前徐主簿来村里，都没少到我家来呢！”
这话她说起来丝毫没有难堪，“你若不信，回了县衙，不妨多留意留意徐主簿，或者问问他，可还记得我。”
从叶氏家中出来，孟元晓脑中想着叶氏的话，闷头往前走着。走到巷子口，险些撞到一堵肉墙。
崔新棠一把扶住她，“想什么的这是？”
孟元晓回过神来，小声喊了一声“棠哥哥”。
崔新棠将她身上的斗篷裹紧些，牵着她在月色下往孙里长家去。“叶氏同你说了什么？”
孟元晓犹豫一瞬，道：“方才叶氏同我提了几句徐主簿。”
她总觉得叶氏今晚怪怪得，方才提起徐主簿，好像也是故意的，倒像是在提醒她什么。
崔新棠面露意外，看她一眼，“是吗？”
“嗯，”孟元晓声音闷闷得，“棠哥哥，回到县衙，你能不能把叶氏男人已经没了的事，透露给县衙？”
崔新棠顿了顿，“圆圆以为县衙的人，果真不知叶氏的丈夫已经不在？”
孟元晓不解，崔新棠扭头看她一眼，沉声道：“若叶氏丈夫是因其他原因没的，或许果真能瞒下。但王大郎是在军营染病去的，军营早将消息送到县衙，县衙的人怎会不知？”
“在县衙的民册里，叶氏的丈夫早已经亡故了。”
孟元晓愣住，半晌才问，“那王家人为何要这样瞒着叶氏？”
只怕这些，叶氏如今都还不知。
崔新棠不想她牵扯进这些，所以并不同她多说，只道：“明日回到县衙，你离徐家人和徐主簿远一些，叶氏的话，也不必放在心上。”
孟元晓吞了吞口水，“所以，这些和徐主簿有关系是吗？是徐主簿和王氏族里人勾结？”
“……”她追着问，崔新棠无奈，想了想，到底是道：“朝廷里那位徐太傅，圆圆可还记得？”
孟元晓自然记得，崔新棠道：“那位徐太傅，便出自云平县徐家，与徐主簿同出一脉。”
孟元晓闻言，不由惊骇。
徐太傅同长公主不对付，她是知道的。她吞了吞口水，好一会儿才将这其中的缘故捋顺。
“徐主簿所为，便是徐家所为，甚至徐家为祸乡里的，远不止这一件事。所以，长公主才派棠哥哥你来云平县吗？”
崔新棠顿了顿，“嗯。”
孟元晓一双杏眸微微瞪大，一时不知该说些什么。
二人一路沉默着，等到了孙里长家门前的榆树下，孟元晓才闷声道：“难怪长公主要推行新政，那些人的确该死。”
崔新棠脚步微顿，下意识地扭头看她一眼。
孟元晓一双眸子在月色下闪着光，“棠哥哥，你会把云平县，还有徐家的事，都禀报给长公主吧？”
*
翌日一早，鸡鸣两遍时，孟元晓便被崔新棠喊醒，洗漱过又简单用过饭食，便该出发了。
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