昌溪镇。
天色尚未白透,只有东边天际透着一丝灰白。街道上空无一人，只有几家早点铺子透出微弱的灯光。
突然,“嘚嘚嘚嘚……嘚嘚嘚嘚……”急促的马蹄声由远及近，马蹄踏破了黎明前的寂静，震得人耳朵发麻。
整个镇子像被泼了滚水，瞬间炸开了锅！
狗疯了似的狂吠起来，谁家孩子被吓醒，“哇”一声哭开了头，好几家的门吱呀一声开了条缝，又砰地赶紧关上。窗户后面影影绰绰，全是惊恐的眼睛。
“山匪来了？”
“别出声！快躲起来！”
“当家的！快……快把菜刀拿来！”
小小的昌溪镇,在这突如其来的的铁蹄声中,陷入了黎明前最深的恐惧。
马蹄声没有丝毫停顿,轰隆隆碾过主街,直奔镇东头。他们在一处铺子前勒马，黑马不耐烦地刨着蹄子,打着响鼻。
其中一人翻身下马，几步上前，“哐！哐！哐！”用拳头狠狠砸在那扇薄薄的木板门上,声音又响又急，在寂静的街巷里回荡，震得门
框上的灰尘簌簌落下。
“开门！”
屋里传来一阵慌乱的窸窣声,夹杂着女人惊惶的低语和孩子被惊醒的呜咽。过了好一会儿,门栓才被哆哆嗦嗦地拉开。
门开了一条缝，露出一张中年妇人惊惧交加的脸，头发蓬乱，显然是刚从床上爬起来,身上胡乱裹着件旧棉袄。
她看到门外黑压压的玄衣骑士，尤其是马背上那个煞神般的男人，吓得倒抽一口冷气，腿一软，差点直接跪下去。
“大……大老爷……有……有什么事？”王婶牙齿磕碰着，话都说不利索。
谢执端坐马上，冷冷俯视下方，他没开口，只是微微偏了下头。
顾长安立刻上前一步，“前段日子，可有一个姓谢的姑娘在你手下租过宅子？”
王婶一听“谢姑娘”三个字，再看着这阵仗，魂都快吓飞了，哪里还敢有半点隐瞒？她头点得像鸡啄米：“是……是是是！是小妇人……可……可那姑娘……她……她早走了啊！走了好大半个月了！连余下的租金都未讨要，真……真的！”
“走了？”谢执终于开口了，声音冷冽压抑，裹着无尽的压迫。
王婶一抖，语无伦次地解释：“千真万确啊大老爷！她……她就是租了几个月，后来……后来……”
顾长安逼近一步，“后来如何了？”
王婶被顾长安吓得后退一步，抖着声说，“听说、听说是被赵怀生给逼走了……”
“赵怀生？”谢执的声音冷得刺骨，杀意乍现。
王婶吓得浑身哆嗦，扑通一声就跪下了，额头死命磕在地上：“大老爷！这……这不是小妇人乱嚼舌根！是、是整个镇子都传得沸沸扬扬的啊！那赵怀生仗着他爹有点势力，平日里就欺男霸女，这回见谢姑娘模样生得标致，便上门纠缠！谢姑娘受不住，只得连夜收拾东西走了！真不是小妇人胡言乱语啊！”
四周寂静，唯有远处得狗吠声零星传来。
谢执面色阴鸷，手背青筋乍现，眼底的光沉得如同万丈深渊下凝结的寒冰，却又翻涌着足以焚毁一切的狂怒。
赵怀生……
好一个赵怀生！
他捧在心尖上，剜心刺骨也忘不掉，倾尽所有也留不住的人，竟然……竟然被这种下三滥的地痞流氓逼得连夜逃跑？
好，好得很！
他缓缓低下头，“可知她往何处去了？”
王婶哭丧着脸摇头，“真不晓得啊大老爷……她走得急，天未亮就离了镇子，只说是家里有急事……我、我等并不知晓更多了。”
身下的马儿似乎感受到谢执激涌的心绪，亦不安地甩着头，打着沉重的响鼻，前蹄烦躁地刨着地上的碎石。
谢执猛地一勒缰绳，马儿被扯得直立而起，前蹄哒哒乱蹬，长嘶声直冲天际。惊得街头巷尾得狗四下乱叫，藏在屋里得百姓们一个个躲着屏住呼吸，生怕这煞星迁怒到自己头上。
谢执眉眼低垂着，唇角绷成一条直线。心口那翻涌的怒意和杀机，如同被强行压抑在火山口的熔岩，在他胸腔里左冲右突，几乎要将他从内到外焚烧殆尽！
顾长安一把将瘫软在地的王婶拽了起来，力道不小，王婶疼得哎哟一声，却不敢叫唤，只惊恐地看着他。
顾长安脸上没什么表情，声音又冷又硬：“赵怀生家在哪？带路！”
“就……就那边！往南走，最大……最大的那个青砖院子！门口……门口有两尊石狮子的！”
“驾——！！！”
谢执猛地一夹马腹，同时松开了紧勒的缰绳！身后数十名玄衣侍卫随之翻涌而动，杀气滚滚，直奔赵府。
“轰——”赵府厚重的大门被生生踹开，碎木横飞。
家丁护院衣衫不整，有的连鞋都没穿，抄着棍棒、菜刀，惊惶失措地从各个角落涌出，脸上写满了茫然和恐惧。
赵德贵穿着锦缎睡袍，头发散乱，惊怒交加地冲出来，“哪个混账东西？！敢砸我赵家的大门！活腻歪了……”
刚到门口，他的咆哮如同被掐断脖子的鸡，戛然而止。肥胖的身体猛地僵住，脸上的暴怒瞬间被巨大的惊恐取代，血色褪得干干净净！
门外景象如同噩梦降临，一道道森罗的身影将宅子围了个水泄不通。
“你……你们是什么人？！强闯民宅！目无王法！我……我赵德贵在府衙……”赵德贵的声音抖得不成样子，却仍强撑着试图转圜。
话音未落，一道森冷如刃的目光横扫而来。
“王法？”
谢执高坐马上，神色冷若冰封，声音虽低，却带着令人心胆俱裂的威压，“你也配提王法？”
顾长安上前一步，手一伸便死死掐住了赵德贵的脖子，声音冷厉：“赵怀生在哪！”
家丁们一个个手脚冰凉，大气都不敢喘。有人忍不住哆嗦着丢掉手里的棍子，当啷咋在青石地面上，脆响格外刺耳，惹得其他人也纷纷放弃手中武器。
赵德贵拼命挣扎，脸色涨红，他不敢不答，可赵怀生是他独子，他少不得想要求情。
“在……在屋里！他在屋里睡觉……小畜生不懂事，若有何得罪之处……还请大人饶命啊！”
话未说完，谢执已然一抬手。
“拖出来。”
声音淡淡，却裹着森冷得杀气。
几名侍卫立刻应声而出，推开赵府正堂得门闯了进去。
片刻后，拖着一个醉醺醺的青年，衣衫半敞，酒气熏天，眼睛还没有完全睁开。
人被狠狠掼在院子冰冷的青石板上，赵怀生摔得鼻血直流，整个人疼得一激灵，他本能抬头，想要破口大骂，可眼皮一抬，喉咙里的粗话生生噎住。
院子里杀气弥漫，空气仿佛都凝固成了冰。他目光颤抖着往上挪，看见那匹高大的乌骓马，马上那人气势如山岳倾压，目光裹着漫天的刀锋。
赵怀生的酒意瞬间醒了大半。
“你、你们是谁？敢闯我赵家……”他声音发飘。
谢执翻身下马，一步步逼近。
“在茶铺对昭昭口出污言的人，就是你？”
赵怀生心里一寒，额角冷汗瞬间冒了出来。茶铺？哪个茶铺？！
突然他想起了什么，脑子里嗡一声炸开！
是那个小娘子！
可是自己什么都没做啊！不过言语调戏几句，等他再去寻人时，那小娘子早就人去楼空了！
他喉咙发紧，只能硬着头皮否认：“什么、什么昭昭，我不认得！其中定是有什么误会！”
“误会？”
谢执缓缓俯身，两人之间的距离近得赵怀生能清晰地看到他眼底凝成实质的杀意。
赵德贵这时也跪着膝行而来，他算是彻底看清楚形势了，眼前这男人绝对不是他们赵家能得罪的主，这些玄衣侍卫，个个步伐如一，杀气森然，显然是千挑万选，久经血战的死士。
他大着胆子哀求：“大人饶命！犬子年少不懂事，口出狂言，万望您高抬贵手，饶他一条小命！”
“是老夫教儿无方！是老夫的错！求大人看在老夫就这一个儿子的份上，给他一次改过的机会！家里的钱财田地，大人要什么都可以拿！”
看自己爹爹这般苟求，赵怀生吓得浑身筛糠，也终于明白自己踢到了铁板。他连滚带爬地想往后缩，却被侍卫一脚踩住后背，狠狠摁在地上。
“大人饶命！大人饶命啊！”他终于哭喊起来，声音嘶哑，“我再也不敢了！我真的再也不敢了！求大人看在我爹的面子上，饶我这一次……”
“饶了你？”谢执低低重复了一遍。
长剑骤然出鞘，剑锋反射着天际初亮的微光。
“噗——”
寒光一闪，鲜血迸溅，赵怀生的求饶声卡在喉咙里，双眼瞪得滚圆，软倒在地，没了声息。
溅出的鲜血尽数喷洒在赵德贵的脸上，身上。温热的液体顺着额头，脸颊，胡须一滴滴滑落，鲜红笼罩了他的视野，什么也看不清了。
“怀……怀生……我的儿啊！”他肥硕的身躯此刻软得像泥，哭声凄厉得像杀猪，却怎么也换不回地上那人的一声回应。
谢执已然收了剑，翻身上马。
“赵德贵，庇子作恶，纵容祸乡，押入大牢，等候发落。赵家田宅，尽数充公。”
第52章 第52章谢执盯住那个身影，连呼……
邑井镇,离昌溪镇不过五十里的一处小镇。
小镇狭长的街巷褪去了午后的热气，石板被踩得发亮,沟边的水缓缓流着，偶尔漂过一朵栀子落花。
巷口的暗影里，谢执停住脚步。
他抬眼望去，院墙不高，墙头爬满了紫藤，花穗沉甸甸地低垂。门扇开着一线缝，里面传来低低的说笑声。那笑声温温和和地流淌出来，像在慢慢享受着这宁静的日子。
他一只手按在墙檐的青砖上，薄薄的灰沾上指尖,双臂一撑,跃上了墙头。
院子不大,却十分干净。正对着门是一方青石砌成的水井,井口覆着木盖，旁边摆着两只粗陶水缸。井边立着几根竹竿,上头晾着几件刚洗好的衣裳。
檐下挂了几只竹编的笼子，里面雀鸟吱吱啾啾，声音清脆。
院子靠墙处有一块掘出来的土地,规整的整齐，土面细细平过，边角压着几块碎石。土里有几株嫩苗,翠色鲜嫩,叶片还带着露水。旁边还有一处花架，种了许多许多的花，颜色各异，神态恣意。
谢执伏在墙头,视线一点点掠过院子里的一草一木。
忽然，有声音自内传出。
“林婶，那把锄头借我两日，等我把菜畦翻了就给您送回去。”
“拿去拿去，你这手细皮嫩肉的，翻畦累得慌，可千万别逞强。哎哟，这花儿栽得真齐整——这是栀子？开了香得很。”
“嗯，想着开了花，就更像个家了。”
谢执喉结重重一滚，胸腔里沉郁的气息猛然滞住。
那声音何记忆里的一模一样。
——她真的在这儿。
胸腔里的空气像被硬生生抽走，他喉结滚动，想要压住呼吸，可心口却越来越闷。他阖了阖眼，眼睫阴影沉重，耳边的声音却越发清晰。
那笑声……他许久不曾听过了。
他记不清，上一次见她这样自在地笑，是多久以前的事了。
或许是及笄前？她还会依赖地唤他一声“阿兄”，会牵着他的衣袖，笑得天真烂漫。
可自从他亲手，亲手掐断了她的无忧后，那笑容便再也没出现过。
他的视线落在院中，近乎贪婪地搜寻，想看见那个日思夜想的身影。
直到看见那个挽着竹篮的身影出现在花架下，鬓角汗湿，袖口沾着草屑，正弯腰去扶被风吹倒的雏菊。
谢执盯住那个身影，连呼吸都忘了。
她眉眼依旧是记忆里的模样，却因日光与汗水沾染上了另一种生机。鬓边的碎发被风吹乱，她却懒得理会，只是低头轻轻掸去雏菊上的泥点。
他目光贪婪追随，不放过她每一个细微的举动。
她蹲下身时衣袖滑落，露出纤细的小臂，皮肤被日光映得白净透亮。
她抬头时眉间不再有惶惑与忧虑，神色安宁，唇瓣还噙着微笑。
门外有脚步停住，挎着篓子的少年探头：“昭娘子，我娘让问，你要的鸡蛋今儿下多了，送三枚给你。”
“这么巧？”她起身，笑着接过，“替我谢你娘。”
“谢啥呀，邻里互助，应该的！我娘说，等我们收麦了，就让你来尝饼。”
“好。”
那少年跑了两步，忽然回头：“你笑起来跟我小姑姑一样，好看。”
他隔着墙，看见她怔了一下，随即轻轻点头：“谢谢。”
少年走了，她低下头，把鸡蛋放在竹筛上，手指轻轻碰了一下蛋壳。阳光落在她侧脸，睫毛的影子在面颊上颤动。她伸手扯了扯发带，额角一缕碎发不听话，她笑着轻轻呵一口气，吹走了它，又去看菜畦里新冒出的嫩芽。
他忽然想起很久以前，她总爱跟在他身后跑，一头碎发被风吹得乱七八糟，她总扯下发带顺手便递给他，说“阿兄帮我系。”，他总是宠溺地笑笑，蹲下身，轻车熟路地替她挽好，然后她会扬着笑夸赞“阿兄系得比娘亲还好。”。
起风了，栀子叶沙沙作响。他从阴影里退半步，肩背贴着墙，目光却牢牢锁在她身上，舍不得移开。胸腔里像有两股力气在撕扯——一股把他按在原地，另一股逼他走进去。胸口的旧伤忽然抽疼，像是被记忆从骨缝里硬生生挑了出来。
这时，夏枝端着一锅汤走入院中，放在桌上，她咿呀两声，示意谢昭快来尝尝。
她应了一声，绕过方桌，揭开锅盖。热雾涌出，带着豆腐和鱼的香气，她尝了一口，微微皱眉，“咸了。”
两丫头互看一眼，哑着嗓子都要说是自己，她摆摆手：“不碍，明儿淡一点。”
她盛了三小碗，先递给夏枝和春桃，又自己端一碗，吹了两下，坐在矮凳上慢慢地喝。
“一会傍晚我去街上买一些针线。”她忽然说。
夏枝和春桃眨眨眼，表示知道了。
谢昭慢吞吞又喝了一小口汤，又说：“明日若是天气好，我们就去后山瞧瞧，找一些花株移到院里来。”
他在墙外听着，不自觉地屏住了呼吸。她说“傍晚”，说“明日”，她给自己安排了一个又一个日子，那些日子里，似乎不需要他。
饭后，她把碗叠起来，熟练地端到井边冲洗。很快，便洗好了。
她把碗交给夏枝，随即挎了个竹篮说：“我出门啦。”
她走得不快，边走边和邻里打招呼。巷子里晾着的衣裳被风吹得鼓起，孩子们追着一只纸蝴蝶跑，鞋底拍在石板上“啪啪”响。
有人在门槛坐着打补丁，抬头笑问：“昭娘子，晚上一块去听书？那说书的讲到了江南曲子。”
“好。”她笑着应。
他沿着对街的屋檐走，身影隐在瓦影下，不远不近地跟着她。
顾长安坠在他身后，望着两人一前一后的背影，一时思绪万千。
街尽头是杂货铺，铺里悬着一串铜铃。她进去的时候，铃声轻轻响起。
掌柜的是个瘦长汉子，笑着招呼：“又来买线了？”
“白线、青线各一轴，再要两包针。”
“你家针真费。”汉子打趣。
“衣服太多。”她说，“而且……补不好。”她耸耸肩，眼睛弯了起来，“慢慢学。”
她拿了两卷粗布，又挑了两尺细花布。掌柜算好账报价，她点头，从袖里抽出一只小钱袋，袋口绣着一朵小小的兰。她仔细把钱数到掌柜手里，多了一枚，又自己拿回去一枚：“差不多。”
“差不多。”掌柜也笑。
她提着刚买的东西出了铺子，而后看见街角的猫蹲在角落里，耳朵动了动，便停下脚步，弯腰冲它打了个招呼。
猫警惕地瞟她一眼，懒懒打了个哈欠。她笑了，自顾自低语：“哼，不理我。”
谢执想起她小时候也是这样，手心攥着豆子等鸽子，鸽子不吃，她就一直等，等到日头偏西，鸽子终于低头啄食，她便笑得眉眼弯弯。
那时他站在廊下，看见她笑，嘴角也会跟着牵动。
她继续走，又路过一个豆花摊。
“昭娘子，来尝一下。”老翁舀起一瓢递给她。
她接过小碗，尝了一口，认真地说：“甜了些。”
老翁哈哈笑着挠头：“那明日少点。”
她把碗推回去，“再给我两碗不加糖的——带回去给夏枝和春桃。”
老翁应声，手脚麻利地装好。
她付钱时多给了两枚铜子，老翁摆手不要，她说：“上回借你凳子摔坏了一个，还没赔。”
“那凳子本就该换。”
“余伯，你这样，下回我可不敢再找您帮忙了。”她假意生气。
“好吧好吧。”余伯无奈收下。
他站在不远处的柳树阴影里，看着她的一举一动。每一个细微的动作，都像投入他心湖的石子，激起圈圈涟漪。那些涟漪层层叠叠，几乎要漫溢出来。
黄昏渐深，街面的人少了，买完东西她便回了家。
很快，屋内便燃起了灯，不时传来欢声笑语。
墙外，谢执的脚已经站麻了。麻意从脚背爬到小腿，他依然没有动。
头顶一只夜鸟飞过，翅膀掠过空气发出轻响。
他忽然想，如果就这样站到天亮，她推开门时会不会看
见他？
灯光透过纸窗，映出她的身影在窗上移动，坐下，又起身，最后伏在案前写了些什么。
夜深了，街上只剩下风声。巷子尽头那家说书的，把故事收到一个慢悠悠的调子上，几声零落的掌声飘过来，旋即被夜色吞没。
她屋里的灯灭了一次，又亮起，像是想起什么事儿，又去做了一下。第二次，灯终于真正熄灭了。
他才慢慢把手从墙上移开。掌心被青砖磨得发红，长久不动，肩背僵硬如铁，他微微活动了一下，骨节发出极轻的声响。
他没有离开。
他沿着墙根慢慢坐下来，夜气带着潮意，从地缝里往上钻，他却觉得这凉意顺顺当当地穿过胸口，把白日里翻腾的情绪一点点压了下去。
风吹过墙头，紫藤的花穗轻轻晃动，落下几片花瓣，落在他膝盖上。
他低低地唤了一声，“昭昭。”声音轻得连自己都几乎听不见。
一只流浪猫从他脚边溜过，停了一停，鼻尖嗅嗅，没被惊动，绕开他，轻巧地跳上墙头，尾巴一甩，跃进她的院子。
他听见猫落地那一声轻微的“嗒”，嘴角不由得向上牵了一下。
顾长安蹲在他旁边，在心头藏了整整一日的话语，终于问出口：
“大人，我们……不进去么？”
第53章 第53章爱到底是什么？
邑井镇的清晨带着薄雾,鸟鸣清脆。
顾长安站在谢昭家隔壁的院子里，与一位背着包袱的中年汉子低声交谈了几句,将五百两银票塞进对方手里。汉子连连点头，拖着妻儿，便匆匆离开了。
不多时，一个老翁的身影出现在谢昭家院门外。
他身形佝偻，穿着半旧的灰布褂子，脸上布满深刻的皱纹，鬓角和胡须都已花白，走路时拄着一根磨得光滑的竹杖，步履缓慢而微跛,正是乔装改扮的谢执。
他深吸一口气,努力将属于谢执的挺拔和锐利尽数敛去,只留下属于一个有些潦倒的老人的气息。
他缓缓走近谢昭家敞开的院门,正巧看见谢昭在花架下给新移栽的雏菊浇水。
夏枝在井边打水，春桃则在晾晒刚洗好的衣物。
谢昭听见动静,抬起头，看到一个陌生的老伯站在门口，脸上带着些许局促和风尘仆仆的疲惫。
她放下水瓢,露出温和的笑容：“老伯，您找谁？”
谢执压下喉间的颤意，声音刻意压得沙哑低沉：“姑娘,打扰了。我是……是隔壁张老四的远房表叔。他托人捎信,说家里有点急事，要出门一阵子，让我这老骨头过来帮他看顾几天屋子。”
他指了指隔壁那座刚被顾长安租下的空院子。
“哦，是张大哥的表叔啊。”谢昭恍然,脸上的笑容更真诚了些，“张大哥出门了？那您快请进，歇歇脚。春桃，倒碗水来。”
她的笑容让谢执忍不住一晃神，直直怔了数息才摆摆手，“哎，不忙不忙。”
“我就是……就是跟姑娘您打声招呼，认认门。这腿脚不大利索了，怕动静大了惊扰到邻居。”
“怎么会呢，老伯您太客气了。”谢昭忙道，“您就安心住着，有什么需要帮忙的，尽管开口。张大哥人很好的。”
“是，是，他是个厚道人。”谢执附和着，目光忍不住流连在谢昭脸上，那明媚的笑意让他心头发烫，又带着难以言喻的刺痛。
春桃端了碗水过来。谢执颤巍巍地接过，小口啜饮着，眼神却有些飘忽，似乎在犹豫着什么。
他放下碗，手指在粗糙的竹杖上无意识地摩挲了几下，终于像是下定了决心，带着几分难为情和窘迫开口：
“姑娘……还有个事，想厚着脸皮问问。我这把老骨头，手脚笨，自己开伙实在是不便当。我瞧姑娘您这儿烟火气足，人也和善。不知……不知能不能……在您这儿搭个伙？”
“我、我付钱的！按市价给，绝不占姑娘便宜！”他急切地补充道，甚至微微躬了躬身，姿态放得极低，生怕被拒绝。
谢昭微微一怔，看着眼前老人花白的头发，布满皱纹的脸和那双带着恳求与不安的眼睛，心一下子就软了。
“老伯您快别这么说！”她连忙上前一步，虚扶了一下，“搭伙吃饭而已，多大点事儿。您一个人开火确实麻烦，以后就到我家来吃，不过是添双筷子的事。什么钱不钱的，邻里邻居的，太见外了。”
谢执眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜光芒，随即又被刻意的浑浊取代，语气是满满的感激：“这……这怎么好意思！太麻烦姑娘了！使不得，使不得……”
“老伯，您就别推辞了。”谢昭笑着打断他，“就这么说定了。正好今天中午我打算做点清淡的鱼片粥，还有新摘的青菜，您也尝尝我的手艺。您住隔壁，过来也方便。”
“诶！诶！好！好！”谢执连连点头，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他努力稳住声音，“那……那老朽就厚着脸皮，叨扰姑娘了。多谢姑娘！多谢！”
“您别客气，老伯。”谢昭笑容明媚，指了指旁边的矮凳，“您先坐着歇会儿，等我忙完这点活儿，粥也快好了。”
谢执依言，慢慢挪到矮凳上坐下，将竹杖小心地靠在墙边。
他微微低着头，仿佛在闭目养神，眼角的余光却始终追随着院中那抹忙碌的身影。
他看着谢昭动作利落地择菜、淘米，看着她轻声细语地和夏枝、春桃交代着什么，看着她偶尔抬头望望天色，脸上带着一种他暌违已久的、平和满足的光彩。
阳光暖暖地洒在小小的院落里，紫藤花穗在微风中轻轻摇曳，雀鸟在笼中欢叫。
锅里的粥开始散发出诱人的米香和鱼鲜气。
谢执鼻腔一酸，他终于……以这样一种笨拙而隐秘的方式，重新靠近了她的生活。
尽管她眼中的他只是个需要帮助的邻家老翁，但能坐在离她这样近的地方，看着她笑，听着她温和的声音，闻着她亲手做的饭菜香，这已是他不敢奢望的恩赐。
中午，当谢昭将一碗热气腾腾的鱼片粥端到他面前时，他低下头，用粗糙的手端起碗。
他盯着粥，心却开始抽痛。记忆深处，仿佛又回到了少时，她还是个小姑娘，端着碗笨拙地往他面前放，怯怯地说：“阿兄，你尝尝，我炖的汤。”
那时的他，揉着她的发顶，“昭昭真厉害。”
那汤咸淡全无，却被他喝得一滴不剩。
谢执猛地闭上眼，掩饰住眼底翻涌的情绪，沙哑地再次道谢：“多谢姑娘，这粥……真香。”
每一个字，都像是在心尖上剜过。
“您喜欢就好，老伯，快趁热吃。”谢昭眉眼弯弯，笑容如春日暖阳。
谢执埋头，小口地喝着粥。
他吃得极慢，每一口都细细品味，仿佛要将这短暂的、偷来的温馨时光无限拉长。
温热的米粒裹着鱼肉的鲜甜滑入喉咙，明明是暖的、香的，可舌尖蔓延开的，却是一股越来越浓的苦涩，直冲喉头，噎得他心口发紧。
为什么。
这粥怎会越喝越苦，越喝越苦。
为什么？
他只是爱上了一个人，他一没做伤天害理之事，二没做杀人放火、天理不容之事。
他只是爱上了一个人。
他只是爱她，那个从小牵着他袖子叫阿兄的人。
为什么……从小明明那么亲近，一旦变成了爱，便成了十恶不赦的罪孽？
碗里的粥渐渐见底。舌尖的苦意已经浓烈到麻木，顺着食道沉甸甸地坠入胃里。
热
气迷蒙了他的眼，他却死死压着，强忍着，不让那点脆弱泄露出来。
可终究忍不住。
眼尾的酸涩终于溢出来，一滴泪无声落下，砸进碗里。
粥面微微荡开一圈涟漪，转瞬又被热气吞没，不留痕迹。
他肩膀轻颤，呼吸克制到极致，像是一口气堵在胸腔，怎么也吐不出来。
那泪水落得极轻，极轻，安静得连他自己都听不见。
——他错了吗？真的错了吗？
念头在脑海里来来回回，像潮水贴着礁石一遍遍退又上。
起初他还想辩一句“我只是爱她”，可那辩解刚冒头，便被另一股更沉的记忆压下去。
她缩在床沿发抖时的目光、她咬着唇说“疼”的颤音、她在雨声里求他放过旁人的哭喊、春桃与夏枝被毒哑后的无助……
这些画面不带一字评判，却在他的眼前排成了一列，静静地看着他。
爱，能抵掉这些吗？
他肩膀难以抑制地轻颤了一下，呼吸被死死扼在喉头，像一块巨石堵在胸腔，沉甸甸地压着那颗被反复凌迟的心脏，每一次细微的起伏都牵扯着撕裂般的钝痛。
他眼尾的潮意越发汹涌，泪一滴滴坠落，淹没在碗底。
粥已冷了，却仍一勺一勺送入口中。
他真的……错了么。
爱到底是什么？
是摧毁，还是成全？
是给予，还是掠夺？
碗底那点清苦的味道，随着一勺勺下咽，竟比烈酒更烈。
终于，碗空了。
谢执缓缓放下碗，所有的挣扎、所有的痛苦湮灭在了那苦涩的粥里。
“老伯？您……吃好了？”谢昭轻柔的声音适时响起，她端起空碗，“锅里还有，再给您添一点可好？”
谢执怔了怔，抬眸与她对视片刻。唇角微微牵动，摇了摇头，“……不了。”
他声音沙哑得厉害，“饱了……多谢姑娘。”
“……打扰了。”
他扶着桌沿，动作迟缓地站起来，他微微佝偻着背，那根磨得光滑的竹杖被他紧紧攥在手中，沉默地朝着院门口挪去。
谢昭端着空碗站在原地，看着他离去的背影。
夏末傍晚的暖风拂过小院，带着紫藤花的香气和草木的清气。
夕阳的金辉洒在石板路上，也落在他那身半旧的灰布褂子上。
然而，那背影落入谢昭眼中，却莫名地透出一种难以言喻的……萧瑟。
仿佛所有的暖意和生机都被抽离了，只留下一具被沉重压垮的空壳。
她心头莫名地掠过一丝难以捕捉的悸动，像是一根极细的弦被无形的手指轻轻拨动了一下，发出微不可闻的嗡鸣。
她微微蹙了蹙眉，想抓住那点异样，却转瞬即逝。
是……错觉吗？
她摇摇头，只当是老人今日格外疲惫。
她转身，将空碗拿进灶间清洗，哗哗的水声很快填满了小院的寂静。
第54章 第54章人活着，总是有意义的……
邑井镇的夜,深沉得仿佛凝固的墨汁，无声无息地流淌。
隔壁小院的灯火早已熄灭,万籁俱寂，唯有更夫遥远的梆子声，在深巷中回荡，更添几分空旷的寂寥。
谢执独自坐在租来的小院厢房里，没有点灯。
他就那样僵直地坐在冰冷的木椅上，背脊挺得笔直，如同悬崖边一块即将崩裂的孤岩，承受着无边黑夜的重压。
烛台上最后一截烛泪凝固，窗纸外,夜色一遍遍蔓延变幻,先是墨蓝,再慢慢幻成青,再渐渐泛白。
院里的第一声鸟鸣把黎明磕出一道裂缝，露气顺着窗缝爬进来,带着草叶潮凉的味道。
这一夜，比任何一场鏖战都更漫长。
残存的偏执堡垒，在漫长一夜的自我审判中,终于彻底土崩瓦解。
当一缕微弱的晨光，艰难地穿透窗棂，在地面投下几道惨淡的光痕时,谢执僵硬的身体终于动了动。
他走到那张简陋的木桌前,桌上放着早已备好的笔墨纸砚。
没有点灯，就着熹微的晨光，提笔，蘸墨。
笔锋落下第一划时,笔尖竟微微颤了一下。
第一封，是给圣上的。
【阿彻
见字如晤。
臣自蒙圣恩，忝掌皇城司，夙夜战兢，未敢稍懈，唯恐有负陛下托付之重，有愧挚友信义之深。然今日执笔，只觉身心俱裂，如负千钧，寸步难行。
臣愿辞皇城司指挥使一职，并请削夺官身，永绝庙堂，放归林下。
理由，奏疏中当言“沉疴难起，心力交瘁”，此乃体面托词，真正缘由，阿彻，你亦深知。
皇城司诸务，干系重大。副使顾长安，忠勤敏达，深谙司务，才干卓绝，可堪暂代。核心机要、暗桩名册、关防印信及交接细则，已详录密册，封存于黑檀匣，由长安亲呈。长安及其麾下，皆国之利器，伏乞善用。
阿彻，勿念，勿寻。
半生同袍，恩义如山。本欲以死相效，然今心力俱竭，不复能支。唯望吾友阿彻，龙体康泰，江山永固。此心此情，天地可鉴。
负恩罪友谢执泣血顿首】
第二封，是给林氏的。
【母亲亲启
孩儿叩首。
儿蒙祖宗荫蔽，母亲教诲，忝居高位，执掌机要。往昔每思及此，惟有愧惶与感激，不敢片刻忘怀。
然此生至此，孩儿已无心再问庙堂，无力再负家国。半生功名，不过过眼云烟。自此一别，朝服不复着，金銮不再登。
儿半生沉浮，负亲恩深重，愧对门楣。今身心俱疲，倦鸟思归。唯愿寻一隅清净地，静度余生。此心已定，万念俱灰。
纵此生再难跪在母亲膝前听训，孩儿仍愿在梦里长为膝下赤子。
恳请母亲……勿念，勿寻。
不孝子谢执泣血顿首】
墨迹渐干。他将信纸仔细折好。
顾长安如同最忠诚的影子，无声地站在在门外廊下。
门“吱呀”一声被从内拉开。
当看到谢执的一瞬间，顾长安心里就已经明白了。
谢执没有说话，只是抬起手，将手中那两封重若千钧的信笺，平静地递向顾长安。
顾长安心头剧震，双手下意识地恭敬接过。
“大人……”顾长安的声音艰涩无比。
“长安，这一封，进京面呈。另一封，交给母亲。”
顾长安捧着信的手不可抑制地颤抖起来，他倏然跪地，声音急切而沉痛：“大人！三思！”
谢执却摆手，打断他，“不必再劝，长安，你带人都回京吧，听候……圣上旨意。若是不愿，该投军便投军，若想回乡，便回乡。这些年幸苦你们了，不必再跟着我。”
顾长安怔在原地，双手在袖中紧紧攥成拳。
他认识谢执多年，自少年跟随至今，见过他在朝堂上冷厉如霜，也见过他于战场中杀伐决断。那样的人，本该生在庙堂之高，手握乾坤，纵横捭阖。
可如今，他竟说要辞官，要舍下名与利，要留在这偏僻之地，只为一人。
顾长安心口骤然涌上一种说不清的酸楚。不是不敬，而是难以置信。谢执一生锋芒，何曾低头认过命运？可眼下，他却甘愿低头，将一切弃之。
他想劝，可张了张口，却发现喉咙哽住，什么话也说不出来。
这一刻，顾长安鼻尖一酸，竟红了眼。
他俯下身，长长一叩：“属下……谨遵大人吩咐。”
谢执看了他一眼，淡淡点头，“去吧，趁天晴，路好走。”
门阖上那一刻，风穿堂而过，谢执的背影瘦削而孤峭，仿佛已与庭院的竹影融为一体。
顾长安心口明白，这一别，也许就是永诀。
屋里只剩谢执一个人了。
他在原处坐了片刻，抬手按了按胸口旧伤。疼意并不猛烈，却像一枚小小的钉子，嵌在肉里，随着每一次呼吸，都带来细微却清晰的钝痛。
窗外，清晰的市井声传来。隔壁有人挑水，木桶的铁圈与井口青石轻碰，“当”的一声脆响；不知谁家的鸡在扑腾着翅膀，扬起一小片带着尘土的草屑；远处巷口，
隐约传来货郎悠长的吆喝……
他慢慢站起身，去开了窗，朝隔壁那道不高的墙望了一眼——紫藤垂挂，花穗还在。
就这样沉沉望着，望着，直到天光大亮，直到日上中天。
直到隔壁小院隐约传来锅碗瓢盆的轻响，飘来淡淡的饭菜香气。
他缓缓关上窗，走到屋内，换上粗布旧衣。接着，他坐到铜镜前，开始往脸上涂抹深色的膏泥，掩盖住原本过于清癯冷峻的轮廓。仔细贴上花白的短须和眉毛，又用炭笔在眼角、额际勾勒出几道深刻的皱纹。
他拿起靠在墙边的竹拐杖，挺直的脊梁微微佝偻下去，履蹒跚地走出自己的小院，回身轻轻掩上门。
几步路，便到了隔壁谢昭家的院门前。
叩、叩、叩。
谢昭很快开了门，脸上带着温婉的笑意，“老伯，您来啦！快请进，饭菜刚做好，正热乎着呢！”
谢执浑浊的眼睛抬了抬，目光飞快地掠过谢昭的脸庞，在那纯然的笑容上停留了极其短暂的一瞬，随即又迅速垂下，“……哎，好，好。劳烦……姑娘了。”
他拄着杖，迈过门槛，动作迟缓而带着老年人的滞重。
谢昭引着他往里走，一边絮叨着：“说什么劳烦，老伯您太客气了。”
饭后，谢昭坐在紫藤花荫下，面前摊着一块靛青色的粗布。
夏枝咿咿呀呀地比划着，春桃在一旁帮着裁样。她们要给隔壁林婶刚出生的小孙子做一件肚兜。
谢执饭后没走，坐在小矮凳上，远远看着她低头穿针，细韧的棉线在她指尖灵巧地穿过针鼻。阳光透过花叶缝隙，在她低垂的眼睫上投下小片阴影。
谢执挪近了些，浑浊的目光紧紧追随着她拿针的手指。
她左手食指指根处有一道淡的几乎看不清的月牙形浅疤。
那是她九岁那年，非要学着他削梨子，结果刀锋一滑……当时鲜红的血珠涌出来，她没哭，只是扁着嘴，泪汪汪地看着他，小声说：“阿兄，疼。”
他心疼得不行，一边手忙脚乱地给她包扎，一边板着脸训她胡闹，心里却恨不得那伤是划在自己身上。
回忆如潮水般涌来，带着旧日的温暖与尖锐的痛楚，几乎冲破他精心构筑的伪装堤坝。他猛地低下头，剧烈地咳嗽起来，试图用这狼狈掩饰瞬间翻涌的情绪。
“老伯？”谢昭立刻停下针线，关切地望向他，甚至下意识地伸手想替他拍拍背。
谢执慌忙摆手，咳得更加撕心裂肺，声音嘶哑：“没……没事……老毛病了……呛……呛着风了……”
谢昭看着他咳得满脸通红的样子，倒了碗温水递过去：“您慢点喝，顺顺气。”
待他平息，她才拿起针线：“老伯，您老家是哪的呀？”
谢执顿了顿，用早就编好的说辞缓慢回答：“哦……老家在北边，一个穷山沟里，出来几十年喽……早就荒了，没什么亲人了。”
“那您……以前家里还有什么人吗？”谢昭缝好最后一针，咬断线头。
谢执低下头，“有……有个小妹，小时候也爱跟在我后面跑……”
“那她现在人呢？不在了吗？”
谢执呼吸凝住，半晌，才从喉咙深处硬生生挤出一句，“……不在了。”
谢昭愣了愣，她原本只是随口一问，没想到会触到对方旧伤，连忙压低声音，歉意道：“对不起，老伯，我不该问的。”
谢执摆摆手，目光却牢牢落在她脸上。
那抹歉疚的神色，仿佛与从前那个小姑娘重叠了过来。还是一样的心肠太软，总为别人的伤悲动容。
他偏开头，极力压下声音里的颤抖，“……问一问也无妨。她走的早，走的干净，反倒是我，苟延到如今，不知算不算呢……赎罪。”
谢昭一愣，随即轻声劝慰：“老伯别这么说，人活着，总是有意义的。”
“……”谢执喉结一滚，低声应道：“也许吧。”
若能日日就这么看着她，听她说几句话，哪怕苟延残喘，也确实算是活得有了意义。
第55章 第55章阿兄！！……
日子在邑井镇缓慢流淌,如同山涧溪水，平静无波,却又在细微处悄然改变。
半年光阴，足够让“隔壁独居的老伯”成为谢昭生活中一个熟稔而自然的存在。
这一日，暮色四合。
谢昭刚把院门落锁，夏枝和春桃安静地站在她身后。夏枝手里小心地捧着一个小布包，里面装着几颗炒熟的豆子，是准备听书时吃的零嘴儿。
谢执拄着那根磨得油亮的竹拐杖，慢吞吞地在巷子里挪着。
“谢姑娘是去听书么？”他抬起头，浑浊的眼睛望向谢昭。
“是啊，老伯您也去吗？”谢昭回身,脸上漾开温婉的笑意。
“唉,不去了,耳朵背了,也听不真亮。”谢执已经走到了自家门口，一边说着,一边习惯性地往腰间摸索，随即脸色一变，露出懊恼和焦急的神色,眉头紧锁，额头上似乎瞬间就沁出了细密的虚汗，“哎哟！瞧我这记性！钥匙……钥匙好像忘在屋里头了！”
他手忙脚乱地翻遍了几个补丁口袋,又颤巍巍地弯下腰,凑近门缝和门槛仔细寻找，动作笨拙又无助，把一个健忘又惊慌失措的老人演得惟妙惟肖。
“这可怎么办……这黑灯瞎火的……”他急得直跺脚。
谢昭见状，连忙上前几步,语气关切：“老伯您别急，钥匙忘屋里了？那您今晚……”
“唉……怕是进不去门了……”谢执垂头丧气，肩膀塌陷得更厉害，显得无比可怜，“只能在这门口台阶上……将就一晚了……”
“那怎么行！”谢昭立刻否决，语气不容置疑，“夜里露水重，寒气入骨，您身子骨怎么受得了！”
她看了看渐深的天色，又看看眼前这焦急无助的老人，几乎没有犹豫，“这样吧，老伯，您要是不嫌弃，今晚就先在我家西厢耳房凑合一宿？地方是小了点，但还算干净暖和。等明天天大亮了，再想法子找锁匠开门？”
谢执眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜，随即又被强压下去的惶恐和过意不去取代：“这……这太打扰姑娘了！使不得！万万使不得！我一个糟老头子……”
他连连摆手。
“没什么打扰的，老伯。”谢昭语气坚定，已经示意春桃去重新打开刚锁上的院门，“西厢空着也是空着。快进来吧，别在外面站着了，仔细着凉。”
她说着，自然而然地伸出手，轻轻扶住了他微微颤抖的胳膊肘。
一股温热的暖流顺着那触碰的地方，瞬间席卷了谢执的四肢百骸，让他伪装下的身体变得逐渐僵硬。
他半推半就地被她扶着，迈过了那道他朝思暮想的门槛。
心跳声在耳膜里擂鼓般轰鸣，震得他几乎无法呼吸。
他成功了！
西厢耳房果然窄小，仅容一床一桌一凳，但收拾得异常整洁。
板床上铺着浆洗得发白的粗布床单，一床半旧的薄被叠得方方正正，散发着阳光晒过后特有的暖融融的馨香。
窗下小几上，一个豁了口的陶罐里，插着几支不知名的淡紫色野花，显然是谢昭特意采来点缀的，给这简陋的空间平添了几分生机与温柔。
谢执躺在坚硬的木板床上，鼻尖萦绕着被褥的暖香，听着隔壁主屋传来属于她的生活声响。
她起身倒水，木瓢碰着陶瓮发出清脆的“咚”声。
她似乎坐在灯下看了会儿书，不时有纸张翻页的窸窣声。
最后，是吹熄灯盏时那一声短促的“噗”，床板轻微的“吱呀”声，以及她清浅均匀的呼吸声透过薄薄的墙壁隐隐传来……
一下，又一下，如同羽毛，轻柔地拂过他紧绷到极致的神经。
谢执躺在冰冷的黑暗中，睁着眼睛，身体僵硬得像一块石头。
他只需几步，就能推开那扇薄薄的门，走到她面前，结束这荒谬的伪装。
渴望如同疯狂的藤蔓，瞬间缠绕住他的心脏，勒紧，再勒紧，带来窒息般的痛苦
和难以言喻的诱惑。
然而，他脑海中浮现的，却是她如今脸上那安宁满足的笑容，是她对“张老伯”毫无保留的信任和关怀。
他不敢赌。
他怕惊扰了这份好不容易得来的平静，怕那双清澈眼眸里再次染上惊惶、怨恨与疏离。
他只能尽毕生修炼出的意志力，将自己每一寸叫嚣着靠近的冲动都死死压制。
夜，在无声的煎熬中流逝。小镇的喧嚣早已沉寂，只剩下偶尔几声虫鸣。
一声凄厉得变了调的犬吠，猛地刺穿了邑井镇沉睡的安宁！
紧接着，是第二声、第三声！犬吠声迅速连成一片，由远及近，不再是寻常的吠叫，而是充满了极致的恐惧。
紧接着，
“马匪！马匪来了——！快跑啊——！”撕心裂肺的哭喊声、尖叫声如同瘟疫般在镇子的各个角落炸开。
“咣当！哐啷！”
沉重的砸门声、木窗碎裂声、女人的哭嚎、男人的怒吼、马匹暴躁的嘶鸣……无数混乱声响如同沸腾的熔岩，瞬间将邑井镇淹没！
谢执猛然睁开眼，几乎是立刻就从木板床上起身。
他推开耳房的门，竹拐杖紧握在手里，动作稳狠快，几乎同过往那个冷厉狠绝的权臣重。
巷子远处已映出一片猩红燃烧的火光，伴随着嘶吼与兵刃相接的声音。
春桃惊慌失措地跑到谢昭房前，夏枝急切地拍着门。
谢昭睡梦中被惊动，朦胧中睁开眼，脸上还残留着睡意，下一瞬便骤然清醒。
“别出声！”谢执已经跨进主屋，声音压得极低。
她愣愣望着眼前的“张老伯”，尚未从梦境中完全回神，就见那浑浊迟钝的眼神，顷刻间锐利如刃，像是换了一个人。
外头哭喊与劫掠声已逼近，有人正踹破隔壁院门，撕心裂肺的哭喊声令人心惊胆战。
“别怕！听我说！”谢执的声音快而清晰，“你带着夏枝和春桃，躲到床底最里面！无论听到什么，绝对不要出来！绝对不要看！”
说完，他迅速冲到院内，将那张沉重的八仙桌拖过去，死死顶住并不算十分坚固的院门，接着是条凳、甚至角落里装满杂物的箩筐……一切能找到的、有分量的东西都被他迅速堆叠在门后，构筑起一道简陋的屏障。
做完这一切，他喘息着退后一步，背靠着冰冷的墙壁。
额头上渗出的汗水冲淡了膏泥，在昏暗的光线下显出几道深色的痕迹。
他手中紧握着那根磨得光滑的竹杖，竹杖在他手中不再是支撑，而是随时准备饮血的凶器。
“砰！砰！砰！”沉重的脚步声和粗野的呼喝声已经近在咫尺！
隔壁王婶家的院门被暴力撞开，传来凄厉的哭喊和打砸声！
谢昭缩在屋内，心口随着外头的喧嚣怦怦直撞。
她抬眼，借着月下的微光望向那个背靠门板的身影。
驼背、须发、粗布衣裳……可在那一瞬，他抬头，月光映到那双眼。
心口“轰”地一震，血液全往四肢奔涌，她险些站不稳。
哪有什么张老伯。
是他！
一直都是他！
是谢执！
原来……他就这样，以一副陌生的皮囊，悄无声息地伴在自己身侧，不知多少日夜。
谢昭喉间一阵涩痛，眼前的景象忽地模糊。
她从没想过，他竟会选择这样卑微的方式，远远守着她。
原来，他一直都在。
突然，一声嘶哑的哭喊刺破天际：“别、别，求求你们，要杀杀我，放过孩子吧！！”
紧接着，是婴儿的啼哭声，尖锐又稚嫩，在喧嚣的夜色里格外刺耳。
谢昭猛然一震，那是王婶的小孙子，才七个月大，今天中午她还把他抱在怀里逗笑着。
她呼吸骤乱，什么都没想，从藏身的门框后冲了出来，跌跌撞撞地扑向院墙。
她要看看！她要知道隔壁发生了什么！那个孩子……
“昭昭——！”谢执低喝，他一直在警惕着门外的同时，眼角余光从未离开过她！看到她不顾一切冲向院墙的瞬间，他心脏几乎停跳！
谢昭被喝得一僵，回头望向他，脸上毫无血色，眼中是巨大的恐惧和对那个婴儿命运的担忧，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
只这一眼，谢执便明白了她的意图。
“我去！”谢执的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
他眼神锐利地扫了一眼院门，门外沉重的脚步声和粗暴的叫骂声已经近在咫尺，显然下一家就是他们！不能坐以待毙！
话音未落，他已翻身上墙，稳稳落地。
谢昭的心瞬间提到了嗓子眼！她死死扒着墙缝，拼命想透过缝隙看到隔壁的景象。
隔壁小院已是一片狼藉。火光映照下，王婶的儿子倒在血泊中，生死不知。王婶被一个凶悍的马匪死死拽着头发，另一个马匪正狞笑着，粗暴地从她怀里抢夺那个哭得声嘶力竭的婴儿！
“我的孙儿！求求你们！放过我的孙儿啊！”王婶的哭喊撕心裂肺。
就在这时，谢执的身影骤然乍现，竹杖狠狠刺入马匪后心。
谢执另一只手闪电般探出，稳稳接住了襁褓。
马匪惨叫着倒地，其余两名马匪一见竟有人胆敢反抗，还杀了他们一个弟兄，顿时暴怒！
“找死！”一人怒吼，挥刀猛扑，刀刃寒光逼人，直直斩向谢执。
另一人从侧后方绕过，举起铁叉，欲将他当场刺穿。
就在这激烈的缠斗吸引了所有人目光的瞬间，一个原本在屋内翻箱倒柜的马匪，如同最狡猾的毒蛇，悄无声息地从窗棂中滑出，身形完美地融入了墙角的阴影之中。他手中的马刀，没有一丝声息，如同暗夜中索命的幽灵，直直朝着谢执毫无防备的后心。
墙缝后的谢昭，将这一幕看得清清楚楚！她看到那雪亮的刀尖，如同毒蛇的獠牙，不声不响却又无比致命。
那一瞬间，所有的血液都从她四肢抽离，她几乎要疯了一样——
“阿兄！！”
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