萨亚的目标楼层很快就到了, 尽管祂离开时有意控制着不要瞟到尸体，但空气中那股淡淡的腥臭仍然触动着祂每一根紧绷的神经……调查部为什么要将尸体带回联盟总部？到底发生什么事了？
律狄克的视线就像刀尖一样戳在萨亚背后。
好在这只是个小插曲，接下来递交文件的过程非常顺利, 萨亚下楼时也没有再撞见联盟调查部的家伙, 这让祂不禁松下了一口气。
与此同时，路远寒从沙发上坐了起来。他将管家助手叫了过来，通常情况下, 这类智能设备联着监管区域的内网, 而且它是联盟出产的型号, 能够根据萨亚的职权查询到一些关于万界管理者联盟的基础信息, 而路远寒要查的就是调查部。
管家助手沉默片刻, 面部主板上就浮现出了无数条该关键词下的搜索信息，按照相关度将页面排成了一列长条, 让用户能够快速浏览。
虽然了解不到什么内部机密, 但路远寒还是从中提取出了他需要的情报。
作为打击违法犯罪的执法机构, 联盟调查部享有极高的地位, 祂们为保障联盟安全做出的贡献绝不是一个小小调解员能比的, 萨亚被认为妨碍公务也无可厚非。除此以外，联盟调查部的成员拥有总部大楼各层的通行权，祂们能够不受限制地行动，路远寒看重的正是这一点。
问题在于他应该怎样钓上这条大鱼。
路远寒沉思着, 从律狄克的表现来看，联盟调查部显然是将重心放在了莫尔晶体一事上，因此才会追查到汉诺森庄园。
保险起见, 索尼·奥尔蒂斯的身份以后不能再随便用了, 以免引来圣心者集团的报复。但要想顶替调查部成员绝不是一件容易的事, 路远寒想, 祂们本就非常谨慎，即使外出也是执行任务，要是有什么办法能够让对方主动出现就好了。
路远寒的指节划过面板，退回上一页，紧接着打开了联盟调查部成员律狄克的个人界面。
资料显示，律狄克加入联盟调查部已经超过百年，祂出身于联盟最核心的下属界之一，被称为正直之鹰、秩序的捍卫者，律狄克曾经将一个又一个恶名昭彰的罪犯送上了最高法庭，让其得到应有的制裁，后面还详细列出了祂破获的各种案件……路远寒翻了半天都没能滑到底部。
他注意到了一条非常有趣的信息。
那是条广告，律狄克名下有艘贸易船在归港前遭遇了星际涡流，舰身受到不小的损伤，因此祂正考虑将这艘船转让出去，最后以竞拍的形式挂在了交易网站上。路远寒点开详情，发现目前的价格已经叫到了八千万贡献点。
他退出萨亚的账户，以访客模式重新登进了网站，并在竞价页面输入了一条信息：“一亿贡献点，必须当面验货。”
*
看到这条信息的时候，律狄克正在联盟调查部办公室坐着，祂刚给下属开完一场会议，面上仍隐隐带着愠怒之色。
情报部门已经对夜魔骑士的尸体进行了分析，从其致命伤中提取到了一种名为光蚀的特定基因，只有被天使伤害的情况下才会产生这种突变。那意味着圣心者集团违背管理条例派遣出了天使，而联盟竟然对此一无所知，无疑是祂们的重大失职。
尽管莫尔晶体已经毁坏，但代表着其本源的能量仍在逃逸，律狄克不禁想道，就是不知道它最后落到了谁手中……难道是被圣心者集团带走了？
天使的威能下，普通神祇绝无逃走的可能。
律狄克已经向联盟总部申请了搜查令，等到批复下来就可以到圣心者集团走一趟了。无论如何，让对方暂时保管总好过落在魔王克罗菲斯特手中，若是让后者掌握了这种力量，那智慧序列就真要被赶尽杀绝，让万界之界沦为群魔众的天下了。
好在除此以外，最近没有别的重大案件需要调查部处理。律狄克很清楚稳定才是监管区域的常态，智慧序列以理性文明为主，并不像杀孽序列一样时刻处在癫狂之中，那是魔鬼的劣根性。
“嗡嗡！”
祂的手环倏然震动了起来。
那是律狄克设置的重要消息提醒，祂打开内容，发现有个神秘买家出到了一亿贡献点的天价，以这个价格买艘全新的星舰都够了，律狄克不免有些警惕，但祂想到青鸟号上装载着军事级别的防御系统，若是买家看重这一点倒也不奇怪。
至于对方提出的当面验货，律狄克不觉得这是什么过分的要求。
青鸟号就停在流量最大的港口，还有祂手下雇佣的一批维修工负责着这艘贸易船的日常维护，从来没有发生过任何意外。若是买家验货后很满意，尽早将青鸟号出手，对律狄克而言也是一件好事。
“12:00，8号港口。”
律狄克言简意赅地进行了回复。
万界管理者联盟采取的工作制度颇为严苛，基层成员的工作时间为8:00-24:00，不得有任何懈怠。但调查部工作性质特殊，律狄克就算出去一趟也不会被监察艇拦下来，更何况祂有自己的悬浮车，从联盟总部飞到港口用不了多久。
见对方同意了时间地点，律狄克紧皱的眉头逐渐松开，总算是有个让人心情愉快的好消息了。
祂关闭手环，继续处理了片刻工作才起身，临走前律狄克叫来了几个调查部成员：“查一下那个基层成员在哪个部门工作，带祂把保密协议签了，这件事不能再继续扩散了。”
11:30，律狄克准时离开了联盟总部。
事情正如祂想的那样，监察艇见到律狄克以后什么都没有做，只是腾出了位置，让这位长官阁下的座驾能够顺利起飞。
随着引擎启动的轰鸣声越来越大，那辆悬浮车就如一道银光划过了天际，甚至不需要律狄克驾驶，自动巡航系统就会将祂带到指定地点。尽管高空中的飞车熙熙攘攘，不在少数，但见到联盟总部的标志以后，那些载具都会自觉避让出一条路来。
律狄克垂下视线，属于港口的繁荣景象逐渐出现在了祂眼前。
贸易港是万界之界的一个重要组成部分，那些舰队来了又走，为联盟带来了无尽的财富，然而宇宙并不是慷慨无私的圣人，那浩瀚的黑暗就像一片深不见底的海洋，它赐予了探索者无限的可能，同样也毫不留情地吞噬着那些生命……青鸟号能够顺利返航已经是万幸了，律狄克想。
好在那一亿贡献点就要拿到手了。
律狄克正考虑提高调查部的薪酬，从联盟下层招募新成员，毕竟这是一个要承担死亡风险的高危职业，上次调查时就有两个探员被魔鬼分食殆尽，让祂们同事的内心也蒙上了阴霾。
祂在近地层停好悬浮车，就一跃而下，朝着约定地点走去。律狄克相信对方既然看过祂的个人主页，就能辨认得出谁是卖家。
“你就是青鸟号的所有者吗？”一个低沉的声音从祂背后响起。
律狄克霍然转身，看清那位神秘买家的真容后又放下了些许警惕，不过是个常见的蒙特族而已。这一物种承担了监管区域的绝大部分职业，祂们性情温和，除了赚钱以外没有别的想法，律狄克记得总部旁边的物流站就是蒙特族开的。
祂微微颔首，示意对方望向旁边：“青鸟号就在那里，现在带你上船验货，过一阵我还要回工作地点，不能耽搁太久。”
买家沉默地点了点头。
律狄克以前听惯了下属恭维的话语，但对方显然是个不擅长沟通的家伙，一路上相顾无言，直到律狄克带着祂检查过青鸟号各层的基本情况，让船员们出来问候了遍新雇主，那个蒙特族才不紧不慢地应了一声。
这种态度俨然引起了律狄克的不满，但看在一亿贡献点的份上，祂还是忍了下来。
“我想再看一下中央控制室。”
随着话音落下，律狄克额际隐隐浮现出了青筋，但面前的蒙特族完全没有察觉到祂的情绪，只是催促律狄克尽快带路。
在罪犯眼中不可侵犯的联盟调查部探长彻底被磨没了脾气，祂满面郁色地转过了身，带着买家往中央控制室走去。青鸟号的内部空间非常宽阔，就是要容纳一千名船员正常生活也不成问题，只不过为了节省开销，律狄克没有全船供电。
周围逐渐变得黑暗、寂静，只能听到祂和那个蒙特族的呼吸声，一下又一下，就像某种事情即将发生的征兆。
“阁下既然是青鸟号的所有者，应该听说过关于星际航行的的不少事吧。”
“嗯？”律狄克感到有些莫名其妙。
“据说有种刑罚是将犯了事的船员放逐到一个脱离舱上，当事人只能在黑暗中永无止境地漂流，没有燃料，也没有可以沟通的对象……望着曾经的同伴抛下自己而去却无能为力，最后在虚无中走向灭亡。没有人愿意承受这种折磨，它被称为魔鬼的残忍，联盟据此才定下了一项将罪人流放至无望界的条例。”那人慢条斯理地说着，“不觉得这种说法特别有趣吗？”
“你到底想说……”
没等律狄克说完这句话，一股猛烈的力道骤然袭向了祂的脖颈——咔嚓！颈骨折断的致命伤让祂的身体瞬间倒地，律狄克的意识还很清醒，但凶手显然不会给祂恢复的机会。
不知道从什么时候起，那个蒙特族不见了。
取而代之的是一个庞然大物，仅是听着那沉重的鼻息，律狄克就感到恐惧如蚁潮般啃噬着祂的心脏、躯壳乃至于大脑皮层……一根冰冷的触手割开了祂的皮肤，任血液潺潺而下，律狄克却无法抵抗，俨然成为了被魔鬼剥夺一切的不幸者，最后被塞进脱离舱中，满怀绝望地注视着那浩瀚而又美丽的星空。
舱门永远地关上了。
第342章 坦途（25）
表针停顿在了12:37。
戴着这只表的手苍白至极, 死者般毫无血色，那人慢条斯理地校准时间，将拔起的表针重新按了下去, 于是表针再一次开始转动。紧接着, 联盟调查部的探长从黑暗的舱室中走了出来，祂看起来仍然严肃、冷峻而又带着一丝不近人情的傲慢。
祂垂下视线，默然打量着地面倒映出的自己, 同样的外表, 同样的神情, 就连黑色袖标都佩戴在同一个位置上……魔鬼露出了满意的微笑。
路远寒接入了律狄克的手环, 智慧序列的技术远比杀孽序列成熟得多, 无论打开悬浮车还是接收内网消息都能通过一体式设备实现，他滑动两下, 删除了交易系统上的对话痕迹。
他离开青鸟号的时候碰到了那些船员, 对方表现得有些意外：“律狄克阁下, 您这就要走了……还需要接待刚才那位买家吗？”
“不用, 祂有事先离开了。”
路远寒撒起谎来面不改色, 也就没有人会怀疑他的说法。他让船员们继续完成拖地、修船、上润滑油等一系列工作，自己则坐进了骤然飞来的悬浮车内部，将目的地设置成了联盟总部。
靠在舒适的真皮座椅上，路远寒的精神却没有放松下来。他的时间非常紧迫, 现在有了能够进入联盟内部的身份，下一步就该确认天线阵列的位置了。
想到这里，他打开了律狄克的手环。
作为联盟的核心成员, 这位探长拥有的权限比萨亚高出了不止一个层级, 能够调取保密级别更高的资料与情报。路远寒打开联盟内网, 搜索天线阵列, 很快就发现这些装置位于大厦顶部，它们用于辐射以及接收从宇宙中传输而来的电磁波，确实算是一种能量增幅器。
然而不是谁都能够登上大厦顶部。
联盟总部外有巡逻的监察艇，内将顶楼三层列为重要机密地点，通常情况下不开放通道，无论是谁都不能违背条例进入其中。好在根据律狄克的日程安排，路远寒得知今天有一场万界会议将在顶层召开，他只要在通道关闭前潜入就好了。
路远寒内心有了规划，很快他就以律狄克的身份顺利通过所有检测环节，进入了总部大厦。
一进大厦内部，路远寒就看到了那些巡逻的警卫，祂们高大魁梧的身型让人不寒而栗。好在监视了萨亚半天以后，路远寒对联盟总部已经非常熟悉，能够轻车熟路地前往调查部所在的楼层，中途见到他的神祇无不态度友善地打了一声招呼：“律狄克探长，中午好，愿联盟今天也平安无事。”
看来这家伙还挺受欢迎的，路远寒微妙地想。
万界会议将在15:00召开，他还需要等待很长一段时间。路远寒走进调查部，根据下属的微表情判断出了律狄克的办公室位置，他步履从容地推门而入，将一切视线隔绝在了门外。
既然律狄克已经被他塞进了脱离舱中，不知道漂流到哪片荒无人烟的星海了，作为顶替身份的假探长，路远寒当然要解决对方遗留下来的工作。
他简单批复了几份提交上来的文件，还抽空看了一下萨亚的情况。
【潜伏】仍在生效期，路远寒能够清楚看到萨亚正坐在一间谈话室中，对面那几个神祇佩戴着调查部的黑色袖标，很显然，祂们奉律狄克的命令而来。中央的探员将一份保密协议推到了萨亚面前，紧接着开口说道：“为了联盟的安全，也为了你自身的前途着想，请配合我们的工作。”
路远寒观察片刻，好在调查部没有做出什么极端行为，让萨亚签完保密协议后就放走了祂，并不在意一个调解员的看法。
时间正一分一秒地流逝着。
15:40，路远寒离开调查部，用律狄克的权限按下了顶楼，紧接着升降梯飞驰而上，带他前往这栋大厦的最高处。
他看起来就像一个有公务在身的调查部成员，表现得无懈可击，藏在外骨骼下的手却紧握着执法装备。那是把流线型的燧发枪，射出的弹药能够让目标强制静默一段时间，曾经帮助律狄克捕获了数不清的犯人，现在落到了路远寒手中。
路远寒考虑得很清楚，联盟既然要召开万界会议，必定会提前布置场所，他需要做的只是等待一个合适的时机。
“叮——”
金属门应声而开，路远寒刚走出升降梯，就有两个负责检查参会者身份的神祇将他拦了下来。他从善如流地取出律狄克的证件，视线一凛：“调查部，有点事从这里经过而已。”
能够在万界管理者联盟工作的，无不清楚调查部的地位，更何况祂们面前还是一位有着不低职称的探长，律狄克被称为正直之鹰不是没有原因的。
因此，检查员没有为难路远寒，确认证件的真实性后就将他放了过去。
路远寒收起证件，越过了联盟设置的隔离带。他已经看到了远处那道通往上方的门，只要从这些正等着开会的神祇之中穿过去，就能够抵达目的地。回家的希望近在眼前，路远寒不禁感到了一阵血液升温，就连心跳也骤然加快……但他脚下的步伐仍然不紧不慢，没有因为计划将要成功就露出破绽。
就在这时，他忽然瞥到了什么。
路远寒倏地停下脚步，因为出现在他视野中的赫然是魔王克罗菲斯特。经过那场神战之后，他对魔王阁下印象深刻，同样也很清楚祂在智慧序列的阵营中是个多么不受欢迎的存在。
那家伙怎么会出现在联盟？
路远寒内心有着无数疑惑，但克罗菲斯特充满鳞片的巨大龙尾引得地面一阵微微震颤，他迅速侧身藏在了墙角背后，冷静下来梳理着现在的情况。
魔王克罗菲斯特并非孑然一身，旁边还有几个看起来同样恐怖的超凡种族在和祂交谈，祂们低沉的絮语就像深渊下浪涛翻滚的声音。路远寒瞬间有了判断，看来万界会议邀请到的不只是联盟内部的领袖代表，还有其他阵营的成员。
就在不远处，一群来自高位神系的隐秘使者露出了嫌恶的神情，显然并不待见这群充满血腥气的家伙。
路远寒的后背紧抵着墙壁，一身冷汗悄无声息流了下来。尽管他现在使用着律狄克的身份，但谁都无法保证魔王克罗菲斯特不会察觉到他的真实身份，路远寒必须保持高度警惕。
现在是15:50。
联盟高层的常任理事已经到达，随着震耳欲聋的摩擦声，侍奉在秩序之柱下的记录官为所有参会者打开了会议室的大门。率先进入的是联盟的最高管理层，紧接着是星界视察团、隐秘使者，以及其余势力的代表……魔王克罗菲斯特正要振翅飞入会议室，却忽有所觉地转过了头，那道阴鸷的视线扫过了周围每一个寂静无人的角落。
“怎么了？”旁边的超凡种族问道。
“总觉得有只虫子在背后窥视我们，等等，这种味道……”魔王克罗菲斯特的瞳孔竖成了一道狭长的线，无可掩盖的杀意从祂裂开的嘴角下倾泻而出，“那家伙就在附近。”
正是为了探听情报，克罗菲斯特才没有拒绝这次万界会议，但祂没想到的是那家伙竟然就在眼皮底下，这实在是一个意外收获。
必须抢在万界管理者联盟之前先下手！
克罗菲斯特满面阴狠，俨然放弃了参会资格，那对硕大得能够毁灭万物的骨翼在一瞬间如无边暗夜展开，深黑翼膜震断了高处的墙柱，坠落的重物将下方无数参会者砸得血肉模糊。怒喝声、惨叫声以及众神权柄下制造出的噪音不绝于耳……场面一时间变得混乱至极，这头暴动的魔龙打破了联盟千万年以来维护的秩序，却不打算就此停手。
早在魔王动手的前一瞬间，路远寒就感受到了那股磅礴的杀意。
他脚尖着地，猛然顺着所在的这条岔路飞了出去，不断转过拐角，然而墙壁断裂、坍塌乃至于轰然炸开的声音仍然离路远寒的后背越来越近——那意味着克罗菲斯特马上就要追上他了。
要是被抓到的话，那他付出的所有努力就将功亏一篑，就连回到地球的希望也荡然无存，路远寒无法忍受这种下场。
只见他的身型逐渐拉长，黑翼撑破了【化身】那层伪装，此时的路远寒就像一个从律狄克外壳下爬出来的怪物，随着【伏雷】的力量涌现而出，无数道带着电光的雷霆之力在一瞬间从天而降。
同时使用多个权柄带来的副作用让他血液沸腾，路远寒满目赤红，骤然撞开了那道通往天台的门。
群星闪烁，狂风呼啸。
路远寒看到了浩瀚无垠的宇宙，它是如此深邃，如此美丽，同样也看到了万界管理者联盟架设的天线阵列，值得庆幸的是那些装置正在运行，倒是为他省下了不少麻烦。
然而魔王克罗菲斯特刚才闹出的动静太大，监察艇已经飞了上来，那些庞然大物就像一只只冷酷无情的眼睛，居高临下地俯瞰着他，毫无温度的视线让路远寒以为自己来到了开庭现场，而他就是那个将要得到审判的罪人。
面前是严阵以待的监察艇，背后则是穷追不舍的魔王，路远寒却感到了前所未有的轻松，毫不在乎那一场将要到来的狂风暴雨。
因为他知道自己就要离开了。
路远寒落在了天线阵列正前方，他的胸膛猛烈地起伏着，血液顺着那苍白的面庞滑落而下，一滴又一滴，犹如鲜红的泪水。沉寂已久的能量被他重新激发了出来，那股奔腾的热流经过路远寒的每根指节、黑翼下的每条触手——只需一个意念，通往地球的时空隧道就会为他打开。
克罗菲斯特的咆哮声震耳欲聋，似乎有谁将这位魔王阁下拦截了下来，或许是联盟高层，又或许是祂曾经招惹的仇家，路远寒并不在乎。
就在他将要离开的时候，一道神圣而又充满威严的声音从那些监察艇中传了出来，仅是听着对方的声音，路远寒就能感受到背后那位神祇的强大：“放下抵抗，将那份不属于你的力量交出来，你本拥有更多的选择，联盟可以为你提供一条通天的坦途。”
这条……坦途吗？
路远寒不禁笑了起来。
无数张神情各异的面庞从他眼前飞快划过，萨亚、律狄克，甚至是已经死去的索尼·奥尔蒂斯，这些都是被万界管理者联盟封为神祇的存在，但祂们仍然被名利蛊惑，因小事愤怒，到头来不过是一颗棋子，一具尸体，一个永远流浪的灵魂。
“不用了，我并不想成神。”
只有路远寒自己听到了这句回答，他从顶楼坠落而下，倏然张开的黑洞接住了这个不顾一切的魔鬼，裹挟着他的乱流冰冷、凌厉而又充满危险，无论是谁都不想承受这种痛苦。
但路远寒知道，这是一条自由之路。
第343章 莫比乌斯之环（1）
路远寒霍然睁开了眼睛。
没有群神的注视, 更没有那深红色的天空，看来他确实从万界之界回到了地球，这个认知让路远寒一瞬间感到全身舒畅, 就连跨越时空的后遗症也被他全然抛之脑后, 只剩下满心喜悦。
他费尽心思才回到这颗熟悉的星球上，路远寒本想找个地方休息，然而周围的一切都太过嘈杂, 无数飞虫嗡鸣般的声音争先恐后地灌进了他的耳膜, 简直让人心烦意乱。
他静下心听了片刻, 发现那似乎是……某种充满恐惧的尖叫。
路远寒循着声音望向了下方。
那些肉粉色的渺小生物正遍地奔逃, 其中一些被他踩得血水飞溅, 已经无法辨别原来的模样，剩下的不是因为肢体断裂而失去了行动能力, 就是踉跄着试图远离路远寒, 直到一根垂落的触手卷起那些浑身直颤的家伙, 将它们送到了路远寒面前, 他才发现这是人类。
只不过是基因突变后的人类。
它……他们看起来跟路远寒认知中的正常人太不一样了。
路远寒垂下视线, 那些跪伏在他掌心中的人被触手分泌出的黏液浸湿了身体，正瑟瑟发抖，可以观察到他们浑身毫无毛发，眼睛呈现出近乎全白的颜色, 以至于虹膜下方浮现出的无数根血管都清晰可见，这无疑是一种怪异的表现。
难道他离开的这段时间又发生了某种异变？还是说他只定位到了一个正确的地理位置，却穿梭错了世界线？
前者的话倒还好说, 至于后者就让人毛骨悚然了。想到萨亚在联盟负责着成千上万条不同的世界线, 路远寒的心情骤然沉了下去, 但他没有迁怒于这些无辜的人类, 尽可能平静地问道：
“你们从哪里来？”
随着话音落下，那些狭长而又庞大的瞳孔眨了眨，足以表明他友善的态度。
然而就在路远寒开口的一瞬间，那些怪人僵住了，他低沉的声音就像某种极为恐怖的辐射，不是下等存在能够承受得住的。
有些人想要捂住耳朵，但一切都已经来不及了，他们的眼睛中、鼻腔下乃至于身体的每道缝隙都潮水般渗出了大量鲜血，很快就流经全身，暴毙的尸体瘫倒在触手表面，就像死在粘鼠板上的啮齿生物，那些被血液浸透的眼睛中充满了对于未知的恐惧——离路远寒最近的那人则轰然炸成了漫天血雾，就像一阵烟似的消散了。
他们死了。
路远寒这才意识到人类在他面前有多么脆弱，他尚未成神都有着一种强烈到无以复加的压迫感，若是成为所谓的【界外之物】，只怕根本无法回到这个位面。
要想跟当地人类进行沟通，他必然不能维持现在这副庞然大物的姿态。路远寒放下尸体，随着全身血肉不断压缩，他重新化为人身，以谢司·维尔夏德的外表站在了地面上。
遗憾的是那些形似无毛猴子的人类死伤惨重，只剩下一个还活着的了。
“您是……神使吗？”
路远寒转头望去，那个侥幸活下来的人类正颤颤巍巍地说着话，他满身都是溅上去的血，同伴惨死时那种绝望的场景还历历在目，他却没有感到愤怒又或是恐惧。
某种强烈的情绪正驱使着他逐渐屈下膝盖，以一种近乎虔诚的姿态跪在了对方面前。
狂啸而过的风吹起了路远寒的长发。
他面无表情，看起来就像一个披着漆黑铠甲的骑士，只不过这个骑士并非为了守护而生，他犯下的杀孽深重到无可饶恕，说是魔鬼也不为过，旁边那些被随意抛下的尸体就是最好的证明——但那种银白的颜色仍然美丽得让人目眩，就仿佛穿越千年的飞雪。
路远寒面前的家伙已然说不出任何话了，他从来没有见过这样神秘而又强大的存在，一切耀眼之物在对方面前都黯然失色，
除了救世主，他想不到更合理的解释。
路远寒没有回答，对方却将他的漠然当成了一种默许，表现得越发语无伦次，潸然流下的泪水顺着脸颊滑到了唇边：“太好了！我们本以为这是不被神眷顾的地狱，您能莅临……实在是太好了。”
那人的话让路远寒察觉到情况恐怕比他想象中还要糟糕，好在对方将他视作神使，无论他问什么都不会拒绝回答，为路远寒提供着一切需要的情报。
乔斯林，路远寒得知了那人的名字。
事情正如他所想的那样，乔斯林说，这是一个濒临毁灭的世界，自从那场浩劫降临，一切就开始朝着绝望的深渊坠落而下。地球的公转轨道离太阳越来越近，就仿佛有某种不可抵抗的力量正吸引着它，蛊惑着它，遭到毁灭的却是生活在其表面的生灵。烈日高悬，太阳不再是光明的代表，那颗巨大而又炙热的火球被人们称为【红恶魔】，没有人忍受得了这种高温酷刑，大地干涩皲裂，无数行走其上的人类融化成了遍地黏腻的肉汤，死去的不仅是飞禽走兽，就连植物也灭绝得只剩一部分顽强的种类……刚才死在路远寒手下的那些人，就是最后的幸存者了。
见神使面露失望，乔斯林那颗紧张不安的心瞬间提到了嗓子眼上，万一对方觉得这鬼地方无药可救，离开了怎么办？
他着急补充道：“但事情也没有那么绝对，曾经有群人在北方极寒之地建立起了避难所，传闻中那里有着能够抵抗高温的技术，有一个神圣而富饶的帝国，因此我们才想前往那个地方。”
乔斯林没有猜错。
路远寒已经发现了这并不是他原本所在的那条世界线，他正准备启动时空隧道，再进行一次穿梭，乔斯林提到的帝国却又引起了他的注意。
这条世界线上也有维尔尼亚帝国吗？路远寒不禁感到了好奇，要是这个帝国没有受到任何黑暗物质的侵袭，倒是还有发展潜质，一想到韦根·维尔尼亚他就觉得头痛。
“砰！”
乔斯林说着就又将额头磕在了地面上，高温烫得他险些失声叫出来，好在他忍住了。
那些死去的人中有乔斯林的同事、朋友甚至是交付真心的挚爱……但他们已经不重要了。乔斯林很清楚凡人在神面前不过是随处可见的尘埃，他必须想办法打动对方，才能为自己博到一丝活下去的希望。
对路远寒而言，一个初次见面的人并不重要，但他对这条世界线并不熟悉，还需要乔斯林继续提供情报，这才是他留下对方性命的原因。
得知对方愿意带着他前往北方，乔斯林的感激之情溢于言表，他毫不犹豫地从一具鲜血淋漓的尸体表面跨了过去，面带微笑，为路远寒介绍着他们原本使用的交通工具。
路远寒这才留意到旁边那些金属盒子。
说是载具，它们看起来更像是浅灰色的胶囊舱，仅在前面留出了一小块可以采光的玻璃，其余部分采取全封闭设计，表面上遍布着各种参差不齐的凹坑、划痕甚至是血迹。
乔斯林介绍道，这种载具名为方舟，他们特意将方舟底部制作成了一种能够在地面上快速滑行的结构。当然，这种出行方式也有着一定的弊端，若是遇到沟壑等地貌，驾驶者就会启用隐藏在方舟侧壁下的几条工具腿，用行走代替滑动……仅是听着他的描述，路远寒就已经想象到了方舟满地乱跑的景象。
幸存者平时的饮食、盥洗以及睡觉都在方舟内部完成，避免跟外面的高温世界产生接触，只有需要寻找水源和食物的时候才会出来行动。
但他们今天碰上了特殊情况。
黑洞出现在空中的那一刻，所有人震惊得说不出话。他们每天用餐和睡觉前都会进行祷告，祈求至高的存在降下神迹，乔斯林也是其中默念着祷词的一员，但谁都没想到奇迹真的发生了。
那无端出现的漩涡散发着神秘的光辉，众目睽睽之下，黑暗中伸出了一只修长的手掌，紧接着是那具过于庞大、却又完美得无可挑剔的身躯。这副超出正常人认知范围的容貌覆盖了幸存者脑海中的所有情绪，他们着魔般扬起脖颈，不约而同地产生了一个想法，这就是能够带他们离开的神使。
隔着玻璃探望已经不再能满足这些狂热之徒，于是他们走下方舟，争先恐后地跑向了那个正缓缓降落的存在。
接下来发生的事却残酷到了极点。
那个被尊为神使的存在没有怜悯任何人，祂落下来时的轰鸣声震耳欲聋，霎时间，最前面那几个幸存者化作了地面上血肉模糊的影子，飙出的血一直飞溅到了后来者的鼻尖。温热的触感让他们那种近乎癫狂的微笑僵住了，望着面前睁开眼睛的庞然大物，没有一个幸存者再敢靠近祂。
他们幡然醒悟，激动的情绪逐渐褪去，一股无以复加的恐惧涌了上来。
再想跑已经来不及了。
他们看到了祂，同时也感受到了祂的注视，冒犯神使的下场就是被俘虏、被屠杀，在绝望与痛苦之中流干了全身血液……但这都是罪有应得，乔斯林想，自己才是那个被眷顾的存在。
第344章 莫比乌斯之环（2）
乔斯林打开了属于他的那只胶囊舱。
路远寒望了过去, 方舟内部的空间算不得多大，仅能容得下一个家庭的正常生活，就是青鸟号的杂物间也比这地方要宽敞明亮。但正是这些毫不起眼的方舟, 让他们从高温地狱中活了下来, 而不是沦为外面那些融化的尸骨。
胶囊舱内有限的空间得到了充分应用，卧室、厨房以及盥洗室等结构一应俱全，就在路远寒打量的同时, 乔斯林轻车熟路地走到餐桌旁边, 将那盘烤得焦糊的不明物质收了起来。
“要不是物资就要耗尽了, 我们也不会想着前往北方投靠别人。”
乔斯林捡起一个已经开封的罐头, 用指腹蘸着边缘尝了尝味道, 看起来颇为满意：“太阳为方舟提供着能量与动力，但同样也带来了无尽的磨难, 我们不能再靠近它了……正如您所见, 那是杀人不眨眼的红恶魔, 每次走出门的时候, 我都能闻到死尸身上脂肪燃烧的味道, 指不定下一个融化成油的就是我自己。”
路远寒微微俯下了身，即使他已经恢复成了正常体型，仍然比乔斯林设置的门框高出一截，这样做才不会磕到脑袋。
他闻到了空气中那股弥散的味道。
见路远寒面露疑惑, 乔斯林为他解释道：“真正的食用牛早在数十年前就已经灭绝了，这种罐头加入了一种模拟牛肉的调味剂，同时保全了口感和营养两方面, 但即使是罐头也所剩不多, 橱柜中只有最后几盒了。”
随着话音落下, 乔斯林重新取出一个保存完好的罐头, 态度恭敬地递到了路远寒面前，不难看出那种讨好的意味。
“贡品就不用了，你自己留着吧。”
路远寒看起来对罐头不感兴趣，以他现在的食量，就算将外面那些死者全吃下去也未必能得到满足，更何况是一个牛肉罐头。
乔斯林的举动也提醒了他一点，这条世界线上物资匮乏，没有食物的话，路远寒迟早还是要离开此地。现在只能寄希望于乔斯林提到的避难所，路远寒沉思着，从理论上讲，北极确实比其它地区更能抵抗高温影响。
然而靠着方舟前进的话，恐怕等到乔斯林饥肠辘辘饿死的那一天都到不了北极。
相比之下，路远寒觉得自己的飞行速度更快。毕竟他仅用一根触手就能卷起数个胶囊舱，只不过人类在他的神话形态面前太过脆弱，要是带着乔斯林上路的话，他就必须控制好自己的行为，以免一个呼吸、一次垂首就让对方暴毙而亡。
想到这里，路远寒望向了那个面色苍白的家伙，开口询问道：“你觉得怎么样？”
乔斯林当然没有意见。
想起那时看到的庞然大物，他的内心仍然感到一阵无法控制的惊颤，但对方愿意提供帮助已经是格外开恩了，乔斯林想，自己作为一介凡人，哪里有资格质疑神使做出的决定？
路远寒重新走下了胶囊舱。
他能感受到干燥而炙热的气流，视线所及之处无不是颓败荒凉的景象，正如乔斯林所说，这是一个让人绝望的地狱。
在他们正式出发前，路远寒让乔斯林去搜刮了其余方舟储藏的物资。烈日曝晒下，那些死状惨烈的尸体已经被照得有些发干，看起来像飘流到海岸上的塑料袋，正散发出一股腥臭的味道。同伴微微瞪大的眼睛逐渐涣散无神，乔斯林却视若无睹，他翻了一辆又一辆停放在旁边的胶囊舱，不多时就抱着几箱罐头、水和急救物资跑了回来。
乔斯林满身是汗，接近透明的皮肤下血管涨得越发明显，但他仍然努力朝路远寒挤出一个微笑：“我已经准备好了，神使阁下。”
远离乔斯林所在的胶囊舱后，路远寒才重新恢复了那种瘆人的形态。
周围的所有事物变得极其渺小，只有大地的裂痕清晰可见，他的触手就像柔软的藤条一样伸了出去，裹住方舟，紧接着路远寒纵身飞了起来，那对黑翼下气流呼啸，狂风般划过天际，却没有让舱室里的乔斯林产生任何颠簸不适。
望着玻璃外面的景色，乔斯林仍然有种难以置信的感觉。
他的整具身体近乎压在了玻璃上，飞行带来的满足感已然让乔斯林忘记了恐惧，毕竟他以前从来没有以这种居高临下的视角观察过所在的环境。他看到了苍凉的地面，赤地千里，沟壑纵横，那些被抛弃的方舟与尸体转瞬即逝，无数条纹路就像魔鬼曾经到访过这世界的一种证明，顺着那些深黑色的裂纹，还能看到湖泊干涸后的痕迹——千年以前它或许是个碧波潋滟、牛羊成群的富饶之地，但现在只剩下一片死寂。
乔斯林微微张开的嘴唇闭上了。
现实让他认清了自己的处境，一种无能为力的感觉倏然涌了上来。
乔斯林心情沉重地转过了身，事到如今，只有那些掠夺得来的食物能带给他慰藉。乔斯林想，至少他不会饿死，有着神使阁下的指引，他一定能够找到传说中的避难所。
然而他不知道的是，路远寒内心同样充满了烦躁。随着时间流逝，烈日逐渐升到了天空中央，尽管他体表有着黑暗物质覆盖，那种毒辣的辐射仍然渗透到了铠甲下面，让他的皮肤激起一种灼热难忍的痛意，汗水还没来得及流下来就已经蒸发殆尽，而胶囊舱表面也在隐隐发烫。
这样持续下去的话，他迟早会因为全身脱水而失去行动能力。路远寒逐渐降低重心，片刻后轰然落地，将乔斯林所在的胶囊舱放了下来。
他挑了一座深邃阴冷的洞窟作为落脚点。
厚重的山岩替他们阻挡了太阳直射，让路远寒和他忠诚的人类得以休息，只不过这里没有任何水源，走得深了还能看到一些干瘪的蝙蝠尸体，显然并不适合作为长期居住的基地。
路远寒推开门走进方舟的时候，乔斯林正在处理食物，对他而言那些牛肉罐头是一种奢侈品，只有饿得灵魂出窍时乔斯林才会打开罐头奖励自己。绝大多数情况下，幸存者食用的都是将树枝、草皮以及各种物质磨碎后碾轧成的薄饼，虽然卖相难看了点，但至少能为他们提供饱腹感。
见薄饼表面已经煎得浮出了焦糊颗粒，乔斯林立刻调小了火，正要转头叫家人吃饭，然而想到他们都已经死在了神使降临的那一刻，乔斯林的嘴角不由得僵住了。
他沉默着吃完了四人份量的午餐。
路远寒就坐在他对面那张沙发上，破损的扶手下露出了些许棉絮，就连坐垫也有些黯淡沾灰，让乔斯林一整顿饭的时间都在胆颤心惊，唯恐那位尊贵的神使因此迁怒于他，但对方看起来并不在意，只是耐心等着他结束进食。
午餐过后就到了交谈时间，毋庸置疑，路远寒是这场谈话的主导者，乔斯林对他的问题知无不答，即使是超出能力范围的也会一本一本翻遍方舟中的藏书，为他答疑解惑。
可以肯定的是，这是一条截然不同的世界线。产生异变的不只是地球的磁场，还有那个照耀着无数行星的巨大天体——太阳。
从乔斯林口中，路远寒得知平均每十五天就会发生一次太阳风暴。
到了那时候，太阳将释放出极为巨大的能量，让地球表面化作生灵涂炭的熔炉，爆发持续期间还会引起极光、飓风以及动物变异等一系列影响……说到这里，乔斯林已是满面冷汗，从他严肃的态度中不难看出此事的严重性：“必须得找掩体挡住自身，才能从太阳风暴中活下来。”
上次发生太阳风暴已经是十天前的事了。
那意味着他们最好在五天内赶到北极，否则就算没有找到避难所，他们也要想办法撑过一场太阳风暴，路远寒并不觉得自己的身体强韧到能够和这种程度的自然灾害相抗衡。
说实在的，路远寒已经想离开了。他并不想解决乔斯林的问题，然而就算这地方满目疮痍，它仍然是他曾经怀有留恋的那颗星球，只不过这条分支上的人类被逼到了绝路。
不到最后一刻，路远寒不想抛弃地球。哪怕他和乔斯林都很清楚，它正朝着毁灭的方向疾驰而去。
“——咣！”
餐盘碰撞叉子的声音打断了他的思绪，让路远寒回过神来。
乔斯林近乎吃完了所有食物，只剩一点薄饼残渣沾在餐盘边缘，提醒着他死去的人已经无可挽回了。乔斯林下意识站了起来，强烈的饱腹感撑得他有些反胃，以往都是家庭成员负责收拾卫生，但现在只能由他自己一人完成所有的事……乔斯林满身疲惫地忙完以后，发现那位神使竟然睡着了。
事实上，他无法确认对方是否进入了睡眠。
因为那人只是闭着眼睛，侧过半边身体躺着陷进了沙发里，要是闭目养神也有可能，但乔斯林仍然不敢打扰到对方的休息，只得尽量放轻自己的呼吸声。
那副深黑铠甲下的身体肌肉分明，面庞却苍白到了极点，他的长发从肩膀一直垂落到了地板上，微微打卷的发尾属实引人注意，哪怕地面毫无灰尘，乔斯林都觉得这是对神使的亵渎。这时，他瞥到路远寒的眉头逐渐皱了起来，就连放在沙发上的手背也浮现出了一根根青筋。
这个发现让乔斯林不禁感到了困惑，无所不能的神使也会有烦恼吗？
第345章 莫比乌斯之环（3）
他们启程的前两天, 路远寒飞得极快，犹如从沙漠上掠过的秃鹫，即使是骤然掀起的狂风也赶不上他的速度。
路远寒俯瞰着下方的世界。
他试图找到生命存在的痕迹, 然而视野中只有无尽的贫瘠大地, 除了裂纹还是蜿蜒的裂纹，显然这个星球已经遍体鳞伤，一颗干涩的心脏正在高温炙烤下不断颤栗着。
路远寒看到了断开的河床, 枯死的牧草, 旁边还有几具匍匐在地的骸骨, 它们灰白的骨头散了架, 不知道是曾经走到这里的探索者, 还是到死渴望着一口水的困兽。
烈日正朝下方散发着无尽的热量。
作为拥有强大力量的“神使”，路远寒能够忍受这种酷烈的折磨, 在飞行过程中保持理智清醒, 但普通人类就不一样了。
随着太阳风暴降临的日子越来越近, 倾泻在地面上的辐射变得极为强烈, 胶囊舱内部正在升温, 乔斯林紧张地盯着温度计上的数值逐渐攀升到了一个常人无法经受的程度。
在这种极端的情况下，胶囊舱中放着的家具也变得滚烫无比，燃气灶在尖叫，书架上的纸页无火自燃, 掉下来砸到了储存食物的袋子……它们俨然被驯化成了红恶魔麾下的侍从，乔斯林做什么都无济于事，汗水逐渐浸透了他的身体和衣服, 甚至在皮肤表面结出了薄薄的盐粒, 他满面不可置信, 一步一步地往后退, 最终瘫软着身体靠在了舱壁上，看起来就像快要失去意识的濒死之兽。
没过多久，他就失去了对于外界的感知，那种轻盈的感觉仿佛脱离了肉身的束缚，让乔斯林感到内心一阵释然。
深邃而又寂静的黑暗中，他来到了小时候嬉戏过的那片湖。
湖水仍然像他记忆中那样波光粼粼。
乔斯林想到了小时候的事，那时世界尚未毁灭，他每周五放学以后总是恳求父母带着全家人一起到湖边野餐。
每当这时，乔斯林就会让妹妹用小腿压着野餐垫的边缘，以免蚂蚁爬到他们带来的餐盒中，而孩子总是满怀热情，一旦吃饱了，他们两个就会迫不及待地跑到湖边停靠的小船上去，欢笑着握紧划桨。微微摇晃的船身在他们的努力下渐行渐远，午后温暖的阳光倾泻在他的手臂、妹妹的鼻尖上，通过溅起的水花折射出一片耀眼的金辉。
直到现在，乔斯林都能听到浪涛翻涌的声音。
“哗哗……”
乔斯林霍然停下脚步，他看到了已经死去的人，他们满面苍白，从腰部往下全然和湖水融为一体，随着波光荡漾而微微起伏，那些没有瞳孔的眼睛注视着他，似乎有很多话想说，却又和这个侥幸活下来的家伙保持着距离。
这算是惩罚吗？乔斯林不可避免地想，那些死去的灵魂怨恨着他从尸体旁边漠然经过的行为，怨恨着乔斯林掠夺了他们生存的资格，所以才要拉着他一起前往深渊。
骤然间，耀眼的星光从他面前飞快闪过。
乔斯林不由得怔住了，一道又一道燃烧的流星划过天空，它们看起来就像万千辆高速行驶着的列车，将黑暗而又绝望的世界照得如此明亮。乔斯林睁大了眼睛，那种奇异的、迷离的、本不应该出现在凡世的颜色逐渐侵染了他的情绪，让他下意识想要走进湖中——就在乔斯林迈开腿的前一刻，有人掐住了他的脸颊。
疼痛感让乔斯林下意识张开了嘴，紧接着温热的液体流进了他的喉咙，滋润着快要烧干的肺部，于是所有幻觉都在一瞬间消散不见，乔斯林的意识重新回到了身体之中。
……是谁在帮他？
乔斯林无从得知答案，因为他实在是太疲惫了，疲惫到整个人就像一具溺死的尸体，黑暗中他只记得那种被掰开嘴唇的微妙触感。
那双紧攥着他下颌的手非常修长、冰凉，就像冷血动物才有的体温，顿时缓解了乔斯林的不适。他缓缓睁开眼睛，却被面前那张毫无表情的脸吓得一激灵，险些再次磕到舱壁。
乔斯林完全没想到竟然是神使喂了他水喝。
见他已经恢复清醒，路远寒松开了手，示意他望向原先储水的地方：“饮用水已经蒸发了一部分，就连瓶身也开始融化了，我建议你最好尽快喝掉，以免浪费有限的资源。”
闻言，乔斯林立刻坐了起来，过去检查着那些饮用水的情况。尽管颇有些心疼物资，但他很清楚路远寒说得非常正确，再拖延下去的话就一滴水也不剩了，那才是真正的噩梦。
乔斯林将剩下的饮用水搬到了温度较低的角落里，又从里面抽出蒸发最少的那瓶水，转身递给了路远寒。
这一次神使没有再拒绝他。
谁都没有再提太阳风暴的事，沉默笼罩着整个胶囊舱，路远寒振着翅膀赶往北极，而乔斯林像是被那场噩梦折磨疯了，从早到晚一直抱着膝盖蜷缩在角落里，就连饭也懒得做了，只有快要饿死的时候才会打开罐头匆匆对付两口。
在抵达大陆板块的边缘前，他们经过了某个已经覆灭的国度，而这也是路远寒回归以来见到的第一个文明遗迹。
他们看得出来这里曾经是个繁荣的纪元。
然而现在，遍地都是倒下的高楼大厦、报废的机械装置，道路中央挤着无数辆排成长龙的汽车，它们的车身和玻璃布满了裂纹，一张又一张被高温融化的脸紧贴在挡风玻璃上，若是靠得近了，还能观察到死者皮肤溶解、腐烂以及化水后留下的痕迹——无人幸免于难，只剩下那些魔鬼般的热浪仍在吹拂。
尽管没能看到任何活着的人类，但这片遗迹还可以让他们搜集物资，在路远寒的督促下，乔斯林找了一些用于维修方舟的金属部件。
夜晚悄无声息地降临了。
只有这种时候，气候才会变得稍微舒服点，路远寒将方舟放在了这个国家最高的建筑物顶部，他们一前一后坐在胶囊舱的台阶上，根据夜空中星宿的位置判断着北极的方向。
路远寒静下心遥望着远方，那片浩瀚宇宙和他之间就像近在咫尺，又仿佛隔着亿万光年的距离，星空一望无际，绿色的极光如麋鹿飞驰过黑夜，那些浓墨重彩的薄雾彼此追逐着、缠绕着，最后聚成一道美丽而又璀璨的光柱。
等他转过头时，乔斯林已是满面泪水。
路远寒颇有些意外地望着他，乔斯林沉默了片刻才说，在他们的种族看来，死亡只是物质层面的湮灭，人死以后并不会归于虚无，他们会成为飘渺的、难以抓住的灵魂，永远在天上注视着后裔的繁衍生息，而极光就是其中一种具有代表性的存在。
“神使阁下。”这个外貌丑陋的人类忽然擦干了眼泪，平静地开口问道，“您能告诉我……灵魂真的存在吗？”
这个问题还真把路远寒给难住了。
按照他以往的经历来看，灵魂无疑是存在的，甚至可以将提取出的灵魂作为血肉炼成的原材料，进一步让他人为己所用，但乔斯林想要知道的显然不是这种血淋淋的真相。
望着那双充满期冀的眼睛，路远寒什么都没有说，只是漠然地点了一下头。
比起虚无缥缈的灵魂，路远寒考虑的则要更多。极光的出现意味着他们离北极已经不远了，但太阳风暴也将要来临，只剩一天多的时间可以继续赶路，而他们到现在还没有掌握避难所的消息。
他决定不再浪费时间。
路远寒重新站起了身，他仅用一只手就将乔斯林提了起来，塞进胶囊舱中。路远寒的视线逐渐沉了下来，他就像追逐极光的候鸟一样纵身跃出，那对巨大的黑翼飞过高山，飞过海洋湮灭后露出的无数沟壑，那些死在下面的深海生物犹如城市般浩大，有着让人望而生畏的恐怖外表，现在却是一地干瘪的尸体，曾经依附在其麾下的眷族也消亡殆尽……保险起见，路远寒并没有靠近那些庞然大物的尸骸。
十五个小时后，他们抵达了北极。
曾经深埋于冰川下的岩层裸露出来，构成了一片狰狞的黑色山脉，皲裂的缝隙中逸散出刺鼻的气体，就像地球最后的喘息。
无论搁浅的航船还是海豹、北极熊等生物的尸体，所有事物都蒙上了烈日炙烤后的焦黑色，但路远寒没有看见乔斯林提到的避难所，又或者所谓的帝国。
经过两小时的搜寻，他们找到了一座废弃的极地科考站。失去厚重的冰雪后，科考站的金属外壳被烤得漆面剥落，门板敞开着，曾经用于观测极光的设备摔碎在地，很快，路远寒就发现所有承载于纸面上的记载都荡然无存，它们早已化作灰烬，只有一片干涸的血迹刻在墙上，告诉到访者曾经那些人的遗言。
路远寒的视线落在墙壁表面，顺着那深红色的字迹读到了最后一句：“大气逃逸速度加快，含氧量急剧下降，我们……没有希望了。”
太阳如同一颗赤红的眼球，默然注视着他。
第346章 莫比乌斯之环（4）
比起路远寒, 乔斯林对这件事的反应更大。
事实显而易见，他追寻已久的避难所根本不存在，没有神秘的帝国, 更没有能够让人类文明得以延续下去的希望……乔斯林难以置信地冲到了科考站快要坍塌的大门前。
离太阳风暴到来还有十小时, 炙热的日光铡刀一般当头落下，让他煎熬得近乎灵魂出窍。
“不……这怎么可能？”
乔斯林目眦欲裂，他的情绪太过激动, 一转身就踢到了旁边穿着厚重防护服的尸体, 掩盖在下面的恶臭瞬间扩散开来, 即使是路远寒也捏着鼻子往后退了一步, 更不用说乔斯林了。
假如世界上只剩下最后一个人类了, 那跟灭亡有什么区别？
乔斯林倏然感到了无以复加的恐惧，他僵硬地望向路远寒所在的位置, 正如他所想, 神使那张不近人情的面庞上浮现出了错愕、失望以及某种难以读懂的情绪, 显然是觉得在他身上浪费了时间——这是他第一次见到路远寒表现出喜怒, 乔斯林的整颗心却沉了下去, 霎时间如坠冰窟。
这不公平，乔斯林想。他抛下了那些惨死的同伴，敬神一样虔诚地无条件服从着命令，只希望对方能够带来救赎, 神使阁下要是就此离开的话，谁来对他负责？
谁来对那九十多条枉死的人命负责？
就在乔斯林有所行动的同时，路远寒也在打量着他, 经过这段时间的接触, 他已经熟悉了面前这个有些瘦弱的家伙。
路远寒能够通过乔斯林的微表情判断出他的想法, 打开牛肉罐头时是满足的, 收拾碗碟的时候则满腹牢骚，做噩梦时，乔斯林全身充满了对于未知的恐惧，仿佛下一刻就会坠进深渊……但路远寒从来没有感受到他现在这种情绪，绝望的、出离愤怒的，强烈到让魔鬼产生了品尝的欲望。
即便如此，路远寒也不会对一个普通人类放松警惕。
常年的杀戮将他打磨成了战斗兵器，乔斯林刚迈开两条沉重的腿，路远寒就召出一道雷劈了下去，炸裂的电弧近乎将那具身体烤成了灰，乔斯林无法动弹，他全身都不受控制地痉挛着，只有渗血的眼睛转了一下，从此彻底断绝了气息。
那道微弱的声音传达到了路远寒耳中：“您能把他们还给我吗？”
路远寒望着他膝盖前惨死的尸体。
毋庸置疑，这是一种糟糕透顶的体验，他对地球寄予的所有厚望都在到达北极后荡然无存，路远寒刚才又扼杀了最后的人类，那意味着这条世界线再也没有了重获新生的可能性，而罪魁祸首即将穿梭到另一条世界线上。
但事情还没到无可挽回的境地，路远寒想。他俯身朝着乔斯林的尸体伸出了手，【回溯】的力量即刻生效，已然暴毙的人类重新恢复到了一分钟前的状态。
那时乔斯林还没有轻举妄动，只是满心绝望。
很快，路远寒就发现了问题。醒过来的乔斯林看似正常，但他的神情却显得困惑到了极点，无法理解自己为何会死而复生。
他打量着自己的胳膊、小腿以及完好如初的指尖，随即望向了赐予他新生的造物主，路远寒仍然站在那里，但乔斯林的眼中没有感激，只有深不见底的恐惧——“啊！”
乔斯林下意识尖叫着，怒吼着，这个认知混乱的家伙很快就远离路远寒，跑进了仿佛要将人烫熟的阳光底下。路远寒注视着他的皮肤开始腐烂，然而里面露出的不是新鲜血肉，而是散发着浓烈气味的黑暗物质……不过片刻，乔斯林就崩溃成了一个遍地乱爬的怪物，毫无理智可言。
路远寒没让他再痛苦下去，直接给了乔斯林解脱。他的心情前所未有地沉重，乔斯林的死活并不重要，但这件事暴露出了【回溯】的弊端。
【回溯】只能实现物质层面的倒流，却无法修改已死之人的意识，像乔斯林这样受刺激的没能坚持多久就变异了……那么当初被他复活的那个孩子呢，路远寒想，他现在怎么样了？
他及时打断了自己的想法。
这条世界线彻底经他之手走向毁灭，路远寒反倒不着急走了，他从科考站内部拖了一把带靠垫的椅子出来，微微倾斜后背，在极地等着太阳风暴的降临。
那实在是一种震撼至极的感受，在粒子流到达大气层前十分钟，北极的夜晚刚刚结束，路远寒脚下的黑色山脉濒死般微微起伏着，无数道蒸腾的气浪从地底喷薄而出。骤然间，天空中央迸发出瑰美而又壮丽的颜色，犹如烈火熔金，铁树银花，撞碎的气流很快就将如风暴般扩散至全球表面，天地间只剩那耀眼的红。
无论活着的还是死去的，庞大的还是渺小的……所有事物都浸透了这层漉漉血色，路远寒只觉得那颗炙热天体正在不断靠近自己，而触碰它的代价是任何生灵都无法承受的沉重。
在它彻底爆发的前一刻，路远寒完成了跃迁。
但这次的情况同样不容乐观，路远寒降临在了深海之下。醒来的时候，他只感受到毫无边际的黑暗与寒冷，隐约有道微弱的光芒被路远寒吸引了过来，看清他的尊容后，那条海洋生物瞬间暴毙，流出的血液浸透了一片水域。
路远寒不得已化出巨大的尾鳍，游出了这条深不见底的沟壑。
潜行的过程中，他发现了无数座城市的遗骸。它们来自不同文明，有着截然相反的意识形态，最后却都沉没在了无边深海之下，一切美好事物化作泡影，只有藻类和鱼群会在这里繁衍生息。
路远寒的预感告诉他最好不要抱有希望。
直到浮出海面以后，他才得知这条世界线上曾经爆发过一场灭世的洪水，整个地球沦为了海洋生物的统治区，现世代的人类只能靠漂泊的建筑物为生。路远寒收起恐怖瘆人的形态，试图靠近那些承载着幸存者的庞大圆环——然而人类见到他之后，只将这个拥有银白长发与鱼尾的存在视作魔鬼、从水下来的噩梦，不惜在顶楼摆满篝火与鲜血淋漓的尸体来驱逐他，其愚昧程度让路远寒叹为观止。
在他观察数月以后，这个世界也迎来了毁灭，至少对人类而言是一个糟糕的结局。
“不要靠近祂……啊！”
路远寒仍然记得人类见到他时那种极端的惊恐。他穿梭在一条又一条世界线上，直到这双眼睛不会再产生任何情绪，他曾以人类身份混迹在那些濒临灭亡的社会中，为其提供帮助，但这样也无济于事，他们仍然会走向终焉。
即使路远寒用上【回溯】的力量，也只是将那些世界线变得满是怪物，他注视着命运走到既定的位置上，随后一切归于虚无。
一切都是因为该死的维度裂缝，路远寒想。
那条通往深渊的裂隙永远位于地球上方，如同观测着世界运行的眼睛，也正是它引起了所有无可挽回的灾难。
路远寒起初憎恨着它，不愿意再跟维度裂缝产生任何联系，但当他的回归重复了十次、一百次、一千万次以后，这个近乎癫狂的流浪者逐渐习惯了它的存在。维度裂缝俨然成了他精神疲惫时的锚点——只有看到那旋转着的黑洞，路远寒才能确认自己还在地球上，而不是漂流到了什么荒凉、偏远的星系。
无数次回归之中，路远寒面无表情地前进着，他见到了大雪落下时死寂的湖面、地心爆发时炽烈的岩浆，以及那些在绝望中死去的人类。
有时候，人类将他视作所有灾厄的起源。
他们恨不得将这个灭世魔王绑上耻辱柱，让他万箭穿心而死，这种强烈的情感足以将有着慈悲心肠的人变成盲目的怪物。有时候，路远寒又被他们尊为救世主，无数英雄豪杰追随在其麾下，犹如神座前最为忠诚的仆人，自愿替那位伟大主宰戴上至高神的冠冕，就是为了他付出性命也在所不辞。
路远寒开始感到厌倦了。
永无止境的时空穿梭正消耗着他作为人类的认知，路远寒不禁想道，他什么时候才能回家？什么时候才能结束这场荒诞的、没有尽头的噩梦？他眼中的世界早就已经变成了充满死亡与鲜血的地狱。
这种漠视生命的态度逐渐渗透进了路远寒的内心，让他看起来越发像是被信徒崇拜着的无名存在，就连他自己瞥到水中倒影都会感到一阵意外。
就在这颗心脏被彻底侵蚀的前一刻，他回到了属于自己的世界。
而这是路远寒的第74950458次回归。
“簌簌……”
飞扬的大雪将整个塞诺阿覆盖于其下，而这正是帝国的凛冬，一个酷烈到能将无数底层人冻死的季节。
现在的气温已然降到了零下二十费氏度，狂风呼啸，城墙上遍是冰面冻裂的痕迹，警务司设置的岗亭亮着灯，几名负责巡守的执法人员持着枪待在里面，但凡有人敢靠近塞诺阿，他们就会毫不犹豫地开枪，将对方射杀。
虽然听起来像是在滥杀无辜，但那是陛下的命令，这群警察不照做的话就只有死路一条。
两个月前，下城区爆发了一场小型鼠疫，起初这件事并没有引起重视，但患者跑出来撞上了索兰殿下的座驾，险些伤害到尊贵的继承人，引得皇帝震怒，肇事者当天就领了死刑。
审判庭很快查出了致病源在流动人口身上，从那以后，塞诺阿就被禁止接收外来者了，谁都不敢违抗这条法令。
好在一切都很正常。
岗亭里警务司的人正在烤着火，他们满面通红，蒸汽灯嘶嘶的鸣叫隐没在了聊天声下，就在这时，一名警察忽然转头望向了窗外，神情从面带微笑变得颇为凝重，他下意识喃喃着：“……快看！那是什么？”
所有视线落在了外面迎着风雪而来的身影上。
他们辨别片刻，发现那是一个神秘而高挑的家伙，只不过他的长发和落雪融为一体，才让警察们产生了难以置信的错觉。
“——砰！”
枪声呼啸而至，接下来发生的事却让人感到如坠冰窟。倾泻而出的弹壳打在那家伙身上就像金属碰撞，劈里啪啦的声音不绝于耳，却没能让他停下脚步，又或者流出一滴血，警察们只觉得满心紧张，那……还能称之为人类吗？
直到那个陌生访客带着满身雪痕走到城墙下，伸手敲了敲门，他们才发现对方有着一双猩红的、不似活人的眼睛。
“我要见你们陛下。”
第347章 莫比乌斯之环（5）
韦根·维尔尼亚做了一个梦。
这是绯红宫出事以后的第十年, 那场烈火近乎烧毁了整座主殿，它悄然蔓延过每根雕柱、每个角落，让无数没来得及逃走的仆役葬身于此, 对帝国而言可谓损失惨重, 但没有人敢指责犯下滔天大罪的皇储，毕竟他本就是个疯子。
直到现在，韦根都能闻到那股血肉与脂肪一起被烫熟的味道, 他觉得自己从未离开过那个滚烫的刑场, 毕竟消失的不只有那些被烧死的人, 还有他的老师。
那天, 他看到了隐藏在黑暗深处的怪物。
墙根下骤然张开的裂隙像要将一切吞噬, 它是如此恐怖，韦根感到胆颤的同时又有些熟悉, 但他没有时间多想, 所有目击到“它”的人都死了, 只剩下一个神情惶恐的年轻人怔在原地。
最后那怪物以奇异的方式离开了他的视野, 就仿佛不曾存在, 即使是那些侥幸逃出生天的仆从，也表示自己从来没有见到过什么黑洞。
审判庭找到韦根·维尔尼亚了解情况时，对这部分提出了疑问，希望他能够保持冷静。很显然, 没有人相信他的说法，外界更愿意相信皇储殿下精神失常了，就连女王都遣派了几位医生过来, 定期检查他的心理健康……只有当事人承载着这份癫狂而又离奇的记忆活了下来。
至于消失的谢司·维尔夏德, 则被定性成了意外身亡。
审判庭的调查本不应该结束得如此草率, 但觊觎着那个位置的人实在多到数不胜数, 想要扳倒谢司的政敌借此引发了内阁会议的重新洗牌，他们声称帝国朝政不能没有主持者，更不应该为了一个死人停滞不前。
仅仅两个月过去，代理者就接手了以前由首相阁下处理的所有事务。
当然，他们也付出了相当惨重的代价，要知道特情处从来不允许任何人诋毁那位处长，参与到此事中的大臣接近半数都遭到了利刃血洗。
作为一个受人尊敬的政治家，谢司·维尔夏德的名字曾经传遍了塞诺阿，他摆在中央广场的雕像下放满了花篮，但这个时代发展得太快了，快到所有事物都在蒸汽驱动下更新迭代着。
第一年，无数公民沉痛缅怀着英年早逝的首相阁下，表现得如丧考妣，第二年，警务司将雕像拆了扩建议会大厦，第三年，年轻的贵族们在这里执着手翩翩起舞……等到十年过后，已经没有多少人还记得那个名字，它在历史滚滚的浪潮中悄无声息地湮灭了。
那么，三十六岁的韦根在做什么呢？
他设下阴谋，杀了远在亚尔利金的格斯·维尔尼亚，然而竞争者的死亡没有平息皇储殿下内心的怒火，就连逐渐露出老态的女王也未能察觉到这位继承人有多疯狂。
有了上届反贼惨死的案例，韦根学得非常聪明，他买通了侍奉着陛下的内务官，让对方在狄娜每天服用的药物中掺入微量紫藤花粉。这本身并不致命，真正置那人于死地的是韦根为母亲献上的贺礼——龙涎香跟紫藤花粉相遇，就会产生让人一瞬间暴毙的毒性。
如今，他才是那位尊贵的陛下。
接管了整个帝国的统治者躺在那张不容他人酣睡的卧榻上，韦根生性多疑，就连休息时也提防着潜在的危险，然而就在那夜，他却睡了一个前所未有的好觉，完全沉浸在了那场不可思议的梦中。
梦中的他不过是一个少年，毫无城府可言地尾随着谢司·维尔夏德。
韦根不曾停下脚步，因为他实在太好奇那人到底藏着什么秘密了，直到那些恐怖的触手将他卷了起来，韦根才幡然醒悟自己面前是个多么震撼人心的怪物。
霎时间，记忆如潮水般涌了上来。
韦根陡然摔下了床，疼痛感将他的思绪带回了现实，那套睡袍已经被悄然渗出的汗水打得湿透了，一种难以名状的惊悸感电流般贯穿了他，但韦根的眼睛中毫无恐惧，反而充满了某种激动的、势在必得的渴望……事到如今，他终于搞懂了自己追寻多年的真相。
“老师，我想要成为像您那样的神。”
他知道，这注定是一条难以实现的道路，但韦根已经见到了那种能够颠覆世界的力量，又怎么可能甘心沦为一介平庸的凡人？
显赫的地位、权力、无数条代表着财富的雾钢银矿脉……什么都不能再让韦根·维尔尼亚感到满足了，他竭力搜寻着老师的下落，又让影臣彻查了首相曾经居住的宅邸，最后在尘封的阁楼上发现了两个饥肠辘辘的怪物。
这个意外发现引起了韦根的注意。
特情处的余孽被他重整成了只听令于自己的地下幕阁，他们行事谨慎，绝不会惊动审判庭与警务司，这一点让韦根颇感慰藉。
影臣禀报道：“那些生物不同于已有的任何物种，它们有着极为强韧的战斗能力，只是在虚弱状态下才被我们轻而易举地带走。从其侵蚀严重的躯体内找到了圣裁骑士的徽章，经比对，正属于十余年前失踪的那两个人。”
韦根没能再接着听下去。
望着被绑在殿前的黑暗生物，他只觉得垂涎欲滴，某种压制已久的欲望倏然间占据了他的脑海，就仿佛猎食者与生俱来的本能。
韦根让影臣退了下去，而他一步一步逼近了正不断打着颤的怪物，居高临下地俯瞰着那副恐怖、丑陋、见不得人的外表。
尽管和他心中那位神相差甚远，但韦根也没有更好的选择了。
他满面阴郁地俯下了身，两个黑暗生物瞬间被吸了过来，它们挣扎着，低吼着，最后却还是被撕扯着融进了皇帝陛下的体内，这份自助餐让韦根舒服地叹出了一口气，他能感受到自己的背部隆起了数个脑袋大小的肉瘤，但韦根并不在意。
既然老师圈养着这些家伙作为储备粮，那就证明他同样可以通过这种进食方式成神，韦根想道，只要他捕获的怪物数量够多，就不愁没有永生的那一天。
毋庸置疑，韦根是一个合格的帝王。
他将这个国家治理得繁荣至极，曾被视作天外之物的蒸汽灯流进了千家万户，帝国银行、柯林顿生物科技公司等庞然大物撑起了整个塞诺阿的经济市场，隆隆的列车飞驰着开到了遍是黄沙的边境之地——无论是谁，都比不过韦根在维尔尼亚帝国史上的卓越贡献。但他老了，就像所有繁衍生息着的人类一样，韦根在位已经超过了五十年，这全然是个无法复刻的奇迹，然而再多的异种生物都没能延缓他的衰老。
韦根隐隐察觉到了，自从黑洞消失的那一天起，就不再有黑暗生物诞生了。
老师，你到底在哪里？
韦根不禁想道。他现在就连呼吸都感到费劲，但仍然没有人敢挑衅他的权威，那股征伐世界的黑暗欲望灼烧着韦根的灵魂，从十三岁到八十八岁，他相信只要将全世界都掌握在自己手中，就一定能找到成神的线索。
他的视线投向了浓雾下的绝境。
帝国理工学院声称制造巨灵神这样的战争兵器已经耗费了大量人力物力，现在财政紧张，并不适合立即动用它们开战。
韦根虽然刚愎自用，却也清楚国库的情况，因此才秘密派遣了加西亚·安东尼奥作为勘探员前往蛮荒之地确认情况。他知道这家伙不是普通人类，能够完成常人无法企及的任务。
遗憾的是半年过去，加西亚仍然没有传回任何情报，就仿佛他真的被那片浓雾吞噬，没有一个人能够从魔鬼的巢穴中逃出生天。
韦根·维尔尼亚蜷缩在他的寝殿里，那些散发着热量的蒸汽管道将一切风雪隔绝在外，让这位老态龙钟的皇帝不至于被冻僵。但他的躯体实在是太庞大了，被黑暗物质覆盖的皮肉层层叠叠堆满了整座宫殿，点上熏香也无法掩盖那种腐败的气味，因此他的一切命令都由内务官代为转达。
“哒哒……”
熟悉的脚步声逐渐靠近韦根·维尔尼亚，最后在殿前停了下来。内务官恭敬而小心翼翼地说道：“陛下，有个自称是谢司·维尔夏德的人想要见您。”
韦根霍然间瞪大了眼睛。
内务官还在犹豫着，他本想说从警务司汇报的情况来看，那家伙并不像是正常人类，但陛下急促的、充满激动的声音从寝殿中传了出来，带着不容置疑的威严呵斥道：“快！快让他进来！”
没有人敢忤逆韦根·维尔尼亚的决断。内务官立即退了下去，韦根剧烈地喘息着，他没想到自己还有再见到那人的一天。
他想起了年少时飞过眼前的银翼蝴蝶，想起了那些被布置下来的作业，想起了谢司·维尔夏德说过的每一句话，做过的每一件事，想起了将他变成现在这副模样的神秘黑洞……此刻，十三岁的韦根满面漠然地注视着他，注视着这个怪物竭力爬到了大门前，只差一步就能离开这个充满黑暗的巢穴。
那人垂下的长发从他面前滑了过去。
韦根·维尔尼亚下意识抬起了头，对方的面庞仍然年轻而俊美，和他印象中的老师如出一辙，就仿佛那人从来没有消失，也不曾离开过帝国。
他不由得感到自惭形秽，毕竟自己看起来实在是太丑陋、太引人嫌恶了，谁都无法将他跟曾经意气风发的英俊少年联系在一起。韦根正要转身逃进寝殿，前来觐见他的人就单膝跪在了殿前，膝盖触碰到瓷砖的声音让他定在了原地。
“陛下，还真是好久不见。”
第348章 莫比乌斯之环（6）
望着面前的韦根·维尔尼亚, 路远寒确实感到有些出乎意料。
他从命迹师的话中推断出了同世界线下的另一个候选者就是他的学生，也知道韦根身上黑暗物质的影响没有完全消除，必然会引起不小的麻烦。路远寒早就有所预想, 但他仍然没想到尊贵的陛下能将自己折腾成这副模样。
路远寒重新站了起来。
他一步步走进了黯淡无光的寝殿中, 韦根并不觉得老师的行为僭越，只不过他要收起满地流淌的血肉，才能为那人腾出位置。
好在路远寒及时停了下来, 他的眼睛毫无温度, 打量着名为韦根·维尔尼亚的怪物。
这位陛下一点人样都没有了, 看得出曾经有无数个人、无数头黑暗生物惨死在了这里, 那股浓烈的尸臭味简直熏得人冷汗直流, 即使路远寒的视力过于常人，也无法辨别出哪部分是他的胸膛, 哪一部分又是他的腿脚——而且无数根散发着黑气的线联通在那个庞然大物的中央, 近乎将他缠成了一个巨大的茧。
在谢司·维尔夏德就任首相期间, 路远寒曾经处理过无数人的愿望, 因此他很清楚那些线意味着什么, 它们既是帝国公民内心最真挚的声音，也是通往成神之路的台阶。
只不过韦根身上的线完全被黑雾浸透，路远寒想，看来这位君王积怨深重, 想要让他走智慧序列的途径必然是不行了。
那就只能成为一个魔鬼了。
路远寒对这个结果并不意外，毕竟整个帝国都很清楚韦根·维尔尼亚的暴行，但他们恐怕也不曾想到那位至高无上的统治者竟然是一个狰狞的邪物, 时至今日, 见到过陛下真容的就只有韦根面前这个漫不经心的家伙。
望着老师那张神情莫辨的脸庞, 韦根忽然什么话都说不出了, 他的沉默就像海水一样永无尽头，于是寝殿中只剩下怪物颤抖着、喘息着的声音。
从韦根鼻腔下发出的呼吸声低沉刺耳，犹如野兽摩挲着牙尖，任何人站在他面前都会感到毛骨悚然。但在回归了无数次的“神”看来，他仍然是当年那个腼腆的孩子，需要别人悉心教导，路远寒微微仰起头注视着他，忽而问了一句：“你的愿望是什么？”
愿望？韦根瞬间有些恍然，他对愿望的定义停留在小时候对着生日蛋糕定下的目标，而他现在已经是耄耋之年，却还能清楚记得当时那种极为深刻的感受。
“我…想要统治这世界，想要成神。”
韦根发自内心地说道。
他说着竟然哭了起来，那是眼泪吗？路远寒也不清楚，按道理说，能够成为暴君的人本不应该如此多愁善感，那点湿漉漉的痕迹在韦根·维尔尼亚的面上显得格外狰狞恐怖，紧接着一滴一滴坠在地面，如同融化的雪水。
就在这时，韦根那身不断颤动的皮肉下露出了一根明亮的线，它在那些充满憎恨、愤怒等情绪的黑线中显得如此突兀。
路远寒垂下视线，发现这根由韦根·维尔尼亚发出的线连接着自己。
“好，那就如您所愿。”
*
塞诺阿最近有一个闹得沸沸扬扬的传闻。
据警务司传出来的消息说，有个神秘的访客带着漫天风雪被召见入宫，也不知道那人说了什么，竟然让陛下回心转意，重新解禁了整座城，和外界的贸易也恢复了正常。对于生活在塞诺阿的公民而言，这无疑是一个好消息，他们能够享受到亚尔利金送来的果实，狐狸鬃毛做成的美丽皮草，以及未经打磨的雾钢银原料——这座被低温笼罩着的城市重新恢复了活力。
对于那个访客的身份，人们心中充满了好奇，他们窃窃私语着，讨论着是谁能赢得那位暴君的信任，要知道陛下已经垂帘听政很久了，任谁都无法觐见到他的仪容。
难道那人对他下了咒？城内众说纷纭，但真相很快就不再是一个秘密。
因为谢司·维尔夏德被封为了大公。
皇室颁布的消息出来以后，满城哗然。要知道那不是一般的爵位，而是能够荫庇千百代后裔的无上荣耀，向来只有出身于维尔尼亚家族之辈才能得此殊荣，现在竟然落到了外人头上。
很快，帝国就以最高规格授予了谢司·维尔夏德大公爵位，再豪横的纨绔也不敢在那位贵族面前多喘一口气。
受封礼当天，谢司·维尓夏德骑着匹快马巡遍了全城，从第一区骑到第十四区，他身下的骏马全身漆黑，肌肉健硕有力，鬃毛下隐隐渗出的深红证明这是有着高贵血统的皇家御骑。那人一手握着缰绳，另一只手则拖着柄长剑，起初，围观者还以为那是把赤红的剑，靠得近了才发现那是因为剑刃被鲜血浸透，毋庸置疑，它的持有者——那位新官上任的大公刚杀了人，新沾到的血液还没来得及顺着刃面下滑，塞诺阿极致的寒冷就让它一瞬间凝固在了凹槽上。
这实在是让人毛骨悚然。
谢司·维尔夏德杀人了，而且还堂而皇之地走在街上，审判庭和警务司都没有来追究他的责任。
在那些充满恐惧的视线中，路远寒有条不紊地前进着，对他而言，杀人不过是一件无足轻重的小事，倒是那把渴望鲜血的大剑在他掌根下微微颤抖着，显得兴奋到了极点。
路远寒回归维尔尼亚帝国的那一天，这把诅咒之剑就重新找上了他，犹如最忠诚的仆人，路远寒当然没有拒绝的道理。
在塞诺阿公民看来，那把剑就跟大公本人一样极具压迫感，如同死神和追随着他的魔鬼。
好在路远寒没有滥杀无辜。
死在他手下的都是曾经享受着无尽财富的权贵，从银行家到公司高管，甚至是身份尊贵的兰彻斯特侯爵，而帝国对此采取了默许的态度。路远寒从早杀到了晚，他的剑、他的衣摆、他座下嘶鸣着的骏马彻底被鲜血染红……至于那些亡魂的财产，都被紧随在路远寒背后的警察查抄充公，那些人曾经搜刮的膏脂足够让国库恢复正常，同样能够筹备一场战争。
事到如今，能够被帝国掠夺的就只有圣堂了。
虽然都是非人物种的领地，但和犬域有所不同的是，聚集在那里的异种生物表现出了一定程度的智慧，它们不仅自诩天使的后裔，还崇拜着某种古老而神秘的宗教。
曾经有支考察队在圣堂边缘进行过观测与探索，最后侥幸逃了回来，他们在记载中第一次为这个种族进行了命名：堕落者。
某种不可名状的力量影响着那些生活在圣堂的异种生物，让它们腐烂的肉身上长出了无数羽毛，介于一种清醒与癫狂之间的状态。那些堕落者建立起了一座全是狂信徒的城市，而它们崇拜着的存在就沉睡在那不为人知的城市深处。
据说，费利·维尔尼亚建国之初，圣堂曾经派遣过使者进行交涉，但帝国并不承认堕落者同为人类，引得对方震怒，从那以后，两方就彻底没有了任何联系。
路远寒了解黑暗纪的历史，因此他很清楚，那些堕落者真有可能是人类受到辐射影响后变异的一批亚裔种，对现在的韦根·维尔尼亚而言，带有畸变基因的黑暗生物正是他需要的补品——那恐怕才是陛下想要开战的原因。
韦根想要活下去、想要成神的欲望超过了世界上所有人，任何渺茫的希望他都要夺过来紧攥在自己手中。
哪怕代价是变得疯狂。
陛下允许谢司·维尔夏德独揽大权，这个任务自然也就落到了路远寒头上。维尔尼亚帝国面临的财政问题已经得到了解决，警务司查抄的财产绝大多数流入了帝国理工学院和军工厂，而神风-Ⅰ型机的制备逐渐趋于成熟，现在进入了调试阶段。
再过半个月，这支由钢筋铁骨组成的军队就将朝着圣堂进发。
至于那些庞然大物的“灵魂”，不再完全是无辜的学生，路远寒提了一条将重刑犯纳入精神测试，并且以优厚薪酬向底层人开放招募的建议，很快就得到了皇帝陛下的采纳。
正如他所想的那样，下城区的公民宁愿死在战场上，让亲属靠着抚恤金改善生活，也不想再被街道防控部门用麻袋拖着冻僵的遗体送走了。招募信息一经发布，报名者不在少数，而且还真在这群瘦骨嶙峋的家伙中测出了契合度极高的天才，这无疑是个振奋人心的好消息。
此刻，战时联合军事委员会。
“大公冕下，您有宫中的消息。”
推门而入的随从官禀报着，将带有火漆的密信呈了上来。他是这场战争主翼军团的副指挥，到战委会就任前，季米特里·沃森曾是蒸汽与科技协会的理事，受着无数人的尊敬，但他现在不得不屈服于那位大公的淫威之下。
对此，路远寒只是不以为意地瞥了一眼，随即颔首示意道：“先放在那，我等会处理。”
闻言，随从官不由得多看了他片刻。
正如传言中所说，谢司·维尔夏德是个冷静而又疯狂的魔鬼，他正在那张帝国地图上一处接着一处标记行军路线以及补给点，指节触碰到的地方都被打上了红圈。更让人感到心惊的是，路远寒的判断非常准确，就仿佛他曾经亲自考察过帝国的每个角落一样。
不得不承认，仅看对方这副完美的表现，没有人会将维尔夏德大公和那场震惊全城的血案联系在一起，季米特里想，也只有他敢这样无视陛下的威严。
路远寒并不在意随从官的看法，标记完整张地图以后，他才拆开了那封密信。信中的内容显然是内务官代为转述的，对方声称陛下的情况一天不如一天，凛冬尚未结束，韦根·维尔尼亚的身体状况就又恶化了，但他不愿意松手撒开帝位……除非维尔夏德大公能够为他提供成神的希望。
路远寒想，他必须得加快行动了。
第349章 莫比乌斯之环（7）
维尔尼亚建国270年冬, 铁翼军开始了征程。
这支队伍之所以被称为铁翼军，是因为其主翼军团由数千台有着庞大身躯的巨灵神组成，那种狰狞的金属色泽让人不寒而栗。
每位驾驶者都在帝国的严格掌控之下, 绝不会产生任何纰漏。与此同时, 其余十数支侧翼军团还配备着陆军、骑兵以及远程部队等不同兵种，可谓各司其职，但所有战士都要服从最高统帅——维尔夏德大公的指挥。
巨灵神亮相的那一天, 整个塞诺阿的公民都为之而震撼。
那些充满杀气的庞然大物行走在审判庭提前开辟的通道中央, 每一步落下都会引得周围雷鸣般隆隆作响, 人们畏惧着这种恐怖的力量, 却又忍不住观望着它们前往的方向, 就在这时，弗朗西斯家的飞行器衔着鲜红的飘带掠过塞诺阿上方, 一直疾驰到城墙以外, 赫然为这场战争揭开了序幕。
“好多巨大的怪物在外面游荡！”
神风-Ⅰ型机经过街道的时候, 趴在窗边的男孩下意识嚷嚷道。
屋内的家具正在不断颤抖, 看起来随时都有砸落的风险, 女主人却顾不得管它们的死活，立刻跑过去紧捂着孩子的嘴唇，低声呵斥道：
“安静，不要招惹那些家伙……”
好在巨灵神没有注意到底下这些渺小的生物, 它们按照既定的行程，来到了联通着罗特里河的港口，那里停靠着无数艘比它们还要庞大的军舰, 而这正是那位大公的授意。
谢司·维尔夏德将铁翼军兵分为两路, 主军团乘坐航船抵达帝国的边境, 重量较轻、机动性更强的侧翼军团则通过悬空艇与蒸汽列车一路南下, 三天后，他们将在法略堡要塞进行汇合。毋庸置疑，这是最快速而高效的方法。
作为军团的总指挥官，路远寒亲自监督着舰队行驶。
舰队的负责人不敢有任何怠慢，他将船上配备最好的房间腾出来，分给了这位尊贵的大公，又吩咐检查那些战争兵器的船员们每天过来汇报情况，路远寒若是表现出一点不满，值勤的水手就要全部领罚。
即使对方不这样做，路远寒也早就布置好了由孢子构成的监察网。
上到舰队顶部的桅杆在狂风呼啸之际摇晃了多少次，下至货舱里的老鼠跑到了哪个编号区域……所有情报与动向都在他的掌控之中。
辅佐韦根·维尔尼亚成神以后，他又将何去何从呢？路远寒不禁想道。
无数次回归让他本就寥寥无几的同理心彻底泯灭，人类在他眼中不过是天空、飞鸟又或者微尘般的存在，路远寒已经抛弃了加西亚的身份，他跟帝国的羁绊就只剩陛下一人，等到功成事毕后，他再也不想插手帝国的任何事务了。
“停手，别打了！”
外面嘈杂的声音打断了路远寒的思绪。
路远寒微微皱起了眉，孢子-079号正为他实时转播着现场的情况。
餐厅里似乎发生了什么意外，以至于一个穿着防尘服的驾驶员正跟他身边的年轻人扭打着，只见他满面愤怒，而挨打的那人嘴唇下溢出了血，却还在嚣张地大笑着，那副戴在手上的镣铐说明了他的身份——这是一个被强制遣派到战场上的重刑犯。
在舰队抵达法略堡要塞以前，这些巨灵神需要每天检查保养，使其维持在最适合战斗的状态，因此驾驶员们才得以从神风-Ⅰ型机内部爬出来，跟船上其他人一样休息放风。
然而并不是所有人都自愿上战场。
“我说错什么了？”重刑犯偏过头啐出一口混着断牙的血沫，屈膝撞在了对方腹部，将那名驾驶员踹到旁边，“不是那个疯子提议向贫民窟开放招募的话，你们这种劣等货有什么资格上船？你会杀人吗，就被骗过来找死，我看这群统治者也真是无药可救了……”
他面色阴鸷，下手时那种狠辣劲让周围想要劝架的同伴有些不敢上前。毕竟从下城区出身的驾驶员身体素质普遍达不到平均水准，未必能打得过监狱里的重刑犯。
见没有人敢忤逆自己，重刑犯越发感到心情舒畅。他朝着刚才殴打自己的驾驶员走去，然而就在这时，逐渐靠近的脚步声让他的动作倏然一顿。
船上的警卫闻声赶到了餐厅，他们随身携带着用于管教犯人的警棍，紧随其后的是一个披着戎装的男人，警卫们态度恭敬地挪开了道，让那人走进案发现场。
重刑犯下意识转过了头，对方犀利的视线让他无端感到了心悸。
即使他没有见过那位杀人不眨眼的大公，也听说过他们的统帅有着雪色长发，看来这家伙就是谢司·维尔夏德了。
他立刻换了一副嘴脸，举起手示意自己不会轻举妄动：“大公冕下，我刚才不是故意要参与打架斗殴的，是那家伙不分青红皂白就冲过来打人……我已经深刻意识到了自己的错误，保证以后绝不会再犯。”
觑着那人毫无表情的俊美容颜，重刑犯只得硬着头皮奉承对方。
唾沫横飞的同时，他又怨怪起了那个经不住挑衅的驾驶员，谁能想到这点小事竟然惊动了维尔夏德大公，这下所有人都要倒霉了！
路远寒打断了他滔滔不绝的赞美。
“够了。”
那道低沉的声音让旁边的警卫都有些后背发颤，更不用说直面大公的重刑犯了，他望着对方一步步走向自己，不可避免地感到了腿脚发软。奇怪的是那人并没有带任何武器，掌控着所有人生死的统帅在他面前停了下来，下一刻，那双充满青筋的手就落在重刑犯头顶，拧断了他的脑袋。
重刑犯还没有反应过来，只觉得自己正在轻飘飘旋转，直到瞥见地上那具鲜血淋漓的尸体，他才意识到自己的脑袋被对方提着头皮攥在了手中。
一声惊叫过后，他就彻底没有了气息。
周围寂静到了极点，就连正要起身的驾驶员也吓得僵在了原地。
温热的、殷红的血液顺着重刑犯的脖颈滑落而下，路远寒对此毫不在意，他将那颗头随手扔到一边，对着那些满面惊恐的驾驶员问道：“还有谁想跟他落得一个下场？”
没有人应声，他们都沉浸在那种恐惧而又紧张的情绪中，路远寒提前给驾驶员上了一课，让他们意识到战场有多残酷，多么不近人情。
路远寒仍然是那副平静的态度，他脱下沾到血液的手套，看都没看一眼脚下的尸体，对着身边的警卫吩咐道：“现场收拾干净，再去睡眠舱里重新找一个替补的填上他的位置。”
重刑犯的性命就像草芥一样轻贱。
毕竟真正价值连城的是那些机械造物，这些驾驶员只是被帝国选拔上来的耗材，为了预防他们在驾驶过程中意外身亡，铁翼军为每台神风-Ⅰ型机配备了两到三名替补驾驶员。
而这也是路远寒下手毫不留情的原因，驾驶员死了还可以再替换，但要是不借此整肃军纪，让这群非科班出身的家伙收敛起浮躁的心性，他们上了战场只会害死更多人。
路远寒需要的是一支绝对听令于他的军队。
原本窃窃私语的驾驶员都不再说话了，餐厅内只剩警卫拖动尸体的声音，那位统帅逐渐远去的背影就像一场不可磨灭的噩梦，扎进了他们每个人的心里。
*
三天后，法略堡要塞。
这是座易守难攻的军事要塞，它扼守着帝国南部边境的鹰喙山脉隘口，背靠高耸陡峭的黑色山脊，下方则是波涛汹涌、一望无际的索伦斯河，几条军道沿着河岸延伸而去，联通帝国腹地的补给线，为铁翼军的前进提供着极为可靠的保障。
此处水流湍急，河岸陡峭，激荡的水面下遍布着削尖的木桩与铁刺，任何想要侵入帝国境内的敌军都会被火力覆盖拦截在要塞以外，只有得到许可的舰队才能进入法略堡。
今夜，承载着那些巨灵神的舰队如幽灵一般开进了法略堡下的港口。
早在几个小时以前，侧翼部队就已经抵达了要塞，因此各军团的指挥官提前来到了港口，恭候着那位统帅阁下的驾临。事实上，他们每个人都是帝国出类拔萃的精英，眼神中透露着军官特有的冷酷、锐利以及坚不可摧，但当见到大公冕下的那一刻，指挥官们还是感到了天然的敬畏。
“不必多礼。”路远寒打断了军官们的动作，他的视线扫过那些神情各异的面庞，“黑石滩的情况侦查得怎么样了？”
他提到的黑石滩是法略堡要塞正前方的一片冲积平原，以往雨水泛滥的时候，那里泥泞难行，然而严寒刺骨的凛冬还没有过去，因此地面板结成了皲裂的硬土，倒是方便了巨灵神的行动。
只要想办法跨过黑石滩，铁翼军就能抵达圣堂的边境线。
闻言，负责侦查敌情的斥候团指挥官立即上前半步：“回禀统帅阁下，黑石滩一切正常，看起来圣堂并没有察觉到我方的动向。”
“后勤总长呢？”
“帝国供应的粮草、燃料以及其余后勤物资已经运输到了法略堡要塞，按照不同军团的配给量存储在装甲车内，只要前线军团跟车队保持同步行进，随时都能进行补给。”
作为最高统帅，路远寒提什么问题下面的人都知无不答，很快他就意识到这支队伍已经蓄势待发，犹如打磨好的利刃，只要他伸出手，这些人、这些庞然大物就会为他所用。
路远寒的嘴角微微上扬，自铁翼军出发以来，指挥官们还是头一次见到大公冕下露出笑意，他们不由得怔住了。
霎时间，所有视线都集中在了那人身上，法略堡耀眼的火光落进了路远寒的眼睛，让他看起来就像一个磨牙吮血的魔鬼：“那就准备开战吧，胜利必将属于帝国。”
第350章 莫比乌斯之环（8）
战争意味着什么？
鲜血、硝烟、纷飞的炮火, 以及那种永远没有尽头的厮杀。
对旗开得胜的将士而言，它是能够改变命运的荣耀，但对惨遭血洗的平民来说, 这头名为战争的巨兽吞噬了无数条鲜活的生命, 它如影随形地缠着幸免于难的人们，直到他们在绝望中窒息的那一刻才肯离开。
它既是灾难，同时也是机遇。帝国设置的军功兑换制度激起了战士们的热情, 有人靠着杀得满眼通红一路晋升到了上等兵, 也有人重伤后从马背摔下来, 被轰然走过去的巨灵神碾得血肉模糊。
直到现在, 诺曼·斯科特的手掌仍在颤抖。
他记得亲手撕开血肉的触感, 尽管诺曼本人坐在驾驶室中，但巨灵神内置的神经反馈系统仍然将那种糟糕透顶的体验灌输到了他的脑海中。诺曼只是一个连老鼠都不曾踩死过的青年, 这种巨大的痛苦让他流下满身冷汗, 就连呈现在视野中的图像也变得一片模糊……冷静, 诺曼劝说着自己, 那只是个怪物。
一个容貌恐怖的怪物而已。想到对方狰狞的獠牙, 以及对铁翼军展现出的极端仇视，诺曼·斯科特满怀惊悸的心逐渐平静了下来，不再崩溃到无法正常行动。
“8503号驾驶员，检测到您的心率过高, 已经超过了黄色警戒线，是否需要为您申请医疗救援？十秒后即将自动执行。”
毫无温度的机械音响了起来。
诺曼一瞬间绷紧了全身肌肉，扯动到背后输液管的疼痛感让他回过神来, 立刻回应道：“不、不用了, 谢谢。”
战场上的医疗资源非常有限, 因此申请救援服务需要支付与之相应的军功, 而诺曼截至现在只杀了一个堕落者，当然支付不起那高额的费用。
这是战争开始的第十三天。
铁翼军跨越了刮着狂风的黑石滩，极端恶劣的气候让一部分骑兵和其坐骑死在了黝黑的硬土上，而像诺曼·斯科特这样置身于巨灵神内部的驾驶员自然不用担心会被冻僵。在那位最高统帅的指挥下，他们很快就攻进圣堂外围，跟堕落者展开了一场大规模厮杀。
有了巨灵神的加入，战争毫无悬念。
据前线军团观察，圣堂内部按照教徒的等级划分成了不同城寨，只有最虔诚而忠实的仆从能够在沉睡之城瞻仰主的荣光，而在外围捍卫着的只是最低等的教众。它们的血肉之躯在钢铁面前不堪一击，那些堕落者再怎么愤怒地反抗，最后也沦为了被踏平的齑粉。
它们临死时还在嚷嚷着某种具有古怪音调的语言，想必是诅咒铁翼军不得好死。
作为主翼军团的一员，诺曼·斯科特的表现无疑是拖了后腿的。能够碾压敌军的战争兵器在他的控制下如同怯懦的孩子，再这样毫无作为的话，他迟早要被睡眠舱中的替补驾驶员取而代之。
失去利用价值，那就只剩死路一条。
诺曼见过那些被军法处置的家伙，他们的下场惨烈到了让人做噩梦的程度，谁都不想沦为战场上的弃兵，因此他只能强迫自己振作精神，逐渐习惯这种残酷的、毫不留情的杀戮。
有了第一个死在他手下的堕落者，很快就会有第二个、第三个……
诺曼的右侧肩膀正隐隐作痛，因为他用巨灵神的那条钢铁之臂接连碾碎了十余个拦在前方的怪物。神经过载的酸胀感让他心跳骤然加快，额上浮出了青筋，但这个神情麻木的家伙只是咬紧了牙，就在他要推动操作杆的时候，诺曼·斯科特忽然丢失了视野。
笼罩着整个舱室的黑暗让诺曼陷入了恐慌，他没搞懂发生了什么事，毕竟他使用的这台巨灵神从来没有出过故障，他张开嗓子，声嘶力竭地呼叫着机械助手，然而无人回应。
诺曼·斯科特仿佛脱离出了世界。
就在他满面惶恐之际，他的视野又恢复了，只不过呈现在诺曼眼前的不再是血水飞溅的战场，那种耀眼的光刺得他近乎睁不开眼。
诺曼仰起了脖颈，只见无数背负着巨大羽翼的生物悬浮在不远处的空中，它们看起来神圣而又悲悯，每根羽毛都散发着淡淡金辉，让他联想到了传闻中的天使。
诺曼·斯科特的呼吸骤然变得急促了起来，难道他刚才一直在攻击着这些天使？好在对方没有表露出任何不满，只是逐渐靠近着诺曼，强烈的负罪感让他想要撒开手，放弃抵抗，被那些温暖的生物拥入怀中。
“滋啦——”
就在这时，震耳欲聋的声音让那些天使停了下来，它们满身的羽毛开始脱落，和蔼的神情一瞬间变得痛苦而又扭曲，诺曼被吓得胆颤心惊，顿时攥紧了被汗水浸湿的操作杆。
“所有成员听我指挥，不要被敌方表现出的幻象蛊惑，保持进攻模式，受到磁场干扰的设备将在十秒后恢复正常，10、9……”
那道冷冽的声音让诺曼感到了安全。
铁翼军中没有人不知道谢司·维尔夏德的名讳，他们对那位统帅充满敬畏，却又佩服着他的谋略与铁血手段，诺曼·斯科特相信着只要大公冕下在场，就没有帝国军队赢不了的战争。
随着倒计时走到最后一秒，幻象轰然粉碎，诺曼也得以看清那些家伙的真容。
那根本……不是所谓的天使！
无数根缠绕着的肉状绳索正在巨灵神面前到处游荡，这种特殊的堕落者属实让人感到一阵背后生寒，因为它们挪动的姿态怪异到了极点，就像从世界之外而来的怪物。
前线军团有不少冲锋队都被其吊死，好在有着统帅阁下的指挥，驾驶者们已经清醒了过来，他们全力出击，弩箭、燃烧|弹就像纷飞的流星一样猛然射出，霎时间，火光冲天而起，将夜空熏烤得如同沸腾的锅炉。
堕落者死伤无数，那些巨大的绳索更是直接逃进了黑暗深处，随着窸窸窣窣的摩擦声逐渐远去，维尔尼亚帝国的旗帜被插在了这座寨子的最高处。
那意味着他们又攻下了一个重要的战略点。
考虑到军士们疲惫的状态，战委会决定在此休整过夜晚后再继续前进。
这个决定非常正确，听到通知消息的那一刻，诺曼·斯科特紧绷的那根弦终于松了下来，铺天盖地的眩晕感让他浑身虚弱，整个人蜷缩在驾驶位上，就连体温也在不断升高。
好在他失去意识前及时申请了医疗救援，诺曼不禁想道，那些死在他手下的堕落者兑换成战功应该也足够了。
铁翼军随行的医疗队颇为专业，他们将从巨灵神内部抬出来的驾驶员放在了担架床上，检查完诺曼·斯科特的身体状况后，医生先给他注射了一剂退烧药，又吊着输液瓶为他补充营养……等到那袋营养液打完，这个贫穷的青年也恢复了意识，及时叫停了后续收取费用的一系列服务。
诺曼从医疗站走了出来，狂啸而过的寒风险些将他刮倒，他这才意识到外面的环境有多么残酷，隶属于侧翼军团的士兵一直以来就忍受着这种难捱的折磨。
他唰地将防尘服的拉链拽到了最上面。
不远处生着篝火的营帐吸引了诺曼的注意，他走到附近，发现那位尊贵的大公冕下坐在篝火旁边，细腻的狐狸皮毛将那人的脸衬得越发冷酷。
路远寒满面平静，注视着跃动的火光，眼中却没有沾到一分温度，诺曼顺着他的视线望过去，才发现被当作燃料使用的竟然是堕落者的尸体。那些腐烂血肉的脂肪略显油腻地浮在尸体表面，已然深可见骨，而它蒸发得越多，篝火散发出的光芒就越明亮。
诺曼·斯科特怔住了，紧接着踩在冰面的左脚倏然打滑，让他跌坐在了地上。
这边闹出的动静引起了路远寒的注意。
他虽然不认得诺曼·斯科特的面孔，但那套防尘服与其过于消瘦的身躯也已经说明了对方的身份，一个应征招募计划的驾驶员。
留意到诺曼惨白的面色，路远寒猜测到了这个青年的想法，他伸手感受着篝火的温暖，对此表现得毫无负担：“觉得残忍吗？事实是神风-Ⅰ型机承载着全军的绝大部分燃油消耗，不利用这些天然材料的话，超过一半的士兵都将在凌晨失温而死……而且你知道圣堂每年要从法略堡要塞掳掠多少人牲吗？”
路远寒注视着诺曼的身体变得越来越僵硬，他及时起身，将对方拎到了篝火覆盖的范围：
“所谓人牲，就是将跟你生活在同一个国家的人类当作畜牲奴役、虐待，榨取完利用价值，最后制作成熟软糜烂的食物。”
统帅阁下说得没有错。
诺曼·斯科特沉默着垂下了头，仇恨与痛苦就是不同种族之间无法跨越的鸿沟，假如他不动手杀死那些堕落者，它们就会在某一天袭击帝国境内的公民，诺曼不想让他们蒙受这种残杀。
路远寒只是因为事情进展符合他的计划，才有心情提点一两句，很快他就将这个瘦弱的年轻人抛在了脑后。
负责搜查寨子的队伍已经完成了任务，他们靠近时就像一群从海面下浮现出来的影子。
为首的少尉捧着个被黑布紧裹的物体，将它呈到了路远寒面前，那副神秘、严肃而又讳莫如深的表现很难让人不产生探索的欲望：“这是我们在废墟中翻找出来的雕像，上面刻画着的似乎是某种拥有强大力量的存在，但……您最好不要直视它的眼睛。”
少尉叙述的声音越来越低，就连手背上也悄然渗出了汗水，路远寒从他手中接过这件被视作邪祟的物体，揭开了表面的黑布。
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