玉珠点点头，噘着小嘴喊疼，还把胖乎乎的小手送到母亲嘴边，要呼呼。
沈氏心软成一滩春水，捏住女儿的手，爱怜地给她吹吹。
又让紫竹拿来伤药，给她细细地上了一遍药，用细棉布包扎好。
庾夫人的手巾，紫竹拿去洗了。
这天晚上，沈氏破天荒地没让奶娘带着女儿睡觉，自己带着睡了。
夜里玉珠睡不着，缠着沈氏给她讲故事。
沈氏便讲了她小时候的事儿。
玉珠听着听着，便睡着了。
这天夜里，忽然电闪雷鸣，下了一场倾盆大雨。
玉珠做了一个噩梦，梦到前世她死的那一天。
她清晰地看到，那两个小太监一直勒她的脖子，她喘不过气来，痛得在梦里哇哇大哭起来，眼泪打湿了枕巾。
……
画面一转，她的魂魄飞了起来，飘飘荡荡，却在相府的一间偏房内，看到了自己的灵位，上面写着：“爱妻桓氏玉珠之灵位”。
供桌上燃着龙涎香，摆着时新果品，还插着鲜花，看起来时常有人供奉打扫。
她心里正狐疑之际，门被推开，有个高大笔直的身影逆着光线走了进来。
那人穿一袭月白广袖长袍，衣袂飘飘，宛若谪仙。左手捧着一束秋英，紫红的，白的，黄的，都有，开得正艳；右手拿着一柄宝剑，大步流星地走来。
他唇角平直，俊朗的眉眼中浮动着一层挥之不去的忧郁。
走到供桌前，他把旧的鲜花换下来，插上新鲜的秋英。秋英开得很艳丽，像振翅飞翔的蝴蝶，装点了这间沉闷且寂静的屋子。
这个男人生得极其英俊，若说谢彦宰生得儒雅风流，那他便是俊美无俦，世间少有。
此人不是别人，正是首辅大人桓颢。
桓玉珠满腹狐疑，她什么时候嫁给桓颢为妻了？她怎么会和桓颢扯上关系的？
正要开口问时，却听桓颢开口道：“夫人，为夫已为你报仇雪恨，诛杀了害死你全家的凶手——大庆国第十三代君主谢谈，顺便折了他的两个儿子，谢彦宰虽然还剩一口气吊着，但也是个废人了。你九泉之下，若是有知，且安息罢。你不在，为夫只觉得这世间无趣又沉闷……”
他的嗓音低沉磁性，桓玉珠听了，只觉得心里一抽一抽地疼。
忽然寒光一闪，他抽出了剑，喃喃道：“为夫这就下来陪你，你等着我……”
话音未落，照着颀长优美的脖颈一横，登时血溅四尺，溅到了鲜艳的秋英上，仿若蝴蝶泣血。
“不要——”桓玉珠大喊，冲过去阻止他，无奈他听不到她的声音，也看不到她的样子。
玉珠在梦中又哭，又叫，早把沈氏惊醒了。
沈氏轻拍着女儿，把她唤醒来，拿绢子擦拭她脸上的泪痕，抱在怀里安慰道：“囡囡不哭，囡囡不怕，囡囡只是做噩梦了……”
玉珠哭得鼻子都堵上了，眼圈红红，心里头的恐惧、愤怒和震惊重重叠叠地交织，让她半晌都没回过神来。
最后一段梦境，她分明梦到了桓颢，可这到底是真实发生过的，还是她胡乱做的一个没有意义的梦呢？
若说是假的，可前一个梦境，又分明是前世切切实实发生过的场景。
若说是真的，桓颢难道娶了她的灵位？
这怎么可能呢？他贵为首辅，要什么样的女人没有，为何要娶她一个嫁过人的死人的牌位呢？
她不信世间有这般痴情的傻子。
他说他诛杀了谢谈父子，难道……谢氏兄弟阋墙，为夺皇位大打出手，两死一伤，还有谢谈服食金丹，暴毙而亡，都是他在背后设计的吗？
老天爷，这是真的吗？还是她一时的神思错乱，臆想出来的事儿？
桓玉珠一时分不清现实和梦境，想得头都痛起来。
沈氏见女儿这样，心疼得了不得，点了灯，抱着女儿在卧房里来回踱步，给她唱安魂小调。
一直折腾到五更天，外面雨声转小，淅淅沥沥之时，桓玉珠才迷迷糊糊有了睡意。
沈氏却有了一个主意。女儿突然梦魇，定然是白天受到了惊吓，她虽聪颖异常，但毕竟还是个小孩子，须得带她去寺庙烧香祈福，给她求个平安符，求神明保佑她才行。
可去寺庙烧香，总要捐点香油钱，她手里拢共只剩二两银子，还拖欠着下人们两个月的月银没放。
她摸着皓腕上的羊脂玉镯子，暗暗下定了决心。
*
与此同时，龙须街上，桓国公府大房的东厢房内，二公子桓颢也从睡梦中惊醒，他大声嚷着“脖子痛……血……他要死了……”之类的话，唬得伺候的丫鬟和奶娘都魂不附体。
此时的桓颢才五岁，生得唇红齿白，面如冠玉，不难想象，他将来定是个玉树临风的公子哥。
冯奶娘见桓颢如此，心里急得不行，一边耐心哄劝，一边暗想，莫不是哥儿白天在园子里玩耍的时候，冲撞了什么不干净的东西。等明日回明了大太太，带哥儿去济安寺祈福除祟才好。
哥儿从小就与别的孩子不同，十分早慧，甚至……还有些自残的倾向。看了多少名医都不见效。
还是老太太见多识广，说哥儿年纪小，眼睛干净，许是胎里带下来的弱症，阳气不足，容易招惹不干净的东西。要底下服侍的人千万小心。等哥儿成了年，娶了亲，自然就好了。
桓颢眼睛漆黑，喘着粗气，呆呆怔怔的，觉得自己似乎忘记了什么很重要的事情。
似乎是一个女人……
一个叫桓玉珠的女人……
这个女人是他的妻子……
可是她死了……
也不知为何，光是呆呆地想着，小小的桓颢，漆黑的眼眸里竟滚下泪来。
吧嗒吧嗒，哭得很伤心。
桓颢抹去自己的眼泪，眉头紧蹙，暗道，这到底只是一个梦境，还是预示了我的命运？
若只是一个梦境，我小小年纪，怎么会做娶妻、妻子早逝，还用剑自刎这样的噩梦？
若是预示了我的命运，是说命中注定我会娶一个叫桓玉珠的女人，但她却英年早逝，而我也会自刎而亡？
不对，本朝律法，同姓不得通婚，我姓桓，她也姓桓，我俩不能皆为夫妻。
所以，这只是一个梦，不代表什么。
桓颢呆呆地想了想，道：“奶娘，人有命运吗？你知道自己的命运吗？”
冯奶娘一怔，笑道：“人当然是有命运的啦。像哥儿命好，生来就是主子，我们命不好，生来就是服侍人的。我的命运，就是照顾哥儿你长大成人，将来为官做宰，封妻荫子，我们这些人，好歹服侍你一场，也跟着享享福罢咧。”
“我不做官。也不娶妻。”小桓颢正色道。
冯奶娘又是一怔，好半晌，才扑哧一笑，道：“哥儿才多大年纪，哪里就懂得做官娶妻的好处了？别混说了，时候不早了，哥儿再多睡会儿罢。”
桓颢也不理会，躺下，闭上了眼睛，听着窗外雨打芭蕉的声响，思绪早已荡开去。
*
这天一大早，沈氏梳洗罢，戴上帷帽，让陈婆子和柴二跟着，戴着庾夫人给的那个羊脂玉镯子，进了一家当铺。
柴二留在门外守着，只有陈婆子跟了进去。
出来的时候，陈婆子身上背着一个沉甸甸的包袱，脸上挂着轻快的笑。
柴二一见，便知道那个镯子当了不少钱，够他们撑好长一段时间了，心里也跟着高兴，却并不多话，只沉默地跟着沈氏后面。
回到南壶巷，沈氏把银钱放好，又根据需要，拿了一些钱出来，装在一个樟木小匣子里。
沈氏命陈婆子把家里所有下人全都聚集到堂屋大厅。
奶娘抱着玉珠坐在一旁的绣墩上。
玉珠昨夜没睡好，此刻还蔫蔫的。
柴二、柴家的、喜春一家三口人，陈婆子、紫竹，还有奶娘，全都来齐了。
下人们进来时，仍一一地唤沈氏：“奶奶。”
同过去一样。
他们都看着沈氏，仿佛还拿她当这宅子里的主子看待。
可沈氏自己却清楚，她根本就不是什么姨奶奶，她只是一个身份和地位都很卑贱的外室，还是一个被男人抛弃了的外室，根本不配使唤这么多的仆人。
“敦三爷……以后怕是不会再来了，我也进不了桓国公府，你们也不必再叫我奶奶，只叫我沈娘子便好。你们都是好的，但我实在养不起这么多人……只能留下陈妈妈，你们都领了月钱，各自去了罢。”沈氏面色沉肃道。
往日里沈氏说话，虽未必总是言语含笑，但从不给人疏离之感，但此刻，她年轻秀丽的脸庞显出一丝疲倦和彷徨来。
话音一落，众人脸色都有些异动。
除了姚奶娘，其他人都是卖身到这宅子里当下人的。要离开，只有两条路可选，要么再次被主家发卖，要么自己掏银子赎回身契。
沈氏虽没有明说，但众人都清楚，她这是把选择权交到了他们自己手上。
*
紫竹今年已经十六，生得有几分姿色，但她不是金陵本地人，原是被拐子卖了的，她没有地方可去，也想不起自己老家在什么地方。
她被辗转卖了几次，之前遇到的人家，不是少爷荒唐好色，欲强迫她当通房丫鬟，被当家主母发现后，反把她打一顿，发卖了；就是老爷骄奢淫逸，趁主母不在家，强逼她成事，珠胎暗结，反被老爷的宠妾给打到流产。也不给她治病，就把她卖了。
她年纪轻轻，却像货物一样被卖来卖去，更被主人家肆意蹂|躏，来到南壶巷，反倒是她这一生中，最轻松快活的日子。
她不想再过原来的日子。
“娘子，我不走。我情愿留下来，伺候娘子和小姐，我不要月钱，只求三餐温饱。我可以做锈活，拿到街上去卖，我、我不白吃饭。”紫竹跪下道。
众人都看向紫竹。
紫竹长得白净，行动温柔，又到了嫁人的年纪，沈氏若把她卖给大户人家做妾，至少能卖二三十两银子。
沈氏眨了眨眼睛，沉吟半晌，“你起来罢。以后留在这里，跟着我们一起过日子罢。”
紫竹磕了一个头，站到沈氏身边去了。
接着开口的是柴二。
“求娘子开恩，奴才一家也情愿不要月钱，留下来看家护院。这次，原是奴才没把差事办好，连累娘子……奴才愿意将功补过，只求娘子不要赶我们走。”
沈氏低头想了一回，“我知道了。”
轮到姚奶娘。
姚奶娘总算很爽快地答应拿钱走人。毕竟，她在乡下还有自己的家，丈夫和孩子还等着她回去照顾呢。
现在主家肯主动放人，她自然没有理由再留下来。
沈氏看着女儿，女儿年纪还小，需要一个玩伴。
但白养着柴二一家三口，开销就会大许多。
桓玉珠自然明白母亲在顾虑什么。
沈氏是穷苦人家出身，深谙人间疾苦，对比自己还不如的人，常心怀怜悯。
只是坐吃山空，若留下这么多人，压力很快就要降临到她们头上。
沈氏虽对桓敦仍抱有一丝渺茫的希望，可庾夫人的到来，也确实在她的心里钉进了一根名为现实的钉子。
桓国公府的老太爷过身，按照本朝律法，桓敦需要服丧二十七个月。可他却于亲爹热孝之中纳了她，这事要是传出去，他要受杖刑一百。大概不死也要去半条命。
桓敦便是怕这个，才不要她们娘儿俩的罢。
庾夫人出自高门大户，她不点头，沈氏便半点机会都没有。
沈氏对自己的处境，终于有了一个清醒的认知。
这辈子，她都进不去国公府了。
“家里不能留下你们了。喜春还小，你们若是放心，可以留下她，给大姐儿做个伴。等她年纪大了，你们想接出去，也随你们。”沈氏看着柴二夫妇道。
柴二夫妇对视一眼，脸上有恓惶之色。可沈氏的情况，他们比谁都清楚。硬要赖着不走，无非是坐吃山空，拖着她们更早陷入贫困之境罢了。
如今沈氏愿意留下女儿喜春，倒也算是成全了他们，免了他们的后顾之忧。
柴家的流着泪磕头道：“多谢娘子。”
于是，柴二夫妇拿银钱替自己赎了身，去别处赁了一间破旧的小屋，开始探索别的营生。
姚奶娘拿了月钱，收拾包袱，痛快地走了。
剩下陈婆子、紫竹和喜春三人，陪着沈氏母女，继续在这宅子里熬活。
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