老板是个瘦小老头，腰间系着围裙，围裙口袋塞着一块抹布，抹布角从袋口垂下来，沾着茶末。他端茶过来时碗底在桌面刮了一下，刮出一声短响，碗里茶水晃到碗沿又退回去。陆九喧接过碗，拇指扣住碗沿，碗底在掌心转了一圈。碗底有纹，纹路硌着指腹，他翻过碗看，碗底刻着一枚铜钉图案，钉头朝下，钉杆朝上，钉帽上刻着极小的字。他凑近看，字是“第七”，笔画里塞着茶垢，茶垢被指甲刮开时掉出一粒黑渣。
阿依坐在对面，骨哨碎片从衣领里掏出来放在桌上，碎片断口处的金丝在茶棚漏下的光里亮了一下。她端起碗，碗底铜钉图案映在茶水里，图案被水波扯歪，钉杆弯成弧形。赵小婉站在茶棚柱子边，掌心铜钉疤贴着柱面，柱面浮出一行字，她低头辨认时，茶棚老板又端了一碗茶过来，放在她手边。老板说：“客人从北边来？”陆九喧没接话，把碗底铜钉图案用指甲刮了一遍，刮下来的茶垢搓成小球，小球滚到桌面裂缝里卡住。
阿依以骨哨碎片探碗，碎片贴近碗底铜钉图案时，断口金丝猛地绷直，碎片尖头朝南偏东，指向哀牢山方向。她把碎片收回掌心，金丝松下来，在断口处蜷成小圈。赵小婉从柱子上撕下一张告示，告示纸边卷得厉害，卷边里夹着干草屑。她把告示铺在桌上，纸面印着独脚五郎君像，像用墨线勾的，青面巨唇，独脚撑地，拐杖拄在身前。像下写着：“哀牢山独脚君已灭，新任独脚君将于月圆之夜继位。继位者：陆九喧。”赵小婉把告示翻过来，背面有字，字是孟掌柜笔迹，墨色偏红，笔画收尾带钩——“第八课补考：你杀了我，但独脚君的位置不能空。你不继位，独脚就选阿依的兄长。你选。”
阿依把告示从赵小婉手里拿过去，看了两遍，手指捏住纸角往中间揉，纸面皱成一团，墨字被揉进褶皱里，她松开手时纸团落在桌上，滚到茶碗边停住。她说：“我哥是石像。独脚选不了他。”她声音不高，茶棚外船工撑船的号子声传进来，号子声压过她尾音。陆九喧把碗底铜钉图案拓在行程日志空白页上，用炭条描了钉头钉杆，描完把炭条搁在桌角，炭条滚到桌边被赵小婉伸手拦住。他把拓片折好收入红木匣子，匣盖合拢时匣面浮出一行暗纹，纹路极浅，像木纹本身。他抬头看阿依：“月圆还有七天。回山，解封你哥，毁祭坛。”
赵小婉把告示纸团从桌上捡起来，展开抹平，折成四折塞进自己袖袋。她袖袋里还装着周铁山的马帮铃铛，铃铛碰在纸折上发出闷响。她走到茶棚外，站在渡口石阶上朝南看。哀牢山方向的天际线被云压着，云层底部有七道黑烟升起来，烟柱比之前粗，烟头散开成伞状。她数了一遍，又数一遍，回头对陆九喧说：“七道。比钟楼那边浓。”陆九喧走到她旁边，桃木法剑剑尖点着石阶，剑身木纹里的金丝暗着，他把剑提起来时剑尖沾了一粒石阶缝里的沙。船工从跳板上走过来，手里竹篙点着石阶，篙头铁尖在石面上磕了一下。船工说：“客人，北边来的马帮说，哀牢山巅的祭坛裂了，裂缝里爬出七个独脚。它们往南走了——朝苦聪部落去的。”
阿依从茶棚里出来，骨哨碎片含在唇间，笛声从碎片缝隙挤出来，调子短而急，像鸟被踩了翅膀。笛声朝南传，渡口水面上的波纹被笛声压平，平了一瞬又恢复。她吹完把碎片收回衣领内，碎片贴住胸口时她按了一下，指腹隔着衣料感觉到碎片断口金丝在跳。陆九喧握紧法剑，剑鞘在腰间撞了一下，鞘尾铜箍碰在石阶上磕出白印。他说：“孟繁林死了，但他的换心术传出去了。七个独脚君主，七个祭坛。哀牢山是第一个，也是最后一个——因为祭坛在苦聪部落脚下。”
阿依脸色发白，手从衣领外放下来，指节上还留着刚才按碎片时的红印。她说：“我爹还在部落里。”她说完朝渡口走，跳板在她脚下弯了一下，船工伸手扶她胳膊，她侧身避开，自己跳上船头。船身晃了晃，船底刮着河床碎石发出闷响。赵小婉跟上去，踩跳板时跳板中段又弯了一截，她掌心疤面贴着跳板木面，木面浮出一行字，字是周铁山笔迹——“骨墙撑不过月圆”。她把手掌翻过来，疤面纹路缩回掌心中央，圈心的“八”字比之前深了一分。
陆九喧最后一个上船。他站在船尾，桃木法剑横在膝上，剑尖朝南。船工撑篙离岸，篙头铁尖从石阶缝里拔出来时带出一粒铜屑，铜屑落在船板上滚到陆九喧靴边。他弯腰捡起来，铜屑在指腹上停了一瞬就化了，化成金丝渗进法剑木纹里。渡口茶棚在身后缩小，棚顶棕片被风掀开的那一角还在晃，老板站在棚下收拾茶碗，碗底铜钉图案朝上，被日头照得发亮。江面平静，水纹从船头往两侧分开，分到船尾又合拢。船工撑第二篙时低声说：“客人，那七道烟，今早才起的。昨天还没有。”
阿依坐在船头，骨哨碎片从衣领里滑出来贴在锁骨上，断口金丝在日头下亮着。她盯着南方天际的七道黑烟，烟柱在云层底部散开又聚拢，聚拢时像七条黑蛇盘在哀牢山巅。赵小婉坐在船中，把袖袋里告示纸折掏出来又看了一遍，孟掌柜的红字在日头下更显，笔画收尾的钩像钉头弯折。她把告示折好塞回去，手按在袖袋外，铃铛在袋底响了一声。陆九喧把法剑从膝上拿起来，剑尖朝南划了一道弧，弧线尽头指着哀牢山方向。他说：“七天。月圆之前，毁祭坛，取第七钉。”船工撑第三篙，篙头入水时带出一串水珠，水珠落在船板上碎成更小的点，点缝里映着南边黑烟的影子。阿依没回头，骨哨碎片在锁骨上贴住皮肤，金丝随着呼吸轻轻晃，晃一下亮一下。赵小婉把掌心摊开，疤面圈心的“八”字隐入掌纹里，她攥紧拳头，指节压在铃铛上，铃铛没响。船到江心，水流推着船身偏了半尺，船工用篙头点住一块露出的礁石，礁石上长满铜绿苔，苔面被篙尖刮开一道白痕。陆九喧看着那道白痕，把红木匣子从背上解下来放在膝上，匣面暗纹在日头下浮出一行极浅的字——“第七钉在巅，取钉者承位”。他合上匣盖，匣面恢复平整，只剩木纹。船工撑最后一篙，船头靠上南岸石阶，石阶缝里嵌着半枚铜钉，钉帽磨平，钉杆朝南弯着。陆九喧踩上石阶，靴底在铜钉上碾了一下，铜钉没入石缝深处。阿依跳下船，骨哨碎片在衣领内响了一声，极轻，像骨节复位。赵小婉走在最后，回头看了一眼北岸渡口，茶棚棕片还在晃，老板已经收了碗，碗底铜钉图案朝下扣在桌上。她转身跟上，三人朝南走，哀牢山方向的黑烟在云层下压着，烟柱根部贴着山脊线移动，朝苦聪部落方向偏。陆九喧走了一段停住，桃木法剑剑尖点地，剑身震了一下，他把剑提起来，剑尖上沾着一粒黑灰。他用拇指抹掉黑灰，灰在指腹上碎成更细的末。阿依走在他右侧，骨哨碎片贴住胸口，碎片断口金丝在衣料下亮着。赵小婉走在最后，掌心疤面贴着裤缝，圈心“八”字被日头晒得发烫。山道拐弯处，陆九喧回头看了一眼江面，渡口已经缩成巴掌大的点，船工蹲在船头舀水，水泼在石阶上冲开青苔。他转回头继续走，法剑在腰间撞了一下鞘尾铜箍，铜箍碰在石面上磕出白印。阿依忽然停步，骨哨碎片从衣领里掏出来，碎片尖头朝南偏东，金丝绷直。她说：“近了。烟里有铜锈味。”赵小婉把袖袋里告示纸折掏出来，展开看了一眼孟掌柜的红字，又折好塞回去。三人继续南行，哀牢山方向的黑烟在云层下聚成七道粗柱，柱根扎在山脊线上，朝苦聪部落方向缓缓移动。
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