滂沱雨幕中, 梅鹤时快步走出贡院。
雨势较交卷之时愈发汹涌，冷雨淅沥不休，青石板路面积起片片水洼, 被往来脚步踏碎，溅起粼粼水光。
刚跨出大门，一道身影便从远处老槐树下疾奔而来。
梅老二身披蓑衣, 头戴斗笠, 臂弯还夹着一把油纸伞。
他奔至近前, 蓑衣上凝结的水珠簌簌滚落, 溅湿脚下地面。
“快, 撑开伞避雨！”梅老二将油纸伞塞进梅鹤时手中，又伸手去接他的考篮，“这鬼天气真是糟心，我一早吩咐后厨熬了驱寒姜茶, 喝完裹着被褥睡一觉, 千万别染上风寒。”
梅鹤时撑开油纸伞，密集雨珠敲打伞面, 噼啪作响：“有劳二叔费心。”
“自家人何须讲客套话。”梅老二大步走在前头，频频回头催促，“快些赶路，淋久了风寒入体可不是小事。你还要在此等候放榜, 若是病倒, 岂不是耽误了科考大事。”
叔侄二人一前一后穿行在茫茫雨雾，赶回客栈时, 天色已暗。
廊下悬挂的灯笼次第亮起，暖黄光晕漫开，驱散暮色中的湿冷。
伙计见二人归来, 连忙端上两碗滚烫的姜茶。
茶汤呈深褐，姜丝浮在表层，碗底卧着两颗饱满圆润的荷包蛋，热气袅袅升腾。
梅老二将两碗姜茶尽数推至梅鹤时面前：“趁热饮尽，一滴都别剩下。”
他并未推辞，端起一碗缓缓饮下。
辛辣姜味顺着喉咙淌入腹中，连日积压的寒意顷刻间消散无踪。
梅鹤时饮尽另一碗姜茶，回房用热水洗漱，换上一身干净中衣躺下。
柔软被褥裹住身躯，倦意翻涌而来，头刚沾到枕头，便沉沉睡去。
这一觉睡得安稳绵长，待梅鹤时再次睁眼，窗外已是天光大亮。
融融日光透窗而入，在床前铺开一道明亮的浅金色。
确认自己并无畏寒、头痛等风寒迹象，梅鹤时起身穿衣，下楼用朝食。
三场乡试落幕，一众考生紧绷多日的心弦终于松弛下来，或围坐一处，核对考题答案，或举杯闲谈，消解连日压抑。
梅鹤时拣了靠窗的位置落座，邻桌一名秀才转过身，拱手笑道：“明日青云栈将办一场文人雅集，皆是此番考完乡试的同年，借此松弛心神，梅贤弟届时可要赏脸前来。”
梅鹤时回了一礼：“明日若无琐事缠身，梅某定当赴会。”
那考生喜笑颜开：“那便一言为定。”
梅鹤时吃完一碗素面，刚放下竹筷，冯思源便从二楼走下。
他在梅鹤时对面落座：“近几日困在贡院应考，实在憋闷，不如出门走走，瞧一瞧应天府的景致？”
眼下并无要事，梅鹤时欣然应允。
冯思源又叫上同住客栈的两位同窗，四人结伴出门。
大雨过后的应天城空气清冽，青石板街道被雨水冲刷得一尘不染，空气中萦绕着草木湿润的清香。
街边商铺尽数开张，早点摊子蒸腾着热气，沿街商贩的吆喝声此起彼伏，烟火气漫遍长街。
四人行至街边书肆，正驻足翻看檐下典籍，隔壁茶桌的闲谈声清晰飘入耳中。
一名青衫文人朗声说道：“听闻太子殿下此番南下是奉旨巡查各地河堤修造工程，出行仪仗可谓声势浩大。”
对面老翁捻须：“储君出行，仪仗规制本就有朝廷定例，这般排场合乎礼法。”
青衫文人放低话音：“可我听说前头那位推崇简朴，不喜铺张，平日出巡皆是轻车简从，逢灾年还亲自牵头，施粥接济贫苦百姓”
“徐贤弟慎言！”老翁面色骤变，慌忙制止，“不可妄议天家之事。”
青衫文人自知失言，立刻收了话头，垂首饮茶。
梅鹤时买下两本墨册，看向左右：“听闻城西有家面馆风味绝佳，今日闲暇，不妨前去一试？”
冯思源顿时来了兴致：“走了大半日，腹中早已空乏，一碗热汤面再合适不过。”
四人便雇一辆牛车，径直赶往城西。
那家面馆藏在僻静深巷之中，铺面狭小，只摆放五六张方桌。
灶台大锅咕嘟翻滚，浓郁骨汤混着面食香气，飘出半条街巷。
四人选了里侧方桌落座，各自点一碗招牌骨汤面。
等候面食上桌的间隙，冯思源压低声音：“方才人多眼杂我不敢多说，听闻前头那位太子卷入巫蛊之乱，不仅他的妻妾儿女，元后连同她整个娘家宗族皆不得善终。”
王姓同窗端起茶盏抿了一口，满是唏嘘：“权势看似风光，实则最能吞噬人心，害人不浅。”
梅鹤时眸光微动，神色平静无波，夹起面条送入口中。
用完面出来，烈日已高悬中天。
几人沿来路折返，途径一条开阔长街，冯思源无意间瞥见一旁宅院的朱漆门内走出两人。
高瘦男子垂着头，看不清样貌。
他身侧那名矮胖男子，正是昔日清晏楼雅集上，刻意出题刁难梅鹤时之人。
冯思源眯起双眼，正欲抬手碰一碰梅鹤时示意，那高瘦男子恰好侧过身子。
他脚下一顿，诧异出声：“李仁？”
话音落地，李仁与矮胖男子同时转头望来。
四目相对，一丝慌乱飞快掠过李仁眼底，他躬身一揖：“几位贤弟怎会在此处？”
“乡试结束，出来散心。”梅鹤时拱手回礼，“李兄为何来到应天？”
李仁干咳几声，挠了挠后颈，语气略带几分倦怠：“近来身子总不大舒坦，大夫叮嘱需静心休养，我便向书院告假一月，专程来应天寻访名医，调理身体。”
王姓同窗面露关切：“伏案苦读最耗心神，李贤弟千万保重身体。”
李仁客套应声，只想尽快脱身。
冯思源目光越过他，落在矮胖男子身上：“不知这位是？”
李仁眼皮微跳，侧身介绍：“这是李某的表兄李铮，此番前来求医，便是借住在他家中。”
冯思源想起雅集时此人咄咄逼人的模样，心底不由一阵冷笑。
二人果然是一路货色，李仁虚伪做作，李铮更是心胸狭隘。
正欲出言刺他几句，梅鹤时适时开口：“我们还要去附近书肆逛逛，先行告辞了。”
说罢，他朝李仁颔首，语气温和：“李兄安心养病，后会有期。”
李仁拱手：“几位慢走，改日再会。”
目送几人走远，李铮凑近李仁身旁：“表弟，梅鹤时会不会有所觉察？”
李仁轻扯唇角，竭力压下心头翻涌的不安：“他不过比旁人聪慧些许，并非无所不能，洞悉一切。”
纵使澄清流言，逃过药粉，顺利参加了乡试，梅鹤时最终仍难逃名落孙山。
风光了这么些年，也该让他尝尝科考折戟的滋味。
李铮将信将疑，终究没再多言-
此后几日，梅鹤时日子清闲安逸。
白日里，他或是与冯思源几人游赏街巷，或是独自待在客房，翻阅游记杂书，温故典籍。
梅老二隔三差五往他房里送零嘴，有时是一包糖炒栗子，有时是几块刚出炉的桂花糕。
梅鹤时坦然收下，叔侄一同分食闲谈。
贡院深处，另一场繁重的差事才刚刚开启。
数百名誊录书手昼夜点灯，三千余份考生墨卷被逐一誊抄为朱卷。
八月十八，誊录完毕的朱卷连同原墨卷尽数送入对读所。
两名对读生结成一组，一人持墨卷，一人对照朱卷，逐字逐句仔细核验。
确认誊抄无误，方在朱卷卷首盖上对读印章。
墨卷封存入库，朱卷则送往内帘大堂，由执事官员打乱试卷次序，随机分派给一众同考官批阅。
阅卷大堂中，灯火昼夜长明。
同考官分坐数间阅卷房，每人案前堆着厚厚一摞朱卷，逐篇细读评判。
乡试阅卷规制极为严苛，各房同考官依文章高下定等次，一份誊录后的朱卷不会仅凭一人论断取舍，而是依次流转传阅，交由多位同考官各书评点。
上等佳卷附上荐条，举荐给主考官，称为荐卷。
平庸、劣质考卷直接归入落卷，留存不送主考。
正副主考统一审阅所有荐卷，敲定最终等第与名次
某间阅卷房中，一位蓄着山羊须的同考官翻开一份朱卷。
只读开篇两句，眉头便紧紧蹙起。
他耐着性子往下翻阅数行，面色愈发阴沉，将考卷往案旁一掷：“连八股破题的基础章法都掌握不住，这般浅薄功底，竟也敢奔赴乡试秋闱！”
他提笔批了个“下下等”，将朱卷投入脚边标着 “落卷” 的木箱，沉闷的落卷声响在寂静房中格外清晰。
随后又取过下一份，展卷细读。
开头几段行文精妙，破题切题精准，立论沉稳厚重，典故引用亦恰到好处。
山羊须同考官双眼一亮，暗赞此文气韵绝佳，足以选为荐卷。
不料读到后半篇，文意急转直下。
非但立论与前文割裂，难以呼应，遣词造句亦粗疏浅陋，全然不似一人手笔。
同考官将朱卷反复细读两遍，眼底欣喜尽数褪去，失望地摇了摇头，提笔落下中等偏下的批语，随手将考卷投入落卷木箱。
待批阅完手头所有朱卷，一旁值守的胥吏便捧来新一批朱卷，再将已评完的朱卷分送至其余各房同考官处评阅
另一间阅卷房中，面容圆润的同考官正凝神审阅一份卷子。
文章前半段辞藻华美，论点扎实，每一段皆紧扣考题层层剖析。
同考官越读越是欣赏，毛笔悬于荐条之上，便要落笔举荐。
哪知翻至后半篇，文风骤变。
遣词平淡寡味，论述更是偏离原本主旨，好似中途被人强行篡改，硬生生扭转了文意。
同考官眉头紧锁，反复翻看几遍，低声自语：“莫不是老夫的错觉，前后两部分似乎文风迥异？”
他站起身，拿着朱卷去往同房另一同考官案前：“你来瞧瞧这篇文章，前后文笔是否像是两人所作？”
那同考官接过细读半晌，同样皱起眉头：“文风确实有细微差别。”
前文用字讲究，节奏紧凑，后文明显松散拖沓了许多。
他翻至卷首查看：“卷面字迹完全相同，瞧不出篡改痕迹。”
圆脸同考官沉吟片刻，喊来门外值守的胥吏：“劳烦通传，我要面见主考大人。”
不多时，孙怀瑾匆匆赶来，圆脸同考官呈上朱卷。
孙怀瑾先浏览前半篇，眸中微有起伏，随即翻至后半段品读。
通篇翻阅两遍，他并未仓促下定论：“去请周副主考过来商议。”
胥吏领命而去，周副主考很快抵达。
孙怀瑾将朱卷递与他：“此文前后文风差异甚大，还请周大人品鉴一番。”
周副主考逐字品读良久，捻须沉思：“粗略浏览时，文笔基调相差无几，遣词功底依旧。”
“可细细推敲，前文张弛有度，字字凝练，后半段笔触滞涩生硬，几处用词习惯与前文相悖，绝不像是同一人所作。”
孙怀瑾面色微沉，吩咐胥吏：“调这份考卷的原墨卷来。”
墨卷很快取来，孙怀瑾将朱卷与墨卷并排摊在案上，逐字比对。
朱卷虽与墨卷内容一致，墨卷中却藏着多处刻意涂改的痕迹。
篡改之人虽刻意模仿原本笔锋，运笔力度、落笔顿挫却是破绽百出。
孙怀瑾语气笃定：“有人在誊录之前篡改了卷中原文。”
周副主考面色沉郁：“墨卷封存之前，只有受卷、弥封、誊录三个环节的官吏能够接触试卷。”
圆脸同考官补充道：“库房胥吏亦有暗中动手的可能。”
孙怀瑾当机立断：“即刻传令，将所有受卷官、弥封官、誊录书手以及库房胥吏，全部召集到外帘大堂问话。”
衙役奉命行事，不过片刻，外帘门前挤满一众官吏。
孙怀瑾端坐主位，示意众人传阅那份朱卷：“这名考生的考卷遭人篡改，本官核验原卷，证据确凿。”
“若主动认罪，本官尚可上奏陛下，从轻处置。若是等到本官严刑查证，朝廷律法绝不姑息。”
朱卷传至第五位受卷官手中，他仔细端详片刻，笃定开口：“这份墨卷确实改动过，绝非考生最初上交的文稿。”
孙怀瑾追问：“此话当真？”
那受卷官拱手禀道：“下官先前粗阅过该考生的文稿，行文下笔出众，字迹工整漂亮，又是提早交卷，因此印象极深，断然不会认错。”
朱卷送至弥封官员手中，长须弥封官挺直脊背，震声道：“下官敢对天起誓，弥封之时从未动过卷中文章。”
轮到誊录官吏，那名面容瘦削的誊录书手喉头滚动，强压慌乱：“下官只是照原文誊抄，不曾改动一字一句。”
满堂官吏尽数垂首，无一人认罪伏法。
孙怀瑾面色冷冽，再次厉声质问：“本官再问最后一次，是何人篡改考卷？”
堂下依旧一片死寂。
孙怀瑾抬手示意衙役上前：“既然无人自首，便挨个审讯，先从弥封所开始。”
衙役上前按住长须弥封官，他吓得浑身颤抖，急声辩解：“大人明察，下官实在无辜！”
“可有证人证明？”
长须弥封官看向一旁同僚：“首场第三日，黄大人与下官一同值守。”
黄弥封官上前躬身拱手：“回大人，下官可为刘大人作证。”
话音未落，神色又泛起犹豫。
孙怀瑾瞧出他欲言又止，沉声道：“有话但讲无妨，不必藏掖。”
黄弥封官拱手回话：“首场第三日午后，王弥封官曾在放置考卷的长案旁逗留许久。”
“下官彼时问起缘由，他只道碰落考卷重新摆放，我见卷面毫无异样，便不曾上报。”
“如今案情败露，下官不敢隐瞒，若是知情不报，便是辜负朝廷俸禄。”
所有人的目光聚焦在王弥封官身上。
王弥封官面色霎时惨白，冷汗顺着额头滑落，高声辩驳：“黄大人记错了，下官只是久坐腿麻才停留片刻。”
孙怀瑾置若罔闻，拿起案上墨卷，指尖摩挲卷首弥封处。
天光之下，封纸边缘一道细微折痕清晰显露。
他抬眼看向王弥封官，语气冰冷：“封纸上这道折痕，你作何解释？”
王弥封官心底慌乱不已，却仍不肯认罪，慌忙伏地叩首，强辩道：“大人明鉴！纸上折痕大抵是转运考卷时磕碰挤压留下的。”
“况且那日黄大人同样在试卷长案旁逗留多时，难保不是他暗中动手脚。”
“如今攀扯下官，分明是蓄意栽赃，好洗清自身嫌疑！”
孙怀瑾眉峰一拧，将墨卷重重拍在案上，声响震得堂下众人心头一紧：“一派胡言！”
“方才黄弥封官供词条理分明，句句有据，反倒你颠倒是非，胡乱攀咬旁人。”
“若真是搬运磕碰，弥封封纸只会褶皱杂乱，何来这般折痕？”
话音落下，孙怀瑾抬手示意两侧衙役，冷声喝道：“敬酒不吃吃罚酒，来人，上刑！”
衙役上前，夹棍紧紧箍住王弥封官的十指。
刺耳惨叫响起，指骨挤压的“咯吱”声令人心惊。
人群中，瘦脸誊录书手冷汗浸湿衣衫，心脏狂跳不止。
酷刑之下，王弥封官涕泗横流招供：“大人饶命！下官认罪！”
“有人重金收买下官，让下官在试卷弥封处做好暗记，下官一时贪财糊涂，才应下此事。”
孙怀瑾面沉如水：“收买你的是何人？”
王弥封官呜咽道：“那人蒙面遮掩面容，下官看不清样貌。”
孙怀瑾起身负手走到他跟前，居高临下冷睨着他：“你可还记得这份考卷对应的考生姓名？”
王弥封官嘴唇哆嗦不停，蜡黄脸上冷汗滚滚，迟疑许久，才颤巍巍吐出名字：“是、是梅鹤时。”
孙怀瑾眉峰一动，这个名字他早有耳闻。
前些日子应天城中关于梅鹤时的流言传得沸沸扬扬，联名上书一事还闹到他的跟前。
先毁坏名声，再篡改考卷断人仕途，显然是一场精心筹划的阴谋。
孙怀瑾心底生出几分好奇，究竟是何等俊才，竟被人这般费尽心机算计。
他看向瘦脸誊录书手：“篡改文章之人，当真不是你？”
瘦脸誊录书手双腿一软跪倒在地，磕头如捣蒜：“大人明鉴！下官当时只依墨卷原样誊抄朱卷，一字半句都不曾改动。若有半句欺瞒，甘愿遭天打雷劈，不得善终！”
孙怀瑾冷眼扫过堂下一众官吏，语气冰冷威严：“既然无人坦白，那便全部严刑审问。”
“一道刑具撬不开嘴，便上十道，本官倒要看看，你们能硬撑到几时！”
此言一出，满堂哗然。
长须弥封官急得跺脚：“大人，下官当真是清白的！”
黄弥封官也连忙拱手：“大人明察，下官方才主动供出王弥封官，若下官心中有鬼，岂敢自投罗网？”
堂下众人争辩不休，忽有一人高声喊道：“此事定是刘正所为！那日誊录之时，他曾私自离开值房，许久未归！”
瘦脸誊录书手心里一突，袖中手掌紧攥。
看管库房的胥吏连忙附和：“没错！前日刘正独自进库房取卷，在里头逗留许久。其余誊录之人皆是取卷便走，唯有他足足耽搁了大半炷香的时辰。”
刘正慌忙跪地喊冤：“下官只是腹痛难忍，躲在库房角落歇了片刻，半个字都不曾篡改！”
孙怀瑾不听辩解，只示意衙役动手。
衙役将刘正按翻在地，蘸过盐水的皮鞭狠狠抽打在身。
刘正一介文弱书生，难以承受酷刑，痛哭认罪：“我招！我招！收买下官的人同样蒙面，我只奉命修改墨卷，其余一概不知！”
孙怀瑾负手而立，默然沉吟。
接连撬开弥封官与誊录书手的口供，幕后主使依旧毫无线索，可见对方心思狡诈，布局缜密。
他身为本次乡试正主考，执掌衡文大权，身负整肃科场、公允取士之责，绝不能容许舞弊暗箱玷污秋闱公道。
今日此事务必彻查到底，揪出幕后操盘之人，肃清科场歪风，还梅鹤时一个清正公道。
一旁周副主考低声献策：“此事牵扯梅鹤时，不如传唤他前来问话，或许他能提供仇家线索。”
孙怀瑾略作思忖，点头应允，派人传梅鹤时入贡院。
虽说科场定例，放榜之前贡院紧闭各门，严禁启闭，杜绝内外勾连。
可如今弊案确凿，线索悬而未决，事出紧急，理当从权处置。
衙役快马往返，一炷香后便将梅鹤时带到大堂。
孙怀瑾抬眼望去，心神一怔。
来人一袭月白直裰，身姿如松，眉目清隽端方，通身气度沉稳，不见半分被突然传唤的慌乱。
好一个钟灵毓秀的少年郎！
孙怀瑾压下心中讶异，将考卷被篡改一事尽数讲明，问道：“你可曾与人结下深仇？”
梅鹤时先是满面惊愕，转瞬又化作隐忍愤色：“学生自问从未与人结怨，不知究竟是哪里碍了旁人，这般处心积虑加害于我。”
孙怀瑾面露失望，难道此案就此断了线索？
下一瞬，却见梅鹤时俯身拱手：“不瞒大人，乡试开考前，曾有伙计在学生饭食中下毒。”
堂下众人倒抽凉气。
“所幸学生家中常年采药为生，舍妹又自幼学医，学生耳濡目染，跟着懂了些药理，才侥幸逃过一劫。”
“事后那伙计心中不安，私下告知学生，是城西李府之人出钱指使。”
“乡试将近，学生怕耽误科考，便将此事压下。如今想来，篡改考卷一事，定然也是李家所为。”
孙怀瑾侧首望向兼任本次乡试监临官的布政使：“胡大人可知城西李府是哪一户？”
布政使尚未应答，库房胥吏高声禀道：“府衙吏房典吏李必先，他家宅邸就在城西。”
孙怀瑾拍案而起：“即刻派人将案情禀报陆大人，拘捕李必先前来贡院，当堂对质！”
作者有话说：
无
第72章 072
衙役正欲领命动身, 梅鹤时忽然跨步上前：“大人且慢。”
孙怀瑾侧首看他：“你还有何事？”
梅鹤时拱手道：“当初那客栈伙计心中愧疚，将李府之人给予他的酬劳全数交与学生。”
“银票出自富贵钱庄，学生将其藏于客房枕下, 大人可派人取来，凭票调取钱庄存底，可能顺藤摸瓜, 查清银票流向。”
大庆朝对银票流通管束森严, 每张银票皆刻印专属编号, 钱庄留存支取记录, 何时出票, 何人凭印支取，皆有据可查。
“届时人证物证俱全，真相自会水落石出。”
孙怀瑾深深看了梅鹤时一眼，吩咐另一名衙役：“你即刻前往客栈取回银票, 再赴富贵钱庄调取存档支取账目。但凡有相关记录, 尽数带回贡院回话。”
两名衙役领命，快步出了大堂。
梅鹤时退回原处, 低眉敛目，一派恭谨姿态
应天府衙吏房，李必先正与数位同僚品茶闲谈。
一名同僚捻着胡须笑道：“李大人好福气，令郎年少便博得秀才功名, 这般天资, 我等碌碌之辈远远不及。再过数年顺利入仕，李大人便可安享清福了。”
李必先嘴上谦逊, 心中却得意：“张大人谬赞，犬子不过侥幸得中，谈不上什么过人出息。”
此番天降横财, 若是钻营得当，或许能谋一份顺天京职。
届时阖家迁居天子脚下，谁不高看他李必先一眼？
正想得心头火热，一道身影出现在吏房门口。
身着贡院专属皂色短衣的衙役径直走入，停在李必先跟前：“李大人，贡院主考孙大人传召，还请随小人走一趟。”
李必先心里咯噔一下，面上依旧挂着笑：“主考大人传唤？不知是因何公务？”
衙役面色冷硬：“小人只奉命传话，其余一概不知，请李大人速速动身。”
李必先笑脸僵住，强压下心底慌乱，抬手轻整衣襟，跟在衙役身后出门。
途经大堂，陆府尹正立于阶前，与同知交代事宜。
听见脚步声，他抬眼扫来，目光如寒冬冰棱，直直钉在李必先身上。
李必先下意识缩了缩脖子，不祥的预感越发浓烈。
不多时抵达贡院，衙役将他引至堂中。
李必先一进门，便见王弥封官与誊录书手刘正双双跪伏在地，二人面色灰败，满身冷汗，身上尽是受刑后的狼狈痕迹。
一旁还立着位身着月白直裰的少年，眉目清隽，神色从容淡然，赫然是梅鹤时。
李必先眼皮狠狠一跳，心底慌乱更甚，强自稳住心神，上前拱手行礼：“下官参见孙大人、周大人，不知二位大人传唤下官，究竟所为何事？”
周副主考将案情简要说了一遍：“已有证人指认你收买贡院官吏，篡改考生考卷，此事你作何辩解？”
李必先 “扑通” 一声跪地，面上堆满惶恐，高声喊冤：“下官在吏房任职多年，向来谨守本分，绝不敢触碰科考律法。此事定然是有人蓄意构陷栽赃，还望二位大人明察！”
孙怀瑾抬手打断他的哭诉：“无谓的喊冤不必多说，本官只问你，为何处心积虑设下毒计，加害考生梅鹤时？”
李必先以头叩地，声音铿锵：“下官与梅鹤时素未谋面，往日无冤近日无仇，何苦无端加害于他？”
梅鹤时垂眸看向跪地之人：“客栈伙计招财早已据实招供，是李府下人奉你之命，在梅某饭食中投药。”
李必先矢口否认，连连摇头：“一派胡言！绝无此事！”
梅鹤时眉梢微抬：“难不成是府中仆从自作主张，擅自做主来加害梅某？”
李必先面皮抽搐，恶狠狠瞪向梅鹤时。
果然如李仁所言，此子城府深沉，心思狡诈。
流言诋毁、饭食下药、安排臭号、篡改考卷，他们布下层层圈套，竟全被梅鹤时一一化解，还闹到主考官面前，将自己拖入泥潭。
事已至此，绝不能认罪，唯有撇清所有罪责，方能保全自身。
李必先咬紧牙关，依旧强词夺理：“区区一个客栈伙计的片面之词，怎能算作铁证？谁能保证他不是收了旁人银两，特意攀咬下官？”
孙怀瑾本就被这盘根错节的科场案搅得满心烦躁，见李必先百般狡辩，拒不认罪，当即箭步上前，扬手狠狠一巴掌扇在他脸上。
他出身农家，年少常年下地劳作，手劲远胜寻常文官。
这一记耳光力道十足，李必先身子踉跄打转，重重跌坐在地，半边脸颊瞬间高高肿起。
满堂众人皆是一声低呼。
孙怀瑾一把攥住李必先衣襟，将人硬生生拽起，目光森寒刺骨：“本官耐性有限，你招还是不招？”
李必先被打得耳中嗡鸣不止，半边脸颊火辣辣刺痛，望着孙怀瑾冰冷的眼神，嘴唇哆嗦半晌，半个字也吐不出来。
一旁周副主考轻咳一声，适时开口施压：“李大人，贿赂科场官吏、破坏科考乃是重罪。你若执意拒不招供，本官只能将你押送京城，交由刑部三司会审。”
李必先心中清明，周副主考并非虚言恫吓。
刑部狱吏向来手段酷烈，但凡入了刑部大牢，极少有人能扛住全套刑讯。
再看孙怀瑾此时模样，分明已打定主意，将他移交刑部。
李必先双膝一软，再度跪倒在地，带着哭腔颤声认罪：“下官招！一切皆是远房侄儿撺掇下官所为！”
梅鹤时面露几分讶异：“远房侄儿？莫非是李仁？”
孙怀瑾转头看他，眉头微蹙：“这李仁是何人？”
梅鹤时拱手回话：“回大人，李仁乃是学生书院同窗，如今尚在童生班求学。”
“前几日学生与友人出门吃面，曾在城西与他偶遇，彼时他只说来应天求医，学生未曾多想，如今看来，他此行根本是冲着学生而来。”
孙怀瑾眉头拧得更紧，心中尚存几分疑虑。
一介书院学子，何来这般手眼通天的本事？
李必先捂着脸，狼狈伏在地上：“正是李仁！是他携重金寻到下官，哭诉对梅鹤时恨之入骨，求下官出手相助。下官一时贪财糊涂，才顺着他的安排行事”
孙怀瑾屈指轻叩桌案，当即吩咐衙役：“速速捉拿李仁与客栈伙计招财，带至大堂当堂对质，厘清全部内情。”
李必先既已吐实，其余涉案人证必须尽数拘来，方能将整件案子查得明明白白
约莫小半个时辰，衙役押着李仁走入大堂。
自衙役登门传唤那一刻，李仁便意识到全盘计谋已败露。
他自认布局周密，天衣无缝，万万没料到梅鹤时再度逢凶化吉，反倒将自己拖入绝境。
一路行来，他冷静思索脱罪的说辞，可当他踏入大堂，望见立于一旁的梅鹤时，脑中那根弦骤然崩断，彻骨寒意席卷全身。
他早该清楚，梅鹤时藏锋内敛，手段不凡，自己根本不是对手。
纵使心中再三告诫自己隐忍蛰伏，可日积月累的妒恨如同毒蛇，日夜啃噬他的心肝。
从他收到纸条，亲眼目睹梅鹤时次次稳居榜首，受人追捧赞誉，再对比自己屡屡失意，他便彻底失了理智，将所有劝诫抛诸脑后。
如今木已成舟，再无转圜余地。
绝望与无力感涌上心头，李仁闭了闭眼，屈膝跪地：“草民认罪。”
孙怀瑾沉声发问：“你三番五次设局加害梅鹤时，究竟是何缘由？”
李仁霍然抬首，眼底翻涌着压抑多年的怨毒，嗓音嘶哑如同蛇类嘶鸣：“当年陈耀文构陷梅鹤时舞弊，此事本可草草揭过，偏偏梅鹤时不肯罢休，穷追不舍，连累我被禁考两年。”
“若不是他，我如今早已高中举人，怎会两度折戟，仍是一介白身？”
“他毁了我的前程，我岂能容他顺遂？”
梅鹤时微微摇头，语声清冷：“陈耀文蓄意构陷在先，险些毁我前程，断我终身。梅某俗世凡人，做不到以德报怨，追查真相乃是分内之举。”
李仁嗤笑一声，满是讥讽：“不必装出一身清白的模样！当年马球赛上，你暗中设计害我摔断腿，事后又四处散播流言，毁我清白名声，又何来无辜？”
梅鹤时神色未变，从容反问：“当初分明是你暗中给我的坐骑下药，意图令我坠马重伤，此事莫非你忘了？”
李仁面色一僵，依旧强辩：“若不是你害我禁考，我怎会费尽心机算计你？”
孙怀瑾端坐主位，将二人争执尽收耳中，眼底掠过一丝赞许。
梅鹤时外表温润，内里自有锋芒，文笔出众，遇事亦有自保的手段。
这般心性，往后踏入官场定能轻松立足。
一味仁善软弱之人，终究难成大事。
二人对峙之际，前去捉拿招财的衙役独自折返归来。
孙怀瑾见他孤身一人，眉头紧蹙：“人证何在？”
衙役拱手禀报：“回大人，孙招财七日前醉酒失足，落水身亡了。”
李仁从地上弹起来，指着梅鹤时尖声道：“定是梅鹤时杀人灭口！他因孙招财在他饭食中投药怀恨在心，便暗中下手害死对方！”
梅鹤时侧目而视：“李兄此言纯属无稽之谈。”
他转向孙怀瑾，深深一揖：“自八月初二至今，学生唯有初四清晨前往医馆查验饭食，其余时日从未独自外出。”
“每一次出门皆有友人相伴，行踪全部有据可查，大人尽可派人走访核实。”
“况且孙招财溺亡那日，学生正身处贡院参与考试，监考官、同场考生皆可为我作证，我又如何抽身行凶？”
一旁衙役适时补充：“小人走访了孙家邻里，孙招财素来嗜酒成性，醉酒后时常打骂妻小。”
“出事当日，街坊亲眼见他在酒馆痛饮至暮色沉沉，出门时已是步履踉跄，醉得不省人事。”
“客栈掌柜迟迟不见他上工，派人前去孙家寻人，才在城西河道寻获他的尸身。”
“那一段河岸无灯火，往年常有醉汉失足落水，并非罕见之事。”
孙怀瑾负手而立，神色冷肃：“孙招财的死因暂且不论，梅鹤时的行踪本官自会派人一一核查。”
他冷眼看向李仁：“你既已认罪，污蔑廪生、投毒害人、收买科场官吏、蓄意破坏抡才大典，数罪叠加，罪责深重”
“大人且慢！” 李仁慌忙出声打断，双膝往前挪动数步，“草民尚有隐情禀报！”
孙怀瑾面色冷沉：“讲。”
李仁咽了口唾沫，喉头发紧：“从头到尾的计策，并非草民所想。”
“那日草民出门采买吃食，一名乞丐塞给我一张字条，问我是否想毁掉梅鹤时的乡试前程。”
“起初我只当是旁人恶作剧，未曾放在心上，可没过几日，又收到第二张字条，上面写满了加害梅鹤时的全套法子。”
“我本不愿走到这一步，是那幕后之人步步引诱，才令我铸成大错。”
“那两张字条如今还藏在我卧房包袱之中，大人可派人前去李府搜查，还望大人念我主动认罪，从轻发落。”
孙怀瑾并未应允，只吩咐衙役：“速去李府搜查取证。”
衙役快马往返，带回一张皱巴巴的草纸：“大人，包袱内仅寻得这一张字条，并无其余纸张。”
孙怀瑾展开草纸，纸上字迹潦草，条理却极为清晰，一桩桩算计安排写得详尽周全。
草纸背面，以朱砂写下五个扭曲大字，满是刻骨恨意——
“梅鹤时去死！”
孙怀瑾将草纸掷到李仁面前，李仁俯身拾起，目光扫过纸面，面色大变，满眼难以置信：“怎么会只有这一张？我明明记得”
话音未落，前去核查银票的衙役也赶回大堂，捧着钱庄存档簿上前禀报。
“大人，富贵钱庄账目已查清。孙招财手中的银票，皆是七月初三由李仁本人持专属印章、凭证亲自支取。”
李仁霍然抬首，满面惊骇：“绝无可能！我从未踏足富贵钱庄，更不曾支取银票！”
孙怀瑾翻看手中存档记录，支取日期、银两数目、签名印章一一对应，分毫不差。
他放下簿册，目光锐利如刀，直直刺向李仁：“人证物证俱全，你还有什么可辩驳的？”
李仁瘫软在地，脑中一片混乱，口中兀自喃喃自语：“不可能，银两明明是那人给我的，我从未去钱庄兑银”
李必先缩在角落，脑中念头飞转。
李仁家中虽小有薄产，却断然拿不出数千两白银用作打点。
他刚想开口澄清，转念又将话咽了回去。
受人晚辈胁迫行贿，与主动贪财行贿，二者罪责轻重天差地别。
李必先眼珠一转，忽然伏地痛哭，声泪俱下：“大人饶命！全是李仁这畜生以自戕相逼，扬言若我不肯相助，便要屠戮我全家老小，下官实在是被逼无奈，才被迫依从！”
李仁未料到李必先竟将所有罪责尽数推给自己，惊怒交加之下飞身扑上前，死死掐住李必先脖颈，面目狰狞嘶吼：“老匹夫，我今日便杀了你！”
李必先被他掐得面色发紫，双脚不停蹬踏，喉咙里发出断续嗬嗬之声。
两侧衙役一拥而上，费尽力气才将二人分开。
李仁被按在地上，犹自挣扎嘶吼：“若不是你贪图重金，又怎会答应与我同流合污？如今想将自己摘得干干净净，做梦！”
孙怀瑾冷眼旁观二人互相攀咬，沉肃语声响彻大堂：“科场大案动摇国本，绝无轻饶之理。本官会将所有人证、物证、完整口供整理成册，一并递入宫中，交由陛下圣裁定夺。”
李仁脑中轰然一响，面上血色褪得一干二净。
他挣开衙役束缚，膝行到梅鹤时身前，死死攥住对方月白衣摆，哀声乞求：“梅贤弟，我已知错，真心悔过，求你高抬贵手，饶恕我这一回吧！”
梅鹤时叹息一声：“早知今日，何必当初。”
李仁还想再求，孙怀瑾抬手一挥，衙役立刻上前，将所有涉案之人拖拽下去。
“大人饶命啊！”
“下官知错了！”
此起彼伏的哭喊求饶声沿着狭长走廊渐渐远去，最终消散在秋风之中，外帘区域重归寂静。
梅鹤时收回视线，转身面向孙怀瑾，深深躬身一揖：“多谢大人为学生主持公道。”
孙怀瑾抬手虚扶，神色缓和几分：“此乃本官分内职责。贡院闹出这般大案，本该是我多谢你配合查清始末，而非你来道谢。”
话音稍顿，他面上又添几分无奈：“只是你的原卷遭人篡改，弥封私自拆启，依照我朝科考规制，已无法送入正常阅卷流程。此番乡试，你恐怕”
梅鹤时眉心微蹙，再度拱手恳请：“大人，三场考题与所作文章，学生每一字皆铭记于心。二十一道考题的文稿，学生可当堂完整默写。恳请大人通融，容学生再争一次应试机会。”
经此多番试探，梅鹤时心中笃定，暗中指点操控李仁之人，十有八.九便是陈耀文。
天道当真偏爱陈耀文，明明德不配位，却给予他逆天气运，屡次护他逢凶化吉，绝境脱身。
即便遭遇割喉断肢的致命重创，亦能为人所救，苟活于世。
既然天道一味偏袒奸邪，那梅鹤时便亲手打破这失衡棋局，碾碎陈耀文身上的气运。
再过三年，他年满十八。
虽说学识阅历可随岁月沉淀，可世事变幻莫测，夜长梦多，他实在耗不起。
他必须尽早跻身朝堂，步步登高。
唯有身居高位，方能执掌权柄，搅动大庆朝格局，扭转这黑白颠倒，有失公允的世道。
孙怀瑾闻言一怔，满眼诧异：“三场万余字文稿，你竟全部记得？”
“一字不差。”梅鹤时语气笃定，“学生自幼记性尚可，每场作文皆反复推敲字句，每一篇文章早已烂熟于心。若大人肯通融，学生现下便可提笔默写。”
孙怀瑾与周副主考对视一眼，二人眼底皆是难以置信。
三场连考九日，二十一道考题，八股、诏诰、判语、策论加起来万字有余。
寻常考生考完三两日便记忆模糊，更别说完整默写三场全文。
但见梅鹤时身姿挺拔，神色坦荡，全然不似虚言诓骗。
周副主考捻须，低声轻语：“考卷遭篡改并非他之过错，若他当真能完整默写出原文，倒也不算坏了科考规制。”
如今见过梅鹤时原始墨卷的，仅有受卷、弥封、誊录三处官吏与两名同考官。
内外帘本分隔办公，届时阅卷只需避开那两名见过原卷的同考官，另择其余同考官勘校，便可保全公允，不落旁人话柄。
孙怀瑾沉吟片刻，终是点头应允：“事出从权，本官便给你这一次机会。”
一声令下，堂内其余官吏、衙役尽数退去，大堂之中只留梅鹤时与孙怀瑾二人。
梅鹤时行至案前落座，铺纸研墨，闭目调息片刻，将首场七道考题在脑海中一一梳理清晰。
随即提笔蘸墨，自第一道直搭题起，落笔不停。
梅鹤时运笔迅疾，一字一句挥洒自如，楷书端正劲挺，行文气韵竟与原卷别无二致。
起初孙怀瑾尚端着茶盏悠然浅啜，见他下笔毫无滞涩，当即搁下茶水，俯身细读文稿。
通篇文章起承转合脉络分明，立论沉稳扎实，引经据典恰到好处，字句打磨精妙，这般深厚文笔功底，绝非同龄士子所能企及。
再往下细读数行，孙怀瑾面上神色越发郑重。
梅鹤时察觉孙怀瑾凝注的目光，笔下却未有半分停顿。
一气写完首场三道直搭题，笔势依旧酣畅利落，紧随其后写下五经截题、两道截搭题与合题。
一字不漏默完首场文稿，窗外已是暮色四合。
梅鹤时搁笔吹干墨迹，双手奉上文稿：“大人，首场七题已写完。”
孙怀瑾接过文稿，亲自取纸提笔，逐字誊录为朱卷。
梅鹤时再度铺开空白考卷，着手默写第二场的九道考题。
论题严谨端正，诏、诰制式合规得体，奏表章法规整，五道判语条理明晰，一篇篇锦绣文字自他笔下倾泻而出。
第二场文稿落笔收尾，他不曾半分歇息，换新纸续写第三场五道时务策论。
南北治水、郡县安民、农商平衡、灾荒治理、边防屯兵，五道策论层层铺展，句句贴合家国实务。
针砭时弊、献策中肯，字字皆是经世济民的真知灼见，全无寻常书生的虚妄空谈。
孙怀瑾亦全程未曾停歇，越往下誊抄，心中震撼便越发浓烈。
初至应天之时，他听闻坊间诸多流言，只当梅鹤时是投机钻营、徒有虚名之徒，心底难免存了几分轻视。
可此时笔下文字厚重沉实，立意高远，通篇功底远超同届士子。
这般学识，即便赴京参与会试，亦是足以拔魁的上乘文笔。
至此，先前心中所有偏见，尽数化作叹服
三场文稿尽数默写完毕，窗外一缕晨曦刺破夜色，天光微亮。
梅鹤时搁下笔，轻揉酸胀僵硬的手腕，恭敬呈上考卷，面色沉静，不见半分疲惫：“大人，三场所有考题，学生已全部默写完毕。”
孙怀瑾方才将前两场文稿誊录妥当，烛火映着他两鬓斑白的发丝，眼底百感交织，由衷叹道：“单凭这份学识功底与过人毅力，本官年少之时，远远不及你。”
他抚过纸上端正遒劲的楷书，语气诚恳：“本官初来应天，轻信坊间流言，对你心存偏见，如今细读文章，方知是本官有眼无珠。”
梅鹤时忙起身拱手：“大人言重。坊间流言真假难辨，极易扰乱判断，原怪不得大人。”
孙怀瑾微微一笑，肃穆神色褪去几分，添了几分温和：“你先回客栈歇息，后续阅卷诸事不必忧心。本官会亲自将你默写文稿誊录的朱卷送入阅卷房，你只需安心静待放榜即可。”
梅鹤时躬身一揖，退出外帘大堂。
踏出贡院大门，天光已然大亮。
暖融融的晨光铺满青石板长街，沿街早市摊贩尽数支起摊子，包子铺升腾起袅袅白雾，醇厚麦香随风四处飘散。
梅鹤时深吸一口晨间清冽空气，步履轻快，朝着落脚客栈走去
天色尚早，客栈大堂却已是座无虚席，喧闹声不绝于耳。
昨日贡院闹出那般大的动静，衙役频繁出入，风声早已传遍整座应天城。
梅鹤时刚一踏入店门，满堂士子不约而同转头望向他，各色目光交织，好奇、揣测、探究，不一而足。
角落一名蓄短须的秀才见状，不阴不阳冷哼一声：“在贡院待了整整十个时辰，莫不是早前找人代笔的丑事被查出来了？”
梅鹤时尚未开口应答，梅老二便已拨开人群，快步冲上前。
他面色发白，眼底布满彻夜未眠的血丝，一把握住梅鹤时手臂，声音满是焦灼：“阿时，昨日究竟出了什么变故？”
“你被贡院传唤一夜，我担心得整宿不曾合眼，又不敢去贡院门口打探，生怕给你添是非。”
冯思源亦急匆匆从二楼奔下，挤到二人身旁：“我听闻贡院昨日折腾许久，衙役进进出出好几趟，究竟发生了何事？”
梅鹤时抬手轻拍梅老二肩头，迎着满堂窥探的目光，不疾不徐，将昨日贡院审案、李仁与李必先串通合谋的始末完整道出。
话音落下，大堂之内哗然四起。
一名考生拍案怒斥：“竟有如此歹毒之人？科举乃是国家选拔人才的大典，他们竟敢篡改考卷，简直目无王法！”
另一人满面愤慨：“前段时日城中四处散播诋毁梅贤弟的流言，如今想来全是他们提前布下的圈套。若非梅贤弟心思缜密，险些让这群奸人奸计得逞！”
方才出言讥讽的短须秀才面色讪讪，低头端起茶盏遮掩，再不敢多言半句。
冯思源气得脸颊涨红，愤愤不平：“李仁那厮心思阴毒狭隘，我往日便瞧出他心术不正，没想到竟能做出这般下作之事！”
“还有那李必先，身为府衙官吏，不思恪尽职守，反倒贪财舞弊，实在辜负朝廷信任！”
昨夜梅老二满心惶恐，强撑心神整夜等候，不敢有半分松懈。
这厢得知侄儿平安无事，梅老二紧绷了一夜的心神骤然松懈，双腿一软，身形踉跄险些倒地。
梅鹤时眼疾手快，及时伸手将他扶住：“二叔当心。”
梅老二眼眶泛红，胡乱抹了把眼角，声音沙哑，满是后怕：“你这孩子，遇事总独自扛着。此番但凡出半点差错，我回去该如何向家里人交代？”
梅鹤时无奈安抚：“二叔不必忧心，我心中自有分寸。如今风波尽数平息，无需再挂怀。”
冯思源在一旁打圆场：“李仁害人终害己，阴谋败露，这辈子功名前程尽毁。二叔且放宽心，梅贤弟安然无恙便是天大的好事。”
梅老二这才缓缓平复心绪，扶着桌沿落座，招呼伙计端来凉茶，仰头一饮而尽。
他放下茶碗，重重喘了口气，低声叮嘱：“往后再有这般凶险事，务必提前告知我，莫要让我独自干着急。”
梅鹤时唇角微牵，颔首应下。
随后他又与冯思源、几位相熟同窗闲谈片刻，便转身拾级登上二楼。
回到客房，梅鹤时打了盆冷水净面，推开木窗，独坐窗边饮下半盏温水，抬眼望向窗外朝阳铺就的金色长街。
清冽晨风穿窗而入，拂动他额前碎发。
梅鹤时远眺贡院飞翘的檐角，眼底一夜未散的倦意缓缓褪去，重归沉静。
风波尘埃落定，如今只需静候放榜佳音。
作者有话说：
无
第73章 073
一夜未眠, 连着写下万余字文稿，饶是梅鹤体魄强健，也难抵这般耗神。
饮下半盏温水, 衣衫未及更换，便倒头沉沉睡去。
再睁眼，窗外暮色四合, 夕阳余晖漫过窗棂, 在床前铺开一层金辉。
梅鹤时撑着身子坐起, 指节仍残留着长久握笔的僵滞。
他缓缓活动手腕, 抚平衣衫褶皱, 下楼去用夕食。
一碗热汤面入腹，又折返客房继续补觉，直至翌日日上三竿方才醒转，通身疲惫消散大半, 精神尽数复原。
午后, 冯思源前来敲门：“梅贤弟，今日天朗气清, 不妨出门闲走片刻？”
梅鹤时正翻阅杂记，闻声合上书册：“冯兄稍待片刻。”
整理好衣冠，二人并肩走出客栈，沿着长街缓步徐行。
秋日午后日光温煦柔和, 清风裹挟着清甜桂香扑面而来, 街边小贩吆喝声此起彼伏，满城皆是闲适安然的烟火光景。
行至一处街角, 前方忽然涌来一阵嘈杂喧闹。
梅鹤时抬眼望去，一座两层赌坊门前围得水泄不通，路人纷纷踮脚张望, 交头接耳议论不休。
冯思源好奇心起，挤开人群往前凑了两步，回头招呼：“梅贤弟快过来，此处开设赌局，押本次乡试解元归属。”
梅鹤时本无心掺和，却被冯思源拽着衣袖，一同挤进入群。
他立于人群后方，越过攒动人头，望见赌坊墙上张贴的大红纸榜，端正楷书写着数位考生姓名，旁侧标注对应赔率。
自己的名字赫然位列第二，赔率不低，可下注之人寥寥无几。
冯思源眉头一蹙，拉住身旁看热闹的中年男子询问：“这位兄台，梅鹤时赔率可观，为何无人押他？”
中年男子上下打量二人，揣着双手淡淡开口：“前些日子科举代考一事闹得沸沸扬扬，即便最后草草澄清，难保没有猫腻。”
“俗话说无风不起浪，他那小三元的名头究竟有无水分，谁也说不准，风险太高，大伙自然更愿押旁人。”
冯思源听不得旁人这般诋毁好友，当即便要上前争辩，梅鹤时及时按住他的手臂，摇头示意不必争执。
他深吸一口气，压下胸中火气，自怀中掏出荷包，解开绳结，将内里碎银铜钱尽数倒在柜台：“我押梅鹤时必夺解元！”
柜台后伙计清点银钱，利落记下下注人名与数额。
一旁赌客见状，不由嗤笑出声：“下注这般干脆，当心最后输得分文不剩。”
冯思源头也不抬，扬声回怼：“输赢自有天命，不劳诸位闲人置喙。”
说罢，他拉着梅鹤时挤出人群，大步走远。
拐过街角，冯思源才松开手，侧头看向梅鹤时，故作严肃：“梅贤弟，我除去食宿路费，所有银钱尽数押在你身上，你可万万不能让我失望。”
梅鹤时慢条斯理道：“这话冯兄应该考前说。”
冯思源一怔：“此话怎讲？”
“考前说，我尚可劝你三思。”梅鹤时负手前行，“如今木已成舟，多说无益。”
冯思源被他噎得一时无言，片刻后失笑，快步跟上，语声压低：“梅贤弟的文章功底我最是清楚，日夜苦读我亦看在眼里，我才不信你会落榜解元。”
“旁人不肯押你，是他们眼界浅薄，我心中自有分寸。”
梅鹤时侧首看向他，唇角微扬：“承冯兄吉言。”
冯思源拍了拍他的肩，二人沿街又逛了半个时辰，寻一处茶楼落座闲谈，直至夕阳西垂，方才折返客栈
两日后，天刚蒙蒙亮，客栈大堂已是人声鼎沸。
一名秀才拍着桌沿，畅快大笑：“今日一早衙役抄了李府，搜出满满好几箱白银！那李必先在吏房任职二十余年，俸禄微薄，怎会积攒如此巨额家财？定然是多年贪墨所得！”
冯思源正与梅鹤时用朝食，闻言惊叹：“好几箱？那该有数万两之巨。”
邻桌同窗满脸鄙夷：“区区一名典吏，竟能搜刮这般财物，可见贪腐之风何等猖獗。”
梅老二外出闲逛，听闻消息匆匆赶回，本想第一时间告知梅鹤时，不料客栈之内早已传得人尽皆知。
他于梅鹤时左侧落座，听众人议论半晌，不由感慨：“世间清官实在稀少，若能彻查所有贪官污吏，大庆何愁不能国泰民安。”
冯思源轻叹：“二叔您说得轻巧，真正施行起来却难于登天。贪官上下勾连，盘根错节，动一人，便会牵扯出背后无数势力。”
梅老二挠了挠头：“我不过随口感慨，你们读书人的门道我不可懂。”
说罢，他转头看向梅鹤时：“阿时，那李仁叔侄如今如何处置？”
梅鹤时喝完碗中粥，放下瓷匙：“案卷已送往京城，最终裁决需等候刑部批复。”
“他二人犯下科场重罪，李必先身为朝廷命官知法犯法，罪加一等，绝不会从轻发落。”
冯思源满心唏嘘：“李仁原本前程大好，偏偏一念之差，踏错歧途。”
梅鹤时并未接话。
路皆是自己选的，一步踏错，再无回头余地。
冯思源吃完手中菜包，三人一同拾级上楼：“说起来，下月放榜之后便是鹿鸣宴。往年常有朝中重臣赴宴，不知今年太子殿下是否会亲临。”
走在末尾的梅老二脚步一顿。
梅鹤时余光瞥见他的异样，语气平淡开口：“太子此番南下巡查河工，公务繁重，想来难以抽身。鹿鸣宴虽是乡试大典，却未必值得他亲自赴会。”
恰在此时，走廊那头王姓同窗扬声唤冯思源：“冯贤弟，你的书箱修好了，快来瞧瞧！”
昨日冯思源不慎碰裂书箱底部，特意托他修缮，以一顿夕食作为酬谢。
冯思源应声，朝梅鹤时拱手：“我先过去一趟，稍后再来寻你。”
梅鹤时随口应声，推开客房门，落座棋盘前。
正打算独自对弈，梅老二却紧随而入，径直于他对面落座。
梅老二沉默许久，嗓音沉了几分：“阿时，其实多年前，我便早已认命。”
梅鹤时抬眼看他。
梅老二用力搓了把脸，长叹一声：“即便那人只是寻常皇子，单凭咱们梅家，也无力为你阿爹报仇。”
那日街头重遇杀兄仇人，积压多年的恨意涌上心头，他一时被冲昏头脑，才险些酿成大祸。
“这些日子我反复回想，那日若非你及时拦住我，咱们梅家上下老小，恐怕难逃一劫。”
梅鹤时拈起一枚黑子，落于案上的棋盘。
梅老二顺着他的动作看去，棋盘上黑白子交错纵横，是一局尚未收官的残局。
他压下心中未尽的愁绪，从棋罐取出白子：“一人下棋太过无趣，我陪你对弈。”
梅鹤时眉梢微挑：“二叔竟也懂棋道？”
梅老二佯作愠怒，瞪了他一眼：“你这是什么话？我好歹也是你阿爹教出来的。”
“你阿爹在世时，常拉着我对弈，我虽棋艺远不及他，却也不至于一窍不通。”
梅鹤时将棋盘转了半圈，抬手示意：“那便劳二叔指教。”
梅老二挽起衣袖，一副势在必得的模样：“来便来！”
叔侄二人相对落子，你来我往。
不过一炷香工夫，梅老二的白子便被黑子层层围困，四处突围皆无生路。
他盯着棋盘怔愣半晌，讪讪放下手中白子：“你的棋路与你阿爹全然不同。”
昔日阿兄下棋温润迟缓，每一步皆深思熟虑。
他这侄儿倒好，步步紧逼，半点余地不留，杀得他节节败退。
梅鹤时拢回棋子：“二叔方才说当年能在阿爹手下撑过几个回合，想来是阿爹让着你。”
梅老二面色一红，端起茶水掩饰尴尬。
他看着棋盘上交错的黑白棋子，以及对面正襟危坐的侄儿，一时百感交集：“阿时，这些年我一直觉得对不住你，对不住家里人。”
梅鹤时抬眼：“二叔何出此言？”
梅老二放下茶盏，双手交叠放在膝头，声音沙哑：“我年轻时虚度光阴，整日与王老三那几人厮混，连正经营生也无。”
“家中重担全压在你阿爷身上，你小小年纪，便要去书肆代笔，换取银钱缴纳束脩。”
他喉头微涩，脸上浮起浓重愧色：“也正是见了你，我才看清自己当年荒唐到何种地步。”
梅鹤时奇道：“为何因我？”
梅老二偏头避开他的目光，语气别扭：“当初你在书肆替人代笔换钱，那日我被王老三一伙人撺掇着上门索要银钱，恰好撞见你受欺辱。”
“那泼皮肆意刁难，指着你的鼻子百般辱骂，你半句争辩都无，只是垂首重新誊写家书。”
“我站在人群之外远远看着，那一刻只觉自己连一个孩童都不如。”
梅鹤时再度拈起黑子，落于棋盘：“知错能改，善莫大焉。”
梅老二心底稍稍松了口气，积压多年的旧事，他鼓足勇气才敢全盘托出。
纵使时隔多年，面对心思通透深沉的侄儿，他依旧心中忐忑。
万幸阿时并未苛责，否则他当真无地自容。
心绪刚松，便听梅鹤时平缓语调响起：“二叔不必忧心，日后若再犯糊涂，侄儿定会及时将你打醒。”
梅老二下意识捂住半边脸颊，昔日被他两记耳光扇过的痛感仿佛再度浮现。
他一时语塞，半晌无奈叹气，挽起衣袖硬声道：“再来一局，此番我定能赢你！”
结局自然又是惨败。
连输三局后，梅老二面上挂不住，借口如厕，果断溜之大吉。
梅鹤时望着紧闭的门板，忽而轻笑，将散落棋子一一收回棋罐。
纵使前路危机四伏，豺狼环伺，有至亲挚友相伴身侧，他便无所畏惧-
转瞬十余日匆匆而过。
贡院内帘大堂灯火彻夜通明，一众同考官不眠不休，将三千余份朱卷尽数批阅完毕。
其中筛选出送交正副考官审阅的荐卷，共计四百余份。
九月初五，孙怀瑾、周副主考与一众内外帘官吏齐聚内帘大堂，敲定最终榜单名次。
孙怀瑾端坐主位，环视堂中众人，率先开口：“本官有一事，需提前说明。”
“此番乡试突生变故，考生梅鹤时原卷遭人篡改，本官亲手誊录他当场默写的文稿作为朱卷。”
“为保乡试公允，本次名次排定，本官不参与评议。”
堂下众人皆知整件事的来龙去脉，无人提出异议。
孙怀瑾抬手示意：“周大人，余下事宜便劳烦你主持。”
周副主考依言起身，取过案头厚厚一摞荐卷，逐一审阅，从四百余份文稿中层层筛选。
几番斟酌取舍，最终定下一百份上等朱卷，列为正榜。
又遵循乡试旧例，每取五名正榜考生，录一名副榜，择取二十份朱卷归入副榜。
正榜录中者即为举人，副榜生称作副贡。
副贡虽本质仍是秀才，身份却比寻常秀才略高一筹，不得直接参与会试，可保送入国子监深造。
榜单底稿初步拟定，周副主考将三篇最优朱卷一并呈至孙怀瑾案前。
“孙大人，此三份乃是下官反复比对选出的上乘佳作，何人堪为解元，还请您与诸位大人一同议定。”
孙怀瑾接过三份朱卷，先扫过卷面，再逐字细读。
三篇皆是难得佳作，各有独到长处，他抬眼看向堂下官吏：“诸位不妨传阅，各抒己见。”
朱卷在众人手中传递，大堂内很快响起此起彼伏的议论。
一名蓄八字胡须的同考官率先发声：“下官认为，此卷当居榜首。”
“文中论漕运改道、沿岸民生，论据详实，对策切实可行，其中裁汰冗余驿站充盈府库的见解，直击当下时弊，若无实务阅历，绝写不出这般文字。”
身侧长脸同考官却摇头反驳：“话虽如此，另一卷的四书八股功底远胜此文。”
“破题一针见血，行文中正平和，通篇无半句赘语，这才是八股取士的正统文风。策论再出彩，若是八股根基浅薄，入朝为官终究只会纸上谈兵。”
八字须考官当即回辩：“乡试科考，八股与策论各占半壁分值。只精通八股却不通晓民间实务，纵使身居朝堂，也难以为百姓分忧。”
二人你来我往，争执不下。
又一方脸同考官上前插话，力荐第三份朱卷：“下官以为这一卷才是最优之选。”
“此文兼得前两者所长，八股章法严谨规整，策论见解通透长远，更难得文风敦厚端方，不偏不倚，颇有大儒气度。”
三方各持己见，谁也无法说服对方。
孙怀瑾耐着性子听众人争论近半个时辰，见始终无法统一意见，抬手示意众人安静。
“既然诸位心意不一，便以投票定夺。诸位各选一份最优朱卷，得票最多者，便是本届乡试解元。”
胥吏当即准备纸条，分发下去。
一众考官提笔写下心仪朱卷编号，依次投入案前木匣。
胥吏当众开箱唱票计数，片刻高声禀报：“三号朱卷，共四十八票，票数最高！”
众人目光齐齐落向三号朱卷，方才力荐此文的方脸考官面露喜色。
八字须同考官虽心有不甘，却也不再辩驳。
监临官捻须颔首：“此文八股、策论双绝，夺得解元，实至名归。”
孙怀瑾接过三号朱卷细细阅览，眼底掠过一丝浅淡笑意。
他并未多言，当众依次拆启所有朱卷弥封。
每拆开一卷，便取出配套墨卷，交由对应同考官核对，确认两份考卷文意、文字完全吻合，杜绝换卷舞弊的可能。
核对完毕，周副主考在卷面标注考生籍贯姓名，孙怀瑾复核预先拟定的名次。
二人确认无误，再命专职书榜胥吏，依照名次将考生籍贯、姓名逐条誊录草榜底稿。
每誊写完一人，另有胥吏当众高声核对信息，确认无一字错漏，方才誊写下一名。
正榜全部填录核验完成，众人再依照相同流程，整理、核对副榜试卷信息。
正、副两榜底稿尽数拟定，孙怀瑾从头至尾逐行审阅一遍，转交周副主考，再传内外帘所有官吏轮番核对。
待录取人数、名次全无差错，各级考官依次在榜文末联名画押，加盖官印。
填榜流程全部落定，孙怀瑾亲手将草榜底稿以黄纸裹紧，封入卷筒，落锁封存，供奉在内帘大堂正中案几。
而后调拨兵丁，彻夜轮班看守，严禁任何人私自偷看，抄写榜上姓名。
贡院内外各门亦尽数落锁封禁，内外帘彻底隔绝，严防放榜前泄露中式名单，滋生舞弊事端。
布政使选定吉时，敲定九月初十正式张贴桂榜-
放榜前夜，应天府城内大半客栈灯火长明。
一众考生或是凭窗独坐，望月吟哦，或是辗转反侧，难以安睡，还有人聚在大堂借酒消愁，妄图以醉意压下心中忐忑。
唯有梅鹤时从容淡然，午后同冯思源手谈一局，傍晚用过夕食便回房歇息。
九月初十，卯时未至，天边方才透出一缕鱼肚白，梅鹤时的房门便被急促叩响。
“梅贤弟！快起身！今日放榜，去晚了便挤不到前排！”
梅鹤时睁开眼，披衣下床拉开房门。
冯思源立于门外，面色比往日苍白，眼下一圈淡青，显然整夜未曾安睡。
他大步跨进门，搓着手来回踱步，语气满是不安：“本次乡试考题极难，我若是落榜该如何是好？”
“倘若名落孙山，我是继续读书，还是回乡开馆教书，好歹有份安稳营生。”
梅鹤时拿巾帕沾水擦脸，声线沙哑：“榜单尚未揭晓，现下思量落榜之事，为时过早。”
话音刚落，梅老二端着一屉包子走入房中：“阿时，二叔同你一道去看榜。”
当年未能亲眼得见阿兄的桂榜，如今陪着侄儿等候揭榜，也算弥补多年遗憾。
梅鹤时咬了口菜包，微微颔首：“好。”
三人一同走出客栈，沿着长街赶往贡院。
越靠近贡院，路上人流越是稠密。
一众赴考秀才携家眷，再有应天城中围观百姓，尽皆涌向贡院。
贡院门外空地早已搭好榜棚，朱红立柱撑起宽阔棚顶，棚中央空出一处，等候悬挂桂榜。
四周粗绳拉起护栏，衙役手持长棍列队值守，防止放榜时人群拥挤踩踏。
梅鹤时被汹涌人潮裹挟至榜棚东侧，他身形高挑，只需踮脚，便能看清棚内动静。
梅老二紧紧攥住他的胳膊，冯思源挤在另一侧，二人一左一右将他护在中间。
周遭人声鼎沸，喧闹不休。
有人双手合十，低声祷告，有人面色惨白，额间沁出细密冷汗，目光死死锁住榜棚空置的木架，片刻不肯移开。
“今次乡试考题刁钻晦涩，比往年难上数倍，怕是又要落空。”
“这已是我第六回踏入考场，倘若再不高中，往后年事渐高，再无出头指望。”
梅鹤时原本心绪平和，却也被周遭焦灼的氛围浸染，喉间微微发紧，后背渗出薄汗。
他虽有十足把握榜上有名，可正榜与副榜云泥之别，榜首解元与榜末更是天差地远。
人心本贪，欲壑难填。
夺过一次头名，便想次次独占鳌头。
拿下小三元，便一心向往大.三.元。
只盼这些年寒窗苦读、四处游学受下的苦楚，不会付诸东流
辰时一到，贡院朱漆大门轰然敞开。
放榜官手捧黄纸卷筒，在数名衙役簇拥下缓步而出。
身后仪仗奏响礼乐，三声炮响震彻长街，嗡嗡余音经久不散。
嘈杂人潮霎时一静，千百道目光齐齐锁定放榜官手中那卷承载无数人前程荣辱的黄榜。
放榜官行至榜棚正中，当众拆开封条，解开系绳，徐徐展开桂榜。
两名胥吏上前抹匀浆糊，将黄榜仔细张贴在木板之上，边角一一压实抹平。
每贴一处，众人便屏息一瞬。
最后一角压平，放榜官后退半步，高声宣道：“景泰十五年南直隶秋闱，桂榜已出！”
这一声如同惊雷，劈开贡院前凝滞空气，人潮轰然向前涌动。
衙役横起长棍奋力阻拦，却挡不住那股排山倒海之势。
身后一股大力推来，梅鹤时踉跄两步，险些摔倒，幸而梅老二及时拽住。
梅老二扯着他奋力往前挤，一边开路，一边高声呼喊：“让一让！劳驾让一让！”
人群最前方，一位白发老翁踮着脚搜寻自己姓名，片刻后爆发出一声哭嚎，扑到榜前以头抢柱，泣不成声：“我中了！我中了！苍天有眼！”
紧邻他的另一位白发老翁，从头至尾反复看了三遍榜单，面色由赤红转为灰白。
他嘴唇翕动，只发出一声嘶哑呜咽，身形摇摇欲坠，被家人慌忙扶住。
榜棚之下，有人放声大笑，有人瘫坐痛哭，人间万般悲欢，尽数在此方寸之地交织碰撞。
梅鹤时方才挤到前排，便听得一声高喊，盖过全场喧嚣：“梅鹤时！本届解元是淮安府清河县梅鹤时！”
喧闹人群刹那安静一瞬，随即掀起更为汹涌的浪潮。
无数目光齐刷刷投向榜单顶端，“梅鹤时” 三字高悬榜首，晨光落于黄纸之上，将名字衬得熠熠生辉。
梅鹤时仰头望着榜首，浅浅呼出一口气，面上神色依旧沉静，心底却有滚烫热意翻涌。
梅老二盯着榜单，笑得合不拢嘴。
笑着笑着，眼眶悄然泛红。
他慌忙侧过身，胡乱擦去眼角湿意，回头死死盯住榜首，低声呢喃：“阿兄你看见了吗？阿时中了！他中了解元！”
冯思源用力拍了拍梅鹤时肩头：“恭喜梅贤弟！贺喜梅贤弟！”
道贺之余，不忘顺着榜首往下搜寻自己的姓名。
冯思源手指在榜上虚虚划过，从头看到尾，又折回来看了一遍，喉头发紧：“梅贤弟，这上面似乎没有我的名字。”
他又看第三遍，面色越发难看：“坏了，真被我先前说中，怕是名落孙山了。”
梅鹤时目光落向榜单中段，抬手一指：“喏，冯兄的姓名在此处。”
冯思源顺着他手指望去，黄榜中段偏下，赫然写着 “冯思源” 三字。
他先是一愣，随即一拍脑门，讪讪笑道：“年纪大了，老眼昏花，竟没能一眼瞧见。”
桂榜第八十二名，于他而言已是满心知足，再无半分奢望。
一旁梅老二打趣：“照你这么说，我岂不是成糟老头子了？”
冯思源“噗嗤”笑出声，正欲开口调侃，梅鹤时忽然拉住二人衣袖。
“二叔，冯兄，榜单看完，我们先离开此处。”
冯思源顺着梅鹤时的视线望向人群外侧，几名打扮艳丽的媒婆正拨开人群，目光挑剔地打量榜前年轻举子，如同挑选货品一般。
为首一名身着枣红衣裙的婆子逢人便问：“哪位是梅解元？老身受人所托前来说媒”
冯思源二话不说，拽着梅鹤时钻入人群缝隙，梅老二紧随其后。
三人七拐八绕，穿过数条窄巷，终于将身后喧嚣远远甩开。
拐过街角，梅鹤时放慢脚步，抬手整理被人群挤皱的青布直裰。
冯思源扶着墙壁喘匀气息，擦去额头汗珠，挤眉弄眼笑道：“幸好我们跑得快，若被那媒婆缠住，梅贤弟怕是要被当场套了麻袋扛走。”
梅鹤时无奈摇头，眉宇间却漾起笑意
长街尽头，一辆华贵马车沿青石板路缓缓前行。
车帘半垂，街边路人的议论声顺着缝隙飘入车内。
“那梅鹤时年仅十五便高中解元，这在南直隶前所未有！”
“此人早前便连夺三案首，如今又摘乡试解元，照此势头，说不定能创下罕见的六元连捷！”
车内一名男子斜倚软榻，闻言抬眼，指尖摩挲一枚白玉扳指：“梅鹤时？这名字听着有些熟悉。”
一旁伺候的内侍喜禄躬身凑近，嗓音尖细柔和：“回殿下，当年向朝廷献上淮安河堤治理之策，又在宁波涝疫时献策赈灾的，便是此人。”
男子恍然忆起旧事，指尖动作一顿：“原来是他。”
父皇虽未曾下旨嘉奖梅鹤时，亦不曾大肆宣扬他的功绩，可京中不少官员皆听过此人的事迹。
起初男子并未将他放在心上，只当是个略有几分才情的农家子弟，自己门下能人济济，并不差这一个后生。
可如今
“十五岁的解元，倒是有些意思。”
此人若能收归麾下，不失为一柄好刀。
喜禄当即领会其意：“殿下可要派人彻查此人底细？”
“查。”
不过半个时辰，暗卫悄无声息返回宅邸，隔着珠帘回禀。
男子闭目静听，须臾倏然睁眼，眼底浮出几分兴味：“你方才说他拜了何人为师？”
暗卫垂首恭答：“李承仲。”
男子屈指轻叩膝头，沉吟片刻，朝内侍扬了扬下颌：“传信给孙怀瑾，明日鹿鸣宴，孤将亲自赴宴。”
喜禄躬身：“奴才遵命。”
作者有话说：
无
第74章 074
冯思源喘匀气息, 面上喜色藏都藏不住：“走，咱们去赌坊兑银钱！”
苦等多日，今日总算能兑现彩头。
那些当初不肯下注押梅贤弟的人, 如今怕是肠子都要悔青了。
梅老二从后方跟上：“我同你们一道过去。”
梅鹤时脚步微顿，回首看向他。
梅老二挠了挠后脑勺，有些局促地错开眼：“那日你被传召贡院问话, 回来后我便赶去赌坊, 押了你夺解元。”
“那会儿赔率极高, 押十两便能翻三倍有余。本想攒着给你一份惊喜, 便一直没同你说起。”
他心底还有一层考量, 便是怕提前说出口，反倒给梅鹤时平添压力。
冯思源抬手捂住心口，故作痛心疾首：“二叔这般沉得住气，倒显得我罪大恶极了。”
梅老二一头雾水：“阿源此话怎讲？”
冯思源摸了摸鼻尖, 轻咳两声：“当初下注时, 我还特意叮嘱梅贤弟，务必夺个解元回来。”
梅鹤时无奈：“冯兄莫要贫嘴。”
冯思源不轻不重捶了下他的肩头, 笑意明朗：“行了，赶紧去赌坊。我倒要瞧瞧，先前那些看轻你的人，此时面色该是何等难看。”
他与梅贤弟相交数载, 风雨同舟, 从未见对方慌神落败。
凭着这份发自肺腑的笃定，冯思源甘愿倾尽积蓄押注。
这番心意不必宣之于口, 梅贤弟必然心知肚明。
大抵世间知己，便是这般心意相通
三人沿长街疾行，不多时便抵达赌坊。
赌坊门前依旧人头攒动, 只是氛围与几日前截然不同，来往之人面上皆满是懊悔。
一名穿灰布短褐的汉子拍着大腿连连跺脚，洪亮声响传遍半条街巷：“真是悔断肝肠！当初我本打算押梅鹤时，偏偏听信旁人闲言碎语，白白错失天大机缘！”
身侧圆脸胖子连忙附和：“我当初押了旁人，如今血本无归。若是一早认准梅解元下注，眼下银钱早已翻上数倍。”
冯思源双臂环胸，抬着下巴环视周遭：“几日前我押梅鹤时，诸位个个冷言讥讽，劝我当心输得精光，敢问如今作何感想？”
方才还在追悔不迭的几人瞬间语塞，两两对视，面色青一阵白一阵，比打翻的染缸更为精彩。
冯思源轻哼一声，行至柜台前，递上押注凭条。
伙计核对单据，数出厚厚一叠银票递出。
冯思源当面点清数目，尽数收入怀中，转身踏出赌坊。
外头日光刺眼，他微微眯起双眼，自怀中抽出一张百两银票，递至梅鹤时面前：“这笔银钱是托梅贤弟的福挣来的，本该与你对半分。
“只是前几日我在首饰铺看中一套头面，价格不菲，便先扣下些许。”
梅鹤时垂眸看向银票，并未接过：“冯兄自行收好便是。”
冯思源不由分说将银票塞进他掌心：“你若执意不收，待会儿买了头面，回头便对内子说是梅解元相赠。”
梅鹤时见他态度坚决，只得收下。
冯思源笑意盎然，转头看向一旁的梅老二：“二叔兑了银钱，可要置办些物件带回乡？”
梅老二揣着刚到手的银票，心头畅快，一拍手掌：“自然要置办。难得来一趟应天府，若是空手回去，你二婶怕是要念叨我一整年。”
天色尚早，三人索性沿街闲逛采买。
梅老二给梅二婶挑一匹时新花色的绸缎，为梅老太买一盒桂花头油，又给梅老头拣了一包上等烟丝，顺带给几个小辈买些笔墨零嘴。
冯思源则直奔首饰铺子，买下心仪已久的赤金镶红宝石头面。
他小心翼翼用素绸裹好，捧在身前，眼底满是柔情：“我常年栖身书院，家中大小事务全靠内子一人操持，只盼这份薄礼能博她欢心。”
梅鹤时瞥他一眼，低头清点自己选购的物件：“这般贵重贴心的物件，嫂夫人见了定然欢喜。”
冯思源闻言，面上笑意更浓。
待三人拎着大包小包折返客栈，暮色已沉沉西落。
途经贡院门口，只见桂榜之下新贴了一整排墨卷，皆是正榜举人的应试文章。
榜前人山人海，里三层外三层围得水泄不通，考生、文人皆踮脚探头细读，议论之声不绝于耳。
冯思源拉着梅鹤时挤进入群，探头望去，一名青衫文人正与友人连声赞叹。
“梅解元的文章实在绝妙，尤其数道策论，字字切中时务要害，无半句空洞虚言。”
“单论漕运改道那一段，一句‘账面上省下的漕粮，是以沿途十数市镇衰败为代价’，一语道破内里利弊，这般深层症结，你我先前竟全然未曾看透。”
身旁友人附和：“听闻梅解元早年四处游学，这般独到见解，定是踏遍山河亲眼见证，方才悟得。”
一旁有人高声插话：“府衙那边传了消息，梅解元这份考卷是案发后从头默写而出。三场二十一道考题，万余字文稿，竟一字不差尽数复原。”
青衫文人满眼叹服：“难怪能一举夺魁。单凭这份记性与沉稳心性，寻常读书人便望尘莫及。”
“这般难得人才，险些毁在李仁叔侄二人手中。”
“那两人心肠歹毒至极，若非主考大人明察秋毫，险些错失一位栋梁”
冯思源立于人群中听了半晌，心中又喜又羡，压低声音感慨：“若他日我的文章也能被世人这般称颂，纵使千金相换，我亦不愿。”
一旁梅老二听得胸膛挺起，满面与有荣焉。
区区千金何足挂齿，怎能比得笔下文章扬名天下，换来万里坦途，锦绣前程
三人回到客栈，大堂早已坐满往来文人。
梅鹤时刚跨进门，便有数名考生上前拱手道贺。
“梅贤弟大作冠绝一省，实在令人拜服！不知你平日治学，可有独到心法？”
“敢问梅贤弟，出外游历当真对写文章大有裨益？”
梅鹤时耐着性子一一作答，又拣了几桩游学途中亲身见闻缓缓道来。
“今日才算真切领会，读万卷书，不如行万里路。”
“是极！只埋头伏案苦读，眼界终究狭隘，唯有亲身踏遍山河，方能洞悉世间情理。”
应付完满堂热情的文人，梅鹤时独自返回客房，反手掩上门落了锁，心念微动进入图书馆。
指尖轻触玉牌，金色流光铺展，鎏金小字浮现在眼前。
“恭喜考取举人功名，当前每日时限增加为十五个时辰。”
梅鹤时眉梢微扬，十五个时辰，足够他钻研数道策论。
他随手调取一本修仙话本翻阅，书中仙人御剑凌霄、踏破九霄的描写，字字勾起他尘封过往的记忆。
读完话本，梅鹤时又调取算学墨册，伏案演算习题。
近一年潜心筹备乡试，算学一道已荒废许久。
乡试落幕还有会试，会试之后便是殿试，前路漫漫，半分松懈不得。
待时限耗尽，梅鹤时退出图书馆，用了夕食便洗漱歇息-
翌日辰时，梅鹤时身着月白直裰，束发绾髻，戴好儒巾，同冯思源一行人前往府学文庙，赴鹿鸣宴。
宴席设于府学正中明伦堂，青砖覆顶，檐角飞翘灵动。
堂前两株古槐枝繁叶茂，浓荫几乎遮蔽整座庭院。
廊下悬着一排朱红宫灯，堂内桌椅排布齐整，案上备好时令鲜果与清茗。
今日赴宴之人皆是新科举人，个个衣冠齐整，满面喜色，三三两两聚在一处闲谈论学。
梅鹤时刚踏入堂中，便有人上前拱手见礼：“梅解元到了。”
梅鹤时依礼躬身回揖，与对方寒暄数句。
其余举人见状，纷纷围拢过来，同他论诗辩策，满堂气氛热络非凡。
正交谈间，一名中年男子自人群中走出，拱手自报家门：“在下刘明远，忝列亚元。梅解元年少英才，刘某仰慕已久，心中有一处疑惑，想当面请教。”
梅鹤时侧身相让：“刘兄但讲无妨。”
刘明远正色开口：“梅解元乡试策论谈及漕运改道，提出裁撤冗余驿站，以充盈地方财赋。”
“刘某心中存疑，此法虽能解一时府库困局，可驿站尽数裁撤之后，沿途公文、边关急报该如何维系？一旦边境战事骤起，延误军机，这份罪责何人承担？”
堂中喧闹霎时一静，满座举人齐齐转头，目光尽数落在二人身上。
梅鹤时未有半分迟疑，从容应答：“刘兄顾虑周全。梅某策文中所言裁汰冗驿，并非不分地域一概撤除，而是依照各地驿道人流量、文书传送频次，将驿站划作三等，分别定存废之规。”
“地处南北要道，往来络绎不绝的一等驿站全数保留。二等驿站裁减半数驿卒，缩减开支。唯有地处偏僻，常年闲置的三等驿站，方才予以裁撤。”
“除此之外，裁驿省下的银钱，可拨出三成设立快马专递，专供军情急报往来。”
“如此一来，寻常公文、边关急报皆不受耽误，亦可缓解地方财政亏空，一石三鸟。”
刘明远捻须沉吟片刻，再度追问：“这三成专递银钱，如何保证不被地方官吏层层截留挪用？”
“梅解元游学四方，应当清楚朝廷拨款经府县转手，到地方往往十不存一。此乃积年顽疾，绝非一纸策论便能根除。”
梅鹤时微微颔首：“刘兄所问，正是梅某策论中未曾铺开细说之处。若专递银钱依旧循旧例由府县调拨，截留贪墨确实难以杜绝。”
“梅某另有一策，可设立专属银箱，由府衙官员与本地士绅共同验封、开箱，每一笔开销都需双方签字画押核验，年终汇总文书上报布政司复查。”
“这般操作，便能堵死大半私下贪墨的门路。”
刘明远眉头微动，再发一问：“倘若地方官员与本地士绅相互勾结，联手伪造账目，又该如何制衡？”
梅鹤时侃侃而谈，眉宇间尽显胸有成竹的笃定：“若二者串通，单凭账目核验确实难以分辨，故而需增设第三条规制，即银箱核验之人不固定，每一季度由布政司随机调派异地官吏、他乡士绅交叉核查。”
“官吏、士绅互不相识，异地共事，联手造假的成本极高，自然会有人望而却步，不敢轻易贪墨。”
刘明远面上神色几番变幻，静默半晌，对着梅鹤时郑重一揖：“梅解元所言有理有据，刘某心服口服。”
“实不相瞒，先前见梅贤弟年少夺魁，刘某心中难免存有几分不服。”
“今日听君一番剖析，方知才学高低与年岁无关，是我眼界狭隘了。”
梅鹤时回礼：“刘兄过谦，若非你层层追问，梅某无法将心中思虑梳理得这般透彻。”
堂中众人见状，纷纷抚掌喝彩。
“小小年纪便能将时务策论推演得滴水不漏，夺下解元实至名归！”
“这般洞察民生吏治的见识，我辈实在难以企及。”
恰在此时，门外传来一阵整齐脚步声，一道清朗嗓音响起：“说得好！”
众人循声望去，只见一名锦衣华服的男子跨过门槛，孙怀瑾、周副主考、陆府尹等一众官吏紧随其后。
此人约莫不惑之年，容貌俊朗清贵，眉眼间自带上位者的威仪，腰间悬一块羊脂白玉佩，步履沉稳从容。
堂中众人先是一怔，转瞬便意识到来人身份，齐齐躬身行礼：“参见太子殿下。”
太子抬手虚扶，声线温和：“诸位不必多礼。”
他缓步行至梅鹤时身前，上下打量一番，唇角微扬：“百闻不如一见，梅解元果然名不虚传。”
梅鹤时垂首躬身：“殿下谬赞，学生愧不敢当。”
太子负手而立，温声道：“梅解元不必自谦，你完全担得起这份赞誉。”
“方才你二人探讨驿站吏治的独到见解，孤尽数听在耳中。待回京，我便将你这番对策原原本本禀奏父皇，用以朝堂整肃地方吏治。”
梅鹤时深深躬身：“蒙殿下看重，学生若能为陛下分忧，为百姓减负，便是分内幸事。”
太子话锋陡然一转：“孤听闻你不止八股策论出彩，算学造诣亦十分出众，早年还曾献上河堤加固之策，化解淮安府水患危机。”
“如今凤阳河堤工程恰好遇上阻滞，孤倒有一题，想考考你。”
梅鹤时拱手：“殿下垂询，学生定知无不言。”
“凤阳府一段河堤总长二百四十里，现有堤高一丈二尺，汛期预估水位上涨四尺七寸。”
“若要在汛期来临前，将堤身加高至一丈六尺，每日可加固一百二十丈堤身，请问完工需耗时几日？”
“倘若工期紧迫，仅余三十日，每日需多加固多少丈？”
梅鹤时心中默算片刻，从容作答：“原堤一丈二尺，加高至一丈六尺，需添四尺堤身。河堤全长二百四十里，折合三千六百丈，每日加固一百二十丈，恰好三十日完工。”
“若工期仅余三十日，每日加固量无需增加，维持一百二十丈便可。”
太子眉峰一挑：“你方才说只需加高四寸？”
梅鹤时颔首称是：“一丈二尺至一丈六尺，相差四尺，而非四寸。”
“若是仅加高四寸，工程量与耗材天差地别，只是单纯论工期长短，二者所需时日恰好相同。”
太子凝视他片刻，眼底泛起几分兴味，示意喜禄记下，抚掌笑道：“算功如此迅捷，当真了不得。”
梅鹤时微微垂眸：“不过是平日时常研习算学，略熟几分，不敢在殿下面前卖弄。”
太子往前踱了半步，状似随意开口：“孤有一表妹，年方二八，知书达理，与梅解元年岁相仿，不知”
堂下众人闻言，神色惊异。
能得太子青眼，主动牵线皇室姻缘，是无数读书人求而不得的通天机缘。
谁料太子话未说完，梅鹤时便上前一步打断：“殿下容禀。学生幼年体弱多病，家中长辈曾赴普光寺，于佛前立下誓约，需静心礼佛至及冠之年，此前不可亲近女子，若违誓，恐招来性命灾厄。”
“学生不敢背弃誓约，更不敢欺瞒殿下，还望殿下见谅。”
话音落下，堂中静得落针可闻，人人皆面露错愕之色。
这般攀附皇室的大好机缘，旁人梦寐以求，梅鹤时竟直言回绝了？
太子面上笑意未曾褪去，眼底深处却飞快掠过一丝冷厉，转瞬消散无踪，语气淡了几分：“孤爱惜你的才学，有意与你结一份亲近缘分，如今看来，倒是可惜了。”
梅鹤时深深躬身，语气诚恳：“多谢殿下厚爱，是学生身有誓约在身，错失殿下美意，心中惶恐万分。”
宴席之上，方才还围着梅鹤时百般逢迎的举人悄悄交换眼色，眼底藏着惋惜，更有几分掩不住的幸灾乐祸。
当众拂逆太子美意，往后仕途恐怕难再顺遂。
孙怀瑾适时上前一步，拱手笑道：“君子一诺千金，梅解元既有佛前誓约，自当恪守。殿下惜才之心，微臣亦是十分敬佩。”
“梅解元能有今日才名，想来也是佛祖庇佑，万万不可违逆。”
太子面色稍稍缓和：“孙大人所言极是。既是佛前誓愿，孤不会强人所难。”
说罢，他阔步走到堂上主位落座，不再提及此事
巳时方至，鹿鸣宴礼序正式开场。
布政司官吏引一众新科举人整齐列队，齐齐面朝京城方向三叩首，叩谢陛下开科取士，广纳寒门贤才之恩德。
礼毕，众人依序上前，拜谒太子与诸位考官，感念其悉心甄别，提携后进。
身为解元的梅鹤时独自出列，深深一揖，代为全体举人致谢。
一番拜谒过后，堂上官吏依照品阶分坐左右，众举人再按乡试名次落座下首，梅鹤时独坐举人首席。
堂下乐工奏响清雅礼乐，吟唱《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》三首劝贤诗篇，一旁文舞相伴，暗含君王礼贤下士，期盼举子入朝辅佐社稷之深意。
乐曲停歇，礼生依次上前，为每位举人簪花、披搭红绫。
梅鹤时立于众人最前，花冠红绫衬着一身月白直裰，眉目清俊，气度端方沉静。
随后，布政司官吏分发举人执照，配套青布儒袍、素顶儒巾、靴履一应俱全。
梅鹤时双手捧住那份执照，指尖摩挲纸面，心中微动。
自此身为举人，见官无需下跪，家中可免除赋税徭役，田产能够挂靠免税。
日后赴京会试，沿途驿站凭执照便可免费食宿。
这般旁人梦寐以求的优待，如今尽数握在自己手中。
不多时，布政使起身代朝廷赐御酒三爵，先至梅鹤时案前，再按名次依次遍赐，寓意前路坦荡，前程似锦。
赐酒完毕，正主考孙怀瑾登台训勉，叮嘱众人往后坚守治学本心，为官清正，来年赴京会试更要勤勉精进。
梅鹤时上前献上贺诗颂文，拜谢座师提点教诲。
训话落幕，另赐全套文房、各色绸缎彩绢，外加白银五十两。
梅鹤时身为本科解元，另有专属恩赏——御题匾额一块，稍后会备齐鼓乐彩亭，由官府仪仗一路吹打，专程送至家中。
整套仪轨走完，已近晌午。
堂中众人各怀心思，席间觥筹交错。
谈笑之余，目光总会不自觉飘向梅鹤时，私下低语不断，皆在议论他回绝太子联姻一事。
太子端坐主位，忽然抬手朝亚元刘明远轻轻一招。
刘明远头皮一麻，连忙起身，快步行至阶前，垂身恭谨行礼。
太子手中执酒盏，含笑同他问话。
刘明远俯首应答，二人话音压得极低，周遭之人全然听不清交谈内容。
席间再无人主动上前与梅鹤时攀谈，先前热络的举人各自扎堆闲谈，目光偶尔扫过他，便匆匆移开。
冯思源坐于梅鹤时身侧，见此情景不由压低声音嗤笑：“尚未踏入仕途便这般趋炎附势，实在可笑。”
梅鹤时端起酒盏浅酌一口，神色淡然，全然未曾放在心上。
他本就喜好清静，平日雅集应酬向来能推则推，如今反倒落得耳根清净，自在许多
酒过三巡，堂内氛围渐渐松弛。
梅鹤时身上沾了几分浅淡醉意，起身离席，走出明伦堂往廊下透气。
堂内喧闹被木门阻隔大半，庭院中古槐静静伫立，偶尔几声鸟鸣自枝叶间飘落。
不多时，身后传来沉稳脚步声。
梅鹤时侧身回望，躬身行礼：“学生见过大人。”
孙怀瑾离席外出更衣，途经廊下，望见梅鹤时独自伫立于此，便放缓脚步，行至他身旁。
他抬手虚扶，望向庭院深处古槐，谈及正事：“昨日午后，陛下圣裁已下达。”
“李仁与李必先数罪并罚，李仁终身禁考，杖责一百，流放三千里。李必先革除官职，抄没全部家产，流放西北苦寒之地。”
“其余涉案官吏，从分派号房的官吏，到弥封官、誊录书手，一律流放，永世不得复用。”
梅鹤时闻言微怔，面露几分讶异：“原来号房一事另有内情？学生先前只当是时运不济，未曾料到是有人刻意安排。”
孙怀瑾神色沉肃：“此事全是李必先一手谋划。”
“他暗中吩咐吏房，特意将你分配至几间条件最差的号房，本想借着恶劣环境耗损你的心神体力，断你高中之路，谁知反倒衬得你心性、才学远超旁人。”
乡试三场，梅鹤时尽数被分到紧邻茅厕的号房。
酷暑熏蒸，秽气弥漫，蚊虫嗡鸣不止，逢雨又四处漏雨，四重磨难叠加，他却每场皆率先完稿交卷。
这般定力与毅力，令孙怀瑾愈发心生敬佩。
梅鹤时轻叹一声：“原来其中竟藏着这般歹毒算计，学生先前全然不知，实在惊骇。”
“多谢大人与陛下秉公断案，严惩一众徇私作恶之人，还贡院一片清明，学生心中感激不尽。”
“不过分内公务罢了。”孙怀瑾抬手轻拍梅鹤时肩头，语气难得温和，“待你赴京会试登科，你我便不再是座师与门生，他日同朝为官，便是同僚。”
梅鹤时微微一怔，拱手深深一揖：“学生定不负大人期许。”
孙怀瑾又勉励两句，便转身折返明伦堂。
他本欲提及那笔银票来源存疑，线索中断一事，话到唇边又咽回去。
此案已有陛下圣裁定论，再多追溯反倒徒生枝节。
梅鹤时独自在廊下静立片刻，待秋风吹散满身酒气，才转身重回宴席-
鹿鸣宴散场时已是傍晚，暮色四合，长街两侧灯笼次第点亮。
梅鹤时回到客栈，一夜安眠无梦。
翌日天光微亮，客栈门外便传来震天锣鼓声响。
梅鹤时推窗望去，官府仪仗队伍早已候在街口，吹鼓手分列两侧，正中彩亭抬着御赐匾额，整条长街挤满围观百姓。
梅鹤时换上崭新举人青布官袍，头戴素顶儒巾，腰束玄色布带，信步走出客栈。
梅老二与冯思源早已等候在门口，冯思源上下打量他一番，由衷赞叹：“这身官袍一穿，当真有几分官宦气度。”
梅鹤时只莞尔轻笑，迈步登上官轿。
仪仗即刻启程，吹鼓手奏响喜乐，载着匾额的彩亭紧随其后，队伍浩浩荡荡出城。
长街两旁百姓挤得水泄不通，议论声此起彼伏。
一名妇人踮脚望着轿中少年，惊叹出声：“这便是梅解元？生得这般俊朗！”
身旁年轻女子满是惋惜：“前日榜下捉婿，怎的没人拦下此人？若是能招他为婿，乃是天大福气。”
一位白发老翁捻着胡须连连点头：“十五岁解元，再过几年怕是状元之才。谁家能得这般女婿，真是祖坟冒青烟。”
沿街百姓倚门而立，目送鼓乐仪仗缓缓前行，面上满是怅然，好似亲手错失金山，满心追悔。
不远处街角停着一辆雕饰华贵的马车，太子端坐车内，隔着轻薄纱帘，将眼前景象尽收眼底。
此番本是出城巡查河堤工程，恰巧撞上这场送匾仪仗。
昨日梅鹤时以佛前誓约为由，直言回绝联姻的话语犹在耳畔，太子眼底寒意渐浓。
“孤记得，叶知节次子与梅鹤时相交多年，情谊深厚？”
喜禄垂首：“回殿下，确是如此，二人素来交好。”
太子屈指轻点膝头，一石三鸟的谋算浮上心头
仪仗行至街角书肆，伙计望见官府队伍，当即扯开嗓子吆喝：“梅解元乡试文章已刻印成册！新鲜出炉的墨册，诸位速速来购！”
书肆门前瞬间围满人群，文人书生挤在最前头，有人抢到一册便迫不及待翻阅品读。
“这数篇策论根基扎实，夺解元当之无愧。”
“先前在贡院门外读过他的墨卷，当时读得囫囵吞枣，今日细品，方知文中字字千钧。”
“他的童试文章也曾刻印流传，我当年便买来研读。如今看来，此人步步稳扎稳打，无半分侥幸。”
街边此起彼伏的夸赞顺着长风飘入轿中，梅鹤时挑起半幅车帘，望向书肆前人头攒动的盛景，眼底漾开一抹浅淡笑意。
寒窗苦读终有回响，笔下文字能够启迪旁人，这便是读书真正的意义。
仪仗继续前行，途经城西窄巷时，梅鹤时瞥见人群中两道熟悉身影。
身形瘦削的妇人怀中抱着三四岁的女童，肩头挎一只蓝布包袱，面色红润，早已不见昔日满身伤痕。
四目相对，妇人眼中泛起水光，对着轿辇深深福了一礼。
浩荡仪仗缓缓穿街而过，妇人驻足目送轿辇远去，随即揽着女儿朝城门走去，单薄身影隐入往来人潮。
如今她手中有银钱傍身，身边有女儿相伴，往后自可安稳度日。
官轿驶出应天城门，踏上宽阔官道，一路朝南而行。
车帘外，秋日暖阳澄澈透亮，田间连片稻谷随风起伏，翻涌层层金浪。
道旁白杨分列两侧，清风拂过枝叶，簌簌声响连绵不绝。
梅鹤时侧身倚靠车壁，轻轻合上双目。
故土尚在百里之外，一别奔波多日，如今终是归期将近。
作者有话说：
无
第75章 075
仪仗一路锣鼓喧天, 喜乐声声不绝，沿途百姓纷纷驻足观望。
彩亭托着御赐匾额，艳红绸带顺着秋风肆意舒展, 整支队伍浩浩荡荡，沿官道向南而行。
田埂上嬉闹的孩童追着仪仗跑出去老远，直到被家中大人厉声喝止, 才恋恋不舍停下脚步。
两日舟车劳顿, 仪仗终于踏入清河县地界。
冯思源于城门外与梅鹤时作别。
他坐上租来的牛车, 胸前包袱揣着赤金头面, 抬手朝轿中拱手：“梅贤弟, 我先归家去了。待你安顿妥当，改日我再登门拜访。”
梅鹤时自轿中探出半身，郑重回礼：“冯兄慢走，路途当心。”
冯思源扬鞭催动牛车, 拐入岔道, 隐入路旁层层树影之中。
仪仗队伍顺着主路继续前行，往太平村而去。
沿途田野间, 农夫们正弯腰收割稻谷。
秋日暖阳铺满连片稻田，沉甸甸的金黄稻穗垂落肩头，镰刀划过稻秆的沙沙声响此起彼伏。
一黑脸汉子直起身擦去额间热汗，忽闻远处传来隆隆声响, 当即抬手搭在眉骨, 眯眼望向村道尽头：“何处来的这般热闹锣鼓？”
身侧妇人拍落掌心稻屑：“听声响像是官府仪仗，莫不是有贵人途经？”
话音未落, 一个半大少年从田埂狂奔而来，高声喊道：“是梅家时哥儿回来了！”
田间瞬间炸开了锅。
昨日差爷来太平村报喜，梅家时哥儿高中举人, 更是拔得头筹，夺得解元。
此事早传遍十里八乡，登门道贺的乡邻络绎不绝，人人都想沾一沾这份难得的文运喜气。
“咱们清河县百年难出十五岁的解元，这孩子当真天资卓绝！”
“梅家如今一门出了解元与秀才，往后几代都要兴旺。”
黑脸汉子将镰刀往肩头一扛，大步朝村道走去：“走，咱们都去瞧瞧热闹！”
周遭农人纷纷放下手中农活，紧随其后。
不少人还顺手牵上自家儿女，唯恐错过这场百年难遇的盛事。
仪仗行至村口老槐树下，树下玩泥巴的孩童最先察觉。
扎着冲天辫的男童一眼望见彩亭翻飞的红绸，当即扔掉手里泥团，拍手蹦跳呼喊：“时哥儿回来了！时哥儿回来了！”
其余孩童跟着叫嚷，一窝蜂跟在仪仗身后奔跑。
清脆笑闹混着震天锣鼓，喧闹无比。
老槐树下纳鞋底的几名妇人齐齐停了手中针线，望着鎏金仪仗与乌木官轿缓缓经过。
有人低声叹道：“梅家这下是真要飞黄腾达了。”
其余妇人皆默然不语，指尖捻动针线的动作不自觉慢了下来，心底翻涌着难以言说的酸涩。
这般出众的孩子，偏偏不是自家儿孙
仪仗顺着村道一路行至村尾梅家院门前，方才缓缓停驻。
梅老太正坐于豆腐摊旁，同云泠一边剥豆荚，一边闲话家常。
远处锣鼓声由远及近传入耳中，她手中豆荚 “啪嗒” 落地，霍然起身，三步并作两步奔上村道。
梅老头从驴棚出来，掌心还攥着一把草料，抬眼望见门前官轿与簇拥人群，霎时怔在原地，草料顺着指缝簌簌落了满地。
妯娌二人本在门前空地上翻晒新收的稻谷，听见动静立刻放下铁锨，快步上前相迎。
云恩玉走在最前，裙摆沾着细碎稻壳，眼底漾着真切欢喜：“阿时回来了！”
围观村民越聚越多，里三层外三层，将梅家院门围得水泄不通，人人脸上皆是藏不住的艳羡。
梅鹤时俯身踏出轿门，抬手规整衣袍，朝着梅老太、梅老头与云恩玉依次屈膝跪拜：“孩儿不孝，离家日久，累阿爷、阿奶、阿娘日夜牵挂。”
梅老太连忙将他扶起，双手摩挲他的臂膀，连声念叨：“好孩子，快些起身，地上寒凉。”
她细细捏过梅鹤时的胳膊，又抚过他的面颊，见他身形未见消瘦，才长长松了一口气。
这时，带队的提调官上前一步，拱手含笑道：“恭喜老太爷、老夫人，贵府出了少年解元，乃是光耀一乡的天大喜事。张某奉命护送御赐匾额至此，还请诸位上前观瞻。”
说罢，他侧身避让。
两名随行衙役上前，将彩亭内的楠木匾额抬下，轻轻揭去表层红绸。
整块匾额由上等楠木雕琢而成，正中 “解元” 二字以鎏金浇筑，日光之下熠熠生辉。
右上角小字镌刻 “景泰十五年庚午科钦赐”，左侧落款 “南直隶乡试中式第一名梅鹤时立”。
梅老头凝望着匾额，嘴唇几番颤动，忽的双腿一屈，朝着顺天府方向伏地，重重叩下三个响头，高声唱道：“草民叩谢皇恩浩荡！”
梅老太紧随其后屈膝跪拜，妯娌二人亦相继伏身，不大的院门口瞬时跪满梅家众人。
围观村民见状，尽数敛去嬉笑，神色肃穆，无声伫立一旁。
待梅家人起身，提调官又说了几句道贺吉言，便示意仪仗准备返程。
梅鹤时自袖中取出一叠银票，不动声色塞入张提调掌心，语气温和有礼：“张大人一路护送奔波，些许薄礼，权当请诸位小酌一杯，聊表心意。”
提调官指尖轻捻，摸清银票分量，眼底掠过一丝惊诧，随即满面笑意拱手回礼：“梅解元太过客气，张某实在受之有愧。”
这般年纪便深谙人情世故，往后踏入仕途，一众同僚怕是难以与之相较。
梅鹤时神色淡然：“大人说笑了，不过一点微薄心意，仅尽地主之谊，还望大人切勿推辞。”
提调官便不再客套，挥手带着仪仗队伍转身离去，锣鼓声响渐渐消散在村道尽头。
见村民仍围在门前不肯散去，梅二婶扬声招呼：“今日家中刚迎回阿时，一团乱麻尚来不及收拾，改日定备茶水，请大家再来道喜。”
“他二婶客气，咱们不过是来沾沾解元郎的福气罢了。”
“既然家中事务繁杂，改日再来登门讨一碗喜茶！”
众人说笑着散去，走远后仍频频回头张望。
梅老太攥着梅鹤时的手腕往院内走，从头到脚细细打量他一番，悬了多日的心总算彻底落地：“瞧着气色尚可，没在外头熬瘦。”
梅老二连忙凑上前邀功：“阿娘尽管放心，这些时日我时时照看阿时，隔三差五便添置吃食，半点不曾亏待他。”
梅二婶围着崭新的御赐匾额绕了两圈，眼中满是艳羡，喃喃自语：“日后暄哥儿若也能挣来这样一方匾额，我便是做梦都能笑出声。”
梅鹤时闻言，顺势问道：“暄哥儿此番院试成绩如何？”
提起此事，梅二婶眉眼飞扬，嘴上却故作谦虚：“仅考了第三，比不得你当年风光。”
梅老二忍不住嘀咕：“第三已是极好，天下哪有第二个阿时。”
梅二婶横他一眼，攥住他腰侧皮肉，狠狠一揪。
梅老二疼得倒吸一口凉气，慌忙跳开半步，捂着腰龇牙咧嘴。
梅老太懒得搭理这两个活宝，转身走入正屋，取出一张红纸，递至梅鹤时手中：“这是昨日差爷送来的文魁捷报，可作举人身份凭证，你好生收妥。”
“还有原先钦差大人赏的那块匾额，我想着让你二叔取下，将这方御赐解元匾挂在堂屋，更显体面。”
梅鹤时接过捷报匆匆扫过，随手收进袖中，微微颔首：“有劳二叔。”
御赐匾额规格远胜前者，自是应当置于正中。
梅老二当即搬来木梯，小心翼翼取下旧匾，又将鎏金解元匾悬挂于堂屋门楣。
梅老太站在院中仰头端详，满意地拍了拍手：“这般才够气派。”
话音刚落，院外传来拖沓脚步声。
梅守福堆着满脸刻意讨好的笑意，探头朝院内张望，高声道：“时哥儿总算回来了，可喜可贺！你高中解元，可是咱们整个梅氏宗族的莫大荣光！”
梅二婶翻了记白眼，二房如今风光正盛，与他长房半分干系也无。
梅老头敛了笑，语气不咸不淡：“你来作甚？”
梅守福全然无视梅家人冷淡的神色，往前凑了两步：“时哥儿，你堂兄读书也算勤勉，只是总差几分火候，不知能否劳烦你抽空指点一二？”
梅鹤时看向梅书珩，他始终垂着头，紧绷的下颌藏不住满心局促与难堪。
梅守福搓着手，继续劝说：“好歹是同族兄弟，你拉他一把，他日他若出人头地，定然铭记你的恩情。”
昨日听闻差爷上门报喜，他彻夜辗转难眠，心中妒火难平。
可眼下二房今非昔比，早已不是他能够随意拿捏，只能压下心底芥蒂，登门示好，只求修补两家过往的嫌隙。
院门外，几名闻声赶来的村民闻言，跟着附和劝说：“是啊时哥儿，你如今贵为解元，抽空指点村里后生，也好让大伙一同沾光。”
云恩玉眉心微蹙，用手肘碰了碰身旁的妯娌。
梅二婶当即会意，几步走到院门口，双手叉腰，洪亮嗓音响彻整条村道：“指点从何谈起？我家阿时千里奔波，刚踏家门，连一口热茶都未曾饮下，诸位便轮番上门索求，若是累坏了他的身子，谁能担待？”
她斜睨梅守福一眼：“无事便请回吧，莫要耽误阿时歇息。”
梅守福被这番话堵得无言以对，讨好的笑意僵在脸上，却不敢发作，只能拽着梅书珩离去。
梅书珩全程未曾抬头，被拉扯着穿过人群，步履仓促。
梅鹤时朗声开口：“我在家中停留两日，若有治学疑问，尽可前来寻我探讨。”
心中却清楚，以梅书珩要强好脸面的性子，断然不会主动登门求教。
一众村民闻言喜出望外，连连道谢后才心满意足散去。
梅老二合上院门，打开随身包袱，将在应天城采买的物件一一取出，分发给家中众人。
梅老头捏着烟丝，花白胡须微微上翘，嘴上却故作嗔怪：“怎又这般胡乱破费。”
梅老二摆了摆手，笑得畅快：“未曾动家中分毫银钱，皆是我早前押注阿时高中解元赢下的红利。”
说罢，他便将当初前往赌坊押注的始末细细道来。
末了又说起应天府震动朝野的科场大案，详述李仁叔侄勾结贡院官吏，蓄意刁难、暗中算计梅鹤时的龌龊勾当。
梅老太听到一半，面色骤然沉下：“好歹毒的心思！自身无才应试，便要毁掉旁人前程，这般下场纯属活该流放！”
她心中后怕不已，伸手紧紧搂住梅鹤时：“阿时，这一趟在外，你定然受了不少委屈。”
梅鹤时轻拍梅老太手背安抚：“阿奶不必忧心，朝廷已秉公判罪，一切风波皆已平息。”
话音未落，衣袖传来一阵轻柔拉扯。
梅鹤时侧头望去，云泠不知何时行至他身侧，正仰着脸看他。
一双杏眼清透如水，眼底隐隐浮起一层愠色。
“他们欺负你，你可有还手？”
梅鹤时微微一怔：“不曾。”
云泠眉头蹙起，面露不悦。
梅鹤时又补充一句：“不过我已教训过孙招财。”
云泠眉间郁结瞬间散开，轻晃他的衣袖，尾音轻快几分：“做得好。”
梅鹤时不着痕迹抽回衣袖，抚平衣料褶皱。
云泠指尖虚空攥了攥，再度伸手，重新捏住那片布料。
梅鹤时轻揉眉心，抬眼望向堂内众人，说起鹿鸣宴上太子提亲一事。
回乡之前，他便与梅老二商议，暂且隐瞒害死梅兴祖的元凶乃是太子侍卫一事，免得勾起家中旧日伤痛。
梅鹤时只简略提及太子有意为他做媒，自己借幼年在普光寺立下的誓约委婉回绝。
“劳烦阿娘明日前往普光寺上香，多添些香油钱，再与寺中僧人统一说辞，就说我幼年于佛前立誓，未行及冠之礼前，绝不近女色。”
云恩玉爽快应下：“我本就打算近日前往寺中。”
长明灯许久未曾添油，正好借着家中喜事前去供奉。
梅老太望着身姿挺拔的孙儿，眼底满是慈爱：“阿时，你如今已有十五，年岁不小，亲事一事，你心中可有盘算？”
梅鹤时端起茶盏浅饮一口，从容答道：“眼下正是深耕学业，备战会试的关键时候，儿女情长暂且搁置，待功名落定，仕途安稳，再谈婚嫁不迟。”
一旁梅老头捻着胡须：“世人常说先成家后立业，我却不以为然。男儿立身，当先稳固自身根基，方能护得阖家老小衣食安稳，岁岁无忧。”
近几年，家中大小事宜向来由梅鹤时做主，梅老太心中清楚劝不动他，便不再纠结亲事话题：“一路赶考奔波劳碌，定是身心俱疲，用过夕食早些歇息。”
妯娌二人转身走入灶房，不多时，袅袅炊烟自院中升起。
梅老二坐于堂屋，滔滔不绝讲述应天府种种见闻，说起贡院长街人头攒动的盛景，又说起赌坊众人追悔莫及的模样，逗得梅老太笑声不断。
梅鹤时静坐一旁，偶尔插上一两句话。
暮色笼罩村落，堂中灯火悠悠亮起，暖意漫溢。
夕食备好，一家人团团围坐，碗筷轻碰之声夹杂着满屋说笑，热腾腾的饭菜香气填满整间堂屋。
这一顿家宴直至月上中天，众人才各自回房安歇-
翌日卯时，梅鹤时准时苏醒，在图书馆中做完策论、八股各一道，方才退出其中。
窗外天光大亮，院中传来暄哥儿熟悉的爽朗声响，他披上衣衫推门而出。
四个小的不知何时赶回家中，蘅姐儿最先瞧见他，小跑上前，挽住他的胳膊：“二叔！”
梅鹤时应一声，嗓音尚带着晨起的沙哑。
蘅姐儿软声解释：“昨日听闻仪仗归乡，奈何课业繁重，天色又晚了，今日才得空赶回来。”
凤姐儿紧随而至，挽住他另一侧手臂，满眼崇拜：“阿兄实在厉害，解元可是整个南直隶头一名！昨日我在医馆坐诊，往来病患全都在议论你的喜事。”
暄哥儿挺胸抬头，眉眼飞扬，难掩欣喜：“阿兄，我考中秀才了！”
梅鹤时唇角微牵：“考得甚好。”
他如今算是重走科举路，又有图书馆加持，方能一路连中四元。
暄哥儿全凭自身苦读换来这份成绩，足以见得平日用功至深。
暄哥儿闻言面颊一红，难得露出几分腼腆：“全靠阿兄留下的游学手记，我翻来覆去研读无数遍，此番考完，连夫子都夸赞我的策论立意独到哩！”
说罢，他伸手揽住寅哥儿肩头：“还有寅哥儿，一得空便捧着手记细读，记下的心得攒了厚厚一叠纸，我想借来翻看，他还护得如同珍宝一般。”
梅鹤时目光转向寅哥儿，见素来沉静淡漠的少年耳尖微微泛红，眉宇间藏着一丝局促，心中不觉软了几分：“连夜赶路，可曾用过朝食？”
凤姐儿连忙应声：“今日天未亮我们便从县城动身，路上匆忙，一口热食都未曾吃上。”
梅老太从灶房探出头，扬声招呼：“都别站在院里，朝食备妥了，净手进屋吃饭。”
“来啦！”
四人净了手，一窝蜂涌入堂屋。
梅鹤时简单洗漱完毕，与云泠一前一后踏入屋内。
众人方才坐定，暄哥儿便开口直言：“阿兄，我也想外出游学。”
梅鹤时抬眸看向他，少年眼神明亮，一脸认真。
“我想像你当年一般四处游历，开阔眼界，三年后赴考，争取搏一个好名次，不负多年苦读。”
有梅鹤时游学获益的先例在前，梅家人对此并无过多反对。
梅老太一边分盛米粥，一边中气十足开口：“出去见见天地也好，我回头为你收拾行囊，多备些银钱，路上切莫亏待自己。”
寅哥儿接上一句：“可让云澈、云澜随行相伴。”
梅鹤时瞥他一眼，并未反驳。
云恩玉舀起一勺粥，顺势询问寅哥儿：“寅哥儿可愿与你小叔一同出行？你虽未到应试年纪，外出游历长长见识亦是好事。”
寅哥儿摇头：“我不去，日后我要从军。”
堂中霎时一静。
梅老太面上笑意僵住，筷子磕在碗沿，发出一声脆响，语气是前所未有的强硬：“沙场刀剑无眼，此事绝无可能！”
她年事已高，再也承受不住白发人送黑发人的苦楚。
寅哥儿垂着眼帘，以沉默无声反抗。
他当然知晓梅家上下真心待他，疼他、护他，给了他一段安稳无忧的时光。
可血海深仇横亘心头，从军这条路，他非走不可。
堂中静得落针可闻，几个小的皆放轻呼吸，梅二婶更是低头扒饭，不敢插言。
“阿奶，尝尝这热乎包子。” 梅鹤时夹起菜包放入梅老太碗中，顺势转开沉重话题，“凤姐儿可要与暄哥儿一同出游？”
凤姐儿暗自松了口气，轻轻摇头：“医馆坐诊脱不开身，还要前往义庄，跟随师父研习验尸之术，一日都难以离开。”
蘅姐儿往寅哥儿身侧靠了靠，小口啜饮豆浆：“我在家陪阿兄。”
梅鹤时又转向云泠：“泠姐儿可愿同往？”
云泠正低头剥鸡蛋，闻言轻唔一声。
“常年困在太平村，难免眼界狭隘，如同从前的我一般，成了井底之蛙。” 梅鹤时语气平和，“你也该出去看一看世间山河。”
暄哥儿虽自幼练过粗浅拳脚，可若途中遇上凶悍歹人，单凭那点功夫难以自保。
有云泠同行，他方能安心几分。
云泠眨了眨眼：“游学途中还要每日做功课吗？”
梅鹤时无奈失笑，这姑娘竟是这般厌烦课业。
可读书乃是立身之本，再不喜也不能荒废。
他沉吟片刻，稍作退让：“可以暂缓课业，但每日需写下游历手记。”
自云泠来到梅家，读书从未间断，短暂歇息一阵也无妨。
云泠唇角微微下撇，却还是干脆应下：“我答应你。”
当年自宁波一路行至太平村，她从未留心沿途风光。
昨日听二叔讲述世间山河盛景，心底莫名生出几分向往。
她十分贪恋梅家安稳闲适的日子，可阿时从前同她说过，心中向往何处，便只管前行，不必犹豫。
既已挣脱过往囚笼，以云泠之名重新来过，便该好好为自己活一场
游学之事就此敲定。
妯娌二人着手为两个孩子收拾行囊，梅鹤时独坐院中，接待前来请教治学问题的村中孩童。
午后，他专程前往许夫子家中，送上新刊印的乡试墨卷，以及自书肆购置的各类典籍墨册，陪夫子闲谈一盏茶的功夫，才起身归家。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，梅鹤时陪同梅老头前往祖坟祭拜。
梅鹤时蹲下身，整齐摆好香烛纸钱。
秋草没过脚踝，晨露打湿二人裤脚。
梅老头望着两座坟茔，低声絮絮念叨：“阿时如今高中解元，暄哥儿亦成了秀才，家中日子只会一日好过一日，你们爷俩在地底下大可安心”
梅鹤时并未多言，恭敬三叩首，为父兄点燃一炷清香，随后同梅老头沿原路返家
两日时光转瞬即逝，梅书珩终究未曾登门求教。
梅鹤时对此毫不在意，简单收拾好行囊，辞别家中长辈，动身返回书院。
如今他已有举人功名，依照书院规制，可升入举人班就读。
举人班讲学之处设于书院最深处的致知堂，较昔日明道堂更为清幽僻静。
堂前一方青砖小院，墙角丛生数竿青竹，清风拂过，竹叶沙沙作响。
梅鹤时踏入致知堂，堂内已有十余名学子端坐其间。
见他进门，众人齐齐起身拱手，满面笑意上前道贺。
“恭喜梅贤弟高中解元，实为我辈楷模！”
“梅贤弟，我对策论章法始终难以拿捏，不知可否赐教一二？”
“本届乡试考题刁钻晦涩，梅贤弟可否与我等聊聊考场实情与应试心得？”
梅鹤时逐一耐心回应，解答众人疑惑。
“多谢梅贤弟点拨，今日令我等获益匪浅。” 那学子话锋一转，愤然说道，“那李仁心肠歹毒，这般不择手段算计梅贤弟，实在不配身为读书人！”
“万幸主考大人秉公断案，还梅贤弟一身清白。”
众人正高声声讨李仁，朱教谕缓步踏入堂中。
众人连忙收敛神色，各自归位躬身行礼：“教谕安好。”
朱教谕抬手示意落座，翻开书本开始讲课
午后散学，梅鹤时独自前往松风舍。
推开书房门，便见李山长静坐窗下煮茶。
茶烟袅袅升腾，满屋清苦茶香萦绕。
梅鹤时将举人执照轻放案头，退后半步，端端正正深揖一礼：“弟子前来谢师父悉心教诲之恩。”
李山长扫过那份执照，抬手示意他落座对面。
师徒二人相对而坐，拈起棋子对弈，十余手落子无声。
李山长棋路沉稳厚重，每一步落下皆带着不容退避的压迫感。
梅鹤时今日亦不曾留手，步步紧逼，二人对弈近半个时辰，棋盘黑白交错，胜负难分。
李山长将手中剩余棋子丢回棋罐，端起茶盏浅抿一口：“你乡试所作文章为师已细细读过，整体尚可，唯有几处细微瑕疵”
梅鹤时当即铺开空白草纸，提笔记录，不时开口追问请教。
师徒二人一问一答，直至暮色漫入窗棂，梅鹤时才收拢草纸，起身告辞-
九月下旬，暄哥儿与云泠收拾妥当，一同离家游学。
月考结束，梅鹤时抽空前往邓家书肆交付画稿。
邓远正在铺内核对账目，抬眼望见梅鹤时进门，当即满面喜色快步迎上：“梅解元大驾光临，快入内落座饮茶！”
说罢，他亲手沏上热茶，又吩咐伙计端来各式精致糕点。
“梅解元有所不知，自乡试放榜之后，您所作画册销量暴涨，改编的戏文更是广受追捧，上月分红较往日足足翻了四倍有余！”
梅鹤时自书袋取出画稿递过去：“皆是东家经营有方。”
邓远双手接过画稿，又将上月分红递至梅鹤时手中，暗自庆幸当初听从掌柜劝说，分出四成分红与梅鹤时合伙。
如今仅凭 “解元” 二字，便让自家书肆客源不绝，赚得盆满钵满
转眼十月十六，梅鹤时生辰。
天际刚泛起微光，云恩玉便端着一碗热气腾腾的长寿面，叩响西南屋房门。
瓷碗中清汤澄澈，点点青葱浮于汤面，一枚圆润荷包蛋静卧碗底，暖意袅袅升腾。
梅鹤时低头尝了口温热面条，轻声道：“多谢阿娘。”
云恩玉眉眼温和含笑：“只愿你往后岁岁平安，万事顺遂。”
方才放下碗筷，院门外传来车轮碾过土路的声响。
梅鹤时起身行至院门，一辆青帷马车停驻门前，车帘掀开，李山长俯身走下马车。
梅鹤时怔了瞬，快步上前相迎：“师父，您怎会亲自前来？”
李山长今日身着一身深灰厚袍，手中捧着一只狭长紫檀木盒，神色虽一如往日平淡，眼底却藏着几分难得的温煦。
他将木盒递至梅鹤时手中：“今日是你生辰，这是为师赠与你的贺礼。”
梅鹤时双手接过，掀开盒盖，一方上等端砚静静置于盒中。
砚石通体泛着温润青紫，砚堂平整光洁，边角浅刻流云纹路，打磨细腻温润。
梅鹤时手捧砚台，躬身深揖：“多谢师父厚赐。”
李山长摆了摆手，不多言语。
梅鹤时侧身引路，请师父入院，屋内梅家人听见动静，尽数走出堂屋相见。
梅老太是头一回见到李山长，知晓他是孙儿的授业恩师，连忙上前殷勤招呼：“门外秋风寒凉，先生快快进屋落座。”
梅老头紧随一旁拱手行礼，妯娌二人手脚麻利，即刻沏茶，奉上糕点。
院中一时人声融融，笑语满堂。
李山长于上首落座，接过云恩玉奉来的热茶浅抿一口，语气平淡却郑重：“你如今已夺得举人功名，不日便要入京赴会试，也该取一个正式表字。”
梅鹤时立于堂中，垂手恭听。
李山长放下茶盏，缓声道：“你名鹤时，《说文》有言‘鹤鸣九皋，声闻于天’，又有诗云‘惟此君子，作汉之英。德为龙光，声化鹤鸣’。”
“为师见你品性端正，德行出众，望你终身恪守君子本心，内修德行，外展风骨，便为你取字‘惟英’。”
惟英。
梅家众人心中默念二字，皆是面露喜色。
梅鹤时轻整衣袍，退后半步，双膝落地，端端正正叩拜一礼：“弟子梅鹤时，谢师父赐字。”
李山长坦然受下这一拜，上前一步，抬手抚过他的发髻，温声道：“安心备考，莫要辜负为师期许。”
梅鹤时垂首，恭谨应道：“弟子定不负师父厚望。”
作者有话说：
无
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