回到书院, 已临近亥时。
梅鹤时踏入静竹居，恰遇童生班几名学子晚归。
对方手捧书卷，正低声谈论今日功课, 抬头见了他，皆是一怔。
为首之人率先反应过来，拱手见礼：“梅贤弟。”
梅鹤时依礼还了, 侧身让开道, 待几人过去才往自己寝舍走。
夜风裹着潮气, 将细碎交谈声送入耳中。
“自从朱兄来了, 梅贤弟勤勉了许多。从前他总是最早熄灯的那个, 如今时常苦读至深夜。”
“可见梅贤弟与常人无异，先前是我等将他捧得太高了。”
谈笑声渐远，梅鹤时推开寝舍门，从柜中取出两个窝头, 就着凉水吃了。
白日奔波耗费不少气力, 窝头下肚，腹中那股空乏之感才稍稍缓解。
洗漱过后, 梅鹤时吹灭油灯，褪衣躺下，进入图书馆。
他铺开草纸，逐行誊写白日测得的河堤数据, 反复验算, 确认无误后才放心。
只盼钦差大人能采纳他的加固之策，免河堤崩塌之祸。
而后他又各作一篇经义、律赋, 通篇细读过后，将文中疏漏之处一一标出，留待日后再行修改完善。
今日时限用尽, 梅鹤时才心满意足退出，阖眸沉沉睡去
翌日天光微熹，晨雾未散。
梅鹤时换上轻便直裰，沿青石小径疾行。
连走两圈，双腿泛酸，入八角凉亭稍作歇息。
石桌上的棋局又变了。
黑白交错，局势胶着，与前两日截然不同。
梅鹤时习惯性纵览全局，视线忽然顿在一处。
一枚黑子似乎落错了位置。
若是往左挪上一格，便可形成合围之势，一举吞掉白棋整条大龙。
如今偏了一格，不仅未能取胜，反倒让自身露出了致命破绽。
梅鹤时指尖悬于棋罐上方，迟疑须臾又收回，起身继续疾行。
此乃旁人之局，他不便擅动。
可那一步错棋却如细刺扎在心头，始终挥之不去。
待第四圈走完，他在凉亭外驻足良久，终究还是没忍住，上前将那枚黑子往左挪了一格。
棋子落定，整盘棋顿时活了过来。
黑棋合围之势已成，白棋那条大龙再无脱身可能。
梅鹤时眉目舒展，步履轻快地离去。
他走后不久，一道身影负手踏入凉亭。
晨曦微光下，纵横交错的疤痕更显狰狞可怖。
男子撩袍落座，如常扫视棋局，目光倏然凝固。
他盯着那枚黑子看了许久，眼中浮起惊异之色。
这一步走得精妙至极，不仅稳住黑棋阵脚，还顺势布下一道杀局。
白棋无论如何应对，都难逃困局。
男子抚掌轻笑：“妙！妙极！”
梅鹤时折返静竹居，途经朱衡的寝舍，见木门虚掩，屋内透出昏黄微光。
他本欲径直走过，却瞥见朱衡独坐案前，眉头紧锁，手中毛笔悬于半空，迟迟未能落下。
梅鹤时停下脚步，抬手叩门：“朱兄。”
朱衡抬头见是他，连忙起身相迎：“梅贤弟，快请进。”
梅鹤时进门，扫一眼案上铺开的草纸，上面写着一道策论题，仅有题干，正文开篇写了数句却被尽数划去，旁边密密麻麻写满批注。
“朱兄这是？”
朱衡无奈叹道：“这道策论题我琢磨许久，始终寻不到合适的切入点。题干要求分析当下盐政的弊端并提出整肃之策，可我对盐政知之甚少，写出来的东西总觉着隔靴搔痒，不得要领。”
梅鹤时接过草纸，细读题干。
盐政的弊端，说来说去无非是官商勾结、私盐泛滥、盐价虚高这几样。
可若只写这些，便落了下乘。
真正的难点在于，如何在指出弊端的同时，提出切实可行的整肃之策。
梅鹤时思索一阵，言简意赅道：“从‘疏堵结合’入手，或许能打开局面。一方面严查私盐，打击官商勾结，另一方面放宽盐引的发放，让更多商人合法经营”
朱衡眼中亮起光，提笔在草纸上飞速记录。
写了几笔又顿住，回首望向梅鹤时：“敢问梅贤弟，‘疏’与‘堵’之间的分寸该如何把握？若是放宽太多，朝廷的盐税怕是要受损。”
梅鹤时指尖轻点桌案：“可先在小范围内试行，譬如择一两个府，放开盐引限制，观察一两年，看盐税变化和市面反应。”
“若效果好，便逐步推广。效果不佳亦可及时叫停，不至于造成太大损失。”
朱衡笔下不停，不多时便将思路理顺，整篇策论的框架也搭了出来。
他搁下笔，长舒一口气，向梅鹤时深深一揖：“多谢梅贤弟指点，若不是你，朱某还不知要卡到什么时候。”
梅鹤时谦逊道：“朱兄客气了，互相切磋罢了。”
说罢，回寝舍洗漱一番，与冯朱二人同去饭堂用朝食，又往知善堂赶去。
行至照壁处，便听见一道阴阳怪气的男声：“好运不可能永远眷顾一人，一两次侥幸罢了，次数多了，迟早要原形毕露。”
梅鹤时抬眼望去，张世赞倚在照壁旁的廊柱上，双臂抱胸，正似笑非笑看着他。
“梅贤弟，你觉得本次月考能得几名？第二？还是第三？”
“纵使此番成绩不尽人意，未能合格也无妨，下次重整旗鼓，再接再厉便是。”
梅鹤时侧首：“错了。”
张世赞：“什么？”
梅鹤时微抬下颌：“你该唤我一声世叔。”
张世赞双目圆睁：“你！”
身后传来几声窃笑，张世赞面皮涨得通红，嘴唇翕动几番，终究没敢再吭声，灰溜溜退回郑青云身侧。
郑青云暗骂一句废物。
莫说应试，连嘴上功夫都比不上梅鹤时。
他那一肚子弯弯绕绕，到了梅鹤时面前，全然成了笑话。
就在此时，两名书童手捧红案快步走来。
照壁前顿时安静下来，所有人的目光皆汇聚在那张朱红长案上。
书童将红案张贴妥当，众学子蜂拥而上。
张世赞立于人群后方，仍在嘴硬：“梅鹤时的名次定然还会下滑。他能赢朱衡一次两次，总不能次次独占鳌头。”
话音未落，前方有人高呼：“梅贤弟，你又得了第一！”
张世赞如同被人隔空扇了一巴掌，好半晌没回过神来。
郑青云袖中手指悄然攥紧，下颌抽动两下，吐出一口浊气。
“不愧是梅贤弟，短短一月又重夺榜首之位！”
“朱兄亦有真本事，二者不相伯仲。”
赞誉声此起彼伏，梅鹤时仿若未闻，面色如常踏入知善堂，将书本边角对齐置于一旁，铺纸研墨。
钟声响起，苏教谕照例讲起月考考题。
“本月月考，梅鹤时的考卷当属最佳，策论中关于吏治整肃的论述，条分缕析，切中时弊”
他说着，将考卷交由前排学子，依次往下传阅。
“这策论的立论角度确实新颖，我写的时候怎没到这一层？”
“算学那道题我也算出来了，可没有梅贤弟写得这般简洁明了。”
考卷传到朱衡手中，他纵览全篇，由衷赞道：“梅贤弟的经义进步甚大。上月尚有些许滞涩，如今行文圆融通达，全无斧凿痕迹。”
梅鹤时抿唇轻笑：“朱兄过誉。”
每日苦练三个时辰以上，绝非说说而已。
朱衡将考卷递还给前排的学子，心中百感交集。
梅贤弟能有今日成绩，天赋固然重要，可真正让他与旁人拉开差距的，是那份常人难以企及的毅力。
反观自身，更当以此为榜样，加倍勤勉，笃行不怠
散学后，梅鹤时去苏教谕处领取月考赏银。
叩门入内，发现屋内还坐着一人。
是童生班另一位郭教谕。
郭教谕约莫不惑之年，面容清瘦，蓄着短须，一双眼总是微微眯起，瞧人时带着几分审视。
他见梅鹤时到来，不咸不淡问道：“听闻你本次月考又得了第一？”
梅鹤时拱手道：“全赖教谕悉心教诲。”
郭教谕端着茶盏抿了一口，摆出一副说教的姿态：“虽得了第一，却不可狂妄自大。短时间夺魁不算什么，次次稳居第一才是真本事。读书人最忌浮躁，莫要因为一时成绩便飘飘然，忘了本分”
梅鹤时垂眸听着，面上恭顺，心中却无半分波澜。
入书院以来，他与郭教谕打交道不多，可也听过不少关于这位的闲话。
郭教谕学识渊博，有几分真本事，可那张嘴实在不讨喜。
无论见了谁，总是一副长辈口吻，仿佛天下独他一人懂得做人的道理。
更令人不齿的是，此人捧高踩低，见了富贵人家的学子便笑脸相迎，百般讨好，对寒门子弟却端架子，动辄训斥。
“学生谨记教谕教诲。”他嘴上应着，转头便将那些话忘了个干净。
没必要为无关之人扰乱心绪-
四日后，天降暴雨。
雨势来得又急又猛，天像是被人捅了个窟窿，雨水倾盆而下，砸得屋顶劈啪作响。
天地间白茫茫一片，十步外便瞧不清人影。
梅鹤时立于窗前，望着外面密不透风的雨幕，心中沉甸甸。
若官府未能及时加高加固，河堤能否撑过这场大雨？
同样悬着心的，还有毛惇、叶知府、钱县令，以及一众参与河工的大小官员。
毛惇每日天未亮便冒雨去河堤巡查，身披蓑衣，脚踩泥泞，一寸寸地查验。
那几处加高加固过的堤段稳如磐石，雨水顺着堤身流下去，无一处渗漏，更无一丝裂痕。
他伫立雨中，望着翻涌河水，长长吐出一口气。
叶知府亦是日夜操劳。
他一面派人密切关注河堤情况，一面囤积救灾物资，做好最坏的打算。
倘若河堤真的撑不住，也好及时疏散百姓，将损失降至最低。
最为焦灼的当属钱县令。
清河县境内那一段河堤，虽然不在梅鹤时标注的隐患范围内，可谁也不敢保证是否会出事。
他连着好几夜睡不踏实，夜里做梦都是河堤崩塌，洪水泛滥的场景，惊醒后便再也睡不着，披衣坐于窗前，听着雨声发呆。
雨下了整整半月，几乎从无间歇。
河水暴涨，浊浪滔天，猛烈冲击着堤身。
那几处加高加固过的堤段却纹丝不动，硬是抗住了一波又一波的冲击。
转眼到了月中休沐，天终于放晴。
久违的阳光穿透云层，驱散盘踞多日的阴霾。
梅鹤时走出寝舍，深吸一口清新空气，只觉浑身轻快。
他照旧沿着青石小径疾行四圈，途经八角凉亭时，习惯性走进去，发现棋局再度变换。
这一次走错的不是黑子，而是白子。
一枚白子落在了毫无意义的位置上，不仅未能形成攻势，反而将自己的出路堵死了。
梅鹤时盯着那枚白子看了许久，指尖悬了又落。
几番迟疑后，他终究还是上前，将白子挪到一个既能防守，又可伺机进攻的位置。
挪完之后，整盘棋的局势豁然开朗。
回静竹居途中，正巧遇见冯思源。
冯思源正靠在廊柱上吃窝头，见了他便招手：“梅贤弟，你打算何时去书肆？我那几幅字画该交了，奈何近几日需在书斋查阅典籍，抽不开身，不知能否劳烦梅贤弟”
梅鹤时了然：“今日便去，你将字画整理好，我一并送去。”
冯思源喜出望外，连忙回屋取来字画，用布包好递过来：“有劳梅贤弟。”
梅鹤时回寝舍简单收拾一番，便往邓家书肆去了。
途经赌坊，忽见一人从赌坊侧门出来。
那人脚步虚浮，面色蜡黄，眼下一片青黑，分明是彻夜玩乐所致。
再看他着一身靛蓝直裰，颌下蓄着短须，竟是昨日才见过的郭教谕。
梅鹤时目送那道萎靡身影跌跌撞撞消失在巷口，忆起那日郭教谕道貌岸然的说教，只觉荒唐可笑。
这般品行，怎配为人师表，教化学子？
实在是误人子弟。
梅鹤时心中暗哂，脚下不停，快步往书肆去。
掌柜正在柜台后拨算盘，见梅鹤时到来，忙放下手中活计迎上来：“小公子安好，可是来送画稿？”
梅鹤时应了声，从书袋取出画稿与字画，一并递过去：“此乃梅某友人，冯思源先前在在书肆承接的活计。”
掌柜先将字画验看一番，确认无误后，从木匣取出工钱递过来。
“这是冯公子的工钱，小公子收好。”
他又从柜台下取出一只沉甸甸的布袋，双手递过来，面上堆满笑：“小公子，这是东家让老夫转交给您的分红。”
“东家上个月试着印了一批彩色画册，拿到市面上试卖，您猜怎么着？不到半月便销售一空！”
“这是头一批分红，您先收着，后续账目结清再行奉上。”
梅鹤时接过布袋，入手沉甸甸，谢过后谈及正事：“院试将近，往后两月怕是无法按时送件，劳烦掌柜代为转告东家。”
掌柜连声应好：“小公子勤勉向学，想来不久便能金榜题名，怕是要成为咱淮安府最年轻的秀才喽！”
一旁代笔的几名书生见此一幕，心中酸得厉害。
其中一人阴阳怪气道：“某些人得了点成绩便想歪门邪道，与民争利。书读得好好的，偏要去搞什么画册，也不怕污了读书人的名声。”
另一人附和：“好好的科举正途不走，净搞些旁门左道。将来若真让他入了仕，怕是要钻进钱眼里去。”
梅鹤时侧过身，直面那几人。
“梅某与书肆签了契书，乃光明正大之举。诸位若有意见，不妨去官府告我，说我与民争利，请县令大人评评理。”
他语气从容，却如一把刀，戳进那几人的软肋。
“至于污了读书人的名声”他目光从几人脸上扫过，“诸位在背后嚼人舌根，说长道短，才是污了读书人的名声。”
那几人面色一阵青一阵白，嘴唇翕动，却一个字也反驳不出。
梅鹤时不再理会他们，转身往外走。
掌柜拨着算盘，摇头失笑：“明知那位不好惹，偏要去撩虎须，与自取其辱何异？”
回到书院，梅鹤时先去了冯思源的寝舍，将字画的工钱交与他。
冯思源接过数了数，喜得眉开眼笑：“我早前看中一本书，奈何价钱偏高，如今有了这笔工钱，总算能将它买下了。”
“对了梅贤弟，府学张教授赠与你的墨册，不知能否借我一瞧？”
梅鹤时欣然同意，二人便一同移步他的寝舍。
冯思源当场翻阅品鉴，待看罢尽兴，方才心满意足离去。
直至此时，梅鹤时方有余暇清点分红。
几枚银锭，铜钱数串，还有一张面值百两的银票，折算下来少说也有一百五十两。
梅鹤时将银钱收好，藏进柜子深处。
他从不刻意追求钱财，可有了这笔银子，往后梅家的日子便能宽裕许多。
暄哥儿寅哥儿的束脩有了着落，爷奶亦不必再起早贪黑劳作。
梅鹤时心情极佳，以致于翌日晨练时，又在八角凉亭的棋局上发现了失误，随手便给修正了。
他走后，李山长从假山后走出来，望着石桌上那盘棋，目光幽深。
半晌轻笑一声，撩袍落座，取一枚黑子，落在梅鹤时改动过的白子旁边-
休沐结束，苏教谕正授课，知善堂的门被人敲响。
苏教谕皱眉望向门口。
这个时辰，谁会来打扰上课？
敲门声再次响起，较上次略重了些。
苏教谕走过去拉开门，看清门外来人，顿时愣在当场。
山长身旁一袭官袍，面容肃穆的男子，分明是本县父母官，钱县令。
苏教谕连忙拱手：“不知县令大人驾临，有失远迎。”
钱县令直言无妨，目光越过苏教谕，落在堂中好奇张望的学子身上。
“梅鹤时何在？”
众人齐刷刷望向梅鹤时。
梅鹤时放下笔，出列行礼：“学生在此。”
钱县令看他的眼神有些复杂，说不清是庆幸还是后怕。
片刻后，他敛去眼底心绪，抬手轻轻一招。
梅鹤时会意，快步走出知善堂。
李山长与钱县令一左一右，将他引至廊下僻静之处。
钱县令开门见山道：“你先前呈上的河堤勘测数据与加固方案周全缜密，可保淮安府免遭水患倾覆之危。”
“钦差大人嘉你有功，特赏二百两纹银，并亲题匾额一方，以彰你的功绩。”
梅鹤时心下一松：“如此说来，河堤已平安无事了？”
钱县令颔首：“汛期已过，堤身稳固如初。”
“钦差大人和知府大人本欲亲自前来，奈何扬州府一段河堤崩塌，钦差大人正赶过去处理，知府大人又有要务在身”
梅鹤时眉心一蹙：“可严重？”
钱县令摇头：“只冲毁了一片田地，百姓并无伤亡。那一段河堤本就年久失修，又不在加固范围内，出了事也不算意外。”
“只是”他话音微顿，“若淮安府的河堤也出了事，后果定不堪设想。”
梅鹤时温言道：“万幸无人罹难。”
钱县令又勉励了几句，无非是“好好读书，莫要辜负朝廷期望”之类的话，摆手婉拒了李山长的相送，告辞离去。
李山长面露欣慰之色，笑着赞道：“你此番之举，乃是造福一方的善事。”
说罢话锋一转，又问道：“钦差大人亲题的匾额，你打算安置在何处？”
梅鹤时如实道：“寝舍狭小，存放不便，学生打算送回乡下家中。”
李山长捻须颔首：“此事由我安排人代为护送，你不必费心。”
梅鹤时一怔，随即拱手道谢：“多谢山长。”
李山长摆了摆手，转身漫步离去
折回知善堂，众学子七嘴八舌追问。
“梅贤弟，县令大人为何寻你？”
“可是有什么好事？”
梅鹤时并未多言，只道：“些微小事，不足挂齿。”
苏教谕轻敲讲席，示意众人安静，继续讲课。
下课后，冯思源按捺不住好奇：“梅贤弟，县令大人寻你何事？”
梅鹤时将河堤献策一事道来。
冯思源听得目瞪口呆，半晌才回过神来：“梅贤弟，你这可真是我不知该说什么好了。”
朱衡笑着打趣：“真没想到贤弟竟有这般本事，真是让朱某大开眼界。”
梅鹤时却是摇头：“不敢当，不过是恰逢其会罢了。”
郑青云听着梅鹤时三人的谈笑，垂落身侧的手微微颤抖，眉宇间写满震惊，眼底更是藏不住妒意与忌惮。
梅鹤时竟然攀上了钦差大人？
这等机缘，竟然落在了一介穷酸农家子头上！
郑青云突然意识到，他不能再放任梅鹤时成长下去了。
这厮睚眦必报，往日自己暗中多有算计，将来定会寻机报复。
届时，他必将沦落至更为难堪的境地。
郑青云深吸一口气，压下翻涌情绪，退回座位继续做题
县衙牢狱。
狱卒前来送饭，陈耀文叫住他，急声追问：“河堤情况如何？”
狱卒满脸不耐，将馊饭重重磕在地上。
这人每日总要追问好几遍，若非收了他不少银两，根本懒得搭理。
“汛期早已结束，河堤安稳得很。”
陈耀文瘫坐在草堆上，呆呆望着虚空。
怎会如此？
河堤怎会安然无事？
莫非是他记错了，来年七月才会出事？
陈耀文冥思苦想良久，愈发笃定自己未曾记错。
待晚间狱卒再来送饭，他追着再三盘问。
狱卒被缠得耐心尽失，似笑非笑盯着他：“你可知梅鹤时？”
陈耀文心里一咯噔，强装镇定：“有话直说便是。”
狱卒故意往他痛处上戳：“梅公子堤防献策有功，钦差大人亲笔题了一块匾额赏他。啧啧啧，真是风光得很呦！”
陈耀文如遭雷劈，脑中轰然作响。
梅鹤时？
堤防献策？
他脑中一片混乱，无数念头翻涌，几乎要将他脑袋撑破。
梅鹤时怎会主动向官府献上河堤加固之策？
莫非他早料到汛期河堤必生险情？
难不成梅鹤时如他一般，是重生而来？
唯有如此，才能在县试时识破他的计谋，害他身败名裂，前程尽毁。
唯有如此，才能抢先一步，夺了本该属于他的功劳，令他所有筹谋落空。
思及此，陈耀文眼底掠过一抹惊恐。
倘若是前世那个身居高位，执掌大权的梅鹤时，他与之相争，又能有几分胜算？
就在此时，甬道尽头传来一阵脚步声。
狱卒正欣赏陈耀文崩溃的模样，循声望去，只见一人面容肃穆，身着青灰色官袍，负手款步而来。
他惊了瞬，连忙躬身陪笑：“大人，您怎么来了？”
狱吏并未理会他，径直走到陈耀文的牢房前，居高临下地俯视着蜷缩在草堆上的人。
“陈耀文。”
威严嗓音响起，陈耀文眼皮一跳，莫名有种不祥的预感。
“你先前谎称仙人托梦，预言淮安府将有水患。如今汛期已过，河堤却安然无恙。”
“钦差大人得知你装神弄鬼，虚报灾情，大为震怒。”
狱吏展开手中公文，扬声宣读判词：“陈耀文谎报灾情，欺蒙上官，罪加一等。原判戴枷示众半年，现追加两月，至十月廿二方可获释。”
陈耀文浑身一震，飞扑到栅栏前，色厉内荏喊道：“休要胡言！我何时虚报灾情了？”
“我要见县令大人！我要见钦差大人！我所言句句属实，是梅鹤时欺瞒上官！你们都被他骗了！”
狱吏合上公文，语气漠然：“冥顽不灵，你好自为之。”
说罢徐徐离去，消失在甬道尽头。
“回来！你给我回来！”
陈耀文望着狱吏冷酷的背影，忽然放声惨笑。
上苍为何如此捉弄人？
让他重活一世，偏又让梅鹤时处处坏他好事，断了他所有生路。
笑着笑着，陈耀文又哭了起来，眼泪混着鼻涕糊了满脸，狼狈至极。
完了！
一切都完了！
所谓重活一世，到头来不过是场荒唐笑话。
如今的处境，竟还远不如前世。
狱卒被陈耀文吓得后退数步，骂了句“疯子”，逃也似的走了。
陈耀文不曾理会他，蜷缩在墙角，捂着脸又哭又笑
三日后，徐桃花前来探监。
隔着牢栏，她见陈耀文日渐消瘦憔悴，只觉心如刀割，泪水止不住滚落下来。
“苦了你了，我的儿！”
陈耀文并未接话，更不曾诉苦，只直勾勾盯着她，语声细若蚊蚋：“阿娘，您想报复梅鹤时吗？”
徐桃花哭声一顿，眼中满是怨毒：“当然想！”
她做梦都想将那个小畜生碎尸万段，挫骨扬灰。
陈耀文满意笑了：“劳烦您去清河书院打听一番，梅鹤时近日与何人结下仇怨。”
他还是不甘心。
同为农家子，前世梅鹤时享尽荣华，这一世合该轮到他陈耀文。
哪怕身陷牢狱，鞭长莫及，也要借旁人之手，将他彻底拖入泥潭！
作者有话说：
无
第42章 042
转眼又是月末, 月考将至。
知善堂的气氛较往日明显紧张了几分，课间少了谈笑，多了伏案疾书的身影。
就连去饭堂途中, 都有学子捧着墨册边走边看，口中念念有词。
冯思源最是坐不住，散学后便拉着梅鹤时与朱衡, 去书斋温书。
“独自闷在寝舍里, 最容易分神, 三人结伴好歹有个督促。”
冯思源一边收拾书本, 一边抱怨：“这两日我连觉都睡不踏实, 闭上眼满脑子都是四书文章，落笔亦总觉滞涩。”
朱衡失笑，将墨册塞进书袋：“冯兄这是太过紧张所致。月考每月皆有，又非童试, 何至于此。”
冯思源瞪他一眼, 佯装恼怒：“朱贤弟站着说话不腰疼，你乃府试第二, 我至今连童生功名也无，如何与你相比？”
朱衡只是摇头，不与他争辩。
三人同去书斋，寻了处僻静角落落座。
书斋内座无虚席, 个个埋头苦读, 偶有探讨之声也压得极低，生怕惊扰了旁人。
冯思源择选一道摘自《孟子》的四书题, 不算难，胜在中规中矩。
朱衡则挑了一道策论题，题干关于地方仓储制度的利弊, 他昨日便琢磨过，今日正好趁热打铁。
梅鹤时并未急于动笔，先将昨日在图书馆中做过的几道四书题在脑中过了一遍，确认无甚疏漏，才择选一道律赋题，铺纸研墨，提笔写就。
律赋最重格律辞藻，一字只差便有可能失分。
他不疾不徐落笔，每一句皆反复斟酌，力求格律工整，文辞妥帖。
冯思源写完四书文，探过头来瞧一眼，啧啧有声：“梅贤弟这律赋功底，我怕是再练三五年也赶不上。”
梅鹤时笔下不停：“冯兄过誉，不过日日浸淫笔墨，略有些心得罢了。”
三人写完，交换着批阅点评。
冯思源的文章四平八稳，虽无错处，却也缺少出彩之处。
朱衡通读过后，提笔添上几句，整篇文章顿时多了几分厚重感。
冯思源接过去一看，眼中亮起光，又将文章递与梅鹤时。
梅鹤时扫了一遍，指着中间一段提点道：“此处立论尚可再深一层，只论仓储的重要性远远不够，更要详谈如何防止仓储腐败”
冯思源恍然大悟，提笔便改。
轮到算学题时，冯思源忽然感慨起来：“说起算学，张教授的墨册当真令我受益匪浅。”
“原先我遇到算学题总是一筹莫展，翻来覆去只死守那几个笨法子，自从读了他的墨册，才知算学亦有门道可循。”
朱衡正在演算一道算学题，闻言抬首，眼中露出几分好奇：“可是府学张教授？”
冯思源颔首：“正是。张教授与梅贤弟交情匪浅，此前赠与他好几本墨册，我也算跟着沾了光。”
朱衡犹豫一瞬，抵唇轻咳：“梅贤弟，不知可否将那墨册借我一阅？我算学亦是弱项，正想寻几本佳作研习。”
梅鹤时爽快应下：“晚些来我寝舍自取便可。”
三人又写数道题，互相批阅指正，不知不觉已是傍晚。
夕阳斜穿窗棂，将案头书页镀上一层暖金。
冯思源伸个懒腰，收拾东西准备回去：“今日收获颇丰，回去再练两篇策论，明日便能安心应考了。”
三人出了书斋，各自散去。
梅鹤时回到寝舍，先将张教授的算学墨册找出。
不多时，朱衡登门，翻两页便入了迷，连声道谢。
梅鹤时直言无妨，送走对方后，将书袋内一应物什取出。
书本归置案头，笔墨放回原位，草纸叠得整齐，一并收入抽屉。
目光触及屉中散乱的草纸，梅鹤时动作一顿，转瞬便恢复如常，将草纸推归原处，合上抽屉
翌日，月考如期开考。
本次考题难度比上月略低，四书题出自《大学》，讲的是修齐治平的次序。
此类题型梅鹤时做过无数次，破题立论一气呵成，不消半个时辰便写完全篇。
算学题也不难，只是寻常田亩测算，梅鹤曾在张教授的墨册中见过九成相似的例题，代入公式即可得出答案。
策论题倒是有些意思，给了一段关于商税的史料，要求考生论述如何平衡商税与民生。
梅鹤时从税收本质入手，指出商税当取之有度，既要令商人有利可图，亦要保证朝廷税赋来源稳定。
随后又引用几个前朝的案例作为佐证，将南直隶当下的民生现状分析一遍，提出几条切实可行的建议。
三道题答毕，稍作润色后誊写至考卷上。
抬头望去，朱衡也恰好搁笔。
二人相视一笑，一同起身递交考卷。
出了知善堂，梅鹤时问朱衡：“休沐两日，朱兄作何安排？”
朱衡心不在焉道：“昨日收到家书，说家父前些时日病了一场。我不放心，决定告假回乡探望。”
梅鹤时眉心微蹙：“令尊身子可有大碍？”
朱衡摇头：“信上说不碍事，已好了大半。可做儿子的，总得亲眼瞧过才安心。”
梅鹤时不再多问，道一声“一路保重”，独自回了静竹居。
他收拾两身换洗衣物，将赏银与画册分红一并收入书袋，又塞几本墨册，便踏上回村之路。
行至一处私塾，两名书生立于廊下闲谈。
“听闻那梅鹤时如今心思不在课业上，反倒做起了画册营生，未免太过不务正业。”
“王兄此言差矣。读书本就耗费银钱，他出身寒门，寻个挣钱的法子无可厚非。”
“那画册确实精巧，不仅家中弟妹喜爱，翻来覆去看了不知多少遍，边角都磨毛了，连家母都夸画得好看，说瞧着便让人心情舒畅。”
梅鹤时心中并无波澜，加快脚步走了过去。
他做彩色画册，一是为了寅哥儿，二来也是为了挣钱。
旁人如何评说，从来左右不了他
途经太平村隔壁的福乐村，村口一处豆腐摊映入眼帘。
一中年妇人正忙着给客人称豆腐，旁边的年轻男子帮着收钱找零。
摊子不大，生意倒是颇为红火，围了十余人等候。
梅鹤时多看了两眼，心中讶异。
不过短短时日，竟有人效仿起梅家的营生了。
回到太平村，远远便瞧见村口老槐树下，云恩玉与梅二婶也正在卖豆腐。
梅鹤时留意到，客人比往日少了小半。
想来是被福乐村的豆腐摊分走了客源。
梅鹤时上前：“阿娘，二婶。”
云恩玉闻言抬首，面上漾起笑意，轻快应了声。
梅二婶将手中的铜钱塞进木匣：“阿时回来得正好，今日生意不太好，不如早些收摊吧。”
梅鹤时看了眼天色，已是酉时：“那便收了吧，儿子来挑担子。”
云恩玉连忙摆手：“不必，我自己来便好。”
梅鹤时却坚持：“您劳碌了整日，还是让我来吧。”
说罢，他不由分说将书袋塞给云恩玉，挑起两只木桶。
木桶不算重，豆腐卖了大半，余下的也就十来斤。
梅鹤时健步如飞，三人沿村道往家走，夕阳将他们的影子拉得颀长。
途中，梅鹤时问起豆腐生意。
梅二婶登时打开了话匣子，语气不忿：“还不是福乐村那姓黄的，见咱家豆腐卖得好，便动了歪心思，也学着做豆腐。”
“不知他家从何处学的方子，做出来的豆腐味道竟然不差，价钱还比咱家便宜一文。好些贪便宜的都跑去他那边，真不要脸！”
云恩玉倒是冷静：“阿时不必担心，咱们做了这几个月，积攒了不少熟客，旁人轻易抢不走。”
梅二婶话锋一转，堆起满脸笑：“阿时你是不晓得，自从你们山长派人将那方匾额送回来，每日都有人登门来看。这个夸你有出息，那个说咱家祖坟冒青烟，可羡慕死旁人了！”
梅鹤时眉梢微扬：“侄儿还未见过那方匾额。”
云恩玉笑道：“回家再看也不迟。”
三人说着话，转眼便到了黄泥房前。
梅老头刚送走一拨前来观匾的村民，面上喜色还未褪去。
见了梅鹤时，更是笑得合不拢嘴：“阿时你可算回来了，你阿奶这几日一直在念叨你。”
梅老太提着锅铲从灶房出来，嗔怪地拍了梅鹤时一下：“这么大的事，竟然瞒着家里。”
梅鹤时放下扁担，不明所以：“阿奶？”
梅老太轻哼：“那日匾额送来，我跟你阿爷险些吓死。”
梅鹤时无奈道：“阿奶，事出有因”
梅老太瞪他，却无半分威慑：“你说说你，一个手无缚鸡之力的读书人，个头还没我咯吱窝高，何苦掺和河工之事。”
“万一出了纰漏，你岂能独善其身？”
“若真有个好歹，你让我跟你阿娘如何是好？”
梅二婶忆起那日，梅鹤时一箭射杀马匪的果敢，以及将人踹至吐血的狠厉，眼角不由得抽了抽。
她这侄儿可不是善茬，心眼比筛子还多哩！
梅鹤时不知梅二婶腹诽，温声安抚：“阿奶莫气，往后孙儿定三思而行。”
梅老太气不过，又拍他一下，转身回灶房，锅铲敲得叮当响。
云恩玉将书袋送回东屋，折返回来低声道：“你阿奶刀子嘴豆腐心，嘴上数落，心里既为你欢喜，也着实记挂着你的安危。”
梅鹤时勾唇：“儿子明白。”
云恩玉抬手一指：“我去做饭，你去瞧瞧匾额。”
梅鹤时走进正屋，抬头便瞧见那方匾额。
匾额由上等楠木打造，边角雕刻着祥云纹饰，一瞧便知是花了心思的。
正中“护堤献策，功在社稷”八个大字，笔力遒劲，气势恢宏。
常言道字如其人，单凭这笔迹便可知，那位钦差大人定是个秉性刚正之人。
梅鹤时立于匾下，仰头凝望了许久，指尖抚过那八个大字。
这也算他在书中世界里，留下的一抹印记了
趁着妯娌二人准备夕食的工夫，梅鹤时将四个孩子叫到跟前，考校课业。
凤姐儿暄哥儿与寅哥儿已将百三千背得纯熟，便是年幼的蘅姐儿，仅有《百家姓》末尾几行略显生涩，可见他们这一月极其用功。
梅鹤时正满意，凤姐儿忽然噘起嘴，满脸不高兴地问道：“阿兄，为何旁人也有画册？”
梅鹤时一怔，下意识看向蘅姐儿寅哥儿。
小女娃鼓着脸，眼睛湿漉漉的，仿佛受了天大的委屈。
寅哥儿依旧绷着小脸，轻易瞧不出喜怒。
梅鹤时轻咳一声，正色解释：“先前我在书肆做工，东家意外瞧见我给寅哥儿的画册，觉得甚是精美，便提议由我作画，他负责印刷售卖，卖得的银钱分我四成。”
蘅姐儿歪了歪脑袋：“很多钱？”
梅鹤时莞尔：“是，很多钱。”
他看向蘅姐儿寅哥儿，语气含笑：“如此可满意？”
蘅姐儿嗯嗯点头。
寅哥儿指尖在纸上画了半个圈，并未吭声。
梅鹤时抬手轻抚他的发髻：“无论喜怒哀乐，说出来才会有人在意。闷在心里，便永远无人知晓。”
寅哥儿抬首，黑黢黢的眼望着梅鹤时，嘴唇翕动两下。
这时，灶房传来梅二婶的吆喝：“夕食好了，快进来吃饭！”
梅鹤时收回手，向凤姐儿暄哥儿承诺：“回头我给你们画两本独一无二的画册。”
凤姐儿欢呼：“阿兄最好啦！凤姐儿最喜欢阿兄！”
暄哥儿不甘示弱：“我比凤姐儿多一半！”
凤姐儿瞪他：“你个学人精！”
暄哥儿略略做鬼脸，拔腿便跑。
惹得凤姐儿哇哇大叫：“暄哥儿你给我站住，当心我今晚在你脸上画王八！”
“傻子才不跑咧！”
梅二婶听着屋外嬉闹声，没好气嘟囔：“吵死了，一刻不消停。”
云恩玉盛出冬瓜汤，拿抹布擦了手：“这般热闹不也挺好？”
梅二婶一时语塞。
如今家中衣食无忧，孩子们既有零嘴解馋，亦可读书识字。
这般光景，往日想都不敢想。
而这一切，全要仰仗她的好侄儿。
梅二婶暗自庆幸，当初梅鹤时执意要去书院，她虽嘴上抱怨，却不曾出手阻拦。
侄儿前程远大，日后才好照拂她那一双儿女
凤姐儿暄哥儿闹腾好一阵，被梅鹤时一手一个拎开。
“莫要再闹，快去用饭。”
凤姐儿乖乖点头，睨了暄哥儿一眼：“明日整理草药，多的那份归你。”
暄哥儿哦一声，兄妹俩转眼便和好如初，亲亲热热牵着手往灶房去。
寅哥儿将他的纸笔收好，放进东屋。
行至桌前，他忽然抬起手，摸了摸自己的发髻。
那触感柔软微凉，却让他仿佛被烫到似的，触电般缩回手。
寅哥儿抿了下唇，放下纸笔便往外走，却在转身之际发现梅鹤时双手抱臂倚在门上，正含笑看着他。
四目相对，寅哥儿眼睛睁大了瞬，一抹绯红漫上耳尖，一路烧至脸颊。
梅鹤时唇角微动，终是没忍住，“噗嗤”笑出了声
饭桌上，梅老太吃着没卖完的豆腐，越吃越生气，一筷子拍到桌上。
“姓黄的不做人，抢咱家生意，好好的豆腐买卖，硬是被他家分走了一半！”
梅二婶也跟着骂：“那方子原本是咱家头一份，他倒好，臭不要脸照着学，当心挣的钱全都砸进医馆里头去，生儿子没”
寅哥儿伸手捂住蘅姐儿的耳朵，黝黑的眼盯住梅二婶。
梅二婶话音一哽，讪讪住了口，半晌弱声补一句：“生的儿子都是不孝子。”
梅鹤时低头用饭，掩去唇边笑意。
用过夕食，他起身去了东屋。
再回来，手里多了一只沉甸甸的布袋。
梅鹤时将布袋置于桌上，解开绳结，银锭、碎银与铜钱堆满小半张桌子。
梅老太倒吸凉气：“这阿时你从何处得来这么多银钱？”
梅鹤时道：“月考赏银加上画册分红，再算上钦差大人赏的二百两，拢共三百八十二两。”
“寝舍人多眼杂，不便存放，索性带回家，由阿奶您保管最为稳妥。”
梅二婶张大了嘴，半晌合不拢，两只眼冒着精光。
梅老头握着烟杆的手微微发抖，声音沙哑：“咱家这是要发了？”
梅鹤时微微颔首，将银钱推至梅老太面前。
“如今家中有我，不必再为生计忧心。”
“至于豆腐生意，我会想法子，再添几样新的营生，总不能让人抢了生意还忍气吞声。”
梅老头咧嘴笑，眼中满是欣慰：“阿时如今倒更像是一家之主了。”
梅老太抽他胳膊：“净瞎说！阿时还小呢，也不怕传出去让人笑话。”
梅鹤时又道：“如今家中不缺钱财，可以先将凤姐儿和暄哥儿送去村塾读书。”
梅二婶心下一喜，嘴上假意推辞：“丫头片子去啥村塾，平白浪费银子。”
梅老太翻个白眼。
这婆娘可真会装，心里指不定乐成什么样了。
“无妨，姑娘家多读书是好事。”梅鹤时并不在意梅二婶的小心思，横竖都是为了自家儿女，“这几日除了看匾额，可还有人打探其他？”
云恩玉想了想：“有几个拐弯抹角地问钦差大人赏了多少银子。”
梅鹤时并不意外，当机立断道：“对外就说赏了五十两，回头阿爷去找些人，盖几间青砖瓦房，再养两条狗看家护院。”
梅老头下意识应承下来，又有些犹豫：“会不会太张扬了？”
梅老太甩他一个眼刀子：“张扬什么？总比那些个二流子隔三差五来骚扰要好。盖了新房，旁人便知晓咱家不好惹，反倒省去许多腌臜事儿。”
梅老头不敢再多言，瓮声瓮气应下
翌日，梅鹤时领着一双弟妹去村塾。
凤姐儿暄哥儿背着梅二婶连夜缝制的书袋，一左一右跟在阿兄身后，兴奋得叽叽喳喳说个不停。
许夫子见梅鹤时领着两个孩子，隐约有几分猜测。
梅鹤时拱手上前，道明来意：“夫子，这是舍弟舍妹。如今家中境况好转，想送他们来村塾启蒙，还望夫子多多照拂。”
许夫子收下束脩，挥了挥手：“进去坐吧，待会儿便开课。”
凤姐儿暄哥儿欢天喜地进了课室。
梅鹤时又与许夫子闲话几句，便告辞离去。
回到家，只见七八个青壮年正从牛车上卸青砖。
新烧的青砖色泽鲜亮，码得整整齐齐，在晨光下泛着青润光泽。
梅老头精神头十足，嗓门比平日洪亮了不少，正指挥着众人将砖瓦堆在黄泥房西侧的空地上，又让人去拉木材与石灰，忙得不亦乐乎。
梅老太搬了把椅子坐在柿子树下，一边做针线一边盯着，不时指点两句。
“那边堆歪了，往左边挪挪！”
“木头别靠墙，潮了怎么办？”
梅鹤时见一切井井有条，便放心去了东屋，伏案写功课。
梅老头计划先在黄泥房后面盖四间屋，分别是堂屋、他和老婆子以及长房二房睡觉的屋。
待这几间落成，再推倒黄泥房，原地修建灶房与杂物间。
如此一来，全家不至于无处可住，亦可放缓工期，不必太过紧迫。
午时刚过，便有村民陆续登门。
或是搭手帮忙，或是来看热闹。
“梅老哥，你家时哥儿真有出息，前头考了童生，如今又得了钦差大人嘉奖。”
“时哥儿将来飞黄腾达了，可别忘了咱们这些乡里乡亲。”
梅老头听着奉承话，心里美滋滋，说话做事更有劲儿了。
徐桃花躲在人群后方，看着梅家热火朝天地忙活，眼底满是嫉妒与怨恨。
她想起文哥儿交代的事情，冷哼一声转头离去。
梅家眼下风光又如何？
害了她的文哥儿，她定要让梅鹤时那小畜生付出代价！-
休沐结束，梅鹤时辞别家人，重返书院。
行至知善堂，月考已经发案。
正欲看榜，郑青云快步上前，拱手笑道：“恭喜梅贤弟，又得第一。”
梅鹤时余光一扫：“同喜。”
郑青云笑脸僵住，第三名有什么可喜的？
不待他再说些什么，梅鹤时已去另一边，与冯思源、朱衡会合，三人并肩进入堂中。
郑青云神色几番变幻，意味不明地笑了下，拂袖离开知善堂
半个时辰后，苏教谕正以梅鹤时的考卷为范本，讲解月考考题。
众学子听得专注，忽闻敲门声响起。
一书童步入堂中，向苏教谕行了一礼：“梅鹤时，山长唤你前去。”
苏教谕皱眉：“山长寻他所为何事？”
书童不敢隐瞒，如实道：“郭教谕向山长检举，称梅鹤时贿赂于他，指使他偷盗月考考题。山长让梅鹤时过去，当面对质，问清原委。”
作者有话说：
无
第43章 043
书童此言一出, 如冷水入油锅，知善堂内顿时炸开了锅。
“梅贤弟偷盗考题？绝无可能！”
“若真无此事，郭教谕何必罗织罪名, 构陷一个学生？只怕是无风不起浪。”
“你这话从何说起？梅贤弟品性如何，你难道不清楚？历次月考他皆是榜首，何须行此龌龊勾当？”
众学子各执一词, 争得面红耳赤。
冯思源第一反应自是不信。
梅贤弟的为人他再清楚不过, 此等端方君子, 怎会做出偷窃之举？
攥着毛笔的手不自觉收紧, 冯思源又气又急, 只觉旁人的揣测荒唐至极。
正欲出声辩驳，脑中忽然灵光一闪。
张教授的算学墨册中，有一道题与本次月考高度相似，甚至解法也相近。
若能将那本墨册取来, 便可证明梅贤弟的学识功底是有来处的, 从而洗清嫌疑。
冯思源霍然起身，捂着腹部面露痛色：“教谕, 学生腹中突感绞痛，实在难以支撑，望您准许学生回寝舍稍作歇息。”
苏教谕深深看他一眼，颔首应允：“既是身体不适, 便回去好生休养, 不必勉强归课。”
冯思源躬身道谢，快步走出知善堂, 一路小跑着往静竹居的方向去。
穿过月洞门，绕过竹林，静竹居的院墙已近在眼前。
就在此时, 前方拐角处突然窜出两道人影，一左一右，堵住冯思源的去路。
高个子的面上挂着笑：“足下便是冯思源？今日一见，觉得颇为投缘，不如移步前方亭中，坐下促膝长谈一番？”
冯思源虽不算绝顶聪明，察言观色的本事却不差。
这个节骨眼上有人拦路，定是不怀好意。
冯思源当即沉下脸：“让开。”
高个子纹丝不动，矮个子反而往前迈出一步，彻底堵死了前路。
冯思源深吸一口气，侧身想从二人之间挤过去。
却被高个子伸手抵住胸口，再难前进半分。
“让开！”冯思源面上已然带上了怒意。
高个子依旧嬉皮笑脸：“冯贤弟何必这般急躁？你我坐下喝杯茶，闲聊几句，耽误不了多少工夫。”
冯思源耐心告罄，用力挥开挡在身前的那只手，执意要硬闯过去。
谁承想，矮个子竟从侧面撞过来，将他撞得一个趔趄，险些摔倒。
冯思源稳住身形，只觉得一股火气从胸口直窜天灵盖。
梅贤弟正独自面对郭教谕的诬陷，自己若不能及时赶到，或许便无人能助他证明清白。
好言相劝无用，那就别怪他不客气了！
冯思源握紧拳头，朝矮个子的面门砸了过去。
矮个子猝不及防挨了一拳，鼻血顿时涌了出来。
高个子面色微变，死死扣住冯思源的胳膊。
冯思源挣扎不开，抬脚踹在高个子小腿上。
痛呼声中，三人扭打成一团。
冯思源以一敌二，很快落了下风。
他脸上接连挨了数拳，嘴唇开裂，鼻血流了满脸，直裰也被扯破一只袖子。
但他分毫不肯退让，硬是从二人的钳制中挣脱出来，卯足力气往静竹居奔去。
身后传来急促脚步声，那二人仍在紧追不舍。
冯思源不敢回头看，冲进静竹居，用梅鹤时的钥匙打开他的寝舍，翻出那本墨册。
鲜血模糊了视线，他随手擦去，转身又往外跑。
那二人已经追到了门口，见他冲出来，下意识伸手去拦。
冯思源一个闪身避开，不要命似的往山长住处狂奔而去。
高个子与矮个子面面相觑。
“还要追吗？”
“这小子是个不要命的，若真硬碰硬，咱们也讨不到好处。”
二人迟疑片刻，终是止步，不再追赶
另一边，梅鹤时随书童来到山长住处——松风舍。
梅鹤时跨进院门，便听见郭教谕的声音。
“山长，那梅鹤时仗着自己是府案首便目中无人，暗中以银钱利诱，百般逼迫卑职从苏教谕书房窃取月考考题。”
“卑职受其胁迫，一时糊涂犯了错，事后追悔不已，今日特来据实禀告，还望山长明断！”
梅鹤时踏入书房，便见郭教谕俯伏在地，手中捧着个布包，包口敞开，露出几枚银锭的边角。
李山长坐于上首，面色沉凝，一双眼瞧不出喜怒。
见梅鹤时到来，李山长示意他退至一旁，问郭教谕：“你方才所言，句句属实？”
郭教谕掷地有声：“句句属实！若有半句虚言，卑职甘愿受罚！”
李山长转向梅鹤时：“梅鹤时，此事你作何解释？”
梅鹤时垂手立于堂中，面色平静，不见半分慌乱。
他先是朝李山长躬身行礼，随后面向郭教谕：“敢问教谕，我为何要贿赂您，窃取考题？”
郭教谕振振有词：“你上回月考屈居第二，心中不甘，唯恐此番名次跌落，索性铤而走险，窃取考题，妄图保住榜首之位。”
他说着，侧身掩面而泣：“卑职当时被猪油蒙了心，见钱眼开，铸下大错。事后良心难安，这才鼓起勇气来向山长坦白。”
“卑职有罪，卑职愧对书院，愧对苏教谕，更愧对童生班一众学子的信任！”
郭教谕涕泗横流，哭得不能自己。
梅鹤时静默旁观，待他哭声渐歇，才不疾不徐开口：“自入学以来，学生从来都是脚踏实地读书备考，从无投机取巧之心，这点冯思源与朱衡皆可为学生作证。”
“山长若仍心存疑虑，不妨传苏教谕前来一问，便知分晓。”
此言正中郭教谕下怀，他连忙接话：“山长，卑职以为那写有考题的纸张必然还藏在梅鹤时寝舍内。您只需派人搜查，定能寻出证据！”
李山长沉吟片刻，唤来书童：“即刻去传苏教谕前来松风舍，另外去梅鹤时居所彻查一番，但凡可疑之物，尽数取回。”
书童领命而去。
书房内陷入沉默，唯有郭教谕不时抽噎两声，满面皆是悔恨之色。
不多时，苏教谕匆匆赶来。
李山长将郭教谕的控诉简略诉说一番，苏教谕当即摇头驳斥：“绝无此事！梅鹤时品行端正，我信他绝不会做出舞弊之举。”
郭教谕冷笑：“知人知面不知心，某些人惯会装相，苏兄与他相处不过数月，怎知人心深浅？”
苏教谕不悦皱眉，正欲反驳，门外传来脚步声。
前去搜查寝舍的书童敲门入内，将一张草纸呈到李山长面前。
“山长，此物是从梅鹤时寝舍的抽屉之中搜出。”
郭教谕眼睛一亮，激动高呼：“这便是铁证如山！梅鹤时，事到如今，你还有何话可辩？”
梅鹤时与苏教谕对视一眼，转而望向那书童：“你可瞧仔细了，这纸上内容当真是本次月考的考题？”
书童愣了瞬，有些不确定地看向手中纸张，迟疑着开口：“我看了第一道题，的确是本次月考的四书题，一字不差。”
苏教谕走上前，取过那张纸，指尖点在一处：“山长，这纸上所写的算学题，数值与本次月考考题不同。”
书童连忙探过头，面上浮出几分懊恼：“回山长，是我看错了。这题目乍看相似，实则并非本次月考的原题，数值截然不同。”
郭教谕神情骤变。
李山长眉头微蹙，沉声问：“这究竟是怎么回事？”
苏教谕长叹一声，如实道来：“月考前一日，梅鹤时拿着一张写有月考考题的纸来寻卑职。”
“卑职一看便知考题泄露了，便与梅鹤时商议，将计就计，引出那偷窃考题之人。”
他乜了郭教谕一眼，眼中满是失望。
“卑职特意改动了算学题的数值，其余一概未变。若有人拿着旧题前来构陷梅鹤时，两相核验，便能分辨真伪。”
郭教谕脸色霎时一片惨白。
怎、怎会如此？
苏教谕定定望着他，难掩失望：“我怀疑过许多人，万万没想到，竟会是你。”
郭教谕嘴唇哆嗦着，抬手直指梅鹤时，慌乱叫嚷：“是他！全是他指使我的！那些银锭也是他送的，我从头到尾一概不知情！”
梅鹤时语出惊人：“不瞒教谕，学生曾见您出入赌坊。”
郭教谕瞳孔微缩。
“可是有人以此相要挟，再以金银利诱，才逼得您铤而走险？”
郭教谕张了张嘴，意欲辩驳，却一个字也说不出。
就在此时，书房门被人从外面撞开。
冯思源喘着粗气踉跄而入，扑到李山长面前，将墨册高举头顶。
“山长，月考算学的解法是梅贤弟从这本墨册中学来的。此乃张教授亲笔所著，句句有据，解法一脉相承，绝非偷题舞弊。”
“学生亦可作证，梅贤弟每日苦读至深夜，从不懈怠，绝无可能窃取考题！请山长明察！”
书房内一片寂静。
梅鹤时看着冯思源鼻青脸肿，浑身是血的模样，以及他眼中那份近乎执拗的笃定，微不可察抿了下唇。
苏教谕接过墨册，仔细看了冯思源翻开的那页，又拿起那张所谓的“考题”，逐字对照一番。
“山长，这墨册中的题型、解答与月考题一脉相承，唯有数值不同。”
说着，他目露惊叹：“张教授不愧是算学大家，册中解法着实精妙，只需潜心研习，定能从中获益良多。”
李山长接过墨册，粗略扫过几行，合上置于案头。
他的视线扫过软瘫在地的郭教谕，最终定格在冯思源那张伤痕累累的脸上。
“来人，带他去处理一下伤口。”
冯思源连忙摇头，言辞恳切：“学生不碍事，山长，您可一定要还梅贤弟一个清白！”
李山长捻须：“是非曲直，我自会秉公论断，还无辜者一个公道。”
说罢，拍案厉喝：“郭术，你还有何话说？”
郭教谕浑身一颤，“扑通”匍匐在地。
“山长饶命！山长饶命！”
“是郑青云，是郑青云让卑职这么做的！”
“郑青云拿卑职出入赌坊之事相要挟，扬言若我不从，便将此事宣扬出去。”
“卑职实在怕就此丢了书院的差事，只得听命行事。”
郭教谕磕头如捣，额头撞在青砖地上，闷响连连。
“卑职已经知错了，求您看在卑职主动坦白的份上，饶了卑职这一回吧！”
李山长对他的哭诉置若罔闻，只吩咐书童：“去传郑青云前来。”
书童领命而去
从书童再次出现在知善堂的那一刻起，郑青云便知计划失败了。
周遭同窗眼神各异，他想故作轻松一笑，可唇角几番牵动，只显出几分狼狈，全无往日的矜贵体面。
他不明白。
他步步筹谋，环环布局，为何还会满盘皆输。
为了让梅鹤时翻不了身，他伪造家书，谎称朱衡父亲病重，引朱衡心神大乱。
纵使勉强参加了月考，心里装着事，答题时难免分心，定然难以发挥全力。
他料定生性憨直的冯思源不会坐以待毙，便安排人半路拦截冯思源，不让对方坏了他的好事。
他甚至忍住了事先查看考题的欲.望！
虽不愿承认，以梅鹤时的本事，再有朱衡状态不佳，榜首必然还是他的。
若自己看了考题，提前摸清题路，抢占先机得了头名，便会打乱今日的计划。
他想要的从不是一场月考的榜首虚名，而是要借着本次月考，坐实梅鹤时私窃考题，舞弊徇私的罪名。
唯有梅鹤时照常发挥，稳列前茅，方才贴合“提前得题，暗中作答”的假象，才能让郭教谕的指证天衣无缝，让所有人都深信不疑。
为此，他甘愿压下胜负之心，放弃唾手可得的榜首，只为布下今日之局。
只可惜，他千算万算，终究算漏了人心，算漏了变数。
郑青云走进书房，一眼便看见俯伏跪地的郭教谕，心中最后一丝侥幸彻底消散。
李山长问：“郑青云，郭术指认你收买他诬陷梅鹤时，你可认罪？”
郑青云沉默片刻，竟坦然应下：“我认罪。”
他将如何收买郭教谕，如何让人拦截冯思源，如何伪造家书扰乱朱衡心神，一五一十说了出来。
说罢，他转过头，直直盯着梅鹤时。
“我只是不甘心。”
“论家世，我祖父是举人，父亲是廪生，我自幼师从名士，读最好的书，用最好的笔墨。”
“论用功，我每日天未亮便起身读书，夜里挑灯到子时，多年来从不间断。”
“我样样不输你，为何所有人都在夸赞你，追捧你，视我为无物？”
他双目泛红，眼底怨恨翻涌。
“县试案首本该是我的，是你抢了去。月考头名本该是我的，又是你抢了去。”
“你来了之后，我在童生班便什么都不是了。我恨你，恨你夺走了本该属于我的一切！”
苏教谕听不下去了，厉声斥道：“休要胡言！治学之道从不是单凭家世高低。”
“梅鹤时谦逊温厚，勤勉笃学，待人以诚，从不与人争长短。而你自视甚高，心胸狭隘，容不得旁人比你强。你这般心性，注定难成大器！”
冯思源气不过，愤愤骂道：“你这小人居心歹毒，活该一辈子考不到第一。”
郑青云骤然回身，大喝一声：“住口！”
冯思源被他这声吼惊了一跳，随即又挺起胸脯，毫不示弱地瞪回去。
李山长一拍桌案，霍然起身：“够了！”
“清河书院治学二十余载，从未出过这等丑事。”
“郭术、郑青云，你二人品行败坏，蓄意构陷学子，行径卑劣，实在令人不齿。”
“即日起逐出清河书院，永不复用！”
郭术与郑青云如遭雷劈，面上血色褪得一干二净。
“山长开恩！学生已知错，求您网开一面，切莫将学生逐出书院！”
“卑职往后定洗心革面，绝不再犯，求您饶过卑职这一回吧！”
李山长丝毫不为所动，挥手让书童将二人拖出去。
行至梅鹤时身旁，郑青云忽然出声：“你满意了？”
梅鹤时唇畔微牵：“我既能从陈耀文的局中全身而退，又怎会中了你的局。”
郑青云喉头一哽，任由书童将他拖拽出去。
梅鹤时上前，躬身一礼：“多谢山长、教谕秉公断案，为学生洗刷冤屈。”
李山长神色和缓：“清者自清，你且安心读书便是。”
梅鹤时与冯思源再度行礼，一同转身离去。
出了松风居，冯思源靠在假山上，大口喘着气。
他浑身上下没有一处不在疼，心里却畅快极了，仿佛三伏天喝了一碗冰水，从头到脚都透着舒坦。
梅鹤时瞧着他脸上狰狞的伤痕，轻叹一声：冯兄，你不必如此。”
冯思源咧嘴笑，不慎扯动伤口，疼得嘶了一声：“你被人诬陷，我若袖手旁观，还算什么朋友？”
梅鹤时沉默片刻，抬手扶住他的胳膊：“走吧，先去医馆。”
冯思源摆了摆手：“不碍事，皮外伤，过两日就好了。”
梅鹤时不予理会，半扶半拽地将他带去了附近的医馆。
老大夫瞧见冯思源那张脸，吓了一跳，连忙让他坐下，又是清洗伤口，又是敷药。
冯思源疼得龇牙咧嘴，却硬撑着没叫出声。
处理完伤口，已临近午时。
梅鹤时领着冯思源去了面摊：“老板，两碗阳春面。”
冯思源摸了摸自己缠着布条的脸，有些不好意思：“让梅贤弟破费了。”
梅鹤时倒了两盏茶，推过去一盏：“冯兄今日为我受了伤，又替我作证，一碗面算得了什么？”
冯思源嘿嘿笑，端起茶盏痛饮一大口：“那我可得饱餐一顿。”
梅鹤时莞尔，含笑应一声
吃饱喝足，二人回到书院，郑青云与郭术的勾当早已传开。
“可怜梅贤弟，平白无故被人泼脏水。”
“幸亏山长明察秋毫，还了梅贤弟清白。”
“还有冯贤弟，听闻他为了给梅贤弟取证据，被人打得鼻青脸肿，真够讲义气。”
知善堂内，张世赞满面无奈叹道：“当初我也是迫于郑青云的威势，才不得不与他往来，打心底里根本不屑与这等小人同流合污。”
一旁同样与郑青云交好的吴兴连声附和，语气满是愤懑：“他仗着家世显赫，何曾真心待过你我？不过是把咱们当成听候差遣的奴才罢了！”
冯思源听得不住摇头，同梅鹤时低语：“他二人当初没少受郑青云的接济，笔墨纸砚样样不少，就连名贵吃食也从未断过。”
他嗤笑一声，扯到伤口，疼得倒吸凉气，连忙托住腮帮：“如今郑青云落了难，他二人急着撇清干系，当众出言诋毁，未免太过虚伪。”
数百年来，这般光景梅鹤时早已司空见惯，只淡声道：“不过是墙倒众人推罢了。”
冯思源感慨道：“说来倒是可怜朱贤弟，为此事来回奔波受累。”
紧接着话锋一转，又问：“对了梅贤弟，再过几日便是院试，你可寻好互保之人了？”
梅鹤时颔首：“寻到了。”
除却刘澄、朱衡，还有童生班两位同窗。
此二人品行端正，值得托付。
冯思源便不再追问，强忍着身上的不适，伏案埋头做题
与此同时，县衙牢狱。
陈耀文隔着栅栏，急切追问：“此言当真？”
徐桃花点头：“千真万确。这事儿在书院都传开了，所有人都同情那小畜生，痛骂姓郑的。”
陈耀文从草堆下摸出一块布料，递与徐桃花。
徐桃花接过一瞧，布料上写满暗红色字迹，隐隐透着一股腥气，闻着像极了血。
徐桃花心惊肉跳，压低声音问：“这是何物？”
陈耀文道：“院试考题。”
徐桃花手一抖，险些将布料摔在地上，惊慌道：“你从何处”
前世，每逢科举放榜，陈耀文都会想方设法弄到考题和案首的文章，揣着满腹不甘，一遍遍研读。
他不明白，为何他与这些人的文章不相上下，这些人却能得案首，而他却次次落榜，连个童生都考不中。
他幻想着那些文章出自他之手，他是人人追捧的案首、解元乃至新科状元，左拥右抱，大权在握，好不快活！
梦醒时分，他躺在冰冷的草屋里，身旁唯有鼾声如雷，粗鄙又丑陋的老妻。
重活一世，他竟奇迹般地记起了那些考题与文章。
这是他最大的底气。
他本想借此夺走梅鹤时的案首之位，从此青云直上。
可梅鹤时太过警觉，他不仅未能伤及对方分毫，反倒将自己搭了进去。
如今走投无路，他只能拿出这视若珍宝的考题，借旁人之手对付梅鹤时。
陈耀文同徐桃花一阵耳语：“尽快去办。”
徐桃花听得心怦怦直跳，一双眼亮得瘆人：“放心吧，我定将此事办得滴水不漏！”
作者有话说：
41章漏了个剧情，陈耀文因虚报灾情延长刑期，已补上。
第44章 044
翌日, 天边泛起鱼肚白，徐桃花便匆匆起身。
她换上一身粗布短褐，从灶膛抓了一把煤灰, 对着水缸里的倒影，一点点往脸上涂抹。
煤灰混着薄汗糊成一片，将原本蜡黄的肤色遮得严严实实。
随后她打散发髻, 只松松挽个低髻, 又扯下几缕碎发垂在额前, 遮住小半张脸。
倒影中的妇人面色黧黑, 眼窝凹陷, 颧骨高耸，一看便知是饱经风霜的苦命之人。
徐桃花对着水缸端详再三，确认连自己都快认不出这张脸，趁着天色未明, 悄摸进了城。
郑家老宅坐落县城东街, 是郑举人致仕后置办的三进宅院，青砖黛瓦配着高大门楣, 门前两尊石狮威严肃穆。
徐桃花立于街角，望着那两扇朱漆大门，心底羡慕与恨意交织。
她的文哥儿本也该拥有这般家业宅邸，却被梅鹤时那小畜生毁得一干二净。
徐桃花压下翻涌的戾气, 整了整头巾, 走上前去叩门。
门房将门拉开一道缝，见是个黑脸妇人, 面露疑色：“你是何人？”
徐桃花哑声回道：“这位小哥，我是高安平的远房表妹。夫家遭遇横祸，无处投奔, 听闻表兄在此当差，便厚着脸皮寻来。”
高安平？
管家？
门房见她衣衫褴褛，憔悴沧桑，不似说谎，便让她在外等候，转身入内通报。
不多时，年约四旬，模样精明的男子走了出来。
高安平打量着徐桃花，拧起眉头：“你是哪一房的？”
徐桃花垂着头，语气凄惶：“我爹这一辈跟你家隔了几层，早先太爷那代反倒走得近。我本不该来叨扰，实在是走投无路了”
说着双肩抽动，泣不成声。
高安平本家枝蔓繁多，一时难断虚实。
他沉吟片刻，决定先将这妇人安置下来，再给族里去信查证。
若真是亲戚，便好生收留。
若是存心假冒，再撵走不迟。
“既是亲戚，便先住下吧。府里常有贵客往来，你切莫四处走动，万一冲撞了贵人，我也护不住你。”
徐桃花连连道谢，跟在高安平身后，穿过一进院，往二进院走去。
行至垂花门前，迎面走来一人。
郑青云身着宝蓝色直裰，发髻梳得一丝不苟，脸上却红肿未消，走路也一瘸一拐，显然受过重罚，全然不见往日的倨傲张扬。
高安平连忙将徐桃花拉至路旁，躬身行礼：“公子。”
郑青云目不斜视，径直往前走。
擦身之际，徐桃花忽然跪倒在地，抱着郑青云的腿失声痛哭。
郑青云猝不及防，又惊又恼，抬脚想挣开，徐桃花却抱得极紧，怎么都挣不脱。
“哪来的疯妇？快将她拖走！”
高安平急忙上前拉扯，徐桃花却依旧不松手，哭得上气不接下气：“公子莫怪，方才一见您，我便想起我那苦命的孩儿。”
她胡乱抹了把泪，嘴里断断续续说道：“实不相瞒，我原是去投奔在京中贵人府上当差的姨母。”
“谁知祸从天降，姨丈跟着那位官爷来淮安府办差，途中犯下大错，一家老小尽数被官夫人发卖了。”
徐桃花面露窘迫，捂着脸泣不成声：“我倒是有个相好，在那位官爷的书房伺候，可这个节骨眼上，那死鬼哪里敢收留我。”
郑青云正欲踹开这妇人，动作倏然顿住。
官爷？
来淮安府办差？
历年来，主持院试的皆是朝廷委派的京官。
莫非这妇人口中的官爷，便是本届主考学政？
郑青云心思流转，当下收起冷厉神色，亲自扶起徐桃花：“既是管家的远亲，便安心在府中住下。有什么难处，只管同管家说。”
徐桃花抹着泪千恩万谢，郑青云摆了摆手，一瘸一拐去了书房。
他翻开墨册，却一个字也看不进去，脑中反复浮现爹娘失望的眼神，以及阿爷落在他脸上、腿上的厚重竹板。
那日被山长逐出书院，回家之后迎接他的便是一场疾风骤雨。
郑举人将他叫到祠堂，当着列祖列宗的面，用竹板狠狠打了五十下。
“我郑家的脸面，全让你丢尽了！”
“旁人都在议论，说我郑家养出个心肠歹毒的后辈！”
“这么些年的圣贤书，难道读到狗肚子里去了？”
郑青云气息微促，额角青筋隐隐凸起，竭力压下满心烦乱，硬撑着苦读至夜半。
翌日卯时，郑青云去给郑举人请安。
郑举人坐于堂上，正烹茶品饮。
见郑青云过来，他连眼皮都没抬一下，神色冷酷又傲慢。
郑青云低头躬身，恭敬呈上墨册：“阿爷，这是孙儿昨日演练的试题，请您过目。”
郑举人搁下茶盏，接过墨册逐页翻看。
翻至第三页，他忽然皱眉，将墨册重重摔在案上。
“这般浅显的题也能做错？”
郑青云心头一紧。
郑举人拍案而起：“那梅鹤时不过十岁，却已连夺两元，深得算学大家赏识。你比他年长数岁，为何连个第一都挣不到，还被逐出书院?”
他说到气头上，抄起案头竹板，用力抽在郑青云身上：“自从那事传开，老夫出门在外总被人指指点点，这张老脸被你丢尽了！”
“旁人问起你家孙儿为何被逐出书院，我恨不得寻个地缝钻进去！”
竹板落下，传来阵阵刺痛。
可比起身上的疼，郑举人的指责更让郑青云心如刀割。
“若非我多年倾心栽培你，老夫定要与你断绝祖孙关系！”
郑青云胸膛剧烈起伏，声线沙哑：“孙儿知错，任凭阿爷责罚。”
噼啪抽打声不绝于耳，郑举人打了二十下才停手。
“滚下去！即日起禁足一日，不准用饭！”
“是。”
郑青云踉跄着回到书房，枯坐案前，望着窗外天光由明转暗，脑中翻来覆去仅有一个念头。
他要赢。
赢过所有人，尤其梅鹤时
翌日卯时，郑青云贴身小厮推开房门，送来朝食。
郑青云彻夜未眠，起身时身形微晃，扶住桌角才站稳：“管家昨日带回的妇人可还在？”
小厮出去打探，很快折返回话：“回公子，还在。”
郑青云用过朝食，照常给郑举人请安，而后去了徐桃花住的厢房。
徐桃花听见敲门声，慌忙往脸上补了些煤灰，对着铜镜确认无误，才趿拉着鞋去开门。
见门外站着郑青云，她心下一喜，面上却是一副惶恐模样：“公子，您怎么来了？”
郑青云跨进门，从袖中取出一沓银票：“婶子，我想请你帮我做一件事。”
徐桃花盯着那沓银票，眼睛都直了。
那银票少说也有数百两，她这辈子从未见过这么多钱。
“公子尽管吩咐，只要我能办到。”
郑青云开门见山：“我要今年院试的考题。”
徐桃花愣了瞬，面露迷茫：“院试考题？我一个乡下妇人，哪有这般本事？”
“你昨日说过，你的相好在学政大人书房里伺候，让他想法子将考题抄一份出来。”
郑青云屈指轻点银票：“这是一部分酬劳，事成之后另有重谢。”
徐桃花咽了口唾沫，却是摇头：“这可是杀头的大罪，万一败露，咱俩都活不成。”
郑青云将银票往前推了推：“你不说，我不说，谁会知道？办成此事，婶子后半生的荣华富贵便有着落了。”
徐桃花咬着唇犹豫半晌，最终心一横：“好，我答应你。”
郑青云缓缓笑了，将银票放入徐桃花手中：“此事不宜声张，若是走漏半点风声你该明白后果。”
徐桃花打了个哆嗦，连声保证：“公子放心，我定守口如瓶！”
郑青云满意离去。
房门关上，徐桃花将银票搂进怀里，狠狠亲了一口。
三百两！
足足三百两！
她这辈子都没见过这么多银子！
有了这些钱，她便可在县城置办一处宅院，再也不用挤在那破败不堪的黄泥房里了。
徐桃花将银票贴身藏好，忽然眼珠一转。
文哥儿只让她将考题交给郑青云，没说不能转手卖给旁人。
反正那些人不知考题从何而来，只要行事隐秘，谁能查到她头上？
届时一箭双雕，不仅报复了那小畜生，还让银子翻倍。
多好的买卖！
徐桃花越想越美，搂着银票在床上滚了好几圈
翌日，徐桃花便离开郑家，直奔附近书肆而去。
院试将近，书肆里人头攒动，大半皆是前来买书、抄录文章的赶考书生，周遭还能听见众人议论考题难易。
“听闻今年的学政出身翰林，治学极严，考题只怕不会简单。”
“怕什么？咱们读了这么多年书，再难的题也有应对之法。”
“话不能说得太满，若是遇上偏题怪题，失手也是常有之事。”
徐桃花锁定了几名看起来衣着光鲜，家境优渥的书生，待那几人分开，她悄悄凑过去，压低声音道：“这位公子，我有亲戚在学政大人身边做事，能拿到今年院试的考题。”
那书生先是一愣，随即瞪大了眼，低声喝道：“贩卖考题是死罪，你不要命了？”
徐桃花连忙捂住他的嘴：“我是瞧你面善，才冒这个险。你若不愿，我找旁人便是。”
说罢，她转身便要离去。
“等等！”那书生叫住她，眼中闪过挣扎，“你你当真有门路？”
如此这般，徐桃花接连跑了好几家书肆，用同样的说辞，找上几个急于求成的书生。
她不敢要价太高，每人只收一百两，加上郑青云预付的三百两，手里已攒下近千两银子。
徐桃花欣喜若狂，将银票贴身藏好，又马不停蹄赶往县衙牢狱。
她塞给狱卒一把碎银，进入牢中，将郑青云已然上钩的消息告知陈耀文。
陈耀文心中大定，示意徐桃花凑近，低声吩咐：“明日你将考题交与郑青云，即刻赶往府城，找几个乞丐，在试院周边散播流言。”
“就说梅鹤时连中两元并非真才实学，乃是找人代考，所作文章满是怨怼戾气，全无读书人该有的清正风骨。”
此类传闻乃科场大忌，哪怕学政秉公办事，也难免先入为主，压下梅鹤时的名次。
“再添一条，与市井商户私相交易，与民争利。”
徐桃花面露迟疑：“单凭几句闲话，官爷当真会相信？”
陈耀文冷眼道：“信与不信并不重要，只需搅扰视听，让阅卷官心存偏见，他这院试便休想出头。”
说罢，他又补上一计：“再去买通梅鹤时所住客栈的伙计，在他饭食里下泻药，叫他身心俱疲，难以发挥。”
徐桃花满口应下，兴冲冲离开牢狱
两日后，徐桃花重回郑家，将她让“相好”抄的考题交与郑青云。
郑青云通读考题，眼底闪过满意，取出一沓银票递过去：“这是余下酬劳。”
“多谢公子！多谢公子！”
徐桃花一张张清点银票，确认无误，喜滋滋揣进怀里。
有了这些钱，她便能带着文哥儿住进大宅子，每日吃香喝辣，不必再看人脸色度日。
正打算告辞，一根粗麻绳猝不及防勒住她的脖颈。
徐桃花大惊失色，双手拼命抓扯颈间的绳索，双眼圆睁，满是难以置信。
郑青云这个畜生竟然想杀她？！
麻绳越收越紧，任凭徐桃花如何张嘴，都发不出半点呼救，只能发出细微的嗬嗬闷响。
她仿佛被吊在半空中的鱼，徒劳地蹬踹着四肢。
窒息感席卷全身，挣扎越来越微弱。
徐桃花瞪大双眼，望着屋顶那根横梁，断了最后一口气。
小厮松开麻绳，尸体软软倒地。
郑青云用帕子掩住口鼻，神色冷漠：“处理干净。”
小厮应声上前，用草席将尸体裹紧，捆上麻绳，趁着夜色从后门悄悄运走。
郑青云目送小厮走远，拿起那张写有考题的纸张，随手掷入香炉。
火苗腾起，一点点将纸页吞噬，最后化作一捧黑灰-
八月初五，朱衡重返书院。
得知自己竟是被郑青云伪造的家书骗走，他怒拍桌案：“此人当真歹毒，为一己私欲，竟能用出这般卑劣手段！”
梅鹤时为他斟茶，温声宽慰：“朱兄不必动怒，以郑家家风，他此番必定少不了责罚。”
朱衡深吸几口气，勉强压下怒火：“亏得我茶饭不思，日夜兼程赶回家中。院试转眼便至，正是备考的紧要关头，这般耽搁，不知又少做了多少功课习题。”
冯思源脸上还贴着膏药，伤口刚结痂，一笑便扯得生疼，却依旧乐呵呵的。
他凑到朱衡跟前：“朱贤弟，你瞧我这脸，是不是能消气了？”
朱衡瞧着他那张花花绿绿的脸，哭笑不得：“你倒是心大。”
冯思源摸了摸脸上的膏药，摊手笑道：“没办法，谁让我这人天生乐观呢。”
朱衡摇了摇头，不再与他闲话，从书袋取出一本墨册，翻开折角的那一页，推至梅鹤时面前。
“归家这几日，我遇上好几道难题，苦思许久仍不得要领，还望梅贤弟不吝赐教。”
梅鹤时接过墨册，逐题看了一遍，不多时便有了思路。
他铺开草纸，提笔演算起来，一边写一边讲解。
朱衡听得认真，不时提笔记录，偶尔追问几句。
冯思源搬来椅子坐在一旁，静静听着二人论学，全程不曾开口。
他今年虽不赴院试，日后终究要下场应考，多听旁人论学，总能有所进益。
二人一问一答，不知不觉便到了傍晚。
冯思源收拾好书本，塞进书袋：“我打算去书肆送抄好的书稿，你们可要同去？”
朱衡抬手示意：“上次买的那本八股墨册已经做完，我正打算去书肆瞧瞧，寻几本有意思的。”
梅鹤时早前便与掌柜说好，这个月暂不交付画稿，一切等院试结束后再作打算。
“你们去吧，我还有些功课尚未做完。”
正欲往外走，冯思源一把拉住他的胳膊：“整日待在屋里，当心闷出病来。不妨出去散散心，耽误不了多少工夫。”
梅鹤时拗不过他，只好将书本放回寝舍，一行三人并肩出了书院。
恰逢院试将至，书肆内格外热闹，不少读书人聚在书架前，翻看新到的典籍墨册，与同伴交流治学心得。
梅鹤时于书架之间随意踱步，目光逐行扫过书脊，遇上感兴趣的，便取下翻阅片刻。
行至最内侧书架，忽然听见隔壁传来一阵交谈声。
声音压得极低，却掩不住那股得意洋洋的劲儿。
“本次院试，我定能一举得中。若是运气好，或许还能名列前茅。”
当即有人附和。
“刘兄学识出众，多年勤学苦读，高中自是水到渠成。”
“听闻此番梅鹤时与朱衡皆要下场应试，刘兄若是能压过他二人，日后必定名扬整个南直隶。”
刘兄故作谦逊：“黄兄、方兄过誉了，我怎敢与那两位相比，我只求不负寒窗便好。”
梅鹤时眉梢微挑，侧首望向声源处。
隔着书架，只瞧见一个身着锦缎直裰的年轻男子。
相貌生得周正，双眼亮而有神，自带一股富家子弟的矜贵气度。
见那人眉目间满是笃定，仿佛院试考题已经摆在了他的案头，梅鹤时难得生出几分兴味。
这般成竹在胸，莫非是哪位小有名气的童生？
不过他虽心中好奇，却不曾上前打扰，低头翻看典籍，一边听对方高谈阔论。
不多时，冯思源结完工钱，朱衡也买了两本墨册。
三人走出书肆，沿长街往回走。
冯思源想起方才书肆里的景象，不由得心生感慨：“眼看院试即将开考，连我这个局外人都能感觉到那股子紧张。”
他顿了顿，用手肘轻戳梅鹤时一下：“犹记得前几年，院试考题泄露，许多考生受到牵连，院试也跟着推迟了几个月，平添许多麻烦。”
朱衡亦是有所耳闻：“那是学政大人身边之人泄题，有了这桩前车之鉴，今年的学政必定严加防范，断不会再让泄题之事重演。”
梅鹤时听着二人的对话，心中思绪翻涌。
陈耀文虽身陷囹圄，手却伸得很长。
先前借口仙人托梦，妄图减免罪责，提前出狱，如今院试在即，难保不会借机兴风作浪。
泄露考题，搅乱科场，便是最有可能的手段。
即便无法毁了他的科举路，也要恶心他一回。
思及方才书肆里那名书生反常的笃定，梅鹤时指尖轻点手腕，眼底闪过冷色。
宁可信其有，不可信其无。
但凡和陈耀文扯上关联的隐患，宁可错杀，绝不放过。
回到书院，梅鹤时顾不上温习功课，当即提笔，给叶立轩写了一封信。
信中，他将今日在书肆听闻的那番话一字不漏复述一遍，不忘描绘那男子的衣着、长相，请叶立轩将此事代为转告叶知府。
若只是他多心，自然最好不过。
若真有人暗中贩卖考题，也好早做防范，免得院试出了乱子，牵连无辜。
书信写毕，梅鹤时唤来书院杂役，给他两粒碎银的跑腿钱，让他连夜送去府城。
叶立轩收到信时，已是翌日巳时。
他不敢耽搁，当即让人备轿，直奔府衙。
叶知府看完信，面色逐渐凝重，心思却活泛开了。
梅鹤时此举，是否有排除异己之嫌？
这个念头刚冒头，便被否定了。
那孩子沉稳有度，目光清正，绝非公报私仇之人。
何况他前不久还得了钦差大人的赏赐，风头正盛，断不会在科考前夕多生事端。
他写信来，多半是真的察觉到了异样。
叶知府思虑良久，命人去寻信中之人。
数十名衙役分头行动，当夜便将那刘姓书生带回府衙。
起初，那男子百般抵赖，口口声声喊着官府抓错了人。
叶知府懒得多费口舌，直接吩咐狱卒：“给他用刑。何时肯说实话，何时再停。”
男子腿脚一软，“扑通”跪倒在地。
“大人饶命！大人饶命！这题是草民从别人手中买来，草民也不知道是真是假！”
叶知府心道果然：“从何人手中买来？”
男子磕磕巴巴：“一个妇人说她亲戚在学政大人身边做事，能弄到考题，草民一时鬼迷心窍”
叶知府又问那妇人的长相、衣着及说话口音，男子一五一十交代了。
叶知府让人将男子收押看管，容后处置，随即拟写一份密函，将事情来龙去脉详细写明，连同那份“考题”一并封好，命人送去试院，交与学政林大人。
密函送出，叶知府立于窗前，望着天边一弯冷月，长舒一口气。
明日便是院试开考之日，但愿一切还来得及。
作者有话说：
无
第45章 045
八月初六, 晨光熹微。
梅鹤时天未亮便起了身，草草用过朝食，便与刘澄、朱衡等人登上预先雇好的牛车, 沿官道往府城方向驶去。
未时正刻，牛车驶入府城地界。
十里长街车马不绝，商铺喧嚷, 往来行人摩肩接踵, 一派热闹繁华景象。
刘澄睁开惺忪睡眼, 探头四下张望, 顿时精神大振：“可算到地方了！还是府城热闹, 县城比不得。”
朱衡合上墨册，含笑摇头：“数月前也曾来过，刘兄依旧这般新鲜。”
刘澄理直气壮道：“上次虽也是来赶考，心里却七上八下, 哪有闲情观景？如今好歹挣下了童生功名, 底气足了，看什么都觉得舒心。”
众人忍俊不禁, 一时间笑语阵阵。
行至一处茶楼前，梅鹤时忽觉一道目光落在身上。
抬首望去，只见二楼窗扉大开，窗前却空无一人。
梅鹤时忽而想起, 四月里赴考府试, 途经此地时，曾偶遇叶知府。
不过他并未多想, 转头与朱衡继续探讨昨日那道算学题：“朱兄所用补损之法虽简便，可若是数值再增几分”
交谈间，牛车驶离茶楼。
二楼雅间, 叶知府侧身立于窗边，目送那牛车拐过街角彻底消失，方才捻须轻笑：“小小年纪，心性与机敏皆不俗。”
叹罢，问身后仆从：“可安排妥当了？”
仆从躬身道：“回老爷，安排好了。”
叶知府负手走回桌前，端起茶盏轻呷一口。
科举泄题乃是重罪，他断不会行此蠢事，自毁前程。
但他身为考场提调官，掌管座次编排，略施薄惠却在权限之内。
那孩子救过轩哥儿的命，又在河堤献策与院试泄题案中立下大功。
于公于私，他都该有所表示。
安排一处上好的号房，也算对梅鹤时往日才干与付出的一番嘉奖。
叶知府在茶楼闲坐许久，看楼下考生往来不绝，待饮尽壶中清茶，方才起身缓步下楼。
今日恰逢休沐，不必当差，他便径直回了府邸。
跨进大门，沿抄手游廊行至后院，便见叶立轩正临窗而坐，对着画案提笔作画。
叶知府走近一瞧，他画的是院中那丛翠竹，笔触清隽，竹节挺拔，颇有几分板桥居士的意趣。
听见脚步声，叶立轩抬首笑道：“阿爹今日又去看热闹了？”
每至科考前一日，叶知府总爱往清风楼小坐，闲看一众考生入城赴试，还笑称是阅尽人间百态。
叶知府于窗边交椅落座，随口应了一声。
叶立轩兴致不减，追问道：“阿爹可曾见到梅贤弟？”
叶知府颔首：“与几位同窗共乘一车，已经入城了。”
叶立轩眼中一亮，整个人都精神了几分：“梅贤弟天资卓越，行事沉稳，此番院试定能旗开得胜，一举夺下秀才功名！”
叶知府见他这般推崇，不由失笑：“你倒是对他信心十足。”
“他先后两次救我性命，这般正直君子，儿子自然信得过。”
叶立轩正色道，话音微顿，又带着几分恳求：“阿爹，待院试结束，儿子能否与梅贤弟相聚一叙？”
“上次事出仓促，未曾当面谢过梅贤弟。再者，儿子久闻梅贤弟诗赋超群，也想借机与他切磋一二。”
叶知府沉吟片刻，摇头未允。
官府虽清剿了不少流窜在外的马匪，难保仍有一二漏网之鱼。
为次子安危着想，万事须谨慎，不宜轻易外出。
叶立轩面上笑意淡去几分，却听得叶知府话锋一转：“不过你可以给他下请帖，邀他过府一叙。”
叶立轩顿时喜上眉梢，抚掌道：“就依阿爹所言！儿子稍后便写请帖，待院试结束，便差人给梅贤弟送去。”
叶知府正欲打趣他两句，门外传来急促脚步声。
仆从快步入内，躬身禀报：“老爷，清河书院李山长登门，现已在前厅等候。”
叶知府面露讶异：“元行兄竟会前来？真是稀客。”
自与李氏决裂，辞官归隐清河县，他这好友多年未曾踏出县境半步。
“无事不登三宝殿，莫不是为了”
叶知府神色凝重了几分，对叶立轩抬手示意，疾步穿过游廊，直奔前厅而去。
“元行，你今日怎会”
话未说完，李山长便率先开口：“陛下新立太子了？”
叶知府脚下微顿，面上却并无讶异。
元行虽早已远离朝堂，可若是有心探听，自有他的门路。
叶知府颔首：“上月册封中宫，后又册立储君。”
李山长问：“中宫是何人？”
叶知府道：“陆妃。”
李山长举盏饮尽清茶，随即朗声大笑起来-
牛车穿过数条街巷，在一间客栈前停下。
客栈是朱衡先前从富阳县返回清河县，途经府城时提前预定，距试院极近，步行不过半盏茶功夫，比起上次府试时便利不少。
众人依次下车，提着书箱、行囊走入客栈大堂。
堂内早已聚满各地前来应试的童生，三五成群聚在一处，或低声交谈，或埋头苦读。
梅鹤时一行人进门的动静引来不少目光，窃窃私语声随之响起。
“那位便是梅小案首？旁边的是朱衡？”
“果然不出所料，他二人皆下场应试。今年的院试可有好戏看了！”
几名童生主动走上前来，拱手笑道：“梅贤弟、朱贤弟别来无恙，稍后若是得闲，不妨一同切磋学问？”
梅鹤时拱手还礼，语气温和，却暗含婉拒之意：“多谢诸位美意。今日一路奔波甚是疲惫，容我等暂且歇息一晚，改日再一同论学。”
那几人见他无意攀谈，也不强求，寒暄几句便各自散去。
一行人登上二楼，各自安置好行李，拿上笔墨书本，齐聚朱衡房中。
众人围着方桌落座，刘澄将茶壶中的冷茶倒了，重新沏一壶热茶，为每人各斟一盏。
朱衡道声谢，谈及正事：“本届学政乃是翰林出身的林岱林大人，此人治学极严，素有铁面之称。”
“我托人打听过，林大人素来偏好质朴文风，不喜刻意辞藻堆砌。于你我而言，算是一桩好事。”
刘澄闻言，面露喜色：“质朴文风？那可太好了！我写文章最怕被人说辞藻不丰，若是偏好质朴，我这心里倒有几分底气了。”
梅鹤时端起茶盏，轻抿一口：“考官喜好固然重要，却也不必刻意迎合。只管尽心作答，得失自有天命。”
朱衡颔首：“梅贤弟所言极是，一味逢迎反倒失了本真，以不变应万变方为上策。”
刘澄双手合十，故作虔诚模样，一本正经道：“晚些我可得好生拜一拜诸天神佛，求他们保佑我此番院试顺顺当当，莫要出什么幺蛾子。”
众人被他这般模样逗得前仰后合，笑了好一阵才止住。
朱衡取出搜罗来的林学政历年文章，分发给众人：“诸位不妨研读一番，也好心中有数。”
四人拱手称谢，各自伏案品读。
一个时辰弹指即逝，窗外天色渐暗。
刘澄伸个懒腰，揉着酸胀的眼睛：“再坐下去我这腰就要断了，不如先去用饭？”
“善！”
众人收起笔墨书本，一同下楼。
大堂内灯火通明，人声鼎沸。
梅鹤时一行人刚坐定，便瞧见门口走进一人。
来人正是郑青云，身着青色直裰，发髻梳得油光水滑，面上红肿尽消，只左颊留着一道浅淡疤痕。
他的视线在梅鹤时这桌稍作停留，随即面无表情移开，与郑氏族中子弟寻一处角落坐下。
刘澄认出他，眉头紧锁：“他竟还有脸来应试？”
梅鹤时语气平淡：“不必理会。今时不同往日，他不敢再生事端。”
说罢话锋一转，谈起方才研读的文章：“林大人在文末引用《春秋》典故，笔法颇为巧妙，诸位有何见解？”
刘澄当即被引走注意力，顺势畅谈己见。
郑青云点了一碗素面，埋头不紧不慢吃着。
他自然察觉到梅鹤时那一行人不善的眼神，不过并未放在眼里。
此番得了院试考题，他有九成把握独占鳌头。
纵使过往种种难堪，也掩不住他已然胜出的事实。
梅鹤时终将被他压上一头，沦为手下败将。
从前轻视他的人，也会因他如今的声名与荣光纷纷靠拢，再度将他捧至高处。
思及此，郑青云心中一阵激荡，连口中寡淡的素面也觉得格外香甜
用完夕食，五人各自回房。
梅鹤时洗漱后躺到床上，心念微动，进入图书馆中。
抬手轻触玉牌，调取林学政历年来出过的所有院试考题。
除却今年南直隶各府的，亦有五年前北直隶的旧题。
梅鹤时择取四套考题伏案作答，揣摩林学政的出题偏好。
林学政的出题风格果如其人，质朴厚重，不尚浮华。
四书题多从《论语》《孟子》中选取，注重义理阐发，策论题则紧扣民生、吏治，切合实际。
做完最后一道题，梅鹤时搁下笔，想起昨日给叶立轩去信之事，不知进展如何。
以防意外发生，每场科考皆会准备一套备用卷。
若考题当真泄露，林学政定会启用备用试题，以保科考公允。
但这些都轮不到他费心。
他只需安心歇息，明日以万全状态赴考便可。
梅鹤时将书册归位，退出图书馆，阖眸沉沉睡去-
翌日寅时，试院鸣放第一发号炮。
沉闷声响划破拂晓寂静，在府城上空回荡。
梅鹤时起身洗漱，与刘澄四人下楼用朝食。
趁饭食还未上桌，刘澄从书袋里取出一张草纸，上面写着一道算学题：“时哥儿，这道题我琢磨许久，始终摸不着头绪，劳你帮我看看。”
梅鹤时接过草纸，扫一眼题干，是关于田亩丈量与赋税折算的题，难度不低。
他略一思忖，便提笔在草纸上演算起来，一边写一边讲解思路：“先丈量田亩的长宽，算出总面积”
梅鹤时声音不大，却清晰有力。
周遭考生下意识压低交谈声，竖起耳朵听。
待梅鹤时讲完，刘澄豁然开朗，又拉着朱衡探讨经义题。
邻座考生回味着方才的解析，侧身对同伴低声赞叹：“果然不愧是梅小案首，解法简练又独到。只可惜眼下时辰仓促，杜某真想上前与他切磋请教。”
同伴深以为然：“上次府试他解算学题的思路亦格外精妙，实在想不到他竟说自己并不擅长此道。”
另一人接过话茬：“我曾向清河书院童生班学子打听过，梅小案首先前的确不善算学，全凭日夜苦读钻研，才有了如今这般功底。”
“往后我也多加研习，试着精进诗赋，或许有朝一日也能崭露头角，得名家赏识。”
当即有人泼冷水：“世上终究只有一个梅鹤时，他的天分，寻常人效仿不来。”
那人心有不甘，却无言反驳，只得悻悻闭口
用过朝食，梅鹤时回客房最后检查了一遍考篮。
笔墨纸砚齐备，窝头、水囊一应俱全。
再提起考篮，确认提手牢固，这才放心。
第二发号炮响起，梅鹤时与刘澄几人一同出了客栈，往试院方向赶去。
试院外人山人海，数百名考生齐聚于此，加上闻讯赶来凑热闹的百姓，将整条长街挤得水泄不通。
放眼望去，众考生或咬着指甲来回踱步，或捧着书卷临阵抱佛脚，亦有人故作镇定与同伴说笑，微颤嗓音却泄露了内心的紧张。
虽是入秋时节，秋老虎却依旧肆虐。
旭日尚未升起，可周遭比肩接踵，不少人早已汗流浃背，心中叫苦不迭。
梅鹤时寻一处阴凉角落站定，低眉敛目，默背四书。
约莫一炷香工夫，朱漆大门轰然打开。
衙役手持写有考生姓名的木牌，鱼贯走出试院。
众考生按县籍自觉排成长龙，胥吏捧着厚厚的名册，高声唱名。
“清河县，梅鹤时！”
梅鹤时上前一步，拱手道：“学生在。”
胥吏抬眼打量，这位便是声名在外的梅小案首？
果然如传言一般，年纪虽轻，气度却沉稳。
胥吏这般想着，待梅鹤时比旁人温和许多，对照名册上的相貌、身形细细核对，查验无误，便提笔在他姓名旁画了个圈。
“身份无疑，去搜检吧。”
梅鹤时躬身一揖，拎着考篮走向搜检处。
两名衙役面色冷肃，喝令他脱去外衫与鞋袜，从头到脚仔细搜检衣缝、袖口、袜筒及束发系带。
确认无夹带，又取过考篮，将里面的物件逐一取出。
窝头掰成两半，查看内里是否暗藏纸条。
笔管旋开，查看中空处。
砚台以小锤轻敲四围，草纸逐张抖开，甚至连镇纸、水盂也挨个查验。
末了，衙役还将两指探入考篮的竹编外壁与屉盒之间，细细摸索了一遍。
梅鹤时对这套流程早已习以为常，面上不见半分不耐，只静立一旁，耐心等候。
就在此时，旁侧传来一声惊呼。
循声望去，只见一名考生浑身抽搐，直挺挺栽倒在地。
周遭考生惊呼避让，无人敢上前半步。
两名衙役面无表情上前，一人抬脚，一人抬手，将那考生像抬麻袋一般抬起来，大步流星往外走。
人群中，一考生面露不忿：“他们好生冷酷，那人都抽搐倒地了，竟也不派人去请个大夫。”
一旁的白发老翁闻言，摇头轻叹：“每逢科考，总有人因过度紧张晕厥抽搐。衙役见得多了，早已习以为常。”
“何况其中不乏故意装病之人，只想借机拖延时辰，多翻看几页书罢了。”
那抱怨之人面上一热，朝着衙役离去的方向拱手作揖，连声致歉，坦言方才言辞失当。
喧闹间，两名衙役搜检无误，挥手放行。
梅鹤时将考篮重新收拾好，于仪门处向胥吏递上廪保互结亲供单。
胥吏核对无误，将考卷与刻有座席号的考引一并交到他手中。
“按号牌寻号房，莫要乱走。”
梅鹤时应了，沿幽长甬道往里走。
转过数道回廊，穿过月洞门，眼前豁然开朗。
一排排号房整齐排列，青砖灰瓦，在晨光中泛着肃穆光泽。
梅鹤时按照座席号，一路寻过去。
万幸，这次他并未分到脏乱的劣等号房。
这间号房收拾得清爽，四周竹篾、顶上瓦片完好无损，并无破漏透风之处。
两块充当桌凳的板面亦平整光滑，毫无坑洼缺损。
最合他心意的是，此处通风阴凉，即便正午烈日炎炎，也晒不到半分。
梅鹤时深觉满意，提着考篮走进号房，先取出巾帕，将两块木板仔细擦拭一遍，确认没有灰尘与碎屑，才将文房用具置于案头。
研好墨，提笔在考卷姓名栏写下“童生梅鹤时”五个字，轻轻吹干墨迹，便倚着墙闭目养神。
约莫一炷香工夫，悠长的钟声响起，在整座试院中回荡。
景泰十年淮安府院试，正式开考
听得钟声，梅鹤时睁眼，无意间抬眸，与斜对面号房内的郑青云四目相撞。
他神色未变，淡然移开视线，静静望向过道。
不多时，衙役高举写有考题的木牌，沿过道缓步而来。
院试分两场，此为正场。
本场考题共三，四书二题、作诗一题。
梅鹤时位置靠前，视线无阻，只需抬眼一扫，便将考题默记在心。
“忠恕而已矣；克己复礼为仁。”
显然易见，这是一道合题。
所谓合题，便是将两句或数句不同篇目、各有深意的文句拼合在一起，要求考生寻出其中的内在联系，融会贯通，阐发出一脉相承的义理。
此类题型看似割裂，实则最考验功底，答起来颇为不易。
梅鹤时长吐一口气，凝神构思。
“忠恕而已矣”出自《论语》里仁篇，乃是曾子对孔子“一以贯之”之道的总结。
“克己复礼为仁”出自颜渊篇，讲的是修养身心、约束言行以合乎礼的功夫。
两道章句出处不同，文意各异，内核却皆围绕“仁”展开。
梅鹤时略作沉吟，心中便有了成算，当下提笔蘸墨：“忠恕者，推己及人之谓也；克己复礼者，修身以合礼之谓也”
挥毫写下数行，忽而眉心一蹙。
这破题固然稳妥，却未免.流于表面，只将两句话各自解释一番，并未真正融通。
梅鹤时想起数日前，他曾在图书馆中见过一道极为相似的合题。
那篇范文中并未将忠恕与克己复礼分而论之，而是从“仁”的本体入手，点明忠恕是仁之用以待人，克己复礼是仁之体以修己，体用结合，一脉相承。
思路豁然开朗，梅鹤时划去初稿，重新落笔：“仁之为道，体用兼备”
郑青云默诵着提前备好的四书文章，胸中翻涌着按捺不住的得意。
此番万事俱备，他定能夺回榜首之位！
梅鹤时？
不过是个靠着几分运气出头的贫寒书生罢了，根本不足为惧。
正想着，他忽然瞥见数十名胥吏入场。
这些胥吏沿号房逐一巡查，每到一间便驻足打量，神情格外严谨。
郑青云记得，府试时仅有十余人巡视，并无这般大阵仗。
转念一想，院试是博取秀才功名的紧要关卡，管束严苛亦在情理之中。
不多时，衙役便行至号房前。
郑青云早已知晓本场考题，本不必再看题牌。
为了不露破绽，还是学着周遭考生的模样，抬眼望向高举的木牌。
下一瞬，郑青云表情倏然凝固。
那木牌上的四书题，与他先前拿到的考题截然不同！
他原本熟记的是“格物致知”一题，可眼前竟是一道难度倍增的合题。
郑青云只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，冷汗浸透后背。
那妇人骗了他！
郑青云正怒火中烧，一道审视目光陡然落在身上。
不知何时，一名胥吏停在号房门外，眼神锐利地扫来，似要将他心底的隐秘尽数看穿。
郑青云心头一紧，慌忙低下头，装作提笔记录考题。
他强迫自己镇定，双手却不受控制地发抖。
慌乱间，一个可怕的念头涌上心头。
莫非林学政已经知晓考题泄露，这才增派人手？
这个猜测让他愈发惶恐，额间冷汗涔涔。
他下意识抬手擦拭，手腕一晃，笔尖浓墨径直滴落。
目光下移，郑青云只觉天旋地转。
方才随手铺开的，竟是仅此一份，严禁涂改的考卷！
那团乌黑墨渍不偏不倚，正好落在姓名栏旁，将“童生”二字糊住大半。
郑青云脑中轰然一响，眼前阵阵发黑。
完了！
无论偷题之事是否败露，本次院试他注定落败！
作者有话说：
无
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