梅鹤时徒步半个多时辰, 终于抵达清河书院。
正值入学之时，众学子身着直裰，头戴素巾, 手中捧着书卷，三五成群往书院内走去，眉宇间尽显意气风发。
行至朱红大门前, 门房一眼认出梅鹤时, 笑着问：“小公子可凑齐束脩了？”
“劳您挂心, 凑齐了。”
门房深感意外, 短短数日便凑齐一两银子, 倒是有几分能耐：“考校在书院东侧的明伦堂，沿这条石板路往前走，过了月洞门，右手边那座青砖灰瓦的屋子便是。”
梅鹤时拱手致谢, 抬脚踏入书院。
凉风乍起, 门房打个喷嚏，正欲挪去避风处, 却被一青年叫住：“孙叔，方才那人似乎不是书院的学子。”
门房随口应声：“是前来参加入学考的寒门子弟。”
郑青云眼底闪过暗芒，拉住同行友人：“济川，帮我个忙。”
辰时将至, 山长李承仲与负责招生的王教谕疾步赶往明伦堂。
途径庭中假山, 忽听两道交谈声。
“吴兄，你可还记得方才在门口见到的半大少年？”
“可是一身青布短褐, 模样周正，约莫十岁上下的那个？”
“正是此人！吴兄有所不知，此人品行不端, 手脚不干净，曾窃取书肆的笔墨纸砚，掌柜见他可怜，才不曾报官”
王教谕闻言，登时沉下脸来。
李山长瞥了眼假山方向，只闻其声不见其人，抬手轻拢宽袖：“先去明伦堂，考校要紧。”
“是。”
另一边，梅鹤时循着门房的指引一路前行。
书院内青砖铺地，古木环廊，苍松翠柏洒落满目清荫。
错落屋舍隐于花木间，朗朗书声随风漫开，墨香与草木清气交融，沁人心脾。
不愧是清河县乃至淮安府最负盛名的书院，这份沉静与厚重，是寻常乡野私塾万万难以企及的。
不多时，梅鹤时便来到明伦堂。
堂下空地已有好几名书生，年纪多在十五六岁，亦有几个弱冠之年，皆是前来参加考校的。
见梅鹤时面孔稚嫩，身着半旧短褐，眼底不免.流露几分轻视。
“这般年纪也来考书院，真当他是梅鹤时不成？”
窃笑声此起彼伏，梅鹤时置若罔闻，寻一处僻静角落站定，回顾清晨所学内容。
约莫半炷香工夫，李山长与王教谕行至明伦堂前。
众人见状，纷纷躬身行礼：“见过山长，见过教谕。”
晨光映照下，李山长面上交错的疤痕越发清晰，更显几分狰狞。
他目光扫过一众书生，在梅鹤时身上定格一瞬，虽一脸凶相，语调却温和：“清河书院自建立以来，治学严谨，宁缺毋滥，唯有品行端正、学识出众者，方能入我院求学。”
“今日考校唯有一道四书题，限时两个时辰，写完即可上交，由我与王教谕共同评判。”
众人应是，簇拥李山长二人进入正厅。
厅内桌凳摆放齐整，案上笔墨齐备，另有草纸数张。
梅鹤时随意寻一张桌案落座，铺纸研墨。
待众人坐定，李山长公布考题。
“君子喻于义，小人喻于利。”
此句出自《论语》里仁篇，旨在探讨君子与小人在价值追求上的本质区别。
根据梅鹤时的破题经验，本题既要阐释“义”与“利”的内涵，点明君子与小人对待二者的不同态度，更要结合当下，抒发己见。
思路既定，梅鹤时便提笔书写起来：“君子秉心以义为根”
王教谕立于上首，见大多数人仍在抓耳挠腮，苦思冥想，不知如何破题，唯有那最为年幼的，神情专注，下笔如飞，不见半分停顿。
他心中冷哼，只觉假山后那两人所言不虚。
此人品行低劣，纵然下笔再快，写出来的文章也必然立意偏颇，肮脏不堪。
让这般人踏入书院门墙，真真污了这一方文脉净土。
王教谕眼底闪过嫌恶，别过脸不再看他。
半个时辰弹指即逝，众人皆已陆续动笔。
王教谕走下阶台，于一众考生间踱步巡视，不时俯身打量旁人所作文章。
他神色肃穆，无波无澜，看过一篇又一篇，始终缄默不语，半句品评也未落下。
这副高深莫测的模样，直叫众人心里打鼓，不知自己的文章能否入得了教谕的眼。
十余名考生尽数看过一遍，唯独行至梅鹤时身侧时，刻意目不斜视，脚步不停，径直略过了他。
众人瞧在眼里，只当对方年纪太小，不值一观，笔下越发严谨。
梅鹤时似无所觉，四百余字文章一气呵成，逐字润色过后，誊写至考卷上，双手捧到李山长面前：“学生文章已写好，请山长评判。”
清朗嗓音惹得众人侧目，无不面露诧异。
此人第一个交卷，莫非真有几分真才实学？
王教谕却是皱眉，不咸不淡应了声：“出去候着吧。”
梅鹤时躬身一揖，退出正厅。
王教谕低声问：“山长，您可要一阅？”
李山长负手而立，深褐色眼眸落于虚空：“你先过目便是。”
王教谕应诺，伸手取来梅鹤时的考卷。
他本欲随意扫几眼，挑几处瑕疵错漏，借机将此人筛落下去。
谁知几句看下来，竟悄然变了脸色。
此篇文章破题精准，论证严密，引经据典恰到好处，字里行间透着一股超出年龄的沉稳与通透。
尤其结尾处，恳切表达了自己坚守道义、立志求学、报效家国的志向，胸襟格局令人由衷叹服。
王教谕反复看了两遍，心中的厌恶与偏见逐渐被震撼取代。
他不得不承认，即便是经久科场的考生，也未必能写得出这样的文章，更何况是一个半大少年。
有道是文如其人，王教谕不禁庆幸，未曾在开考前将此人逐出书院，否则岂不是要错过一个难得的人才？
李山长见王教谕神色变幻不定，粗略扫过几句，顿时了然。
再看右上角姓名栏，眼底闪过惊异。
梅鹤时？
景泰十年县案首？
两个时辰转瞬即逝，王教谕扬声道：“考试结束，所有人即刻停止书写，上交考卷。”
“稍等，我还有最后两句！”
“学生还未写完，请教谕通融通融！”
哭求声迭起，王教谕丝毫不为所动，大掌一挥，便有书童上前，强行取走他们的考卷。
“请诸位在院内等候，勿要随意走动，半个时辰后公布结果。”
说罢，李山长与王教谕一同走进明伦堂内侧的厢房
一众考生退出正厅，三三两两聚于廊下。
“今日考题不算刁钻，我破题立论稳妥，想来应有几分把握。”
“方才一时慌乱，论据尚未铺排周全，怕是不成了。”
梅鹤时立于廊边，望着垂柳静默不语。
一旁青年见状，只当他是考校失利，暗自神伤，上前轻拍他的肩头，温声宽慰道：“书院考校本就严苛，你年岁尚幼，阅历尚浅，输给旁人也实属寻常，他日重头再来便是，切莫因此一蹶不振。”
梅鹤时眉梢微挑，从善如流道：“多谢兄台宽慰。”
青年见他谦和有礼，顺势打开了话匣子，抱臂感慨道：“说起来，前些日子的县试才真是热闹，考题出得有水平，还闹出陈耀文构陷同年的风波，满城百姓皆在议论。”
“最让人佩服的还是那位县案首，以十岁之龄才压一众学子。我若是能有他那般天资，也不至于寒窗苦读多年，至今仍是个白身”
另一边，李山长与王教谕很快批阅完十余份考卷。
李山长将最后一份考卷置于案上，轻捋长须，抬眼看向王教谕：“依你之见，此番考生中，谁人可录入书院？”
王教谕沉吟片刻，斟酌着回道：“通篇看下来，大半学子或破题偏失，或文气浅薄，立意平平，仅有两人尚可造就。”
“其一便是最先交卷的梅鹤时，文思卓绝，义利之辩剖析透彻，格局胸襟远超常人。另一位则是冯思源，虽不及梅鹤时灵气逼人，却也恪守儒道，中规中矩。”
李山长笑着打趣：“方才来时路上，你在假山外听闻闲言，对这梅鹤时可是甚是不喜，认定他品行不端、不堪造就，怎的如今倒成了你口中数一数二的可塑之才了？”
王教谕面上一热，颇为惭愧地拱了拱手：“经此一事，某才算真正明白，何为耳听为虚，眼见为实。”
“梅鹤时文品上乘，言行有度，绝非那二人所言那般不堪，是某偏听偏信了。”
李山长微微颔首，捻须正色道：“治学育人，首在公允识人，断不可被流言左右本心。二人皆是可造之材，便依你所言，只录这两人吧。”
二人商定妥当，起身一同走出厢房。
众人见山长与教谕现身，交谈声戛然而止，个个屏息凝神，眼神难掩忐忑。
李山长朗声道：“此番入学考校，经我与王教谕逐篇批阅，择优录取，最终只取两人。”
众人心头一紧，便听李山长郑重宣布：“梅鹤时，冯思源，此二人考卷立意端正，准予入书院求学。”
此言一出，全场哗然。
众人下意识看向现场最为年幼的梅鹤时，他竟是那个十岁便高中案首的奇才？！
先前以梅鹤时嘲讽对方的考生霎时红了脸。
作者有话说：
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第23章 023
方才宽慰梅鹤时的青年倒吸凉气, 虚指着他：“你你你你竟是梅鹤时？！”
饶是淡定如梅鹤时，此刻也有些不自在。
他抵唇轻咳一声，上前作揖：“多谢山长、教谕认可, 学生往后定当恪守书院规制，潜心向学，修身立德, 不负书院栽培。”
青年紧随其后, 躬身称谢。
另一旁, 未被录取的考生皆满心复杂。
同走科举路, 谁不曾拜读过县案首的文章？
除却一丝技不如人的妒忌, 更多是由衷心服。
败给这般人物，不冤。
李山长见他二人虽年轻，却沉稳有度，眼底闪过赞许：“后日辰时便可正式入院就学, 若离家甚远, 可入住寝舍，每月需一钱租金。”
梅鹤时恭声应是, 恭送李山长与王教谕离去。
梅鹤时信步走出明伦堂，身旁冯思源不时打量他一眼，像是在看什么奇珍异宝。
他侧首避开杨柳垂落的丝绦：“冯兄，有话直说便是。”
冯思源摸了摸下巴, 故作羞恼：“先前我夸赞县案首, 梅贤弟却隐而不发，莫不是在看冯某的笑话？”
“冯兄说笑了。”梅鹤时无奈道, “方才廊下偶遇，你只顾感慨，何曾给梅某半句解释的机会？我若贸然自报身份, 反倒显得刻意卖弄。”
冯思源哭笑不得：“倒也是这个理。往日只闻梅贤弟才名满县，今日亲眼得见其人，才算落了实。”
城中文人众多，口口相传，如今这般盛名皆在梅鹤时预料之中。
对此，他只微微一笑：“冯兄过誉。”
冯思源知他谦逊，摇头不再多言：“梅贤弟是住家，还是租住寝舍？”
梅鹤时从善如流道：“每日来回奔波实在耗神，亦耽误课业温习，不如租住寝舍，以便安心读书。”
“巧了，冯某正有此意！”冯思源抚掌，“若是运气好，咱俩的寝舍还能在一处。”
二人又闲聊几句，行至书院大门前便拱手作别，各自归家
入学事宜尘埃落定，梅鹤时心境舒畅，步履亦轻快了几分。
清甜香气涌入鼻息，循味望去，是街旁的糕点铺。
梅鹤时买了十一块松子饼，一块犒劳自己，余下与家人分食。
刚出炉的松子饼外皮酥松绵软，内里清甜绵密，满口皆是松子的醇香与糕饼的温润。
正品尝，前方传来一阵铜锣声响。
循声望去，竟是陈耀文。
多日未见，陈耀文衣衫脏乱，发髻散乱，面色灰败憔悴，眉宇间满是颓丧与阴郁，哪还有初见时的斯文端方。
围观百姓指指点点，鄙夷唾骂声此起彼伏。
“县试构陷同年，心术不正，活该落得这般下场！”
“枉读圣贤书，竟干出这般龌龊勾当，真是畜生不如！”
梅鹤时立于人群后方，冷眼欣赏陈耀文的惨状，吃完最后半块松子饼，再度启程。
他并非没有动过一举除掉陈耀文，永绝后患的念头。
可无论陈耀文品性如何卑劣，他到底是重生之人，身负逆天气运，冥冥之中自有天道气运庇护。
而自己身为闯入此方世界的外来者，根基不占先机，犯不着为了一个败类贸然铤而走险，逆势而动。
与其硬碰硬，触其气运锋芒，不如静观其变，壮大自身-
回到太平村，村口老槐树地下坐着几个妇人，指尖熟稔穿针走线，不时交头接耳几句。
见梅鹤时孤身走来，面上喜怒难辨，一妇人拽了下身旁人的衣袖，压低声音嘀咕：“你瞧他那冷冰冰的样子，多半是没考上。”
身旁那人与徐桃花交好，每日听对方哭诉，越发觉得陈家文哥儿可怜，更觉梅鹤时冷心冷肺，对多年邻里赶尽杀绝。
“多半是先前得了案首，便搞不清自己几斤几两，以为随便写两笔便能入学。”
待梅鹤时由远及近，她便扯着嗓子问道：“时哥儿啊，今早听你小妹说，你去考书院了，结果如何？可考上了？”
另几人手上忙着针线，耳朵却竖起来，眼底藏着几分看热闹的意味。
考上县案首却考不进书院，岂不是要丢死人？
梅鹤时似无所觉，唇边牵起一抹笑：“劳婶子们挂心，后日便可正式入学。”
少自作多情，谁挂心你了！
热闹没看成，反倒被恶心得不轻，几人脸色僵了瞬，干笑两声：“那敢情好，去了书院好好学，争取早日考个秀才回来。”
“借婶子吉言。”
望着梅鹤时挺直如松的身影，忆起梅家往日的辉煌，妇人们哪还有心思做针线，揪着浑身脏兮兮，十来岁了只知满村疯跑的儿子回家，二话不说赏一顿竹笋炒肉。
“就知道玩！待你长大了，全家老小喝西北风去？”
“明日便送你去村塾，梅家小老二能考上案首，你也给老娘考个第一回来！”
一时间，哭嚎声从村头传到村尾，热闹至极
梅鹤时尚且不知，他已然成为全村孩童的“公敌”。
回到家，凤姐儿暄哥儿正蹲在菜地里，小手扒拉着泥土，兴致勃勃捉蚯蚓。
一旁的老母鸡咯咯叫，不时凑过来啄食。
凤姐儿笑得眉眼弯弯，满身泥土也毫不在意，摸着它柔软的羽毛：“多吃肉，多下蛋，卖钱供阿兄读书，往后凤姐儿便能有好多肉肉吃啦！”
暄哥儿拍着胸脯，五根泥指印看得梅二婶眼皮直跳：“我也读书，让凤姐儿还有蘅姐儿寅哥儿吃肉吃到撑。”
梅老太在正屋外，跟妯娌二人做针线，被两人的童言童语逗得直乐，故意虎着脸问：“阿奶呢？暄哥儿莫非不喜欢阿奶了？”
暄哥儿呆了下，余光瞥见一道人影，跳起来喊：“阿兄回来了！”
云恩玉连忙放下针线：“时哥儿累不累？阿娘去给你倒碗水喝。”
卯时至今，梅鹤时滴水未沾，还真有些口渴：“有劳阿娘。”
说罢，取出油纸包：“买了几块松子饼，还热乎着，阿奶二婶都来尝尝。”
“家里本就不甚宽裕，何必花这个冤枉钱。”
梅二婶嘴上嗔怪，手上却麻利接过糕点，一口咬下半块，将余下掰成两份，分给一双儿女。
暄哥儿叼着松子饼，蹬蹬跑进屋里，搬来小板凳：“阿兄，坐！”
梅二婶不轻不重踢了他一下，暗骂马屁精：“对了时哥儿，今日考得如何？”
梅鹤时撩袍落座，接过云恩玉递来的茶碗，浅酌一口：“多谢阿娘，后日便可入学。”
梅老太拭去蘅姐儿衣襟上的碎屑，闻言喜上眉梢：“这阵子的辛苦没有白费！”
暄哥儿挨着梅鹤时坐，仰着小脸满是好奇：“阿兄，清河书院是不是很大？里面是不是有好多好多书？里面的夫子是不是都跟许夫子一个样儿？”
梅鹤时缓声道：“书院很大，青砖铺地，古木环廊，亦有几间书斋，听闻里面有许多世间难寻的藏书，教谕如许夫子一般，皆是学识渊博”
话未说完，隔壁陈家的院门“哐当”一声打开。
徐桃花拎着一只木桶，直奔梅家冲过来。
木桶八分满，隐约可见黄白秽物。
眼看她要将桶中粪水迎面泼来，梅鹤时眼神骤冷，起身挡在梅家众人身前：“今日我在城中见到陈耀文了。”
徐桃花动作一顿。
“他被衙役押着游街，那模样真是可怜。”
徐桃花双目赤红，恨意几乎要满溢出来：“还不是你害的！”
凭什么她的文哥儿身陷牢狱受尽折辱，这个小畜生却享尽风光，成为人人艳羡的县案首？
公爹三令五申，若不想再被梅老头打上门，便安分待在家中，别再招惹梅家。
可她实在咽不下这口气。
尤其在得知梅鹤时考入清河书院之后，徐桃花觉得她若是继续忍下去，便是那万年老龟了。
即便伤不了这小畜生，也要恶心他一番！
梅鹤时懒得同她纠缠口舌之争，冷声道：“看来我阿爷给你们的教训还不够，不如明日我进城，求县令大人延长陈耀文的刑期？”
徐桃花目眦尽裂：“你敢！”
梅鹤时步步紧逼：“一年如何？或者两年？”
徐桃花腿一软，“扑通”跪倒在地，粪桶摔落，粪水洒了一地。
她却浑然不觉，连连磕头求饶：“时哥儿我错了，求你别去找县令大人，求你饶了文哥儿吧！”
梅鹤时不予理会，唤来暄哥儿：“去请村长过来。”
暄哥儿不敢耽搁，撒腿便往村长家跑。
不多时，村长匆匆赶来。
这位年近七旬，乃梅老头的堂叔，在村中极有威望。
见徐桃花瘫坐在满地粪水里磕头，梅老太爷干呕一声，嫌恶掩住口鼻：“时哥儿，唤我过来作甚？”
梅鹤时略一拱手：“陈耀文县试构陷于我，陈家不知反省，屡次上门寻衅滋事，今日更是拎来粪水，欲泼洒我家老小。”
少年黑沉眼眸直视梅老太爷：“村中容不下这等寻衅作恶之人，理应将陈家一门逐出太平村，以儆效尤，安邻里之心。”
作者有话说：
无
第24章 024
“不行！我不答应！”
徐桃花从粪水里跳起来, 尖声大叫：“你凭什么赶我们走？一个毛头小子，考上个破案首便敢作威作福，真当自己是皇帝老子不成？”
梅老太爷脸色瞬变：“住口！”
陛下岂是她一个无知妇人能随口妄议的？
这话若是传到官府耳中, 一百颗脑袋都不够砍！
徐桃花被梅老太爷吓得瞬间噤声，身后院门“吱呀”打开，陈老太拄着拐杖走出来, 三角眼怨毒地盯着梅鹤时。
寅哥儿见陈家人倾巢而出, 牵住蘅姐儿小手, 快步躲进东屋。
暄哥儿见状, 连忙拉着凤姐儿跟上去。
陈老太往地上啐了一口, 吊着眼梢骂道：“小兔崽子也配把我陈家逐出太平村？我告诉你，做梦！”
陈老头在一旁唱红脸：“时哥儿，做人留一线，日后好相见。你婶子性子冲, 一时糊涂, 你大人有大量，饶她这一回, 她往后再也不敢了。”
梅鹤时抬眼，锐利目光直逼陈家众人：“看来我方才说得还不够明白。”
“我只给你们两个选择，要么我即刻进城，求县令大人延长陈耀文的刑期, 让他多受几年牢狱之灾。要么趁早收拾家当, 搬出太平村，永不得再来我们一家面前碍眼。”
事不过三, 先前陈家人两次登门寻衅，他都一再退让。
只因那时他尚为一介白身，不愿惹上是非, 拖累名声与科考前程。
如今他考上县案首，又入了清河书院，已有足够的底气与陈家硬碰硬。
梅鹤时所言如同一记重锤，狠狠砸在陈家人心上。
他们之所以敢屡次登门挑衅，无非是觉着读书人在意名声，梅鹤时不敢与他们撕破脸。
此时见他态度坚决，无半分退让余地，再想起牢中服刑的文哥儿，一个个吓蔫了，哪敢再撒泼耍赖。
陈老头眼珠一转，忽而软下双腿，瘫坐在地，抹着眼睛扮起可怜：“时哥儿，求你高抬贵手，别撵我们出去。”
“我们若是搬离太平村，这宅子与田地谁来照看？春娟母子也没人守着了。”
梅老太当即一声嗤笑，手中拐杖几乎要戳他脸上去，眼里满是讥讽：“春娟？真难为你还记得她。
“老娘还以为，自打你娶了这个恶婆娘，就再也不记得春娟母子，不记得自己原先是个什么货色了！”
早年间，陈老头逃荒流落太平村，因重伤被梅老头的远房堂叔收留。
远房堂叔是个老童生，家境殷实，却仅有一个独女梅春娟。
为保住家中田产，梅老童生便招了陈老头入赘为婿。
刚入赘那几年，陈老头勤快本分，对梅春娟体贴周到，村里谁见了不夸他一句好？
谁知好景不长，梅老童生离世不过半年，梅春娟难产血崩，没撑住一尸两命。
妻儿尸骨未寒，陈老头竟半点不念夫妻情分，匆匆续娶邻村寡妇，还将长子改随自己姓陈。
续娶的陈老太性子刻薄，容不下前头留下的孩子，待她嫁过来八个月，诞下一子，即陈耀文他爹，自觉腰杆硬了，便暴露本性，平日里对那孩子非打即骂，百般苛待。
那孩子本就体弱，常年缺衣少食，受尽磋磨，没熬上几年，一场风寒下来，人便没了。
至此，村里人方才知晓陈老太的所作所为。
陈老头气得吐血，狠狠打了陈老太一顿，在梅家祠堂外跪了整整一日。
彼时的族长念及梅老童生一脉再无后人，又顾念几分旧情，并未追究陈老头的过错，反而力排众议，准他继续住在梅家老屋，还分他三成田产。
只一个要求，将长子改回梅姓，每年按时祭拜梅春娟母子及梅老童生夫妇。
陈老头依言照办，逢人便哭诉他不知情，若不是为了老二，定要休了陈老太那毒妇。
可在梅老太看来，这老东西虚伪至极。
同住一个屋檐下，怎么可能对陈老太的恶行一无所知。
不过是默许纵容，只为抹去那段不堪的入赘过往，以及早逝长子这个人生污点罢了。
村里与梅老太想法一致的不在少数，再加之陈家行事张扬跋扈，久而久之，名声早已烂透。
若非梅家败落，只余下这几间黄泥房，梅老太压根不想跟这种烂人做邻里，闻着味儿都觉得晦气。
而今机会当前，她自然要力挺乖孙。
“老叔，您给句准话，到底答不答应？”
陈老头心里打突，急声争辩：“当年白纸黑字写得清清楚楚，我生是老梅家的人，死是老梅家的鬼，您若因为一点邻里口角，便忤逆老叔公的安排”
“你住口！”
梅老太爷眼刀子甩过去，陈老头哽住，恨恨瞪了眼老二家成事不足败事有余的婆娘，不甘不愿闭上嘴。
梅鹤时轻整衣袖，不疾不徐道：“既是梅氏族人，又香火传承，身后事及田产理应由族中掌管，让一个赘婿越俎代庖，实在于理不合。”
他无视陈老头额头暴起的青筋，望向梅老太爷：“叔太公，您以为如何？”
梅老太爷捻须，视线在梅、陈两家之间游走。
当年力排众议留下陈老头的，正是他亲爹。
这些年，陈家屡次惹是生非，他私下没少责怪亲爹老糊涂，为了几分旧情，留一条忘恩负义的毒蛇在村里。
先前陈家寻衅梅家，他碍于亲爹当年的决定，一直睁一只眼闭一只眼。
如今看来，那情分反倒成了陈家作威作福的依仗。
梅家近几年虽败落，不复往日风光，可偏偏出了时哥儿这么个好苗子。
今日能考中县案首，明日未必不能登科及第，甚至金榜题名做状元。
梅家的香火脸面，多半要靠这孩子撑起来。
陈家文哥儿有几分小聪明，却心术不正，害人不成反自食恶果，身陷牢狱不说，还被终身禁考，相当于断了陈家所有的指望。
往后陈家只会日渐落魄，成为扶不起的烂泥。
权衡利弊不过一瞬，梅老太爷心中已然有了决断。
他松开捻着胡须的手，语气带着不容置喙的威严：“时哥儿说得对，春娟那一支早已无人，不该由一个另娶的赘婿越俎代庖。”
“还有这院子和田产，也要尽数收回。”
陈老头霍然抬首，满面难以置信：“当年老族长可是亲口答应，让我守着春娟的宅子和田产！”
“当年是当年，今日是今日。”梅老太爷板着脸，“我爹当年留你，是念你入赘梅家，曾为春娟她爹娘养老送终。可这些年，你所作所为对得起春娟？对得起她爹娘？对得起我爹的苦心？”
句句质问砸下，陈老头脸颊涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出一句反驳的话。
梅老太哼笑一声，中气十足道：“陈家人本就不该占着老梅家的东西，赶紧收拾东西，今日就滚出太平村！”
陈老太想撒泼，被陈老头一把拉住：“想想文哥儿。”
陈老太霎时泄了气，气焰全无。
即便文哥儿一时糊涂犯了错，可他毕竟是老陈家的孙子。
大好年华，断不可耗在牢中。
且以梅鹤时的狠辣手段，若真将人逼急了，闹上公堂，到头来田产不保，还会连累家中儿孙。
陈老头长叹一声，哑着嗓子道：“我们搬还不成，希望你能说话算话，别去找文哥儿的麻烦。”
徐桃花急了，拉着陈老头的胳膊喊：“爹！咱不能搬！搬出去我们住哪儿？”
梅老太爷道：“村外一里地有两间黄泥房，原先是个老猎户住的，死了之后一直空着，你们直接搬过去便是。”
陈老头颓然点头，挣扎着从地上爬起来，回去收拾家当。
徐桃花虽心有不甘，却也不敢再闹事，顶着一身粪水跟上去。
梅鹤时躬身一揖：“今日之事劳烦叔太公了。”
梅老太爷直言无妨，拍了拍他的肩头：“时哥儿你是老梅家的希望，只需好好读书，莫要被这些琐事分心，有叔太公在，没人再敢欺负你们一家。”
梅鹤时略微牵唇，低低应了声。
送走梅老太爷，听着隔壁叮铃咣当的动静，梅老太只觉浑身舒畅，取出藏在袖中的松子饼，咬上一大口。
“不愧是我秦翠香的乖孙，做得好！”说着，冲梅二婶扬起下巴，“赶紧把粪水收拾了，臭死人。”
梅二婶不乐意，那玩意儿多脏，凭啥让她收拾？
梅老太瞪眼，梅二婶一缩脖子，老老实实去取铁锹挖土。
云恩玉定定看着幼子清隽的侧脸，半晌出声道：“我去瞧瞧蘅姐儿寅哥儿，别再被那疯婆娘吓到。”
她走进东屋，瞥了眼缩在角落的蘅姐儿寅哥儿，却未上前安抚，径直翻开一本墨册，又取出去年留存的草纸。
比对之下，竟毫无二致。
忽然，云恩玉余光瞥见门口立着一道人影，扭头便与梅鹤时四目相对。
她放下墨册，嗓音艰涩：“方才失手将墨册碰到地上了。”
梅鹤时摇头：“无妨。”
云恩玉应声，低着头从他身侧走过，连眼角都未抬一下。
作者有话说：
无
第25章 025
陈家人拖拖拉拉, 两个时辰才收拾好家当。
陈老头攥着钥匙，田产契书被他揉得皱巴巴，每走一步都觉得脚下如坠千斤。
几个村民蹲在墙头底下闲谈, 风卷着议论声，直往他耳朵里钻。
“还是时哥儿有本事，案首之后又进了清河书院, 将来定是要飞黄腾达的。”
“守财这辈子值了, 先是兴祖, 如今又养出这么个好孙儿。”
“陈家一窝子蠢货, 为了个前程尽毁的文哥儿, 得罪时哥儿这个金娃娃。”
这些话如万千细针，扎得陈老头喘不过气，他头都不敢抬，飞快走过去。
好容易到了梅老太爷家, 老人家正在院中磨刀。
沙沙磨刃声听得人心头发紧, 陈老头瞄了眼锃亮刀刃，下意识缩了下脖子, 后背冒起一层冷汗。
“老叔”陈老头咽了口唾沫，颤巍巍递上契书与钥匙，像是在割自己的肉，“往后我不在村里, 您多加保重。”
梅老太爷抬手接过, 不咸不淡道：“没你们一家惹是生非，老头子活到一百岁都不成问题。”
陈老头老脸瞬间涨红, 攥着拳头掉头就走。
他走后不到半柱香，门外再度传来脚步声。
梅老太爷磨刀动作一顿，抬眼便见族里几位长辈鱼贯而入。
为首的是大太公, 满头白发，精神却矍铄，身后跟着三位叔公，及数位辈分稍长的族人。
大太公于石凳落座，开门见山道：“听说时哥儿考上清河书院了？”
梅老太爷放下刀：“确有此事。”
大太公清了清嗓子：“时哥儿这孩子踏实肯学，又有天赋，先是考了案首，如今又进了清河书院，乃是整个太平村的荣耀。”
二叔公接过话茬：“守财家日子苦，书院里的束脩、笔墨、食宿，哪一样不要花钱？不如咱们凑几两银子，给时哥儿送去，也算咱们梅家宗亲的一点心意。”
六叔公附和：“如今帮扶时哥儿一把，将来他科举入仕，步步高升了，咱们也能跟着沾光，有个倚仗。”
几人你一言我一语，显然是真心看好梅鹤时，亦是打着长远盘算。
唯独三叔公，揣着手半晌没吭声。
大太公看出他不乐意，明知故问：“老三，你怎么看？”
三叔公思及报喜那日，梅鹤时害他颜面尽失，磨了磨牙：“不过是考个案首，进个书院罢了，有什么值得大惊小怪的？”
“县试后头还有府试，能否考上童生还不一定，作甚急着凑银子，上赶着讨好？”
在场几位知晓三叔公与梅守福交好，碍于他辈分长，无人反驳这番凉薄言语。
大太公捻须：“老三说得也有几分道理，时哥儿如今刚起步，前路尚且未知。”
三叔公见辈分最为尊崇的发话，顿时底气大增：“依我看，咱们也不必急着表态，暂且静观其变便是。”
“待他过了府试，考上童生，到那时再帮衬也不迟。”
其余几人仔细一想，科举之路艰难，县试不过是第一步，确实不宜操之过急。
梅老太爷沉吟片刻，点头应允：“也好，就按老三说的，咱们先观望一阵。”
横竖府试在四月，短短一月光景，他等得起。
“不过有些话还是得说清楚，时哥儿家中若有什么难处，咱们还是得帮一把，让他能安心读书。”
几人纷纷应下，各自归家
另一边，梅鹤时去了村塾，将他考入书院的喜讯告知许夫子。
这位对原主有开蒙之恩，万万怠慢不得。
“为师已有耳闻。”许夫子满面欣慰，“明日去了书院，切莫松懈，望你潜心向学，方能更上一层楼。”
梅鹤时躬身作揖：“学生谨记夫子教诲。”
说罢，取出先前许夫子赠与的墨册：“学生闲暇之余做了几道，尚有几处不解，特来向夫子请教。”
许夫子自是乐意之至，耐心为他解了惑，二人闲谈片刻，待日头渐斜，梅鹤时才起身告辞。
出了村塾，迎面撞上梅书珩。
往日见了梅鹤时，他必是要冷嘲热讽一番的。
今日却反常安静，只面色阴沉地瞪了梅鹤时一眼，转身便走。
想来是屡次碰壁，午时又出了陈家之事，终于学乖了。
梅鹤时并未放在心上，回到家中又取来梅兴祖遗留的墨册，伏案研读。
梅兴祖精通算学，册中试题皆罗列出多种解题思路。
梅鹤时沉浸其中，一时看入了迷，云恩玉在屋外几番呼唤，他都未曾听见。
蘅姐儿见状，挪着小碎步上前，白胖手指轻戳他的手肘：“二叔，吃饭。”
梅鹤时惊觉天色不早，遂放下毛笔，与侄儿移步灶房。
今晚夕食颇为简陋，仅一盆糙米饭，两碟咸菜。
一家人围桌落座，待梅老太分了饭，梅鹤时方才开口：“明日起，孙儿将去书院读书，每日往返要耗费不少时间，路上也累。孙儿便想着，不如住在书院寝舍，每月租金一钱银子，如此便有更多时间潜心读书。”
梅二婶听了这话，顿时不乐意。
一钱银子并非小数目，若是花在凤姐儿暄哥儿身上，买些糕点布料，或是笔墨书本，不知有多舒心。
单一个住宿便是一钱，委实不值当。
梅鹤时何等敏锐，一眼便看穿梅二婶的心思。
不待她动怒发作，梅鹤时便率先开口：“这会儿天色尚早，待吃完饭，我打算教凤姐儿和暄哥儿识字。”
梅鹤时顿了顿，又补上一句：“蘅姐儿寅哥儿将满四岁，也该开蒙了。”
梅二婶愣了瞬，下意识反问：“凤姐儿？她一个姑娘家识什么字？”
女儿家终究是要嫁人的，识不识字都无关紧要。
不如多学些针线活，将来好讨婆家喜欢。
梅鹤时却另有坚持：“女儿家学几个字，将来长大成人，不容易被人蒙骗。多一份学识，便多一份立足之本。”
梅老太眼底闪过几分考量，半晌赞许点头：“时哥儿说得对。如今这世道，可不是从前了，听闻不少女子靠着识字、懂账目，生意做得风生水起。”
“凤姐儿蘅姐儿都是机灵孩子，脑子活，若是能识几个字，学些账目道理，将来未必不能做个女商人，为自己谋一条好出路。”
说罢，梅老太不再犹豫，当场拍板：“就这么定了！时哥儿，你去住书院寝舍，租金家里来出，你只管安心读书便是。日后若是有空，便教几个孩子识字，也算圆了他们一个读书的念想。”
梅二婶见梅老太发话，纵然心疼银子，却没敢再吭声。
若是凤姐儿真能学出点样子，将来有出息，这一钱银子倒也不算白花
用过夕食，妯娌二人收拾碗筷往灶房去，梅老太坐在院中歇脚，梅鹤时则让梅老头寻来四块平整的木板，又折了四根粗细适中的树枝，磨去毛刺，分给四个孩子。
凤姐儿暄哥儿及蘅姐儿捧着简易纸笔，一个个眼睛亮晶晶的，满脸新奇与期待。
梅鹤时取来《三字经》，撩袍落座：“咱们先从《三字经》学起，先跟我读前十句，人之初”
凤姐儿蘅姐儿小声跟着念，字句磕磕绊绊，不时卡壳，念错了便偷瞄梅鹤时，脸颊微微泛红。
暄哥儿性子急，嗓门大，却总是念混字句，将“性相近”念成“性相远”，惹得凤姐儿咯咯直笑。
梅鹤时耐心十足，每念一句，便停下来等着他们跟读。
念错了便逐字纠正，不厌其烦。
梅鹤时留意到，寅哥儿不仅没有丝毫卡顿，字音亦格外标准，甚至比年长几岁的凤姐儿暄哥儿还要熟练。
他眼中闪过讶然，直言相问：“寅哥儿，你先前学过《三字经》？”
寅哥儿面无表情抬眼，黑黢黢的眸子盯着梅鹤时，微微颔首，却是一如既往的寡言。
梅鹤时心中的疑惑更甚。
据梅家人所言，原主阿兄年幼顽劣，是十里八乡鸡嫌狗厌的孩子王，时常被梅兴祖提着棍棒追得满村跑。
他只粗浅识得几个字，从军后常驻军营，根本无暇教导寅哥儿读书。
梅鹤昂的妻子是他意外救下的孤女，爹娘早亡，叔伯不仁，十岁便在外乞讨为生，更是没机会读书识字。
这般看来，寅哥儿究竟是从何处学得《三字经》？
梅鹤时瞧着寅哥儿冷淡的小脸，指着其中一句：“你可知此句何意？”
寅哥儿睨了眼，摇头：“不知。”
梅鹤时并未深究，又领着四个孩子，反复诵读几遍，直至凤姐儿暄哥儿及蘅姐儿勉强连贯念完十句，方才逐句讲解。
“今日讲授到此为止，贪多嚼不烂。”梅鹤时摊开《三字经》，“你们照着书本，在木板上练习这十句。”
四个孩子齐声应下，纷纷拿起木笔，蘸取碗中清水，在木板上写写划划。
梅鹤时坐于一旁，不时纠正他们握笔的姿势。
云恩玉靠在灶台上，静静凝视着这温馨的一幕。
半晌，仰头望着房梁，眼底闪过晶莹水色。
作者有话说：
无
第26章 026
梅鹤时盯着四个孩子将那十句练习两遍, 眼见天色暗下，便收起书本：“明日早些起来，继续识字。”
暄哥儿痛苦抱头：“读书好可怕, 我不想嗷！”
梅二婶收回手，叉腰瞪眼：“不，你想。”
暄哥儿泪眼汪汪, 凤姐儿哈哈大笑。
梅鹤时莞尔, 将木板木笔一并收走, 置于东屋桌角。
甫一转身, 险些撞到蘅姐儿。
“呀！”
小女娃惊呼, 胖墩墩的身子摇晃两下。
梅鹤时眼疾手快拉住她，一旁寅哥儿缩回手，挪至门旁小板凳落座。
蘅姐儿瘪嘴，踮起脚尖, 将右手递到梅鹤时跟前：“二叔, 疼。”
梅鹤时瞧见她指腹的红印，先是一怔, 随即心生懊恼。
是他思虑不周，让未满四岁的幼童握笔书写。
梅鹤时半蹲下身，轻揉蘅姐儿肉乎乎的小手，同时不着痕迹瞥了寅哥儿一眼。
见他手指光洁, 无半分磨痕, 想来握笔识字许久。
云恩玉收拾完灶房，进屋瞧见这一幕, 脚下微顿：“当初你初学写字，比蘅姐儿还要严重，待会儿用温水敷上片刻即可缓解。”
梅鹤时起身, 去灶房打水。
正往热水里掺凉水，云恩玉走进来，倚在门上感慨：“阿娘至今还记得，你阿兄离家从军前一日，特意从县城买了一包芝麻糖。”
“我怕你贪多伤牙，不准你多食，你便坐地上哭闹。转眼你都长这么大了，倒是有几分长辈样子。”
梅鹤时放下水瓢：“您记错了，是麦芽糖。”
云恩玉轻拍脑门：“真是人老记性差，连这都能记错。”
“琐碎往事，记混也无妨。”梅鹤时从晾衣绳取下巾帕，端着木盆回了东屋。
云恩玉僵立片刻，独自去了屋后，将鸡鸭关入棚舍
热敷过后，蘅姐儿果然不喊疼了，同寅哥儿亲昵挨在一处，摇头晃脑念着先前所学的字句。
夜色渐深，一家人洗漱歇下。
梅鹤时照例进入图书馆，做四书题、试帖诗题各两道，退出来后又回顾了下午研习的算学题。
半个时辰弹指即逝，正欲睡去，身旁忽然传来细碎啜泣声。
“阿爹阿娘”
借着月光，梅鹤时瞧见蘅姐儿抖得如同秋风中的落叶，双目紧闭，泪珠却簌簌往下落。
云恩玉还未睡，连忙披衣点灯，将蘅姐儿搂进怀里，轻拍她的背，柔声哄着：“蘅姐儿莫怕，阿奶在这儿”
蘅姐儿将小脸埋进云恩玉怀里，哭声细弱却执拗：“阿娘，蘅姐儿要阿娘。”
云恩玉不语，只是将蘅姐儿搂得更紧。
一旁，寅哥儿不知何时坐起身，双手置于膝头，脊背挺得笔直。
他一反常态，不曾看哭闹的蘅姐儿，一双眼空洞冷寂，无喜无悲，定定望着屋角幽暗之处，仿佛耳畔的哭泣喧闹与他毫无干系。
梅鹤时微不可察蹙了下眉，指尖无意识摩挲袖口。
自寅哥儿被送回太平村，便从未流露出半分喜怒，更无三岁稚童该有的顽劣与鲜活。
他如同一个被抽走魂魄的木偶人，麻木地呼吸，麻木地跟着众人的节奏行事，仿佛活着只是本能使然。
云恩玉哄了许久，蘅姐儿的哭声才渐渐低下去，只是眉头依旧紧锁，不时抽噎着呼唤“阿娘”。
约莫半炷香工夫，蘅姐儿带着满面泪痕睡去。
云恩玉将她放平，掖好被角，熄了灯轻声道：“夜深了，早些歇息。”
梅鹤时应声，想着寅哥儿异于常人的举止，重新躺回去
因着蘅姐儿半夜哭闹的缘故，翌日长房两个小的没能起来，临近辰时仍在呼呼大睡。
而彼时，梅鹤时已经教完凤姐儿暄哥儿新的十句，讲解过后让他们在木板上自行练习。
正研读《论语》旁的批注，余光瞥见梅老头背上弓箭短矛，大步流星往外走，当即叫住他：“阿爷，您这是要进山？”
梅老头颔首：“开春了，山中走兽遍地跑，正是肥美的时候。趁这光景多猎几只，运气好碰上狍子，能换不少银钱，够咱们一家人嚼用些时日，也能给你攒些书院用度。”
梅鹤时放下《论语》：“前几日孙儿在书肆代笔，曾借阅草药书籍，如今熟知不少草药的种类及生长习性。”
“孙儿寻思着，今日随您进山采些草药，日后入院就读，阿娘二婶亦可参照草药模样进山采摘，送去医馆换些银钱”
话未说完，梅老头便沉下脸：“不可！山里太危险，林深草密，不光有走兽，还有陡坡险崖，你身子骨嫩，又未学过拳脚功夫，万一出点事可怎么好？”
梅鹤时早料到他会反对，语气恳切：“阿爷放心，孙儿只在外围活动，绝不去偏僻地方。”
少年时为了求学，他常深入山林采药。
纵使这具身体羸弱不堪，他亦有自保手段。
只是为安梅老头之心，不得已作出妥协。
梅老头盯着梅鹤时看了许久，半晌叹道：“罢了，依你便是。”
他这孙儿倔得很，认定之事轻易不会更改。
与其让他瞒着家里人，偷偷进山，倒不如应允同行。
梅鹤时从灶房取来竹筐与小锄头，叮嘱凤姐儿暄哥儿转告下地劳作的云恩玉，便跟着梅老头一同前往安灵山。
安灵山山势平缓，外围草木葱郁，林间鸟鸣阵阵，不时有野兔窜过草丛，发出窸窣声响。
梅老头走在前头，锐利目光扫视四周，梅鹤时紧随其后，沿途辨认草药，用锄头刨去泥土，放入竹筐之中。
不知不觉间，已是正午时分，阳光穿透枝叶，层层洒落下来。
忙碌一个多时辰，梅鹤时额头布满汗珠，后背衣衫亦被汗水浸湿，黏腻腻贴在身上。
“歇会儿吧，日头太毒了，先吃点窝头垫垫肚子。”
梅老头停下脚步，寻一处阴凉背风的土坡坐下，从腰间布包掏出两个窝头，递给孙儿一个。
梅鹤时接过窝头，几口吃完，靠着树干休息片刻自觉体力恢复不少，便起身道：“阿爷，我再去周围采一些。”
梅老头叮嘱：“莫要走远。”
梅鹤时应着，拨开半人高的野草，一路向东而去。
行至深处，忽见石缝中探出一抹翠色，叶缘呈锯齿状，叶脉清晰，瞧着颇有些眼熟。
梅鹤时心头一动，挪开石头，用锄头刨开四围泥土，顺着根部挖掘。
随着泥土层层剥离，一截粗壮根茎显露而出。
“阿爷。”
梅老头挂好水囊，快步走过来。
“您瞧。”
低头看向泥土，梅老头瞳孔骤缩，下意识屏住呼吸，压低声音问：“时哥儿，这是”
祖孙二人对视，梅鹤时颔首：“看品相，至少是百年老参。”
寻常山参已是价值不菲，百年野参更是世间难得的至宝。
若是拿去县城变卖，足以换来一大笔银钱。
梅老头眼底迸发精光，警惕环顾四周，确认无人，小心翼翼将野参挖出来，撕下一片衣角，层层包裹后贴身藏好：“走，赶紧回家！”
梅鹤时背着装满草药的竹筐，随梅老头下山。
行至村口，有村民劳作归来，见了祖孙二人，笑着寒暄。
“梅老哥今日收获颇丰。”
“时哥儿也跟梅老哥一道进山了？”
胸口揣着野参，梅老头只觉那一处有火在烧，僵硬点了点头。
“梅老哥好福气，时哥儿这般懂事孝顺。”
梅老头胡乱应付两句，回到家便将老婆子和两个儿媳叫到正屋。
死死反锁上屋门，才从怀里取出那片碎布，小心翼翼展开。
梅二婶心里犯嘀咕，鬼鬼祟祟作甚，难不成捡到钱了？
正疑惑，便听梅老头压低声音说道：“这是时哥儿在山中寻到的百年老参。”
梅二婶失声惊呼：“什么？百年老”
云恩玉连忙捂住她的嘴：“低声些，隔墙有耳！”
梅二婶扒开妯娌的手，又惊又喜：“那咱们往后岂不是用不着起早贪黑做针线了？”
她早已受够破败简陋的黄泥老屋，有了这笔银子，老梅家不仅吃喝不愁，还能翻盖几间砖瓦房。
梅老太横她一眼：“我看你在想屁吃！”
“这钱原封不动存起来，专供时哥儿几个读书，日后凤姐儿蘅姐儿长大，再给她俩添几件嫁妆。”梅老太扭头，“老头子，你说呢？”
梅老头素来对老婆子唯命是从，自是叠声应好。
梅二婶有些不乐意，便是为了儿孙着想，也没必要全数封存。
好歹留出几两，吃几顿荤腥，改善改善伙食。
梅老太一眼看破她的心思，冷声警告：“此事若走漏半点风声，被外人知晓，惹来大祸，老娘扒了她的皮！”
梅二婶心头一凛，连忙表忠心：“阿娘放心，我绝不外传。”
梅老太神色稍缓，又道：“他爹，明日你随时哥儿一道进城，悄悄将野参卖了。”
梅老头满口应下。
一家人围着老参看了好半晌，才揣着满腔欢喜散去。
作者有话说：
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第27章 027
“阿兄！你们关门做什么？”
梅鹤时刚踏出正屋, 暄哥儿从柿子树后窜出来，扒着门框往屋里张望。
梅鹤时拂去衣袖上的野草：“在商议我入学后，你们几个的功课安排。”
暄哥儿大惊失色, 拽着凤姐儿蹬蹬跑远。
梅鹤时负手而立：“今日的字都练完了？”
凤姐儿超大声：“练完啦！”
梅鹤时指向檐下竹筐：“我从山里采了不少草药，你们帮我整理一番可好？”
暄哥儿想起早间阿兄曾说过，采药是为了挣钱。
有了钱便可顿顿吃肉, 亦可读书识字。
“成交！”
梅鹤时将草药倾倒在正屋门口空地上, 放缓语速, 细致讲解各类草药的模样与特征, 末了问道：“可记牢了？”
凤姐儿用力点头, 深吸一口气草木清香，拿起一株紫苏，笨拙掐去枯黄老叶。
暄哥儿不甘落后，身子微微前倾, 眼睛瞪得滚圆, 仔细挑拣顶端缀着白花的薄荷。
东屋，蘅姐儿捧着小脸：“阿兄, 想去。”
寅哥儿从柿子树上移开眼，面无表情：“净手。”
蘅姐儿嗯嗯点头，迈着雀跃步伐挪至梅鹤时身旁，尾音透着股奶气：“二叔。”
梅鹤时了然：“去给小姑打下手。”
“嗯”蘅姐儿呆了瞬, “嗯？”
梅鹤时指向凤姐儿：“小姑。”
蘅姐儿霎时红了脸蛋, 蹬蹬跑到凤姐儿身旁蹲下。
凤姐儿噘嘴，用脑袋不轻不重顶了蘅姐儿一下：“蘅姐儿坏, 连小姑都不认得。”
蘅姐儿眨巴眼，软绵轻唤“小姑”。
凤姐儿抓起艾草，塞给蘅姐儿。
胖丫头固然可恶, 可她叫我小姑耶！
小姑是不会同大侄女计较的！
梅鹤时在一旁盯了半炷香工夫，确保他们不曾认错，打算去东屋收拾行李。
转身之际，见寅哥儿泥塑似的端坐门后，盯着柿子树怔怔出神，梅鹤时脚下一转去了灶房。
灶房里弥漫着面食香气，云恩玉双手揉着面团，额前碎发被灶火熏得微红。
“阿娘，寅哥儿他”梅鹤时斟酌着开口，“究竟是怎么回事？”
云恩玉揉面的动作一顿，拭去掌心面屑，长叹一口气：“那日你阿兄的战友带着蘅姐儿寅哥儿来村里，只说你阿兄战死沙场，阿嫂跟着抑郁而终，将孩子和遗物托付给我，半句多余的交代都没有，便匆匆离开了。”
她顿了顿，半真半假地抱怨：“你阿兄驻守边关，近几年鲜少寄家书回来，偶尔有书信，也只寥寥数语，说自己一切安好。若非他那战友送来两个孩子，我竟不知他与你阿嫂有了儿女。”
“我见寅哥儿眼神呆呆的，平日里连话都不肯说一句，便请了杨大夫来给他诊脉。”
“杨大夫说寅哥儿乃是肝气郁结，是心病，药石无医，只能慢慢疏导，多陪他说话，解他的心结。”
梅鹤时眉头微蹙：“儿子竟不知此事。”
“那日你去衙门报名县试，我跟你阿奶担心影响你考试，便不曾告诉你。”
说到此处，云恩玉又重重叹了口气：“可你也瞧见了，那孩子性子拗得很，除了蘅姐儿，不管旁人怎么哄、怎么问，都一声不吭。”
“杨大夫也开了几副药，却是见效甚微，如今只能盼着他自己慢慢想开。”
梅鹤时沉吟片刻：“书院内藏书众多，或许有解决之法。”
“如此最好不过。”云恩玉继续揉面，若无其事问道，“好端端的，时哥儿问这个作甚？”
梅鹤时从善如流道：“我见蘅姐儿比初来时开朗许多，寅哥儿却总是一个人闷在屋里，担心他闷出病来，便来细问究竟。”
寅哥儿身上疑点重重，无论是远超同龄人的敏锐，还是超脱年岁的麻木，皆昭示着不为人知的隐秘。
梅鹤时素来习惯掌控身边的一切，这般全然未知的存在，如同一根细刺扎在心头，令他深感不适与戒备。
云恩玉定定看了梅鹤时两眼：“时哥儿有心了。”
梅鹤时直言无妨，往灶膛里添两根柴火，转身回了东屋。
书院有统一发放的被褥，只需收拾好书本、衣物和一些常用的小物件便可。
梅鹤时打开炕柜，翻找间发现角落里藏着一个包袱。
他想起云恩玉方才所言，这应当便是梅鹤昂的遗物了。
或许，能从其中找到有关寅哥儿的蛛丝马迹。
梅鹤时暗道一声“得罪”，取出包袱打开。
包袱内物件寥寥，仅有几件洗得发白的旧军服，及薄薄一张阵亡讣告。
再往下翻探，指尖触及一块冰凉硬物。
梅鹤时拨开层层军服，竟是一块玉佩。
玉佩通体莹润，触手生温，玉面上镌刻一个“懿”字，刻工之精湛，绝非寻常匠人所能刻就。
梅鹤昂不过是边关一名普通军士，怎会拥有如此贵重的玉佩？
转念一想，“懿”字多为贵人所用，想来是梅鹤昂在边关结交了什么身份非凡之人，这玉佩便是对方所赠。
再联想到寅哥儿三岁便能熟读诗书，梅鹤昂能有这般奇遇，寅哥儿身为他的独子，跟着沾光倒也合乎情理。
正沉吟间，一只手从旁侧探出，直取玉佩。
梅鹤时抬手，寅哥儿抓了个空。
四目相对，梅鹤时问：“你可认得此物？”
寅哥儿盯着梅鹤时手中的玉佩，摇头：“不认得，好看。”
梅鹤时未再追问，将其放回包袱：“你还小，这东西对你无用，若实在想要，待你长大些再说。”
寅哥儿退回门旁坐下，望着少年忙碌的背影，下颌轻颤两下，闭眼又睁开，目光重回窗外柿子树上-
夕食过后，梅鹤时取来《三字经》。
“今日再通读两遍，不求逐字吃透深意，读得通顺、记个大概即可。”
“若有不认识的字，尽管问寅哥儿。”
凤姐儿暄哥儿齐声应好，蘅姐儿乖乖挨在寅哥儿身旁，小鸡啄米般点头。
寅哥儿抬眼，破天荒嗯了一声。
半个时辰后，梅鹤时合上书本：“今日就到这里，我明日进城求学，半月才有休沐。这段时日你们要每日练字、温书，待我回来定逐个检查功课。”
凤姐儿拍着胸脯信誓旦旦：“阿兄放心，我们一定好好练，绝不偷懒！”
叮嘱完毕，梅鹤时让他们自行练习，回屋收拾书本
一夜好眠，翌日卯时，梅鹤时将书本、衣物及云恩玉昨日做的窝头放入书箱，与梅老头一同进城。
大半个时辰后，二人抵达县城，直奔书院附近的德善医馆而去。
虽是清晨，医馆却已开铺，大堂内除坐诊大夫，还有零星几名病患。
老大夫见梅鹤时不过十岁模样，身旁跟着个满脸风霜的老农，心底先存了几分轻视，端起茶盏浅酌一口：“看病还是抓药？”
梅鹤时开门见山道：“敢问大夫，医馆可收野参？”
老大夫慢悠悠应一声，只当是寻常年份的野参，根本末曾放在心上。
直到梅鹤时取出品相上乘的百年野参，老大夫瞳孔微缩，猛掐掌心才未失态叫出声来。
他故作淡定，抬手捻须：“你这只是寻常山参，至多二十年，不值几个钱，我给你五两白银如何？”
梅老头面色骤冷：“这可是百年野参，五两连它一根须都买不到！”
老大夫嗤笑：“我肯出这个价已是厚道，不识货便另寻别家吧。”
梅鹤时收起野参，转身便走。
梅老头瞪了黑心大夫一眼，阔步跟上。
刚走出几步，身后便传来一声高呼：“二位留步！”
梅鹤时驻足回首，只见一个身着直裰的中年男子快步走来，身后还跟着两名小厮。
男子行至跟前，拱手道：“在下方才瞧见小公子有意卖野参，敢问当真是百年？”
梅鹤时颔首：“根须完整，参体饱满，无半点损伤。”
男子眼中闪过狂喜，竟不顾礼数，将梅鹤时拉进一旁窄巷内，吓得梅老头捏紧拳头大喝一声：“呔！你这老小子想要作甚？”
“老爷子您误会了。”男子连忙解释，“在下只是想要借野参一观。”
梅鹤时递给梅老头一个安抚眼神，从包袱取出野参。
男子端详片刻，指尖抚过参体，轻咳一声故作镇定：“八十两。”
梅老头心下一喜，正欲答应，却被自家孙儿抢了先：“一百两，一文不得少，顺带将我阿爷筐中草药一并买下。”
男子气笑出声：“百年野参市价不过七八十两，小公子狮子大开口便罢了，竟还想连草药一起卖？”
梅鹤时神情笃定：“您需要，不是吗？”
男子怒气一滞。
梅鹤时又道：“百年野参难遇，生死皆在您一念之间。”
中年男子面色几番变幻，想起病重的二公子，连日高烧不退，昏迷不醒，无数大夫束手无策，唯有百年野参能吊住生机，心中暗恨却又无可奈何，咬牙递上百两银票。
梅鹤时分辨银票真伪，确认无误后，将野参连同竹筐一并递过去。
小厮上前接过，男子深深看了梅鹤时一眼，登上马车，直奔城郊一处僻静宅院。
院内雅致清幽，一看便知非富即贵。
男子快步入内，将野递交给等候多时的大夫：“孙大夫，这是你要的百年野参，快救救我家公子！”
孙大夫一刻不敢耽搁，立刻取参熬制。
不出半个时辰，内堂传来惊喜呼声：“公子醒了！”
男子冲进内堂，见面色苍白的青年缓缓睁眼，激动得热泪盈眶：“二公子您总算醒了，可吓死老奴了！”
说罢，招来护卫：“你即刻回府城，将此事告知老爷夫人！”
作者有话说：
无
第28章 028
梅老头粗糙皲裂的手掌紧紧攥着百两银票, 一颗心怦怦狂跳，似要破膛而出。
他慌忙将银票揣进贴身衣襟，反复揉按又取出, 嘴里咕哝：“若是被小贼划破衣服，这银子岂不打水漂了？”
说罢弯腰，作势要将银票藏进鞋底。
梅鹤时无奈劝阻：“此地偏僻, 方才交易只有你我与那三人知晓, 阿爷不必如此谨慎。”
他稍作停顿, 又道：“鞋底污秽潮湿, 极易磨损银票, 反倒得不偿失，您贴身收着便是。”
梅老头这才作罢，将银票藏入衣襟最深处。
他拍两下胸口，眼角皱纹挤在一处, 浑浊双目迸发出惊人光彩, 语气飘忽地感慨：“想当年，你阿爷我起早贪黑, 上山打猎下地耕种，十多年也只攒下三百两家底。”
“如今不过片刻光景，百两白银便已到手，当真如同做梦一般。”
梅鹤时听他一阵絮叨, 眼见金乌破开薄雾, 冉冉升起，低声叮嘱道：“回去后切勿对外声张, 务必将银票妥善藏好。”
“阿娘和二婶若是清闲，不妨进山采药，遇上拿不准的, 可以问凤姐儿暄哥儿，他们已然熟记几种常见草药的模样。多跑几家医馆比价，拣价高的卖”
话未说完，梅老头忽然“噗嗤”一声笑了出来。
梅鹤时投以疑惑目光。
梅老头笑着打趣：“你这孩子，小小年纪说话却这般老成，倒像是咱俩互换了身份，你是阿爷，我才是那个不懂事的孙儿。”
他活了大半辈子，半截身子入土，从未想过有朝一日，竟要听年仅十岁的孙儿悉心叮嘱。
不过他心里非但不觉得别扭，反倒暖烘烘的，比喝了一罐野蜂蜜还要甜。
梅鹤时默然，他前世历经世事，活过的年岁做梅老头祖辈都绰绰有余。
他未作解释，只抬手背上书箱：“阿爷路上小心，孙儿先去书院了。”
梅老头欸欸应着：“在书院受了委屈千万别忍着，你阿爷没什么本事，可哪怕豁出这老条命，也会替你讨个公道。”
他当年未能护住长子，抱憾终身，如今定要守好孙儿。
梅鹤时唇角微牵：“孙儿记下了。”
梅老头又叮嘱几句，祖孙二人分道扬镳
辰时未至，城中街巷弥漫着微凉晨雾。
货郎挑着担子沿街吆喝，铜铃脆响撞碎晨间宁静。
包子摊热气袅袅，混着油条与烧饼的香气，漫过青石板路，一派鲜活热闹景象。
梅鹤时穿过闹市，灵活避开往来行人车马，大步流星赶往书院。
途经周家肉摊，他目光不经意一瞥，倏然顿住脚步。
梅老二穿着一件沾染血迹油污的襜衣，正低头帮周屠子收拾案上杂物。
有买肉的街坊随口问道：“周屠子，这后生看着眼生，是你家亲戚？”
周屠子一边割肉，一边粗声应道：“是我新收的徒弟，过来给我打下手。”
老妪了然点头，稀奇道：“这后生模样周正，手脚也勤快，想不到还肯做这等粗活。”
一旁妇人笑道：“只要是正经营生，能安稳挣钱糊口便好，哪有高低贵贱之分。”
梅老二听着众人谈笑，也跟着笑。
往日里萦绕在周身的那股桀骜戾气，此刻竟消弭得无影无踪，只余沉静与平和。
短短数日未见，不知梅老二遭遇了何事，竟发生这般脱胎换骨的变化？
梅鹤时静立街角一隅，悄然围观片刻，并未上前与梅老二相认。
直至周屠子的徒弟送来半扇猪，梅老二上前搬运，因吃力脸红脖子粗，滑稽又可怜，他才转身，悄无声息离去。
梅老二改邪归正，肯低头谋生，也算一桩好事。
只是江山易改，本性难移，眼下这般模样不知能维持几时，还需长久观望，多加留意-
半炷香工夫，梅鹤时抵达清河书院。
朱红大门敞开，众学子身着直裰，头戴素巾，手中捧着书卷，三三两两结伴而行，低声谈笑间踏入书院。
门房倚着门框闲坐，见梅鹤时背着书箱，当即一怔。
他本以为这少年出身乡野寒门，无家世无依靠，注定要无功而返，没承想竟真的考上了。
门房连忙直起身，笑着拱手：“小公子，别来无恙。”
梅鹤时拱手回礼：“劳您挂念，今日前来入学报到。”
门房指向东侧：“山长前日应当说过，新晋学子报到还是在明伦堂。”
梅鹤时自是知晓，抬手轻整衣衫，正欲迈步入门，一道暗含敌意的目光落在身上。
抬眼望去，只觉那青年有些眼熟。
梅鹤时稍加回想，应当是县试期间有过一面之缘，并未放在心上，越过那人直奔明伦堂。
皂角清香随风飘散，郑青云眼睁睁看着梅鹤时从自己身侧走过，自始至终未曾驻足，甚至不曾落下一丝余光。
被无视的屈辱感涌上心头，混着县试以来积攒的嫉恨，直烧得他面皮涨红，脖颈青筋凸起。
数日前，他费尽心思散播流言，刻意诋毁梅鹤时名声，便是想断了对方的求学之路，令其颜面尽失，彻底无缘书院。
如今见梅鹤时一身直裰，背负书箱，显然已顺利通过考校，只觉得自己处心积虑谋划的一切尽数落空，沦为一场笑话。
郑青云死死盯着梅鹤时远去的背影，恨不能挥拳上前，撕下对方温润外表之下，那副虚伪清高的嘴脸。
身旁同窗见他失态至此，不由心生好奇：“郑贤弟，那是何人？”
郑青云压下眼底阴沉：“他便是本次县试的案首，梅鹤时。”
那同窗面露讶然：“竟然是他？”
郑青云侧目望向对方：“张兄为何这般惊讶？”
张兄负手笑道：“家父在邓家书肆做工，他曾与张某提及，前几日闹得满城风雨的陈柳氏杀夫案，替那犯妇提笔撰写诉状的，正是梅鹤时。”
郑青云眼神微动，不知想起什么，勾起一抹深意十足的笑
梅鹤时踏入明伦堂，未候多时，冯思源与李山长相继抵达。
二人依照书院礼法，跪拜堂中孔夫子圣像，行尊师重道之礼。
李山长立于堂下，面容和蔼却不失威严：“望你二人恪守书院规制，坚守求学初心，深耕学识，他日方能报效家国。”
梅鹤时与冯思源一同躬身：“谨听山长教诲。”
待李山长训诫完毕，二人缴纳入学束脩，办理入学一应手续。
书童问：“二位走读还是留宿？”
二人异口同声：“留宿。”
书童又为其办理租赁事宜，梅鹤时交付一钱租金，领得寝舍号牌与房门铜匙。
末了，书童善意提醒：“从此处向西直行，左转再行百余步，便是寝舍静竹舍。”
“静竹舍旁即是饭堂，卯时至辰时、酉时至戌时皆供应饭食。”
梅鹤时牢记在心，与冯思源结伴前往静竹舍。
说来也巧，梅鹤时与冯思源所租住的单间寝舍紧紧相邻，相隔不过数步之遥。
推开房门，屋内陈设极为简陋，仅有一张硬板床，一方实木矮柜，以及一套书案桌椅。
除去摆放物件的位置，余下空地狭小局促，仅容一人转身，再无余地。
梅鹤时自幼清贫度日，早已习惯简朴生活，眼下这般，至少比黄泥房舒适许多。
打来清水，简单擦洗过后，先是将书本分门别类置于桌角。
确保边角尽数对齐，又将笔墨草纸依照日常使用顺序排列妥当。
最后才取出换洗衣物，叠得方方正正，棱角利落，依次纳入矮柜。
将一应物件安顿妥当，梅鹤时长舒一口气。
梅家人丁繁杂，一大家子挤在狭小屋舍内，无半分私人空间。
寝舍虽逼仄，却是独属他一人。
冯思源收拾好自身住处，来寻梅鹤时。
见寝舍一尘不染，书卷笔墨井然有序，处处清爽利落，不由满脸赞叹。
“梅贤弟学识远超同辈，打理起居亦是这般严谨细致，实在令人佩服。”
梅鹤时俯身净手：“不过是习惯使然，住所整洁，读书方能静心。”
冯思源爽朗大笑：“梅贤弟所言极是，只是这会儿时辰不早，再耽误下去怕是要错过第二堂课，待午后散学归来，再将我那寝舍好生规整一番。”
梅鹤时应声，与冯思源并肩离开静竹舍。
清河书院办学多年，底蕴深厚，院内治学规制极为严苛。
不仅设立月考奖励制度，更依照年岁高低及科考进度，将所有学子精准划分为四大班次。
即启蒙班、童生班、秀才班与举人班。
启蒙班皆是年岁尚幼的垂髫孩童，尚且初识文字，仅学习百三千等基础蒙学典籍。
童生班招收门槛略高，入班学子必须年满八岁，参加过县试、府试，尚未考取秀才功名。
秀才班内皆是夺得秀才身份的学子，而最高阶的举人班，则是汇聚一众举人，日夜埋头苦读，冲刺会试，只为奔赴更高仕途。
梅鹤时已然通过县试，冯思源县试曾落榜一次，自是一并归入童生班求学。
童生班讲学之地坐落于书院西侧，名为知善堂。
二人一路疾行，不多时便抵达知善堂外。
还未踏入院门，堂内议论声先清晰传入耳中。
“那陈柳氏谋害亲夫证据确凿，他偏要逆势而为，提笔为蛇蝎毒妇撰写诉状，分明是助纣为虐！”
“今日徇私偏袒罪人，他日入朝为官，手握实权，必定是个颠倒是非，欺压良善，到头来为祸一方的贪官酷吏。”
“朝廷设立科考选拔人才，本是挑选心怀正义、品行端正的有才之士，如他这般不分是非之人，理应削去案首头衔，终身不得科场半步！”
“削去案首？终身禁考？”
清冽嗓音如冰水泼入沸油，将满堂议论压了下去。
众人循声望去，只见门外一少年身着半旧直裰，身姿清瘦如竹，眉目清隽温润，唯有一双眼沉静无波。
“你是何人？我等私下闲谈，与你何干？”
少年拱手而立：“此事关乎梅某自身前程荣辱，自然要站出来问个清楚。”
堂中短暂一静，随即又炸开了锅。
“原来你便是梅鹤时！身为县案首，为何替那杀夫的蛇蝎妇人写诉状？你心中可还有纲常伦理？”
“科举取士，当以德行为先，你此举与助纣为虐何异？”
质问如潮水涌来，梅鹤时不见半分慌乱，轻拢衣袖，缓步踏入堂中，直面一众学子。
“诸位兄台方才所言，梅某在门外已悉数听见。”
梅鹤时目光从一张张义愤填膺的面孔上扫过，定格在最先发难的那人身上：“敢问这位兄台，你可曾亲眼见过陈柳氏杀夫？”
张世赞被梅鹤时盯得后颈生寒，梗着脖子嘴硬：“满城皆知，何须亲眼所见？”
“满城皆知？”梅鹤时微微挑眉，“那兄台可知，陈柳氏嫁与陈虎五载，受过多少次毒打？身上有几处旧伤？邻里何人曾听见她惨叫？又有谁出手相助过？”
一连串追问砸下来，张世赞张口结舌，半晌说不出话。
梅鹤时并未就此罢休，继续道：“你只知她杀夫，却不知她因何杀夫。你只道她蛇蝎心肠，却不知她五年来生不如死。”
“但凡对案件有几分了解，便知那陈虎酗酒成性，醉酒后对陈柳氏拳脚相加，棍棒相向，五年来从未间断。”
“这般暗无天日的日子，换作兄台你，能熬几日？”
先前叫嚣最凶的几人，面上皆有些不自在。
扪心自问，若他们是陈柳氏，早在陈虎第一次棍棒相加，便奋起反抗了。
梅鹤时目光扫过众人，声线冷沉：“陈虎见长女伤残而不顾，诸位若是陈柳氏，亲眼目睹骨肉垂死，自身亦命悬一线，又当如何？”
堂中鸦雀无声。
张世赞嘴唇翕动，声音低不可闻：“可、可杀人终究是不对的”
“杀人当然有错。”梅鹤时坦然道，“所以梅某在诉状中写得分明，此非预谋杀人，乃绝望之下的本能反击。”
“梅某从未替陈柳氏开脱杀人之罪，只是恳请官府查明前因后果，还她一个公道，从轻发落。”
他抬眼，眼神锐利如刀：“若连问清缘由，陈述实情都算助纣为虐，那这世间还要律法作甚？还要诉状作甚？还要官府审案作甚？”
“今日诸位冷眼旁观，群言攻讦，执意要削去梅某案首之名，断梅某科考之路，他日祸事临头，至亲骨肉遭同等不公境遇，却无人敢仗义执言，挺身相护，届时诸位又当何以自处？”
这一问掷地有声，张世赞彻底哑了火，低下头去，再不敢多言。
果然如阿爹所言，这梅鹤时是个伶牙俐齿的。
前几日害阿爹颜面尽失，今日又这般咄咄逼人，非要将他逼得无地自容不可。
其余人面面相觑，纵心有不服，却无法反驳。
就在此时，一道浑厚嗓音从门外传来。
“说得好！”
负责童生班的苏教谕不知何时立于知善堂外，面色肃穆，眼中却满含赞许之色。
苏教谕迈入堂中，沉声道：“方才诸位议论之言，为师在门外也听见了。”
张世赞面色一白，慌忙躬身：“教谕恕罪，学生只是”
“只是什么？只是人云亦云，未经查证便妄下论断？”苏教谕冷哼一声，“读书人最忌偏听偏信，以讹传讹。尔等连案情的来龙去脉都未曾了解，便一口一个‘蛇蝎妇人’、‘助纣为虐’，与那街头巷尾嚼舌根的泼皮有何分别？”
众学子被训得面红耳赤，个个垂首不语。
其实早在昨日，杀夫一案便已定案。
陈柳氏行凶属实，证据确凿，奈何事出有因，情非得已。
县令大人体察内情，最终判二人和离，罚陈柳氏徒役六年。
此案审理全程公开，邻里周氏、王氏皆当庭出面作证，稳婆亦为其验伤，证实陈柳氏常年遭受虐待，满身皆是伤痕。
就连她膝下长女，亦惨遭陈虎毒手，伤及腿脚，往后怕是再难正常行走，母女二人境遇着实可怜。
起初，众人皆心知陈虎性情暴戾，作恶多端，只觉陈柳氏实属被逼无奈，行事颇有勇气。
可先前被张世赞一番冠冕堂皇的说辞蛊惑，渐渐失了主见，全然被他牵着思绪走。
如今静下心来，方才察觉此人居心不善。
想来是嫉妒梅鹤时年少有为，一举夺下案首，便刻意借此事煽风点火，出言恶意诋毁，只为败坏梅鹤时在书院的声名。
这般行径，委实卑劣下作。
苏教谕不知内情，转身面向梅鹤时，语气缓和下来：“为师昨日途径县衙，有幸拜读过你那份诉状。”
“通篇引律合情，据理陈词，既未替罪犯开脱，又为无辜者陈情，实乃难得之作。”
他顿了顿，捻须赞道：“更难得的是，你年方十岁，便能有这般通透见识，不为世俗偏见裹挟，敢于仗义执言。”
他教书育人三十余载，见过的学子不知凡几，能有此胆识者，屈指可数。
梅鹤时躬身一揖：“教谕谬赞，学生只是做了分内之事。”
苏教谕摆了摆手，声音陡然严厉起来：“今日之事，权当给诸位上了一课。日后遇事，先问是非，再论对错。”
“若再让为师听见谁不经查证便信口雌黄，妄议他人，休怪为师不讲情面，按院规处置！”
张世赞悚然一惊，下意识看向郑青云。
青年低着头，全然置身事外，只留给他一个冷漠的背影。
张世赞咬牙，若非郑青云承诺，事成之后让他阿爹去郑家的铺子做账房，他绝不会冒着巨大风险，与梅鹤时这个案首公然对峙。
“学生谨记教谕教诲。”众学子齐声应道。
苏教谕满意颔首，轻拍梅鹤时肩头：“去坐罢，该上课了。”
梅鹤时应声，与冯思源寻一处空位落座，从书袋中取出笔墨书本，神色一如往常，动作慢条斯理，仿佛方才那番唇枪舌剑从未发生过。
冯思源留意到周遭学子皆在有意无意地偷瞄梅鹤时，忍笑低声道：“梅贤弟，你方才那番话当真字字诛心。”
梅鹤时铺纸研墨：“实话实说罢了。”
冯思源摇头失笑，心里却暗暗叹服。
梅贤弟年纪虽小，心性却比许多成年人都要沉稳通透。
他不禁庆幸，那日见梅鹤时疑似考校失意，形单影只，心生不忍主动上前宽慰，才得以结识这般卓绝之人
不多时，钟声悠然响起，第二堂课正式开讲。
苏教谕走上讲席，朗声道：“昨日布置背诵《中庸》，今日当堂抽查。”
堂中顿时安静下来，众学子纷纷垂首，翻书声起此彼伏。
苏教谕摇了摇头，出声点名：“郑青云，你先来。”
郑青云满脑子都是梅鹤时舌战众人，赢得教谕夸赞的画面，根本静不下心神。
他慌忙起身，行礼后张口背诵。
不知怎的，往日烂熟于心的篇章，今日却磕磕绊绊，接连多处背错。
苏教谕眉头紧蹙，面上添了几分严厉：“县试之路方才启程，前路漫漫，你若依旧这般心浮气躁，何以潜心治学，求取功名？”
郑青云两颊涨红，低声应是：“学生知错，日后定当专心向学。”
待童生班学子抽查完毕，苏教谕又道：“梅鹤时，你来背诵第二十章。”
既是年少案首，正好借机考一考他的真实功底。
梅鹤时从容起身，躬身行礼：“子曰：‘文武之政，布在方策’”
清朗之声如行云流水，流畅连贯，平稳有度，响彻整间知善堂。
一番背诵完毕，赢得满堂喝彩。
“不愧是县案首，近八百字毫无停顿。”
“这般熟记于心的本事，能一举拿下案首果真理所应当。”
细碎低语钻入耳中，郑青云攥紧手中书卷，低着头看不清表情
书院一日共设四堂课，每堂课半个时辰，诗书礼乐、射御数术等君子六艺皆要修习，课业甚是繁重。
时辰飞逝，转瞬便到了午后散学之时。
先前跟风附和，非议梅鹤时的几名学子上前来，面上难掩愧疚，纷纷拱手致歉。
“先前是我等愚钝无知，听信他人谗言，不分青红皂白非议于你，还望梅贤弟多多海涵。”
梅鹤时神色平和：“诸位不必放在心上，过往之事就此翻篇，日后谨言慎行便是。”
说罢，便与冯思源并肩而去。
行至清晨所见的青年身旁，梅鹤时脚下微顿。
他总算记起，此人乃是正场发案那日，被众人恭维，笃定稳占前列的郑兄
与此同时，周家肉摊。
周屠子将一把铜钱丢给梅老二，粗着嗓子说道：“你赖在我家多日，也该归家侍奉双亲，陪伴妻儿了。”
梅老二攥紧沾着血汗的铜钱，低低应一声。
的确该回去了。
不过在此之前，他得先去一个地方。
梅老二眼底划过一抹厉芒，将铜钱揣入怀中，直奔县衙而去-
回到寝舍，梅鹤时就着凉水，啃下两个窝头，勉强垫饱肚子，便敛了心神，伏案完成教谕布置的功课。
周遭静谧无声，唯有笔尖拂过草纸的沙沙轻响。
梅鹤时埋首书卷，沉浸在经义之中，全然忘却了时辰，直至门外传来冯思源的呼喊，才骤然回过神。
“梅贤弟，可要随我同去饭堂用饭？”
梅鹤时抬手轻揉眉心，搁下毛笔，起身拉开木门。
冯思源踏入寝舍，瞥见案上铺开的算学习题，顿时面露苦色：“不瞒梅贤弟，我在教谕布置的第三道算学题上卡了近半个时辰，绞尽脑汁也摸不着门路，着实头疼得很。”
他凑近一瞧，见梅鹤时早已将该题完整解出，步骤清晰条理分明，当即眼睛一亮：“梅贤弟，劳烦你指点我一二。”
梅鹤时温声开口：“我于算学并不算精通，只偶然摸透些许门道，谈不上指点。”
说罢，他拉过方凳，撩袍落座，慢条斯理拆解题干。
经他寥寥数语，冯思源豁然开朗：“多谢梅贤弟指点，待用了饭，冯某再回去仔细钻研一番。”
梅鹤时直言无妨，二人一同前往饭堂。
用过夕食，冯思源见晚风轻柔，裹挟着草木清香扑面而来，便提议散步消食。
梅鹤时欣然应允。
谈笑间，二人行至竹林掩映的八角凉亭旁，发现石台上摆着一副棋局。
冯思源兴致盎然走上前，俯身打量：“不知是哪位学子在此对弈，竟将这残局落在此处。”
梅鹤时敛眸，只见棋盘之上局势胶着，步步暗藏杀机，绝非寻常学子所能驾驭的棋路。
冯思源蹲下身，对着棋局左看右看，挠了挠头：“这棋局凶险万分，我竟看不出胜负走向，也不知落子之人究竟是谁，棋艺这般高超。”
“许是教谕或举人班的学子。”梅鹤时未曾多言，与冯思源闲话几句，便一同折返静竹居。
待独处一室，梅鹤时摒除杂念，进入图书馆中。
他如往日一般，轻触玉佩调取墨卷，伏案写题。
最后一道骈文题写完，梅鹤时合上墨册，正欲退出，脑海中突兀浮现出寅哥儿孤僻冷漠的模样。
他沉吟片刻，抬手轻点玉牌：“调取肝气郁结相关的医家典籍。”
数本书册整齐落于案头，翻开扉页，入目皆是晦涩医理。
梅鹤时耐着性子逐句研读，一晃便是一个时辰。
翻遍案上医册，他总结出寅哥儿性情怪异的两种根源。
其一乃是先天与生俱来的孤闭之症，生来便隔绝外界，不喜与人交流。
其二则是后天遭遇变故，心底落下难以愈合的心理创伤，封闭自我，麻木避世。
若是后天创伤所致，梅鹤时第一个联想到的，便是梅鹤昂的离世。
可那夜蘅姐儿哭喊爹娘，寅哥儿却神情漠然，不见半分孩童该有的悲痛，与创伤致病的推断截然相悖。
梅鹤时蹙眉深思，反复推敲其中关联，却怎么也寻不到半分合理缘由。
索性作罢，将医书归还，退出图书馆。
已是戌正三刻，窗外夜色深沉，万籁俱寂。
梅鹤时将案上笔墨草纸收拾齐整，功课放入书袋，吹灭烛火，宽衣躺下。
不知过了多久，几名童生班学子从书斋结伴归来。
途经梅鹤时的寝舍，望见窗棂漆黑，屋内早已熄了灯火，皆满面诧异。
“莫非孙某记错了，梅鹤时寝舍并不在此？”
“正是此间，正对着池边垂柳。”
“我等夜夜挑灯苦读，尚且勉强跟上课业，他早早安歇，却能轻松拿下案首，这般天资，当真羡煞旁人！”
“神童之名果然名不虚传，旁人再如何下苦功，也难以望其项背。”
众人艳羡之余，又心生酸意，摇头慨叹一番，各自回了住处。
夜色尚早，或许还可再做两道八股题-
晨光熹微，苏家酒坊的雅间内弥漫着浓重酒气。
王老三几人或趴在桌上，或躺在地上，睡得不省人事。
“砰——”
伴随一声巨响，房门被衙役一脚踹开。
王老三还未反应过来，粗糙麻绳便已缚住捆他的胳膊。
市井流氓最怕官差，另几人吓得魂飞魄散，连滚带爬往外逃，却被衙役踹翻在地，同样捆得结结实实。
“你们想干什么？”
“我可是良民，你们不能抓我！”
领头衙役大掌一挥，手下架着王老三几人，推推搡搡地往外走。
不多时，几人被押入县衙大堂。
大堂两侧，衙役手持水火棍，齐声喝喊“威武”，震得人耳膜发疼。
王老三被按在地上，双腿抖如筛糠，不经意往斜前方一瞥，竟瞧见一道熟悉的身影。
“老二？！”
就在此时，钱县令一拍惊堂木，喝声洪亮：“昨日有人前来县衙检举，尔等六人屡次偷盗城中商户人家财物，数额巨大，还不速速从实招来！”
电光火石间，王老三意识到是何人告发，脸上满是狰狞：“大人冤枉！是梅兴业！是他污蔑草民！”
另几人连忙附和，一边磕头一边喊冤，嘴里不停咒骂着梅老二，污言秽语不堪入耳。
梅老二侧首，扯唇讥笑：“冤枉？当初你们引诱我去赌坊，害我与爹娘离心，就该料到今日的下场。”
“你胡说八道！”
王老三想要挣扎着起身，却被衙役死死按住，指着梅老二破口大骂。
钱县令见几人拒不认罪，面色愈发冷肃：“来人，给我打！看他们嘴硬到什么时候！”
话音刚落，便有两名衙役上前，将王老三按在刑凳上，扬起板子重重砸下。
“啪！”
板子如雨点般落下，惨叫声此起彼伏。
张二柱挨了十几板子，终于受不住了，哭喊着求饶：“大人饶命！是王三河怂恿草民去偷盗财物，草民本不愿，是他逼草民这么干的！”
张二柱一认罪，另几人慌了神，先后松了口。
王老三还想狡辩，钱县令却一拍惊堂木，当堂宣判：“王三河、张二柱偷盗他人财物，数额巨大，情节恶劣，判杖刑五十，流放一千里。”
“梅兴业虽主动检举，此前却知情不报，纵容他人作恶，判杖刑二十，以示惩戒！”
二十板子打在身上，虽不如王老三几人那般沉重，却也疼得梅老二浑身发抖，额头布满冷汗。
梅老二咬紧牙关，默默承受着。
他犯了错，这是他该得的。
堂上，钱县令将一切尽收眼底，捻须微微颔首。
此人知过能改，坦荡担责，风骨品性属实难得。
也唯有风气清正，底蕴不俗的人家，方能养出梅鹤时那般品性卓然，见识超群的少年英才。
杖刑结束后，梅老二扶着墙壁，一瘸一拐地走出县衙，将王老三几人怨毒的咒骂抛诸身后。
因有伤在身，他走了一个多时辰才回到太平村。
正值午时，村子里静悄悄，不见几个人影。
行至村尾，风卷着草木清香涌入鼻息。
梅老二愣了瞬，往前几步，发现爹娘和他那一双儿女正坐在门口整理一堆绿葱葱的野草。
听见脚步声，梅老太抬手望去，面上和蔼的神色瞬间冷却，低下头继续忙活草药，仿佛他只是个无关紧要的陌生人。
暄哥儿见了亲爹，倒是想扑上去，被凤姐儿一扯胳膊，不高兴地瞪了梅老二一眼，噘着嘴丢给他一个后脑勺。
梅老二早有预料，心里还是止不住地泛酸。
爹娘视他如无物，两个小兔崽子也不认他这个爹了。
梅老二深吸一口气，行至梅老头、梅老太面前，“扑通”跪倒在地，连着磕了三个响头。
梅老头捏着紫苏的手一紧，梅老太微微变了脸色。
梅老二以头抢地，哽咽着道：“阿爹阿娘，儿子不该不听您二老的劝告，跟王老三那几个厮混，不该去赌坊，害家里人担心。”
“儿子知错了，往后定洗心革面，好好做人，再也不惹您二老生气了！”
梅老头梅老太依旧沉着脸，一言不发，唯有那颤抖的手指，泄露出心底的不平静。
梅老二从怀里取出铜钱，捧到两人面前。
“儿子在县城寻了份活计，这是近几日挣的工钱，您二老拿着，买几斤肉补补身子。”
梅老太盯着梅老二看了半晌，忽的冷哼一声：“身上臭死了，老二媳妇，去烧锅水，让你男人洗个澡，去去臭气。”
梅二婶应了声，放下针线往灶房去。
这狗男人，原本她是打算将他那狗头敲进肚里去的。
看在他带钱回来的份上，便饶他这一回
梅老二舒舒服服洗了个热水澡，换上一身干净的粗布短褐。
臀腿处突突得疼，他抹了把虚汗，歪倒在炕上，打算歇一会儿。
这几日起早贪黑，重活累活干了个遍，浑身骨头都快散架了。
昏昏欲睡之际，房门“吱呀”一声被推开。
梅老二支起脖子，凤姐儿鼓着小脸，凶巴巴瞪他：“坏爹，你是不是又去跟那些坏人玩了？阿奶病了你也不回来！”
暄哥儿挥着拳头：“阿娘说阿奶是被你气病的，坏爹！”
梅老二心一揪，霎时红了眼。
他使出全力憋回眼泪，挤出一抹笑，沙哑着声：“阿爹往后再也不惹爷奶生气了，也不跟那些坏人来往了。阿爹会努力干活，多多挣钱，让凤姐儿暄哥儿过上好日子。”
凤姐儿睁大眼：“阿爹说话算话，不许骗人。”
梅老二揉了揉凤姐儿的花苞髻，郑重承诺：“阿爹绝不骗人。”
暄哥儿咋咋呼呼：“阿爹若再骗人，就是阿黄！”
梅老二噎得直瞪眼。
臭小子，竟敢说你爹是狗！
凤姐儿暄哥儿瞧着亲爹憋屈的表情，忍不住哈哈大笑。
笑着笑着，两个孩子爬上炕，滚进阿爹怀里。
梅老二一手搂一个，无声微笑。
三月阳光正好，空气中弥漫着草药的清香。
此刻，他感觉到前所未有的心安。
作者有话说：
无
第29章 029
卯时天光初亮, 梅鹤时准时苏醒，片刻未歇便进入图书馆中。
今日他只做了四道算学题，核对答案订正完毕, 便退了出去，换上轻便的青布直裰，推门踏入晨雾之中。
梅鹤时深知科场苦寒逼人, 而这具身体自幼孱弱, 倘若疏于强身健体, 日后恐难支撑连日应试的艰辛。
既已打定主意, 循序渐进调养体魄, 这厢出了静竹居，便沿着青石小径稳步疾行。
梅鹤时边走边默背四书，如此疾行两周，呼吸逐渐急促, 脚步亦愈发沉重。
行至八角凉亭, 梅鹤时抬手拭去额间汗珠，入内稍作歇息。
待喉间燥热褪去, 呼吸逐渐平复，他才留意到昨日未曾分出胜负的残局，竟有数枚棋子变换了位置。
黑棋落子锋芒尽显，看似贸然出击, 实则暗藏章法, 恰好破了昨日白棋布设的困局。
白棋回招亦沉稳老练，攻守有度, 令人拍案叫绝。
梅鹤时观望片刻，不曾擅动棋子，稍作休整后走完余下一周, 便循着来路折返寝舍。
恰好冯思源走出寝舍，目光落在他汗湿微乱的发髻上：“梅贤弟方才去了何处？瞧你这般模样，像是出过大力气。”
梅鹤时轻咳两声：“方才绕着书院疾行数周，借此锻炼体魄。”
冯思源咂舌：“梅贤弟毅力过人，冯某自愧不如。”
梅鹤时一笑置之，取出腰间钥匙开门：“冯兄稍候片刻，容我梳洗一番，再与你同去饭堂。”
“无妨，这会儿时辰尚早。”
话虽如此，梅鹤时依旧匆匆以巾帕净面，与冯思源赶往饭堂。
饭堂内吃食品类繁多，定价却格外实惠。
梅鹤时花两文钱，买上一碗热粥、两个菜包，简单饱腹后，前去知善堂上课。
堂中已有数名学子，三三两两聚在一处闲谈说笑。
冯思源见张世赞正唾沫横飞与人论辩，压低声音撇嘴道：“若是换作我，早已羞愧难当无颜见人，不知他怎敢在梅贤弟跟前露面。”
梅鹤时寻一处空位，撩袍落座：“不过是人云亦云罢了，无需放在心上。”
他自认与张世赞并无实质仇怨，对方心性不算聪慧通透，多半是受人撺掇利用。
真正心存敌意的，恐怕另有其人。
“郑兄！”一学子抬手招呼，“快来瞧瞧这道算学题，昨夜我苦思半宿，始终毫无头绪。”
梅鹤时将笔墨书本摆在案上，不着痕迹瞥了眼踏入堂中的郑青云。
昨日书院门前那道饱含不善的眼神，他可是记忆犹新。
或许在郑青云看来，是自己抢占了属于他的案首之名，心生不满倒也无可厚非。
只是这般因嫉恨而起的针对，手段浅薄，根本不足为惧。
他行事坦荡，任凭对方百般算计，也难讨半点便宜
四堂课结束，已是未时。
梅鹤时将书袋交与冯思源：“我在书肆寻了份活计，待我归来，再去冯兄寝舍取回此物。”
冯思源迟疑一瞬，颇有些难为情地开口：“能否劳烦梅贤弟帮冯某问一句，书肆可还有其余什么活计？”
身为农门子弟，全家倾尽财力供他读书实属不易，若能分担一二，便是最好不过。
梅鹤时爽快应下，辞别冯思源后，孤身前往书肆。
听闻梅鹤时已考入书院，掌柜拱手笑道：“恭喜小公子，日后必定前程无量呐！”
一旁，替人代笔的几名书生闻言，言语间不免带上几分酸意。
“一介穷酸子弟，只是运气好些罢了。”
“古往今来，天资出众却日渐平庸者数不胜数，能坚持到最后，才算真正胜出。”
梅鹤时话音微顿，转眸看向其中一人：“敢问张兄，令郎可是名为张世赞？”
张兄一怔：“正是犬子。”
梅鹤时轻笑：“令郎在书院当众非议于我，指责梅某是非不分、助纣为虐，还扬言要让县令大人削去我的案首头衔，禁我终生科考。”
张书生脸色骤红，半晌挤出一句：“我儿素来品行端正，断无可能说出这般冒犯之言！”
梅鹤时未作理会，偏头看向掌柜：“敢问铺中可有活计可做？”
掌柜翻开簿册：“小公子来得正巧，有十篇文稿亟待润色，正愁无人接手。”
梅鹤时拱手：“晚辈想要一试。”
以这位的文采造诣，掌柜自是十分放心，遂取来文稿，交与梅鹤时：“半月内完成即可。”
梅鹤时又问：“铺中可还有其余差事？”
掌柜如数家珍：“抄书的活儿一直都有空缺，还有给字画题跋、作序。”
梅鹤时带着文稿回到书院，将掌柜所言告知冯思源。
冯思源喜出望外：“多谢梅贤弟告知，冯某明日便去书肆一趟！”
次日傍晚，冯思源带回数幅字画。
他文采不错，经掌柜考校，得了份作序的活计。
此后数日，梅鹤时忙于课业，抽空润色文稿。
尚未收尾，月考先如期而至。
梅鹤时一早向梅家人承诺，入学之后不再动用家中银钱。
除却书肆做工所得，月考的一两赏银尤为重要。
只是清河书院卧虎藏龙，若想在月考中夺得头名，绝非易事。
月考前夕，梅鹤时在图书馆中做完两道四书题，又将近几日教谕讲授的经义要点，及课后功课细致梳理一遍。
吃透最后一道错题，已临近亥时。
梅鹤时揉了揉酸涩的眉眼，收拾好案上笔墨书册，吹灭油灯歇下。
未过多时，一众童生班学子拖着疲惫的步伐，从书斋苦学归来。
途经梅鹤时寝舍，见灯火早已熄灭，心底皆是五味杂陈。
同样寒窗苦读，每日耗费同等光阴伏案研习，可人与人之间的天资禀赋却有着云泥之别。
有人苦思良久不得其解，有人稍加钻研便可融会贯通。
“为何上苍造物，偏要分出这般悬殊的天资差距？”
众人怅然叹息，落寞离去
一夜安眠，翌日天光破晓，清河书院月考正式拉开帷幕。
为磨炼学子应试心性，提早适应日后正式科考的严苛规制，每次月考皆照搬科考流程。
知善堂外，数位书童分立两侧，神情肃穆。
一众学子按名册次序列队，皆低眉顺目，无人敢肆意喧哗打闹。
点名声接连不断响起，队伍缓缓向前挪动。
“下一位，梅鹤时！”负责点名的教谕手持名册，扬声唱道。
梅鹤时从容出列，拱手应答：“学生在此。”
教谕抬眼打量片刻，对照名册上的画像与籍贯信息，确认无误后问道：“可清楚考场律令？”
“学生知晓，谨遵考场规制作答，绝不舞弊违规。”
两名杂役上前，对梅鹤时周身衣襟、袖口、发髻乃至鞋底逐一检查。
确认不曾夹带任何违禁物品，教谕抬手放行。
待辰时整，浑厚悠远的钟声响彻书院，月考正式开始。
考卷逐份分发到案前，梅鹤时垂眸看向卷面，沉下心神开始审题作答。
第一道为四书题，取自《孟子》第九篇——
“穷则独善其身，达则兼济天下。”
梅鹤时曾在图书馆中遇到过同类题型，只略作思索，便提笔落墨。
“立身处世之道，关乎本心”
三百余字一气呵成，逐句润色后置于一旁，着手作答第二道试帖诗题。
“空山松子落。”
以此为题，作一首五言六韵诗。
梅鹤时稍作沉吟，心中已有成算，提笔蘸墨，片刻写就一首《赋得空山松子落》。
第三道为算学题，梅鹤时顺着思路演算，转眼间便已写出大半步骤。
忽然，他笔下一顿，回看推演过程，惊觉中间一处数量关系判断失误，以致整条解题思路偏离正轨。
梅鹤时眉心微蹙，划去先前的演算流程。
果然，算学是他的薄弱项，还需勤加练习。
梅鹤时重新拆解题干，一步步严谨列式，反复核对每一处计算细节，总算寻得正确答案。
挥毫间，日头缓缓攀升，又逐渐向西偏移。
光影变幻，转眼便到了申时。
场内仍有大半学子还在反复斟酌字句，为破题抓耳挠腮，绞尽脑汁，梅鹤时却已将三道考题尽数作答完毕。
他将草纸的答案工整誊写至考卷上，反复核查两遍，确认无误后，起身递交考卷。
郑青云闻声抬首，望着梅鹤时远去的背影，眼底闪过一抹晦暗。
负责监考的教谕接过考卷，率先看向姓名栏，顿时了然。
据说县试五场考试中，这孩子皆是第一个交卷。
区区月考，自然难不倒他。
交了卷，梅鹤时未等候冯思源，径直返回静竹居。
月考落幕，有长达两日的休沐，他打算趁闲暇回村一趟。
梅家的营生已有头绪，需与家人商议一番-
徒步回到太平村，已临近酉时。
黄泥房前，梅老二正佝偻着身子，蹲在菜地里拔草，动作略显笨拙。
一旁梅老太手握镰刀割韭菜，嘴里絮絮叨叨，数落不停：“手脚麻利些，这点活都做不利索，白养你几十年了。”
可梅鹤时瞧得分明，梅老太嘴上嫌弃，眼角眉梢却漾着笑意。
听见脚步声，母子二人齐齐转头，面上皆是喜色。
梅老二直起腰身，拍了拍手上泥土：“时哥儿回来了，在书院可还顺心？”
“一切安好，与同窗相处融洽，课业进度也都跟得上。”梅鹤时随口应答，将书箱放回东屋。
甫一转身，却见梅老二立于门外，从袖中取出一支毛笔，递到梅鹤时面前，神情带着几分忐忑。
“先前二叔昏了头，做出许多混账事，如今我在城里寻了份差事，也能挣些银钱补贴家用。”
“这支笔算是二叔的一点心意，从前种种时哥儿莫要放在心上。”
梅鹤时暂且信了梅老二痛改前非，抬手接过毛笔，唇角微牵：“二叔言重了。”
梅老二悄然松了口气。
不知怎的，自从时哥儿县试归家，每每与之对视，他总是莫名犯怵，半点小心思都不敢有。
如同阿兄尚在人世一般。
梅老二压下心头酸涩，笑着道：“我听凤姐儿说，你在教他们识字，便顺道也给他们几个买了毛笔，省得用树枝练字，磨伤手指，往后还要有劳时哥儿多多费心。”
他年少荒废学业，往昔学识早已尽数淡忘。
让他为家中小辈开蒙，便是误人子弟，只能将此事托付给时哥儿。
梅鹤时直言无妨。
与孩童相处久了，他的心境似乎也愈发平和轻快。
除却无法推卸的责任，他很是享受这份相伴时光。
梅鹤时将毛笔置于案上，翻出《三字经》，招呼柿子树下挑拣草药的四个孩子：“都过来，今日正好得空，查一查你们这半月的功课。”
凤姐儿放下薄荷，蹬蹬跑过来，牵住梅鹤时衣袖，邀功一般喊道：“阿兄阿兄，我已经会背《三字经》了！”
梅鹤时微怔：“全篇都记熟了？”
凤姐儿昂首挺胸：“一字不差！”
梅鹤时搬来板凳，撩袍落座：“那我便考一考你。”
凤姐儿背拢小手，拖长语调：“阿兄放马过来便是！”
梅鹤时随机抽背，凤姐儿竟一字不漏背了出来。
“阿兄阿兄，我背得如何？”
梅鹤时迎上凤姐儿澄澈灵动的眼，不由莞尔：“甚好。”
凤姐儿羞得捂住脸，一头扎进做针线的梅二婶怀里。
梅二婶连忙挪开绣花针，不轻不重给她屁股一巴掌：“死丫头，也不怕被针扎了！”
凤姐儿嘿嘿笑，赖在阿娘怀里撒娇。
蘅姐儿瞧着母女依偎的一幕，眼里闪过羡慕，噘着嘴低头抠手。
“蘅姐儿。”
小女娃抬眼，吸吸鼻子：“二叔。”
梅鹤时轻抚她细软的花苞髻，放缓声线：“蘅姐儿学得如何？”
蘅姐儿抿唇，声如蚊蝇：“蘅姐儿不会背。”
“无妨。”梅鹤时温言宽慰，“待你长大些，多读多记，自然烂熟于心。”
蘅姐儿眨巴着水润的眼，似懂非懂。
梅鹤时却不欲多言，望向躲在寅哥儿身后，半截身子都露在外头的暄哥儿。
暄哥儿浑身一颤，慌忙往寅哥儿身后缩，恨不能将自己团成个球。
寅哥儿扯回被他攥着的衣袖，面无表情挪开两步。
“寅哥儿！”暄哥儿大叫，双手抱头，鬼哭狼嚎，“读书太难了，凤姐儿都会背，我却始终跟不上”
“你可想过考取功名，出人头地？”
暄哥儿哭声一顿，重重点头：“当然想！”
他一心想要效仿阿兄、大伯，做顶天立地的读书人，凭借学识光耀家门。
落日余晖照进暄哥儿眼底，映出满腔坚定与希冀。
梅鹤时指尖拨弄书页：“百遍不成，便苦练千万遍。想要有所收获，必先付出心血。”
他点到即止，余下深意留待暄哥儿自行领悟。
随后，梅鹤时依次考校几人的识字情况。
寅哥儿早已开蒙，识文断字从容自如。
凤姐儿聪慧勤勉，识字量紧随其后。
暄哥儿虽说天资不算出众，却也踏踏实实记下过半常用字。
年纪最小的蘅姐儿也不差，已然掌握了上百个字。
眼见四人皆有长进，梅鹤时心中颇为欣慰，让他们自行练习，回屋取出书箱中一应物件，着手完成教谕昨日布置的功课。
转眼暮色沉沉，炊烟袅袅升起。
待一家人围桌而坐，梅鹤时说起家中生计之事。
“阿爷常年打猎，劳累伤身，如今年岁渐高，不宜深入深山冒险。”
梅老头当即反驳：“我身子骨硬朗着，赤手空拳打死一头野猪都不在话下。”
梅鹤时却是摇头：“阿爷莫要骗我，您这些年风里来雨里去，必然落下不少旧伤。”
“针线活耗损眼力，草药仅有春夏两季兴盛，皆非长久之计。”
梅二婶闻言，满心慌张：“那该如何是好？”
这阵子采草药挣了些钱，她不免飘飘然，做起大富大贵的美梦。
这厢听闻前路受限，只觉晴天霹雳，急出一身冷汗。
梅鹤时道出心中盘算：“先前阿奶曾说，十里八乡无人售卖豆腐，这便是难得的谋生契机。”
梅家众人精神一振，梅老二连忙追问：“做豆腐？这行当咱们从未接触过，不知上手难易，销路能否稳固？”
“侄儿从书斋杂记中寻得豆腐的制作方法，步骤清晰浅显，极易上手。”
“百姓素来喜爱豆制品，豆腐鲜嫩实惠，老少皆宜，日常餐食皆能用上，销路定然不愁。”
梅鹤时指向菜地旁：“家中恰好有一副石磨，无需额外添置器具，明日便可试着开工制作。”
梅老太闻言，当即面露喜色：“这主意甚好！你阿爷往后不必再往深山里闯，每隔三五日去山外围寻些草药即可，其余时日在家帮忙磨豆做豆腐便好。”
梅老头思索片刻：“这份营生稳妥，便依时哥儿的想法一试。”
梅二婶自是明白其中厉害心里盘算着，连忙表态：“家中多一份收入，时哥儿读书穿衣便可宽裕些。”
见全家达成共识，梅鹤时细细讲解制作流程：“明日先试着做一批出来，看看成色口感如何。若是做得好，往后便长久做这份买卖。”
一家人你一言我一语，讨论后续分工，谁负责泡豆磨浆，谁看管火候熬煮，谁打理售卖事宜。
一桩崭新的生计，便在这饭桌闲谈间定了下来。
用过夕食，众人各自收拾歇息。
梅二婶趁着睡前空闲，搬出储粮陶罐，舀出满满一筐黄豆，仔细挑拣掉干瘪破损的豆粒，随后尽数泡入清水盆中。
“时哥儿说了，黄豆泡上一晚，明日磨浆才软糯出浆多。”
待卖豆腐挣了钱，凤姐儿暄哥儿便可吃好穿好，村里那些个碎嘴婆子也不敢瞧不上他们了。
梅二婶哼着小曲儿回西屋，梅鹤时端坐东屋窗前，借着夕阳余晖，专心书写昨日未曾写完的功课。
云恩玉锁上灶房的门，进屋收拾土炕，状似不经意问道：“时哥儿，你所说的豆腐制作法子，是出自哪本书？”
梅鹤时执笔的动作未停，随口报出一本杂记书名。
云恩玉低低应了声，再未开口言语，屋内只余蘅姐儿背诵《三字经》的奶气嗓音
一夜安眠，天边刚泛起鱼肚白，梅老二便已起身。
用过朝食，他扛起杀猪的家伙什：“阿爹，家里做豆腐的事就劳您多费心，过几日得空了，我定早些回来。”
梅老头挥了挥手：“放心去吧，家里这边我心里有数。”
待梅老二脚步走远，梅老头将泡得饱满发胀的黄豆捞出，分批添进磨眼，缓缓推动石磨。
磨盘吱呀轻响，雪白细腻的豆浆顺着磨槽缓缓流淌，落入下方木桶之中。
妯娌二人烧起柴火，将豆浆入锅熬煮，沸滚后撇去表层浮沫，再按法子点入卤水。
不多时，鲜嫩的豆花渐渐凝成整块豆腐，压去多余水分，方方正正的豆腐便成型了。
“瞧瞧这成色，看着就细嫩。”梅老太轻碰豆腐表层，语气满是新奇。
云恩玉擦了把额角汗珠，笑着回道：“步骤都是按时哥儿说的来，应当不会差。”
忙活妥当，一家人切下小块豆腐，下锅简单清煮，盛上桌摆好。
梅老头细细品咂滋味，抚掌道：“这口感味道，竟和前些日子刘澄家中送来的豆腐相差无几。”
“当真？”梅二婶半信半疑，连忙尝上一口，“还真是！没想到咱们头一回做，就能做出这般品相的豆腐。”
凤姐儿暄哥儿凑在桌边，眼巴巴望着盘中吃食。
梅老太给四个孩子每人喂一口，笑着问：“如何？”
“好吃！”
“软软嫩嫩！”
梅老太自己也尝了一块，笑容满面：“既然味道不差，明日一早咱们先挑去村里试着售卖。”
梅二婶主动请缨：“阿娘，这事儿交给我跟大嫂！”
梅老头颔首应允：“若是村里销路不错，往后再多备些豆子，慢慢把这份营生打理起来，多攒些家用。”
一家人瞧着盘中清淡的豆腐，只觉一路甜到了心底
翌日天光微熹，云恩玉与梅二婶各自挑着担子，一同往村中走去。
醇厚豆香随风漫开，引得沿途村民纷纷围聚上前。
“这不是守财家两个媳妇吗？往日从没见你们做过豆腐，今日怎做起这营生了？”一妇人凑上前来，探头打量筐里的豆腐。
“这豆腐看着就嫩，做菜滋味定然不差。”
梅二婶面上堆满热情笑容，故作无奈地回话：“还不是时哥儿，惦记家里人，费尽心思寻来做豆腐的法子。”
“昨日在家试着做了一锅，品相味道还算过得去，便挑出来给大家尝尝鲜。”
众人听罢，言语间满是惊讶与艳羡。
“时哥儿可真是个金娃娃，懂事孝顺便罢了，读书还厉害。”
“这样贴心的孩子，咋没投到我家来？”
谈笑间，围观的村民愈发多了。
有人开口便讨价还价：“这豆腐瞧着确实不错，能不能便宜些？往后我常来你家买豆腐。”
云恩玉嗓音柔婉，却是分毫不让：“诸位见谅，我家只是小本买卖，黄豆、柴火样样皆有成本，实在没法再压低价钱。”
那讨价的妇人听了，登时面色一沉：“真当自己卖的是什么山珍海味不成？不卖便不卖，老娘还不稀罕呢！”
有心占便宜的悻悻离去，余下村民体谅梅家生计不易，也不再强求还价，纷纷询问价钱，挑选心仪的豆腐。
人群中，素来与梅二婶不和的妇人抱着手臂，阴阳怪气说道：“我说秋珠啊，你家如今这日子，真是一日比一日滋润了。”
被死对头恭维，梅二婶心下窃喜，正欲显摆两句，却听对方话锋一转。
“只是我心里一直纳闷，前些日子王三河那几个被差爷抓了，连家里人都没见着，便被流放西南做苦工了。”
“你家梅兴业整日同他们厮混一处，为何唯独他一人安然无事，不曾受到半点牵连？”
此言一出，周遭谈笑声戛然而止，数十道目光齐刷刷落在梅二婶身上。
梅二婶从未遇过这般当众诘问的场面，一时怔立当场，不知该作何言语。
反倒是云恩玉狠狠啐了一声，高声反驳：“休要在此乱嚼舌根！时哥儿他二叔怎么着也是我男人教出来的，便是穷死饿死，也绝不会做那偷窃犯法的勾当。”
“王三河那几个触犯律法被抓，是他们自作自受，跟时哥儿他二叔没有半点干系。”
“往后再有人凭空编排闲话，老娘拿针缝了她的嘴！”
挑事的妇人被云恩玉一番话堵得哑口无言，脸色一阵青一阵白，狼狈退到人群后方，再也不敢多说半句。
其余村民见气氛僵滞，连忙站出来打圆场。
“说得没错，万万不能随便冤枉好人。”
“这人总有走错路的时候，兴业如今本分过日子，大柱媳妇你可莫要瞎说八道。”
梅二婶悬着的心狠狠落下，向妯娌递去个感激的眼神，随即扬声招呼众人：“莫说那些晦气的了，谁还要买豆腐？”
“给我切一块。”
“我家人口多，老娘牙口不好，多买两块。”
梅家卖豆腐的消息很快传开，邻村百姓得知，特意赶来购买。
云恩玉有条不紊地称量计价，梅二婶忙着打包递货，妯娌二人忙得满头大汗。
短短三个时辰，两担豆腐便售卖一空，连细碎边角都未曾余下。
待夕阳垂落山头，暮色笼罩村庄，家家户户的灶台之上，皆飘出缕缕豆香。
煎炒焖煮各样做法.轮番上演，清淡鲜香的味道久久萦绕在太平村上空。
梅家灶房内，一家人围坐桌前，清点今日售卖所得铜钱。
梅鹤时将最后一枚铜钱放入木匣，迎上众人暗藏期待的目光：“一共四百八十五文。”
“太好了！”梅二婶喜不自禁，拍案大笑，“黄豆成本低廉，若每日都能挣个几百文，咱家岂不是很快便能盖上砖瓦房，每日都能吃上大鱼大肉了？”
梅老太横她一眼，这婆娘眼皮子忒浅，满脑子净想些吃喝拉撒的：“只要销路稳固，这的确是一桩稳赚不赔的营生。”
梅老头点头附和：“眼下十里八乡唯有咱们一家做豆腐买卖，即便日后有人效仿，咱们也早已积攒下熟客客源，抢占了先机。”
梅老太轻敲桌沿，一清嗓子说道：“既然豆腐买卖做得顺畅，咱们便将这豆腐营生长久地做下去。”
“往后老头子你跟暄哥儿他娘轮流推磨，我跟时哥儿他娘留守灶房，负责煮浆、点卤这些活儿。”
话音稍顿，她又指叮嘱妯娌二人：“除此以外，你们每隔三日进山采草药。”
梅二婶面露难色，不愿两头奔波操劳：“既已决定做豆腐买卖，何必还要费心进山采药？两边兼顾，实在太过辛苦。”
梅老太没好气说道：“时哥儿在书院读书，笔墨食宿皆是不小的花销。”
“豆腐买卖虽说稳妥，可世事难料，难保不会有变故。多一分收入便可多攒些积蓄，往后暄哥儿寅哥儿读书赶考，才不至于捉襟见肘。”
梅二婶想到家中生计，想到一双儿女的前程，咬了咬牙，点头应允
用过夕食，一家人刚从灶房出来，便见梅老太爷领着个须发半白，身形高大魁梧的男子过来。
梅老头定睛细看，是个面生的，便问梅老太爷：“老叔，这是？”
梅老太爷拄着拐杖，打开隔壁院门：“这是春娟小舅。”
男子拱了拱手，粗声解释道：“早些年蝗灾逃难，我与家中亲人走散，流落西南之地，走投无路之下便投身行伍当兵。”
灶房门内，寅哥儿霍然抬首，黑黢黢的眼一瞬不瞬盯着男子面容。
半晌下移，定格在脖颈处一道陈旧狭长的伤疤上。
“年前打仗时伤了腿，伤势难以痊愈，没办法继续出征，只得退伍归乡。”
“这些年我一直托人打听家人消息，前阵子得了阿姐音讯，便一路寻过来，没承想”
男子抹了把脸，语气低沉：“我无妻无子，亦无其余牵挂，索性租下阿姐当年住过的屋子，再置办几亩田地，往后便在此处安稳度日，颐养晚年。”
梅老太想起同入行伍，不幸殒命的长孙，悄然湿了眼眶，看男子的眼神多出几分亲近：“这些年你也是不容易，咱们村都是热心人，你只管安心住下便是。”
“多谢婶子。”男子拱手，“对了婶子，我叫朱义，义气的义。”
他看向梅鹤时及其身后的四个孩子，咧开嘴笑：“婶子，您家孙儿好生俊俏，瞧着便都是聪慧伶俐的。”
“都是些皮小子丫头，平日里四处疯跑打闹，淘气得很，哪里当得起你这般夸赞。”
梅老太嘴上说着客气话，眼角眉梢的骄傲却藏都藏不住。
一番说笑后，朱义随梅老太爷去了隔壁。
梅老太从正屋取出针线，借着夕阳余晖，利落穿针走线：“这人性子敦厚沉稳，比陈家那一堆烂货要好打交道得多。”
说罢，扭头看向石磨旁蹲着抽旱烟的梅老头：“你去灶房切两块豆腐，给隔壁送去。既是春娟小舅，便是半个亲戚，该有的礼数不能少。”
梅老头欸一声，烟杆插进腰带，钻进灶房捣鼓一阵，端着碟子去了隔壁。
不多时，砖瓦房内便飘出笑声。
梅鹤时写完余下半篇四书文，将四个孩子叫到跟前。
“明日清晨我便要回书院了，我不在家中的这段时日，你们不可松懈偷懒，每日按时练习识字。待我下次归家，希望暄哥儿已经会背《三字经》了。”
凤姐儿挺起胸脯：“阿兄放心，我一定会敦促暄哥儿每日背书的。”
暄哥儿噘嘴，暗暗发誓，定要比凤姐儿背得更流畅！
梅老头将白日里整理的草药放入竹筐：“算着时日，再过一阵子是不是要考府试了？”
梅鹤时手捧梅兴祖的墨册，指尖轻点批注：“四月中旬开考，阿爷不必为孙儿忧心，我平日里从未停下温习，已做好十足准备。”
梅老头便不再多问。
待天色暗下，一家人各自回屋洗漱，他将出来倒水的梅鹤时拉到柿子树下，递过去一只鼓囊囊的荷包。
“你正是长身体的年纪，在书院切莫省吃俭用。平日里多置办些吃食补品，把身子调养妥当，才有精力读书应试。”
梅鹤时轻捏荷包，温热顺着掌心蔓延至心底：“孙儿记下了，多谢阿爷。”
梅老头摆了摆手：“明日一早还要赶路，早些睡吧。”
梅鹤时将荷包收入袖中，回东屋褪衣躺下
翌日卯时，窗外传来磨盘转动的声响，梅家人皆已忙活起来，正制作当日售卖的豆腐。
梅鹤时洗漱过后，吃下一碗热气腾腾的疙瘩汤。
梅二婶将两个温热的窝头用布巾包好，递到他手中：“路途遥远消耗体力，带两个窝头，饿了便能垫垫肚子。”
“多谢二婶。”
梅鹤时背着书箱离家，妯娌二人亦收拾妥当，挑着豆腐出门售卖。
待豆腐卖完收摊，云恩玉取下襜衣：“府试将近，我打算去一趟普光寺，为时哥儿求一道平安符。”
梅老太当即应允：“如此甚好，保佑时哥儿科举顺遂，平安无忧。”
普光寺依山而建，寺中香火袅袅，处处透着肃穆清幽。
云恩玉穿过重重殿宇，行至一处禅房，求见住持。
“大师，晚辈心中存有一桩疑惑，特地前来求教。”
住持端坐蒲团之上，眉目平和。
“这世间，是否存在借体还魂之事？”
作者有话说：
周五上夹子，明天周四不更，周五晚十一点更新，之后恢复晚九点，感谢理解接档文《农门科举》，这本完结开，感兴趣的宝宝可以提前收藏一下。沈玠一朝穿越，成了乡野农门的长子。爹娘彪悍且护短，弟弟天生巨力，整日招猫逗狗，调皮捣蛋，唯独对沈玠言听计从。沈玠无忧无虑长到七岁，意外得知沈家是科举文里一笔带过的炮灰。县令之子鱼肉百姓，弟弟路见不平遭其记恨，一把火让沈家四口葬身火海。沈玠看着把十岁小胖墩揍得嗷嗷哭的弟弟，沉思一夜，次日揣着一兜铜钱，去了县城的书院。万般皆下品，惟有读书高。为了家人，他怎么也得考个功名！若千年后，沈玠六元及第，一路扶摇直上，位列公侯，成为大宁朝最年轻的首辅。弟弟高中武状元，成为开疆拓土，功勋赫赫的大将军。沈家也从乡野农门一跃成为京中显贵，一门双杰，无人能及！
第30章 030
梅鹤时踏着晨露赶回书院, 直奔静竹居，将沉甸甸的书箱安置妥当，略整衣衫便去隔壁寻冯思源。
冯思源随手捞过书袋搭在肩头, 笑着迎上来：“梅贤弟安好，我正打算去寻你。”
“冯兄安好。”
二人互相见礼，并肩往知善堂走去。
行至中途, 梅鹤时见冯思源眉头紧蹙, 脚步带着几分浮躁, 便问他：“冯兄可是有烦心事？”
“谈不上烦心事。”冯思源轻叹一声, “月考案榜今日便要张贴, 若是不合格，不光要罚抄四书，还得连着半月打扫知善堂与书斋。”
“活计繁重暂且不论，日日劳作分心, 定然要耽误课业温习。”
冯思源这般临事多虑, 惴惴不安的心性，倒是与刘澄如出一辙。
不仅他二人, 放眼书院，十有八九皆是如此。
这让梅鹤时忆起年少时。
每逢应试，考前考后皆食不下咽，辗转难眠。
后来阅历渐长, 心性被世事打磨沉稳, 纵使遭遇风波，也再难乱他心神。
梅鹤时同童生班学子颔首问候, 缓声宽慰：“冯兄从入学考校脱颖而出，平日又勤勉，不必过分忧心。即便结果不如人意, 权当磨砺心性便好。”
“罢了罢了，横竖我已尽力，结果如何全看天意。”冯思源抬手揉了揉额头，忽而想起另一桩事，“对了梅贤弟，你在书肆承接的文稿润色，可都做完了？”
“尚余半篇未曾收尾。”梅鹤时答道。
冯思源抚掌：“那敢情好，冯某还余一幅字画尚未作序，明日与梅贤弟一同前去书肆可好？”
梅鹤时欣然应允：“一言为定。”
说话间，二人行至知善堂。
门外照壁下围满了童生班的学子，皆在等候月考发案。
人群正中，郑青云身着锦袍，负手微抬下颌，一派倨傲姿态。
周遭数名学子簇拥着他，张世赞更是凑得最近，满面讨好之色。
“郑贤弟学识冠绝我辈，往日月考次次拔得头筹，这回榜首必定还是郑贤弟。”
“论诗赋文章，整个童生班无人能与郑兄相较，榜首之位毫无悬念。”
吹捧声不绝于耳，惹得无数学子频频侧目。
“这般吹捧，与捧杀又有何异？”
“盛名之下最易浮躁，旁人一味恭维，如何静心治学？”
有道是骄兵必败，可惜郑青云被赞誉迷了眼，迟早要栽个大跟头。
待梅鹤时与冯思源走近，恭维声陡然一滞。
张世赞斜睨梅鹤时一眼，意有所指道：“某些人不过是一时运气好，侥幸得了回头名。考场之上凭的是真才实学，总不能次次都靠侥幸蒙混过关。”
郑青云那日袖手旁观固然可恨，可他早已站在了梅鹤时的对立面，再无转圜余地。
他只能一条道走到黑，捧高郑青云，打压梅鹤时。
唯有讨得郑青云欢心，阿爹才能在郑家商铺谋一份账房差事，自己亦能沾些好处。
梅鹤时闻言侧身，静静凝视他片刻，忽而唇角微扬：“早前在邓家书肆为人代笔，梅某与令尊相谈甚欢，以兄弟相称。如此算来，你该唤我一声世叔才是。”
话音落下，众学子先是一愣，随即哄堂大笑起来。
“张兄可莫要失了礼数，快喊声世叔听听！”
“平白矮了一辈，何苦自寻难堪。”
张世赞面上青一阵白一阵，又羞又恼，指着梅鹤时，半晌说不出一句话，最终气急败坏一甩衣袖，扒开人群冲入知善堂。
就在此时，两名书童手捧朱红案榜快步而来。
待二人将红案贴在照壁正中，众人立刻蜂拥上前。
郑青云双手抱臂，好整以暇立于人群外围，自有人替他看榜。
思及昨日师父曾夸赞他在月考中所写的文章字字珠玑，立意深远，露出一抹胜券在握的笑。
县试一时大意，输给了梅鹤时那个穷酸小子。
此番月考准备周全，定能一雪前耻！
一学子素来与郑青云不对付，拼尽全力挤到最前方，率先去寻死对头的姓名。
几眼扫过，忽而放声大笑：“梅鹤时头名！郑青云第二！”
郑青云面上笑意陡然僵住，拨开人群疾冲上前，死死盯着屈居“梅鹤时”之下的姓名，袖中双拳紧握，胸中怒火翻涌。
怎会如此？
他师从名士，怎会一而再再而三地输给梅鹤时一介农家子弟？
正愤懑间，梅鹤时缓步上前，含笑拱手：“郑兄，承让。”
这一句客套落入郑青云耳中，只觉满是嘲讽意味。
他再也按捺不住，猛地推开身旁挡路的学子，铁青着脸，如风一般席卷而去。
冯思源不屑轻嗤，望着红案上自己的姓名，悬着的心彻底落地，喜得以拳击掌：“梅贤弟，莫忘了领取赏银。”
身后有人接上话茬：“直接去苏教谕处领取即可。”
梅鹤时回首望去，只知对方是童生班学子，却不知其姓甚名谁：“多谢兄台告知。”
青年笑着摆手：“举手之劳，不足挂齿。”
既得赏银，未来一月的笔墨食宿开销便有了着落。
从书肆挣得的银钱便可攒下，以备不时之需。
梅鹤时心情颇佳，直至钟声响起，眉眼仍余三分笑。
苏教谕步入知善堂，堂下众人迅速安静下来。
“今日我们不讲《中庸》，谈一谈月考的两道考题。”
苏教谕取出一份考卷，朗声道：“本次四书题如往常一般，立意浅显，却最能看出学子的处世格局与文章功底。”
“数十份考卷中，当属梅鹤时的文章格式最为规整，引经据典恰到好处，行文中正平和，可作为诸位参照的范本。”
说罢，他将手中考卷交由众学子传看。
“通篇引述皆贴合文意，一字一句都经得起推敲，确实当得起‘范本’二字。”
“这般文采，难怪县令大人将他县试的文章刻印成册。”
“中规中矩罢了，县令大人未免太过抬举。”
“可正是这般中规中矩的文章，次次稳占头筹。”
就在此时，郑青云忽然起身，拱手高声道：“教谕，学生有异议！”
满堂目光尽数投向他。
郑青云直视苏教谕，振振有词：“学生以为，梅鹤时所言有所偏颇。”
“文中言‘独善其身便是守本心，不必因境遇困顿便妄自菲薄’，可依学生之见，士人寒窗苦读，本就是为入世济民。”
“若身处困厄，只一味闭门守己，安于现状，便是胸无大志。
“真正的君子，哪怕境遇贫寒，仕途不通，亦当四处奔走，寻机施展抱负，而非只求独善其身。”
句句质疑砸下，梅鹤时从容起身，不疾不徐道：“郑兄此言，曲解了圣贤本意。”
“‘穷’一字，并不单单指家境贫寒，更是时运不济，报国无门。”
“身处这般境地，外力无从借助，若强行奔走钻营，非但难以成事，反而容易同流合污，失了自身气节。”
“独善其身是守住立身之根本，待时局清明，身有能力之时，再顺势而出，兼济天下。”
“此乃循序渐进的君子之道，本末不可倒置。”
苏教谕环顾堂下众学子，捻须问道：“方才他二人各抒己见，诸位以为，谁的见解更为贴合圣贤原义？”
“学生以为，梅鹤时言之有理，郑青云所言过于激进。”
“某与黄兄英雄所见略同！”
见大半学子偏向梅鹤时，郑青云面色愈发难看。
苏教谕看在眼里，暗自摇头。
他这学生资质不差，可惜气量不足，行事格局有限，还需悉心引导。
随即语重心长道：“青云，你有济世之心固然可嘉，但此番立论的确有失偏颇。圣贤所言讲究审时度势，守心与入世需相辅相成，不可执着一端。”
当众被同窗反驳，又被教谕点评不足，郑青云只觉得两颊燥热，难堪至极。
他深吸一口气，强忍耻辱躬身道：“是学生愚钝，会错了意，还望教谕海涵。”
苏教谕抬手示意郑青云落座，待考卷传阅完毕，继续讲解考题。
半个时辰弹指即逝，苏教谕留下少许功课，踩着钟声扬长而去。
“梅贤弟！”
数位学子围至梅鹤时案前，其中一人轻点考卷中“穷而守志，达则济民”一句，开口问道：“梅贤弟此处引用《论语》之言佐证本心之说，为何不直接取用‘箪食瓢饮’的典故，反倒选了仲尼周游列国的旧事？”
旁边另一人跟着发问：“梅贤弟文章通篇措辞平和，不见半句锐语，莫非是刻意收敛笔锋，以求贴合考题中正之道？”
梅鹤时言谈从容，一一作答。
不远处，张世赞不屑撇嘴：“真是小人得志！下月府试开考，四方学子齐聚，群英云集，看他还能得意几时。”
届时，他定要好生嘲笑对方一番！
郑青云低下头，梅鹤时被众人簇拥的画面却依旧回荡在眼前。
他闭了闭眼，翻开墨册提笔写就。
张世赞所言不假，府试难度远非县试可比。
梅鹤时读书时日尚浅，又无名师指点，莫说案首之名，怕是连末等名次都未必能保住
悠长钟声再度响起，又到散学之时。
学子们三三两两结伴散去，梅鹤时回寝舍一趟，铺纸研墨，一阵奋笔疾书，孤身前往苏教谕住所。
叩门入内，梅鹤时躬身一揖：“教谕。”
苏教谕正收拾案上书卷，了然笑道：“可是来领取赏银？”
梅鹤时颔首：“正是。”
“昨日为师便备着了，只等你来取。”苏教谕打开抽屉，将赏银递到他手中。
“多谢教谕。”梅鹤时将银两收入荷包，贴身存放，“敢问教谕，您可知教授算学的刘教谕身在何处？”
苏教谕惊讶：“你寻他何事？”
梅鹤时坦然道：“学生算学根基薄弱，平日里虽有练习，依旧颇多滞碍，意欲登门请教刘教谕，补足短板，以便日后稳妥应试。”
近一月里，他每日在图书馆中练习算学题。
虽有答案参照，可他对部分解题思路依旧半知半解，反复琢磨仍不得要领。
还有那日月考，若非他细心缜密，那道算学题多半会一路错下去，以致错失头名赏银。
究其根本，还是算学功底不足。
思来想去，梅鹤时决定去请教刘教谕。
为此，他特意回了趟寝舍，几度往返图书馆，将存疑的算学题尽数抄录下来。
“难得你有这份心。”苏教谕面露赞许之色，抬手指向西边，“为师不久前曾在书斋见过刘教谕，这会儿应当还在，你直接过去便是。”
梅鹤时谢过苏教谕，直奔西侧偏院的书斋。
见房门虚掩，他抬手轻叩，待屋内传出应允之声，方才推门入内，道明来意。
刘教谕素来赏识踏实向学之人，见他求知心切，面上显出两分笑意：“拿来我瞧瞧。”
梅鹤时应是，将写满算学题的草纸铺开，道出心中疑惑。
刘教谕纵览题干，逐一拆解解题思路，连题中误区也一一点明。
一番讲解下来，梅鹤时豁然开朗，拱手道：“多谢教谕指点迷津。”
刘教谕直言无妨，从书架取下两本墨册：“此乃为师私编的科考算学精要，你若能沉下心尽数吃透，应付童试绰绰有余。”
梅鹤时双手接过墨册，深深作揖：“多谢教谕厚赐，学生定当用心研读。”
刘教谕摆了摆手，神色温和：“学无止境，还需持之以恒。”
“学生谨听教谕教诲。”
辞别刘教谕，梅鹤时回到静竹居，将赏银藏入矮柜，依照教谕指点的新思路，将那十余道算学题重新演算一遍。
直至夜半时分，他才揉着酸胀双眼停笔。
就凉水吃两个窝头，简单洗漱后，伴着晚归学子的低声谈笑沉沉睡去-
翌日，梅鹤时将文稿送至书肆，领到二百一十文工钱，又接下了为字画题跋的活计。
折返书院后，他重新规划了每日在图书馆的六个时辰。
分两个时辰研读四书、律赋，专攻科举必考内容，余下时辰则尽数扑在算学之上。
平日稍有空闲，梅鹤时便带着疑难登门求教刘教谕。
刘教谕素来宽和，每每都不厌其烦地拆解思路、讲解要点。
短短半月下来，梅鹤时的算学功底肉眼可见地扎实了不少。
因着此前月考的范本考卷，再加上与郑青云那场辩论的缘故，童生班诸多学子对他心悦诚服。
若是遇上难题，便习惯性前来向他讨教，其中不乏算学题。
对此，梅鹤时严词推拒：“算学一道，梅某并不擅长。”
那青年闻言一愣，面露诧异：“梅贤弟学识出众，经义诗赋信手拈来，竟还有不精通的学问？”
梅鹤时无奈：“人无完人，谁也做不到样样精通。”
此前数百年间，他从未研习算学。
如今不过是靠着原主的记忆及课上所学勉强摸索，实在不敢为人解惑。
那青年只得作罢，捧着墨册悻悻离去。
回去后，他与同桌感慨：“梅贤弟算学不精，学识便已这般出众，若他潜心精研此道，放眼书院之中，怕是无人能与之比肩。”
一晃半月，转眼又到休沐之日。
回到太平村，云恩玉和梅二婶正在村口老槐树下卖豆腐。
周遭围了许多村民，谈笑声喧闹嘈杂。
梅鹤时并未打搅，只远远对云恩玉颔首示意，脚步不停往西去。
行至村尾，凤姐儿四个正对照《三字经》练字。
见梅鹤时归来，皆眼前一亮。
“阿兄！”
“二叔。”
梅鹤时睨了寅哥儿一眼，依旧不言不语，盯着面前的木板，似要盯出一朵花来。
“买了几块糕点，还热乎着。”梅鹤时将油纸包置于桌角，叮嘱道，“吃完再练，不可懈怠。”
“阿兄最好啦！”
“这糕点甜甜的，好吃！”
梅鹤时将书箱放回东屋，去问梅老太家中生意情况。
梅老太坐在正屋窗边做针线，闻言笑得一脸满足，低声用气音说道：“十里八乡独咱们一家做豆腐买卖，自然不愁客源。”
“如今每日卖豆腐，至少也能挣个几百文，再加上变卖草药的零碎收入，还有你二叔隔三差五送回来的，已经攒下不少银钱。”
梅老太放下手中针线，打量眼前的孙儿：“先前你阿爷给你的那些银钱，可都用完了？这才半月未见，怎的清瘦了不少？莫不是太过劳累，又舍不得吃穿？”
梅鹤时捻去梅老太衣袖上的线头，温言道：“阿奶多虑了，府试在即，孙儿日夜苦读，难免耗费心神，这才清瘦了些。”
“况且孙儿如今每日晨起绕书院疾行，身子骨反而比从前康健许多。”
梅老太哪里肯信，只当是乖孙懂事节俭，说好话哄她这个老婆子，起身从炕柜摸出两粒碎银，又抓了一把铜钱，不由分说塞进梅鹤时手中。
“这钱你收好，多食些荤腥，照顾好自己，莫要让阿奶挂心。”
见梅鹤时推拒，她佯怒道：“你若不收，阿奶便要生气了。”
梅鹤时推脱不得，只得收下，与梅老太闲话几句，回东屋完成教谕布置的功课。
晚间用过夕食，他又考校四个孩子的课业情况。
暄哥儿已将《三字经》背得滚瓜烂熟，就连最为年幼的蘅姐儿都背下了小半，识字量更是稳步长进。
正翻看梅兴祖遗留的四书墨册打发时间，刘澄登门来访。
一月未见，刘澄清减了不少，面颊褪去几分往日的圆润，眼底是掩不住的倦意。
想来这段时日亦是日夜苦读，废寝忘食。
刘澄迈入东屋，笑道：“听说你回来了，便过来瞧瞧。”
“刘兄快请坐。”梅鹤时侧身相让，随手掩上屋门。
二人相对而坐，自然而然聊起了各自的课业情况。
县试过后，刘澄便一心扑在府试备考上，每日只睡两三个时辰，吃饭时都捧着书本。
“难怪刘兄憔悴了许多。”梅鹤时感慨一句，又谈及自身，“近半月来我专攻算学，补齐短板之余，经义、诗赋也未曾松懈。”
聊得起兴，二人索性互相出题考校。
一问一答间，半个时辰转瞬即逝。
眼看天色渐暗，刘澄神色郑重起来：“我已与另外三人约好，五日后动身前往府城应试。届时你我于书院正门汇合，一同上路如何？”
梅鹤时当即颔首：“如此甚好，我准时在正门等候刘兄。”
又闲谈片刻，刘澄惦记着家中尚有功课未完，便起身告辞。
梅鹤时起身相送，目送他的身影渐行渐远，正欲折返东屋，忽见梅书珩背着书箱自东而来。
夕阳余晖下，二人四目相对。
梅鹤时淡淡一瞥，未作停留，径直回了东屋。
另一边，梅书珩快步走进家门，将书箱重重搁在案上，面上愠色久久未散。
此番他远赴县城，寄居表兄家中，是为了让教导表兄的那位秀才夫子指点课业。
那位夫子学识渊博，在县城学子中小有名气。
数日以来，他潜心求教，学问精进不少，揣着满心得意归家，想着休整几日，再备考来年县试。
谁承想刚进村，便迎面撞见梅鹤时。
大好心情瞬间被冲散大半，只觉满是晦气。
梅书珩想起数日后的府试。
府试在即，那厮看起来却悠闲散漫，不见半分紧张，莫非是成竹在胸？
梅书珩摇了摇头：“不可能。”
府试不同于县试，汇聚数县万千学子，高手云集，考题难度更甚，绝非一时侥幸便能蒙混过关。
梅鹤时读书时日尚浅，临场应变、经义积累样样欠缺，届时定然原形毕露。
恰好表兄将要参加府试，他决定随同表兄一同前往。
一来可以借着府城的治学氛围，悉心打磨学问，争取来年如梅鹤时一般高中案首。
二来，便是要守在试院外，亲眼看看梅鹤时是如何折戟沉沙，惨败落榜。
梅书珩嗤笑，眼底尽是不屑：“克父克兄的无耻之徒，也配压我一头？”
阿爷只让他莫要主动招惹风头正盛的梅鹤时，可从未说过，不能看对方笑话。
待梅鹤时登高跌重，再好生奚落一番不迟！
晚间，梅鹤时正挑灯夜读，窗外狂风骤起。
云恩玉忙完手头活计，端来一碗温水，置于梅鹤时手边，又递上一只绣着兰草的青布香囊。
“前阵子我去普光寺，替你求了枚平安符。这香囊内的符纸乃是住持亲自开过光的，切记贴身佩戴。”
梅鹤时抬眼，目光相触，一瞬又移开。
云恩玉抿了下唇，转身整理被褥：“不可擅自拆开，否则灵力消散，便不灵验了。”
香囊触手温软，凑到鼻尖轻嗅，除了草木香气，还有一丝微不可察的香灰味道。
这是驱邪？
梅鹤时神色未变，将香囊收入袖中：“儿子晓得了，定妥善保存。”
身后，云恩玉低低应一声。
烛光映亮她半张侧脸，神情却模糊不清。
夜风呼啸整夜，窗页震颤不休，至天明仍未歇止。
梅鹤时卯时苏醒，在图书馆中做了五道算学题，起身洗漱。
云恩玉听见开门声，从灶房探出头来，盯着梅鹤时看了半晌，小心翼翼唤一声：“时哥儿？”
梅鹤时捏着柳条，微微颔首：“阿娘。”
云恩玉瞳孔轻颤，眼中希冀微光悄然黯淡下去，只摇了摇头：“无事，阿娘蒸了荠菜饼，趁热乎赶紧来吃。”
梅鹤时应声，将香囊抵入衣袖深处
休沐结束，梅鹤时辞别家人，赶赴县城。
重回书院后，他一改往日作息，夜间退出图书馆后，继续伏案揣摩教谕讲授的经义，翻阅梅兴祖遗留或刘教谕赠与的墨册，常至夜半时分才熄灯歇下。
五日时光倏忽而过。
晨间天光熹微，薄雾未散，梅鹤时背着书箱，登上提前雇好的牛车，与刘澄一行人朝着府城而去。
南直隶本就是富庶之地，淮安府更是一派繁华气象。
越往府城方向走，官道上车马行人便越发密集。
待出示路引，驶入府城地界，长街两侧商铺林立，酒旗迎风招展，沿街叫卖吃食、杂货的吆喝声此起彼伏，人声鼎沸，一派热闹景象。
刘澄左顾右盼，忍不住感慨：“果然是府城，这番光景，远非县城可比。”
同行学子亦深有感触：“县城终究格局狭小，府城已是这般繁华，不知省城又是何等恢弘。”
梅鹤时半倚在书箱上，难得显出几分少年意气：“我辈读书人，目光岂可局限于此？如今不过是府城光景，便叫你我心生惊叹，待他日学有所成，自当踏足顺天，尽览天下极致风光。”
一席话听得众人心潮澎湃。
刘澄大笑：“时哥儿所言极是，寒窗十载，为的便是跳出乡野，步步登高！”
牛车沿长街缓缓前行，途经一座三层楼高的雅致茶楼，檐下挂着鎏金灯笼，往来皆是衣着体面的士子与客商。
梅鹤时似有所觉抬首，只见二楼雅间的窗前立着一位蓄着美髯，身着锦缎长衫，气度雍容的中年男子。
四目短暂相接，梅鹤时微微颔首，随即收回视线。
牛车驶过茶楼，美髯男子身后的仆从盯着牛车上那道清瘦背影，压低声音愤愤道：“老爷，便是此子坐地起价，讹了奴才一百两银子。”
美髯男子手捧茶盏，轻呷一口：“此子一身青布直裰，行囊简朴，应当是前来参加府试的寒门士子。”
“老爷，是否要奴才派人去查一查他的来历底细？”仆从躬身问道。
男子沉默半晌，摇了摇头：“不必多事。”
府试结束后，城中将会举办童生宴。
若有缘，届时自会再见。
若是无缘，便当今日从未碰面。
作者有话说：
明天起恢复晚九点更新，晚安。
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