梅老二后知后觉，意识到自己方才失言，喉头滚动两下，道歉的话到嘴边，又因为那可笑的尊严咽了回去。
他色厉内荏瞪了梅老头一眼，什么也没说，头也不回冲进沉沉夜色。
又急又重的脚步声远去，梅老头如一尊冻住的石像，扬起的手僵在半空，面上怒容早已褪去，只余茫然与怔忡。
夜露渐浓，沾湿粗布衣襟，寒意顺着衣缝钻进骨子里，他却浑然不觉，望着梅老二离去的方向，眼神空洞得可怕。
不知僵立多久，梅老头脊背缓缓佝偻下去，步履蹒跚地挪回正屋。
房门“吱呀”一声关上，烛火堙灭，重归死寂。
......
翌日卯时，天色未明，梅鹤时做完五道算学题，又研读《论语》一篇，方才退出图书馆，起身穿衣。
算上昨日跑腿的赏银，目前他已攒下四百多文。
至多再坚持半月，便可凑齐束脩。
云恩玉早已起身，梅鹤时穿衣的动静惊醒寅哥儿，他睁开眼，面无表情望向窗前的少年。
梅鹤时似有所觉回望，见寅哥儿睡眼惺忪，乌发蓬乱，上前隔着被褥轻拍两下：“时辰还早，再睡会儿。”
寅哥儿定定看他两眼，头一歪又沉沉睡去。
再如何老成，终究还是个孩子。
梅鹤时又替蘅姐儿掖了被角，轻手轻脚掩上房门。
刚转过身，便听见从正屋传来的微弱呻.吟。
过去一瞧，梅老太面色苍白地躺在炕上，双目紧闭，嘴唇干裂，连呼吸都带着气若游丝的虚弱。
梅鹤时眉头微蹙，见梅老头往怀里揣了什么，着急忙慌往外走，便问道：“阿爷，阿奶这是？”
梅老头沉声道：“昨夜受了凉，我去请大夫过来瞧瞧。”
梅鹤时余光掠过遗落在正屋门口的木棍，去灶房用朝食。
即便梅老太是因为梅老二病倒，他亦不后悔昨日之举。
君不见十赌九输，多少人家因赌博家破人亡。
梅家本就家徒四壁，再沾上赌债，便彻底没了活路。
既已决定科举入仕，梅鹤时决不容许这等意外发生。
一碗疙瘩汤下肚，梅鹤时又从锅里拿了个窝头，迎着熹微晨光进城去。
辰时未至，便有客人在书肆外等候。
老妪见了梅鹤时，笑容和蔼：“小先生，老婆子又来找你写信了。”
少年唇角微牵：“您稍等，我去去就来。”
老妪欸欸应着，那股亲热劲儿如同对待亲孙子一般。
一旁的书生见状，不屑之余酸得厉害。
他们在书肆两年有余，却不比一个新来的黄毛小儿受欢迎，真真气煞人也！
......
午后，梅鹤时正打算回铺内稍作歇息，忽听那几名书生谈及陈耀文。
“今早途径县衙，刑房张贴告示，说是即日起，那构陷同年的考生戴枷游街，诸位可要随老夫同去瞧个热闹？”
“科举舞弊甚是常见，构陷舞弊却被拆穿的却没几个，某倒要去瞧瞧，那陈耀文究竟是何等蠢样，栽赃嫁祸连笔迹都不知改换。”
“说起来，那被构陷的考生才是真有本事。听闻那日搜检官当众从他考篮中搜出夹带，他却半点不慌，硬生生将这必死之局转败为胜。”
陈耀文害人不成反自食恶果一事早已传开，几名书生皆有耳闻，对此不置可否。
“这般临危不惧的气度，将来定有大出息。”矮胖书生赞道，随即话锋一转，“算算日子，县试放榜也就这两日了。”
他看向一旁蓄着山羊须的书生，拱手笑道：“令郎素来勤勉，学问又扎实，此番下场定能一举中榜，拔得头筹。”
那书生连忙摆手：“犬子资质平庸，不过是略通诗书罢了，能否中榜全看天意，怎敢说什么拔得头筹？只求不负这些时日的苦读，得个正经名分便好。”
“张兄这就太过谦虚了。”旁边一人笑着打趣，“令郎的学问，咱们谁不清楚？去年县学诗会，他一首《秋江赋》惊艳四座，连县令大人都夸他才思敏捷。区区县试，定然不在话下。”
“待令郎中榜，可得请咱们喝杯喜酒。”
张兄含笑应下，几人相携远去。
掌柜正坐在柜台后拨算盘，见梅鹤时进来，笑着问道：“方才外面闹哄哄的，都是去围观那陈耀文游街，你怎的不去凑个热闹？这般稀奇事，寻常可遇不到。”
梅鹤时于柜台旁长凳落座，将散乱纸笔收拾齐整：“与其浪费时辰，瞧那些无关紧要的事，不如多写几封信，攒够束脩才是正经。”
掌柜摇头失笑，那几个一把年纪，竟不如一个孩子沉得住气：“可决定去哪家私塾了？”
梅鹤时将铜钱放入钱匣：“清河书院。”
掌柜挑眉：“志气不小，老夫等着你的喜讯。”
说话间，又来了客人，梅鹤时重坐案前，一忙便是三个时辰。
斜阳西垂，梅鹤时收起笔墨，将今日所得交与掌柜。
掌柜细细清点，拨一部分给他：“十八封信，一份诉状，共计九十七文。”
梅鹤时谢过，又道：“掌柜，明日我想告假一日。”
掌柜抬首：“作甚去？”
梅鹤时将铜钱放入荷包：“明日县试放榜。”
掌柜与他身后的几名书生齐齐怔住。
县试放榜与他何干？
莫非......
掌柜满面诧异：“你今年下场？”
梅鹤时颔首。
“这可真是......”掌柜一阵咂舌，“也罢，便准你告假一日，后日准时上工即可。”
梅鹤时拱手称谢，越过神情各异的书生，径直走出书肆。
半晌，矮胖书生轻咳一声：“县试无甚门槛，往年亦有孩童下场，不足为奇。”
另一人附和：“去年某还见过七岁稚童下场呢。”
张兄神色微缓，辞别掌柜回家去。
字写得好，不代表文章也写得好。
区区十岁小儿，怎会是什么天生神童？
-
考棚内的烛火亮了整整四日，于第五日傍晚熄灭。
数百份考卷尽数批阅完毕，案上整齐码放着拟录取的考卷，一旁落榜的木箱早已堆满，字迹潦草、文理不通的考卷散落其间。
钱县令端坐主位，神色肃然，考官与阅卷官分列两侧，皆屏息凝神。
按大庆朝科举规制，阅卷完毕后需由主考官主持拆弥封，核对考生姓名、籍贯，确认无误后拟定名次，全程需有考官监督，以示公允。
众目睽睽下，两名衙役捧着密封完好的考卷上前。
钱县令示意考官先行验看封印，确认无破损，亲手拿起拆封刀，划开弥封纸。
第一份考卷的弥封拆开，钱县令目光落至姓名栏，难掩讶异：“竟然是他？”
阅卷官闻言，心生好奇。
这份考卷的字迹与正场中那份惊艳考卷别无二致，想来出自同一人之手。
县令大人这般，莫非认得此人？
钱县令轻叩桌案，思绪飘回几日前。
王公桥突然坍塌，虽未造成人员伤亡，却也引来了百姓恐慌。
他派人彻查，可查来查去，只发现是桥体年久失修，并无人为痕迹。
或许真是偶然。
但那陈耀文构陷同年，证据确凿，绝不可轻饶。
此番戴枷示众，终身禁考，望他反躬自省，重新做人。
钱县令定了定心神，又拆开第二份考卷的弥封，望向两旁：“这一份乃是正场中另一人所写，诸位以为，谁人当得案首？”
一位阅卷官率先开口：“前者五场作答皆立意深远，尤其四书题，层层递进，试帖诗更是意境悠远。”
“虽年岁尚轻，却大有格局，当属案首！”
当即有人反驳：“下官以为，后者更胜一筹。”
“此人五场作答字字珠玑，文气贯通，无论八股还是诗赋，皆为上上之选。”
“反观前者，第三场文章虽有见地，稳如泰山，无半分疏漏，字迹却略显稚嫩......”
话未说完，便有阅卷官振振有词：“字迹稚嫩又如何？此人文中藏着一股韧劲，立意更具新意，比后者的循规蹈矩更有潜力！”
双方各执一词，争论不休，堂中气氛愈发热烈。
钱县令凝神聆听，反复翻看两份考卷，若有所思。
待众人争论稍歇，钱县令抬手示意安静，缓缓开口：“诸位所言皆有道理，然县试案首关乎科场风气，更是为朝廷选拔可用之才，当以沉稳为先。”
“前者作答稳而不乱，五场以来从未有过失误，反观后者，偶有笔锋偏锐，内敛不足，不堪为案首。”
力挺前者的阅卷官心下一喜，连声附和：“大人所言极是，此人沉稳有度，乃是案首不二人选！”
钱县令颔首，将第一份考卷置于首位：“便定此人为本次县试案首，另一人次之。其余名次，诸位再核对一遍，务必公正无误，明日准时放榜。”
话已至此，看好后者的阅卷官只得遗憾作罢。
钱县令顿了顿，又道：“将此人考卷多刻印几份，下放县学，令学子好生研读。”
众人应诺，各司其职忙碌开来。
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