出了庆和斋，走不多远便是聚香斋，称了些果脯蜜饯。糖冬瓜条、金丝蜜枣、青盐陈皮、蜜渍青梅。也是一分为二，皆是一小包的量，回去拿个竹篮装着，一样一样就很显整齐。
再到布庄。林芙蓉扯了几尺细棉，一匹枣红，一匹豆绿，是给娘和嫂嫂做冬日夹袄的。又扯了藏青和深灰各几尺，给爹、哥哥和小满做冬衣。末了，又专门扯了一匹月白色细棉，拿在手里摸了又摸，才让伙计包上。那是给许元芝肚里孩子做小衣裳用的，不知是男是女，便买了个月白色。
沈怀宁在旁边看着，忍不住道：“嫂嫂，你连小娃娃的都想好了？”
林芙蓉笑：“家里头一个孙辈，我内侄呢，自然要想着。”
又去买了棉花。柳映月总舍不得给自己弹床新棉被，这回林芙蓉特意买些回去，心想：买回家了，总该舍得用了。
走着走着，到了镇西粮行。沈周氏正在柜台后头对账，见她们来了，笑得合不拢嘴，忙迎出来：“哟，姑嫂俩一道来的！快进来坐。”
林芙蓉沈怀宁一前一后的唤着伯娘，林芙蓉说想买些糯米。
沈周氏亲自带着去挑，又推荐了今年的新红豆和黑芝麻，说是煮粥、做馅都极好。林芙蓉一样称了些。红枣、桂圆、莲子这些干货，粮行里也有，但她想着沈记铺子里有，便没有买。付钱时，沈周氏哪肯收钱，推了半天，到底被林芙蓉硬塞了过去。
出了粮行，往回走，进了胭脂铺子。林芙蓉给娘和嫂嫂各买了一盒冬日用的面脂，又各挑了一小瓶桂花头油。沈怀宁看中了一盒浅桃红的口脂，拿起来又放下，到底没说要。林芙蓉瞧见了，顺手也给她包了一盒，沈怀宁红了脸，嘴上说着“又偏嫂嫂好东西了。”眉眼弯弯，欢喜的不得了。
最后到码头，俩人在糖水铺子吃了一碗热乎乎的糖水。又去刘记买了两斤鱼丸，用油纸包好。太阳渐渐往西边沉下去，把半边天染成橘红色，河面上波光粼粼，像铺了层碎金。
收获颇丰的姑嫂俩，心满意足的回了家。
冬日里天黑得快，不过一会儿工夫，廊下几盏灯笼便点上了。风从河上吹过来，把灯笼吹得晃来晃去。灶娘吴婶和粗使婆子一趟一趟地端着热腾腾的饭菜往小厅摆。
片刻，小厅里坐满了人。
沈守业很自然的拿了只碗放到了孙桂香跟前，“我试试这汤。”
羊排炖白萝卜，里头掺了些羊杂，汤色乳白，撒着胡椒粉和葱花，热气腾腾地往上冒。这是沈守业点的菜。
桌上另摆着几样：一道酱烧肉，红亮亮地卧在盘子里。一道蛋饺烩白菜，一道肉末烧豆腐。再有两道清爽的素菜，清炒塌棵菜，猪油干丝。
沈守业慢条斯理地喝了两口汤，夹起碗中的羊排，入口脱骨，炖得极是酥烂入味。他眉眼里露出满意的神色：“你这灶娘寻得好。这汤炖得火候老道，和镇上老福兴的比，差不太多了。”
孙桂香分明没喝汤，嘴上却笑着接话：“光闻着味就香得很。大冬天就得喝羊汤，祛寒祛湿。怀清媳妇啊，你也喝一碗，这汤好着呢。俗话说得好，冬吃萝卜夏吃姜，准没错儿。”说话间，她盛了碗汤，挨着丈夫坐下。余光瞥见女儿埋头光吃饭不夹菜，气不打一处来，桌下伸手揪了她一把。
于小荷吃痛，抬头看向娘，不知又哪里惹着她了。
“对。冬天啊，就得吃羊，最是温补，都多吃点。”沈守业将空碗递到了孙桂香手边。
刚坐下的孙桂香站起身来，替他盛了碗饭。
坐在对面的沈怀清，忽然开口：“爹，我明日要去趟县城，来回得三五日。家里头，您得支应几天。”
沈守业“嗯”了一声，不紧不慢地又吃了会儿，才放下碗筷道：“路上小心。铺子里且有我。”
孙桂香喝着羊汤，心头一亮，真好喝！一时又冲着林芙蓉笑着，“怀清媳妇且尝尝羊汤，就得热热的喝下肚，最是味美舒坦。”迫切的样儿，恨不得亲自上手替怀清媳妇盛一碗。“真的好喝，你快尝尝。”
林芙蓉点点头。
得到了回应，孙桂香收回殷勤的目光，飞快地从女儿手里夺过碗，往里舀了一勺汤、两块羊排，然后才坐下，端起面前已微温的羊汤小口小口地喝着。闻着香，吃起来更香，一碗下肚，通身舒服。
见芙妹用完了饭，沈怀清替她盛了碗热乎乎的羊汤，看向父亲道：“还有件事。我明日送芙妹回青竹坳住几日，待我从县城回来再去接她。怀宁去程家住几天，芙妹回来后，我俩一道去接她。”
沈守业无所谓地摆了摆手：“去吧去吧。”又看向二儿子，“怀安你呢？”
沈怀安面无表情地看了父亲一眼：“我要上学。”
沈守业笑了笑：“想吃什么跟灶娘说。家里吃得也不差，瞧你，总不见长肉，清清瘦瘦的样儿。考科举时没个好身板，也是熬得很呢。”他转头对孙桂香道，“帮怀安盛碗汤。多吃羊肉，冬日里补，春夏才有精神气。”
“我给哥哥舀。”沈怀宁朝着父亲翻了个白眼，“舅舅说啦，二哥身子骨好着呢，正窜个头，才显得瘦。舅舅还教二哥练五禽戏呢，强身健体的。爹应当不知道吧？”
沈守业讪讪地咳了一声，转向沈怀清：“明日什么时候出发？家里不必挂心，且忙着，事情妥当了再回。”
沈怀清“嗯”了一声。
喝完汤的沈守业起身，悠悠晃晃地出了小厅。接着是沈怀清和林芙蓉。沈怀宁早吃完了，见哥嫂起身，忙跟着站起来。待沈怀安也离了桌，小厅里便只剩孙桂香和于小荷。
孙桂香看了眼桌上，酱烧肉还有小半，羊汤也剩了些。她喜滋滋地压低声音：“这些个好菜，外头买得老些钱呢。你吃完饭，就去灶间拿两个小碗来。如今天冷，你端屋里放着。明儿他们都不在家，咱们去趟于家。你弟、你爷奶看到这两个肉菜，不知要多高兴。”
她把两道未吃完的小荤和素菜端到跟前，与女儿分了个干净，嘴里絮絮叨叨：“跟你说过好多回，老不长记性。我虽是续弦，也是正经进门的，镇上哪个不知道我带了你一道进沈家？都知道你是沈守业的女儿，不是亲的又怎么了？咱们堂堂正正进的沈家门，把你那一身上不得台面的寒酸气收一收。吃个饭，连菜都不敢夹，像话吗？你怎么就一点好的不学，净学你那死鬼爹，一身的小家子气。我费劲巴啦把你带进来为的是什么？于小荷，你给我争口气！”
于小荷不说话，低眉顺眼地吃菜、喝汤。
见她这一棍子打不出个屁来的性子，孙桂香叹了口气，将碗里的菜又夹了些给她：“算了，多吃点。把血气养起来，脸自然就好看了。原先想着帮你寻个老实本分的庄家汉子，如今你嫂嫂肯教，跟着学上一两年，有这么个体面的营生，便不好往乡下去。怀清媳妇骨子里正，又有怜悯之心，我把她搁心坎上放着，她看得见，回头张罗完怀宁的婚事，你的婚事，她若能搭把手，就再好不过了。”
吃完菜喝完汤的于小荷放下碗筷，一声不吭的出了小厅，人往灶间走。走到廊下背光处，她抬起手，飞快地抹了把脸。不一会儿，她拿了两个小碗过来，将未吃完的两个肉菜倒进碗里，端在手中：“娘，我回屋了。”
“去吧去吧。”孙桂香挥了挥手。
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