眼看这批人只有绿盈和姜婵得皇上青眼，她们若想出头，就需得在后宫找到靠山；若有没能被挑中后宫，也极有可能被赐给皇子和宗室亲贵。
无论如何，总是绕不开身居高位、育有皇子的主子娘娘们。
“德妃娘娘雍容华贵，众妃之首，又是皇长子生母，地位与别个不同，娘家也是显贵。”
“贤妃娘娘性子好，人温柔话不多，总是和和气气的。”
她一面说着，眼神往门外瞟了一眼，低声道：“贤妃是德妃的远房表妹，两人关系亲厚。”
贤妃娘家地位低，所生的二皇子又身体羸弱，文武课业俱是平平，在天子面前远不如自己两位兄弟得宠。
母子二人向来以德妃母子马首是瞻，只如此看，倒是德妃一家独大。
“淑妃娘娘艳冠后宫，又协助德妃管着宫中事务，远远瞧着通身气派极了。”旁边有人似是不认同，轻声道：“淑妃娘娘的父兄都曾效力军中。”
眼下两人互相制衡的状态最符合皇上的多疑的性子，不会允许后宫有人一家独大。大抵立太子前，才会封其生母为后。
姜婵没随着她们议论，若有所思的搅动着手中汤匙。
当她回过神来，忽地发现众人目光都落在自己身上。
“阿婵姐姐跟娘娘们熟悉，姐姐觉得呢？”
众人里不乏已经跟后宫搭上线的人，究竟是探口风还是随口一问，她都要回答妥帖。
姜婵放下手中汤匙，微微笑道：“娘娘们身份贵重，气度高华，只要咱们心有敬重，娘娘们自也待之以礼。”
皇上纵是一时图新鲜宠幸了她们，她们对四妃毫无威胁，还是施恩拉拢的可能性更大些。
有人还想再问时，门外传来嘈杂的动静，众人都噤了声。
张嬷嬷答话传来，“公公稍待片刻，奴婢这就去知会一声。”
很快软帘掀起，她朝着姜婵屈膝行礼，乐呵呵道：“阿婵姑娘，清凉殿来人接您过去。”
话音落下，众人满是羡慕的望向姜婵，余光瞥见她身边的沈春宁，眼底又划过一丝看热闹的嘲笑。
“轿子就在外头等了，云初陪着姑娘一道去。”
姜婵还要更衣，众人也都识趣地散开。
“阿婵姐姐不是跟某人合作了支新舞么？还以为皇上会让两人一道去呢。”
“想走捷径也没那么容易。”
“不去倒也好，看着阿婵姐姐跟皇上恩爱，岂不是更难受？”
不知谁窃窃私语轻笑出声，沈春宁眼中浮上一层阴翳，很快垂下眸子，藏起好情绪。
她像是什么都没听到，快步走了出去。
***
人人艳羡的姜婵此刻也并不好受。
她被一乘软轿送到清凉殿，一路上闷得厉害，今日轿子又抬得不够稳当，胃里不舒服的感觉再次涌了上来。
好在她惯于忍耐，到了殿前下轿时，脸上已经重新挂上得体的微笑。
轻车熟路随刘安进了书房，她盈盈下拜行礼。
“民女见过皇上，皇上万福。”
萧昮正倚在榻上看书，见她来放下了书卷，神色温和的伸出了手。“没有外人时，阿婵不必拘礼。”
天子这样说是恩宠，她真信了就是骄纵无礼。
姜婵嗓音甜而轻软地谢恩，轻轻搭着天子的掌心起身。
“来。”萧昮招呼她在自己身边坐下，望向她的目光忽地微微一凝。“几日不见，阿婵似乎瘦了些。”
本就巴掌大的小脸，似乎又硬生生瘦了一圈。
姜婵下意识伸手摸了摸脸。
平日里她因跳舞要保持身材经常少食，却也不会饿得太过弄坏身子。
细白的手腕上红痕一闪而过，很是碍眼，萧昮抬手捉住细看。
女子掌心有道已经结痂的伤痕，想来当时的伤口不浅。
“那日在玉湖旁民女见宫灯没挂稳，下意识伸手去扶，不慎被扎了一下。”姜婵没有隐瞒，迎上天子审视的目光，她抬起水汪汪的杏眸，又乖又软道：“不碍事的，也不大疼。”
“皇上别气好不好？”
她没有故意卖惨，让人看了却偏觉得更心疼。
“自己惹的事，只怕疼了也不敢说。”萧昮轻蹙了下眉，问过她可曾看过太医，听她只涂了药膏，愈发不悦。
那日的事姜婵本就心虚，不想让天子过问太多，绞尽脑汁转移话题。
“民女进来时看到他们在外面摘莲蓬，给您做一碗莲子百合汤解暑可好？”她眨巴着眼睛，满是讨好之意。
萧昮轻哼一声。
“一个两个都不让朕省心。”
听出皇上并非真心动怒，姜婵心一松。
以她的身份皇上自是不会跟她谈论朝中正事，大抵是闲话家常，应当无碍。
见姜婵一副好奇又不敢问的乖巧模样，萧昮没有隐瞒：“上回赏花宴朕命秦王去看了他自己挑中的王妃人选，他可倒好，只一眼就跟朕说都不喜欢。”
“就他那张冷脸和桀骜的性子，朕还担心吓到人家姑娘——”
“真真是被朕惯坏了。”
难怪那日会在玉湖旁见到秦王，原是“相亲宴”并不顺利。
这一瞬的恍神，被天子敏锐的捕捉到。
“阿婵？”萧昮轻唤她的名字，语气却微微一沉。
萧翊为何会令她分神？
姜婵心头一颤，不动声色的抬起头，眼底流露出很清晰的羡慕。“王爷真有福气，有皇上这样疼爱，事事为他着想。”
这话熨帖，直接说到萧昮心坎上。
他似是无奈的摇摇头：“纵他性格有不足之处，到底是朕的弟弟，岂有不疼的道理？”
姜婵柔声附和，心里却想起秦王曾两次为她解围的情形。
秦王虽性子冷淡，却也并非凶神恶煞。
皇上口口声声说着疼爱秦王，又怎会不解释、任流言传开？
姜婵心底浮起个模糊的念头。
“皇上，有北边的密折送来——”还不等她理出头绪，梁成和疾步走进来，双手呈上。
姜婵识趣地起身。
往常遇上时，她会被安排在偏殿暂候，等待天子召唤。
她掀开软帘出去前，余光轻轻瞥了过去。
从翻开密折的那一刻，皇上脸上的轻松闲适很快褪去，神情沉冷。
姜婵不敢耽搁，快步离开。
宫人引着她到偏殿坐下，正要去端茶时，忽地被叫住。
“姐姐可否帮我取些新鲜莲蓬来？”姜婵罕见地提了要求。
这事不难，宫人痛快点头应下，转身出去安排。
不过一柱香的功夫，宫人端着托盘进来，上面堆着七八个新鲜干净的莲蓬。
“有劳。”
姜婵接过来，又取了个玉碗，坐在炕几旁亲手剥了起来。
姑娘精心养护过的指甲泛着莹润的淡粉色，破开碧色莲子时说不出的好看。已经能随她进偏殿的云初过来，在心里暗道惋惜，真应该让皇上瞧瞧。
“姑娘，奴婢帮您罢？”云初见她动作慢下来，抬眼看了眼门口，悄声道：“您都剥完怕是要伤了指甲。”
话音才落，只听姜婵“嘶”了声，放下莲子甩了甩手。
“无妨，我慢些就是了。”缓了片刻，她轻声道：“不用太多，能做碗汤的量就好。”
在书房伴驾时自己既是说了，需得真的做出来才显心意。
云初会意，帮她挽了袖子，只帮着做些清理的事。
约莫用了小半个时辰，姜婵剥了满满一碗莲子，又仔细去了莲心，随即唤了人来带她去小厨房做汤。
真到了灶前，不需她开口，一应配料都已备好。
云初随身携带的荷包里带着碎银子，早在姜婵进门时就不着痕迹地打点好，小厨房的人欢欢喜喜来帮忙。
姜婵只需要做做样子，自有厨娘帮着打下手，很快可口又解暑的莲子百合汤就做好了。她亲手盛了一碗，装在了食盒里。
她亲自拎着走回了偏殿。
“阿婵姑娘。”刘安已经在门前等她，上前行礼道：“皇上公务繁忙不得闲，让奴才安排先送您回去。”
“刘公公。”姜婵点点头，面上并无不悦，柔声道：“这碗莲子百合汤烦请公公在皇上忙完时帮民女送进去。”
刘安恭声应下，亲自送她到了宫门前。
书房中。
梁成和待天子批完折子，用托盘端着莲子百合汤进去。
“皇上，这是莲子百合汤是阿婵姑娘送来的。”姜婵得宠又聪慧识趣，他愿意帮她卖个好。“姑娘亲自剥了莲子去小厨房做好，很是花了一番功夫。”
萧昮抬眸一瞥，眉眼间的阴郁之色淡去不少。
“阿婵向来懂事。”他示意端过来，拿着汤匙尝了一口。“不错。”
天子声音不高，因书房安静，很轻易传了出去。
被传来问责的大皇子萧峻脚步微微一顿，年少傲气的脸上露出若有所思的神情。
***
姜婵回到撷芳馆，已是金乌西沉之时。
“回去奴婢帮姑娘捶捶腰。”见她面露倦色，云初轻声抱怨道：“若非那几个笨手笨脚的宫人弄洒了上进的珍珠，咱们也不必绕路。”
在她们回来必经的甬路上，几个小宫女神色慌张的到处拾取珍珠，见到姜婵的轿子经过，几乎要哭出来。
珍珠滚得到处都是，若踩坏或是抬轿的内侍脚滑摔了姜婵，她们都担不起。
姜婵不欲为难她们，命人绕路回来。
“无妨，大家都不容易。”姜婵笑笑，轻声道：“若我坐轿子还嫌累，可真是太矫情了。”
她正往东厢房走，冷不防有人撞了上来。
姜婵一个趔趄险些摔倒，被人攥着手腕扶住才站稳，云初则因被她派去取落在轿上的帕子落后两步没跟上来。
“你怎么走路的！”云初急急冲上来扶着姜婵，对人气急道：“姑娘你也敢冲撞！”
来人似是吓坏了，连忙松开姜婵的手跪在地上，苦苦哀求：“奴婢知错，奴婢不是有意的——”
姜婵缓了口气，制止了还要发作的云初。
“阿婵姑娘，您没事罢？”张嬷嬷闻声快步走出来，将姜婵并未受伤，连忙解释：“平婆子是膳房的人，前两年伤了眼睛，天一黑就看不清路，冲撞您实属无意。”
说罢她又训斥了平婆子。
姜婵低眸看了一眼，果然跪在地上的人眼神浑浊，神色惊慌畏缩，连连求饶。
她身上本就乏得很，只想回到榻上歪着，最好再喝碗冰凉的梅子汤，实在分不出精力计较。
“罢了。”姜婵不欲计较，示意张嬷嬷处置，她扶着云初的手进了屋子。
“幸亏你今日走运，遇上了心善的阿婵姑娘。”张嬷嬷气势摆得足，也为了给姜婵卖好。“若换了别的主子，再不这样轻饶你的！”
平婆子千恩万谢的走了。
出了撷芳馆的门，她拖着脚步慢慢走了一阵，直到天色彻底暗了下来。
她绕进了园中的小径，见周围无人，快步赶到一处僻静的房舍。
“主子，那位阿婵姑娘已经有了身孕。”
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