“只是喝茶而已，不是交杯酒。表妹你如此激动作甚？”虞明嵘拧眉，不解地看过去，显然是在责怪她的大惊小怪。
“你也知道是喝茶，那要喝三杯是什么意思？你当是拜天地呢！”
“表妹慎言，我与映棠妹妹清清白白，你可不要败坏了她的名声。”虞明嵘义正言辞地道。
这可把秦知意给气坏了，明明是他先胡说八道，结果这会儿又倒打一耙，还怪她毁坏人名声了。
“你简直是恶人先告状！大哥，你评评理，到底是谁先胡说八道的？还有，你什么时候同她这般好了，还叫上映棠妹妹了？”
秦知远还记着方才她骗自己，根本不帮忙，只说风凉话：“小妹，是你先胡说的。你说明嵘这性子，谁都瞧不上，不可能主动约见女子。”
秦知意被堵得哑口无言，她剁了跺脚，恼狠道：“好女不跟男斗，你们两个讨人嫌的一起玩儿吧，我回家去！”
说完，她便气呼呼地走了，头都不回。
秦知远目送她离开，才转回目光，语气沉了几分：“明嵘，你瞧上了周映棠？”
虞明嵘挑眉，承认得坦荡：“是。知远有何见教？”
“见教没有，不过有几句叮嘱。”秦知远收起了玩笑的神色，“周家是太原百年世家，周映棠之父如今是山西巡抚，目前论资排辈，说一句山西第一世家也不为过。周映棠自小就有‘多福贵女’的名头，容貌气度也是一等一。前两年她及笄时，名动山西，街头巷尾都流传一句话：‘海棠花开，牡丹避让’，说得便是她。后来是茹姨害怕节外生枝，让人平了传言。”
“不过在当地人心中，这朵盛放的海棠，依旧是花中魁首。你瞧上她无可厚非，但若是想折下她，恐怕难如登天。”这番话情真意切，明显是在劝告他不要好高骛远。
虞明嵘听完，非但没退缩，反而被激起了斗志。
“你越说，我就越欢喜。我既看中了她，花中魁首我也摘得。”他冷笑，带着胸有成竹的执拗感。
一看他这副欲罢不能的模样，秦知远只觉得头疼。他可不像是秦知意那么傻，被人一忽悠就当上媒人了。
周映棠和虞明嵘这两人就完全不相配，若是硬要凑在一起，待周家知道此事，只怕要误会秦家从中牵线。两家也算世交，为这桩孽缘生出龃龉，那便百口莫辩了。
“你之前明明厌恶她，还说过她心眼多，暗地里谋算了相看人的表妹。旁人领了一堆毛病，她自己清清白白，还毁了那门亲事。怎么这会儿又对她上心了？”秦知远只觉此事棘手得很，忍不住捏了捏胀痛的眉心。
倒不是虞明嵘私下里说人坏话，而是秦知意之前探听他的口风，被秦知远给听到了，他才问清楚，也得知了前因后果。
提起自己前后矛盾的心思，虞明嵘也有些尴尬，不过他脸皮厚，很快就调整过来，理直气壮地道：“这有什么稀奇的？之前是我错怪了她，其实映棠妹妹为人温柔有礼，善解人意，最是纯善妥帖。我就喜欢这样的姑娘！”
秦知远听他吐出一连串夸词，不由诧异。这位虞二少被丢到山西来之后，整日阴气沉沉、刻薄寡恩，除了骂人就是更难听的骂人，他头一回听他如此夸一个人。
一番少男心事，也是把虞明嵘的善良人格都给勾出来了。
“你说周映棠温柔有礼，善解人意？”他嗤笑一声，满脸不赞同。
“难道不是？”虞明嵘拧眉。
“当然不是，她和纯善就搭不上边。她八面玲珑、工于心计、见人说人话见鬼说鬼话，正是你嘴厌恶的那种人。”秦知远立刻否认，并且把他了解的周映棠，原原本本说了出来。
虞家二公子最厌恶心眼多且伪善的，就喜欢真实单纯的姑娘。
虞明嵘眉头皱得更紧了，他上下打量了一番面前的人，“你说的，我一个字都不信。”
“知远，映棠妹妹是不是得罪过你，让你如此诋毁她？这是小人行径，你读了那么多的圣贤书，莫不是读到狗肚子里去了？”
秦知远气结：“我诋毁她作甚？我与她一起长大，你才认识她几天，当然是我更了解她。你莫要被自己对她的遐想给骗了！”
“你这般说她，无非是为了叫我死心，不要对她动心思。”虞明嵘依旧坚持自我，并且因为秦知远的拆台，更加坚定了信念。
旁人越要阻拦，他就越要勇攀高峰。
秦知远张嘴还想说什么，却被他打断了：“你不用劝了，我只相信自己看到的。至于这些混账话，就不要再说了。映棠妹妹知道的话，该伤心了。她把你当兄长，你拿她不当人。”
“你真是犟种！”秦知远不由哽住，好家伙，他跟兄弟掏心窝，兄弟把他当混球。
“我也管不住你，日后别后悔便是。还有，你对她动心思，必定困难重重。别说周家人，就连我娘那一关，你都过不去。想在她眼皮子底下摘下这朵海棠花，我看你有几分本事！”他冷笑一声，警告完转身就走，一刻都不想多待，免得把自己给气死。
***
不过几日，流言就满天飞。
“听说了吗？曾家三公子和书童在祖母寿宴上双宿双飞，被众多宾客捉奸在床。”
“嘿，这有什么稀奇的，书童本就是这些公子哥儿泄-欲的玩物，要不然你以为怎么尽挑一些唇红齿白的？”
“就算这样，也不能在祖母寿宴上行此丑事吧？一刻都等不了，还被宾客们抓住了，那曾三公子还停不下来呢，兴头正盛。”
“曾三郎有特殊癖好，听说当日满床都是血，那书童当下就没命了。”
“就这种，谁敢跟他家说亲啊？”
虞明嵘邀请周映棠去听时，正是这个故事上线第一日，说书先生还有些矜持。后面各大茶楼都开始说这故事，甚至戏楼也编成了戏文上演，场场爆满，为了争夺客流，竟还有些激.情戏。
各家也是攀比起来了，各显神通，流言越传越没下限。
而在故事里被隐去了名姓的曾家，也浮出了水面，根本无从遁逃，成了人人喊打的存在。不止是曾三郎无人提亲，就连族中已定亲的姑娘少爷也遭了牵连，或待退亲、或被对方家观望，整个曾家风雨飘摇。
老夫人和二夫人缩在府里不敢冒头，夹着尾巴做人，但薛佩茹没有放过她们。首先断了老夫人手下最赚钱的几家铺子供应，让掌柜的谈不到货，没有生意可做。
之后又把二房几笔糊涂账全都甩了出去，言明要二夫人平账，若是银子给不到位，她就要当面找二叔算了。
这婆媳俩根本不愿意把事情闹到二爷面前，一个是心疼儿子，另一个则是怕夫君翻脸，纷纷开始凑钱。
无奈亏空数额较大，薛佩茹铁了心要整人，自然不会轻易让她们蒙混过关。
两人凑钱的动静闹得太大，连周映棠都听说了，还来和薛佩茹蛐蛐几句。
“娘，老夫人和二婶都开始当东西了，这要是传出去，整个周家跟着丢脸！她们莫不是故意的？”她不由抱怨道。
能到当东西过日子的地步，也就证明世家离倒台不远了。再者说，老夫人占了辈分的便宜，她都典当嫁妆了，大房作为晚辈还不出手，必然是要被戳脊梁骨的。
“无事，她们只敢在家里闹，想让我们出手帮忙，对外可是一丝不敢漏，否则你爹也不放过她们。”薛佩茹摆摆手，并不怎么放在心上。
“还是您厉害啊，不出手则已，一出手她俩都得当缩头乌龟。”周映棠挽住她的胳膊，眼睛里都在冒星星。
“她们都敢对你的清白下手了，我再不表态，只怕要蹬鼻子上脸了。缺钱只是个开始，以后她俩在不识相，有吃不完的苦。”
“哎呀，娘，您真是女诸葛，女儿对您佩服得不行。”她边说边往亲娘的怀里钻，一副小女儿娇态。
薛佩茹被她这么黏着，心里也是软成一团，抬手轻点着她的额头。
“嘴巴这么甜，说吧，又有什么事儿求我？”
糖衣炮弹好吃，但总得问清楚她的目的。
“娘，您怎么这么想我？难道没事相求就不能撒娇了？”虽然被说中了心事，但周映棠脸皮厚，依旧面不红气不喘。
“老娘忙得很，不说正事就走。”
面对亲娘这般翻脸无情，她可不敢再拿乔了，坦白道：“其实也没什么大事儿，只是我最近特别喜欢各种玉石，越是金贵稀奇的，就越欢喜。整个太原城的玉器行，我都寻摸过了，只得了两块勉强入眼的，把玩几日就腻了，但心里又着实痒得慌。”
薛佩茹听着她前头铺垫了这么多废话，冷笑更甚，再次点向她的额头，不过这回却是使了几分力气。
“你说这话也不嫌害臊，还越金贵稀奇越喜欢。废话，谁不喜欢钱多的？别跟我兜圈子，到底是瞧中什么东西了？”
她笑得越发殷勤，颇有几分狗腿子的意味：“我记得娘这里有块宝玉，性寒凉，天气越热它就越凉。眼瞅着快入夏了，正适合放在手里把玩消暑。”
“当然我不白拿，女儿是您的贴心小棉袄，我给您捶背捏肩。”她边说边站起身，走到亲娘身后，双手已经搭上了肩膀开始揉捏着。
为了伺候好亲娘，她还是特地请教了擅长按摩的婆子，一连学了好几日。
薛佩茹一听她果然惦记自己库房里的压箱底，张嘴就要训，话还没出口，肩上却传来松快活络的力道，竟是穴位准确、力道适中，显然下了功夫。
她僵了许久的肩颈逐渐舒展开来，不由闭了眼安心享受。
“行了。”片刻后她才摆摆手。
“让白芷领着你去库房挑吧。让你这丫头伺候一回，可真是贵得很，挑的尽是娘嫁妆里的压箱底。”薛佩茹嘴上不饶人，但脸上却露着慈和的笑容。
谁能不疼这样的闺女，千般调皮，万般撒娇。
“我就知道娘最好了！”得偿所愿的周映棠，也是满脸欢喜，她抱了抱亲娘，才提着裙摆离开。
一盏茶之后，白芷前来回禀：“夫人，姑娘挑了那块竹报平安寒玉配。”
薛佩茹闻言，脸上的笑意淡了几分。
她库房里的玉饰太多了，钗环玉佩应有尽有，其中宝玉品级也多，寒玉暖玉皆有。周映棠方才提起时，她并未多在意，可当这玉饰名称报出来之后，她才觉得不妥。
“她怎会挑一块男子用的玉佩？”薛佩茹的脸色有些不好，一瞬间她的脑子里冒出许多念头。
她生了两女一子，孩子们逐渐长大之后，吃穿用度都有讲究，特别是穿戴这方面，要彰显身份的。
两个女儿到了一定岁数，她也都给过顶级大师打造的玉饰，而这块竹报平安寒玉配也是她留给小儿子的，可如今却被二女儿给挑走了。
“你仔细打听打听，最近海棠苑可有什么动静？警醒着些，不要让二姑娘察觉。”薛佩茹准备先按兵不动。
还有两月，就是小儿子薛墨松的生辰，兴许周映棠索要这块玉佩，就是想送给他。她要是直接发难，万一伤了女儿的心，可就不美了。
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