临街铺面还未到开张时辰，已有几位清道夫忙着洒扫街面。
尘土裹挟着被碾碎的花瓣，被一股脑堆在道旁。
忽而其中一人俯身从中拾起半支珠钗，慌忙四顾后，塞入袖中，不由暗自窃喜。
昨日南浔阁花魁娘子游街，排场极大，那糖果蜜饯，绢花铜钱不知抛了多少，引得万人空巷，争相哄抢，实为京中一大盛事。
可惜他来得晚，什么也没捡到，更无福窥一眼那天仙之貌。
思此，他抬头望向那五层高的南浔阁，临街这面二三层窗皆开着，偶有人影走动，再往上则薄雾环绕，窗户紧闭，什么也瞧不见了。
清道夫收回艳羡目光，专心洒扫。
无论如何，此地都不是他这等人有资格涉足的。
他挪开目光时，铭竹正上了三楼。
她发髻半散，钗环微斜，妆容也不如昨夜精致。
臂弯间随意搭了件叠起的披帛，满眼倦意地踏上台阶。
到得转弯处她停了停，略有些气闷，便将三楼的小窗推了道缝。
清凉晨雾渗入，在她细腻白皙的小臂上激起一阵颤栗。
她深吸了口气，继续往上，拖着灌了铅的身子上了五楼。
她房间的门半掩着，显然有人在里面。
铭竹蹙眉，无声推开了些，探进身子，看见一个少女正鬼鬼祟祟去拿她放在桌上的酒。
不过显然这位“小偷”没有做小偷的觉悟，直到她临近她身后，幽幽发出一声质问，她才惊叫发觉，踉跄着后退几步跌倒在地。
铭竹眼疾手快扶住梳妆台上摇摇欲坠的银色酒壶。
“来我房间做什么？”
赤梨眼瞪得浑圆，做贼心虚：“你怎么不出声儿？要把我吓死了。”
铭竹将酒壶放入柜中锁上，在梳妆台前坐下卸妆。
“我回我自己屋要出什么声。”
赤梨从地上爬起来，银牙紧咬。
屋内陈设雅致，素色浅纱拢着张香软床榻，金钩上悬着道平安符，窗前高几上养着盆长势甚好的兰草，旁边墙上挂着幅名家字画，其下置一书案，摆着一张古琴，一套笔墨纸砚并几本古籍。
乍一看，哪里像花魁歌伎的屋子，分明是间千金闺房。
装什么清高啊？
赤梨酸溜溜地看向她梳妆台上两大盒的金银玉石珍珠珊瑚，这还只是单昨日一日那些达官显贵富家子弟送的，更多的都装进箱笼送到王妈妈那里去了，只怕她一晚上都高兴得睡不着觉。
“昨日出那样大的风头，叫你得意坏了吧？以后你就是南浔阁的头牌了，别说我们，只怕妈妈都要指着你脸色过日子。”
铭竹不语，慢条斯理地卸下钗环。
她这副态度让赤梨愈发恼怒，声音也不禁抬高。
“所有人都被你骗了！我要揭穿你！”
铭竹按了下太阳穴，被吵得头疼。
“我骗什么了？”
“你骗外头那些人你琴棋书画样样精通，让他们以为你是个才女，其实……”赤梨跑去书案前拿起书又摔下，“其实你从来不看书不弹琴不作画，你只是欺负阁中姐妹们都不识字罢了！”
“我们画眉点唇，你偏要不施粉黛。”
“我们穿漂亮衣裙，你偏要打扮素雅。”
她又跑去揭开香炉，控诉道：“就连这个都不一样，我们熏花香果香的，你却要弄这苦死人的草药！我闻到就讨厌。”
铭竹已散下发，一袭青丝曳地，乌黑顺滑，像是上好的绸缎。
分明擦去了脂粉，却显得眉眼愈发浓艳。
“这是我调配的青月香，闻之不腻，先苦后甘，余味悠长且淡而温和，还有些安神的功效，附庸风雅者最是喜欢，你想要我可以送你。”
“我才不要你的东西！”
“那你走吧，我困了。”
铭竹搁下象牙梳，将长发拢到背后，轻轻打了个呵欠。
烟花柳巷都是傍晚至夜间开门，她一夜未睡，困意深重，快要扛不住了。
“我、我还没说完呢！”
“那你慢慢说。”
赤梨还未张口，铭竹已去榻上歇了。
她隔纱帘侧卧着，一具曼妙躯体高低起伏，玲珑有致，连赤梨都忍不住多看了两眼，才找回自己还未道完的话。
她气冲冲地掀开帘幔。
“阁中姐妹都要陪客人喝酒，再不会喝的妈妈也要逼着学，不然非打即骂，凭什么你是例外？你分明就是会饮酒的，甚至还私藏了一壶，我都看见了！”
铭竹阖着眼，长睫覆处，垂落的阴影与眼下淡青融为一体。
“不是谁都有资格喝我的酒，那是我用来招待初夜贵客的，二两金子一壶，妈妈也知道。”
南浔阁历来的规矩，花魁选出后第三日，便要拍卖其初夜，不止是价高者得，更是借风月场进行的权势较量。
当然，此事乃暗中进行，为心照不宣之行径，京中官员大多不会直接出面。
毕竟大俞朝有律法明文，官员不得狎妓。
因此，南浔阁对外不过是个喝茶饮酒、谈诗论道的风雅去处罢了。
再有钱者，进门喝壶茶无妨，若想再进一步，便要看人脉与权势了。
一掷千金只是搏娘子一笑，寻常人更是连花魁的面都见不到。
铭竹有意逗她，唇角微掀，语气似不经意。
“听说后日季大人也来。”
季原官居五品，是南浔阁的贵客，也是赤梨的长恩客，在铭竹来前，他原有意捧她做花魁的。
赤梨听了这话，一下跳起脚来，如炸了毛的猫。
“季大人才不会这么对我！”
可她想起季大人曾当她面赞过铭竹，称她是什么“云中仙子，谷中幽兰”。
她气红了眼，对铭竹撂下句“我讨厌你”后摔门而去。
铭竹睁开眸，身子虽乏得很，睡意却被赤梨搅去一半。
她起身重添了香，又将放酒的柜门打开看了眼。
壶身纯银打造，錾刻八仙过海之景，人物栩栩如生，毫发毕现。
不提这酒，单论酒壶本身便是难得。
她揭开壶盖，透过小口去看酒水，澄净清亮，色如黄金，却浸着突兀的两片草药叶子。
这是她放进去的。
赤梨说得不错，她是个有手段的人。
后日，会来很多人。
她的目标，是如今朝中权势正盛的刑部尚书凌敬。
在此之前，她只见过这位正二品大员一面。
他隔帘听她弹了一曲广陵散，临走时拨开珠帘与她目光会逢，留了句“弹得不错”便离开了。
此人中等身材，相貌平平，却眼神凌厉，威慑逼人，叫她骇然而莫敢直视，暗道不愧是掌管诏狱之人。
不过事后，她却收到一把上好的古琴，她推测便是这位凌尚书所赠。
原来他是爱琴爱曲之人。
她当即起了心思。
毕竟，父亲若要翻案正名，只能靠这位新上任的凌尚书。
炉上青烟袅袅，淡淡的清苦向四周逸散。
铭竹倦意重来，将酒放好，再度躺到榻上，乌发垂落，粉颊生春。
她盯着那道平安符许久，才在大亮的天光里翻了个身，将脸几乎整个埋进软枕之中，渐渐睡去。
铭竹梦到了娘亲，梦中娘亲却不说话，只是坐在床边无声哭泣。
她知道娘亲在哭什么，哭她冤死的父亲，流放的幼弟，以及……命苦的女儿。
一觉醒来已是午后，铭竹昏昏沉沉坐起，抬手拂去眼尾泪痕。
缓了片刻，才唤人来。
两个小丫头进来伺候她梳洗打扮，又为她送来吃食。
不久，老鸨王妈妈过来待了会儿，先是将她好一番夸，然后递给她一份名单，上面是今晚会来光顾的贵客，让她斟酌着见。
她应了声。
南浔阁表面高雅，毕竟做的还是见不得光的生意，来此的客人非富即贵，是财神爷，个个得罪不得。
而维系好他们亦是阁中女子们的求生之道。
沦落烟花之地的女子，包括她在内，细细追寻出身，无不悲惨。
若被人赎了身，脱去贱籍，娶回家好生相待，便算是命顶好了，大多都是在阁中待到门前冷落，再被卖掉，彻底无人问津。
父亲在松清县任上时，多番想取缔城内青楼，非但没有成功，反被告去州府，受到上级斥责。
父亲此一生纵是勤勤恳恳，两袖清风，性子却太过刚直执拗，即便当地百姓再交口称赞，感恩戴德，父亲依然得不到升迁机会，最后还因一桩大案被无辜构陷，冤死狱中，十岁的幼弟也被流放岭州。
母亲本就体弱多病，为此深受打击，含泪而终。
转眼竟是五年了。
五年。
铭竹从松清县走到了京城，又走入了南浔阁。
一个官宦家的清白小姐，成了青楼雅妓。
日头斜斜，跃入窗棂。
门被敲了几下。
铭竹回过神，说了声进。
一个十岁出头的小厮开门进来，双手提满东西，满脸堆笑。
“铭竹姐，我回来了。”
他轻车熟路地将大包小包放下，逐一清点：“药都是齐的，甘松，檀香，薄荷……老板说品质也是好的，这个我就不懂了，铭竹姐你看一下，要是他骗我，我马上回去找他算账。”
铭竹笑了笑，耐心将药材分拣起来。
母亲多病，她服侍久了，便学了医术，不算精通，倒也够用了。
“还有这些。”
小九的动作明显小心了许多，轻拿轻放，将包袱里的锦盒一一打开，摆在桌上。
有印章，茶盏，镂空银香囊，丝弦等，小九大多认不得，只是将采买单子交给古玩玉器等铺子老板，点了数才拿回来。
铭竹目光仔细掠过，点了点头，给了他二两银子。
“辛苦，买些好吃的吧。”
小九喜笑颜开，刚要道谢，又听她敛眉嘱咐：“不可吃酒，不可赌钱。”
他讪然挠头：“吃酒就两次，赌钱就一次……”
铭竹不多说，自顾收拾着。
小九忙退出去，走了几步，便被一人扯进屋内。
他“唉哟”一声，看清来人，唤了声“赤梨姐姐”。
赤梨松了他，回到铜镜前敷粉。
“铭竹又要你买什么？见天的给她跑腿，眼里是没我们了。”
小九笑道：“各位姐姐支使我我没不愿的，赤梨姐姐可有什么想买的？听说皎月楼又有新的胭脂了，三十六两银子一盒，若是姐姐要，我现下就去跑一趟。”
赤梨轻哼，眉梢眼角染上得意，丹蔻在梳妆台上一盒胭脂盖上敲出一声脆响。
“这可是季大人送我的，是宫里娘娘们时兴用的，谁还要皎月楼那点东西。”
一提起季大人她又想起铭竹的挑衅，不由脸色一沉，又重哼了下。
“铭竹那儿没有这个吧？”
小九摇了摇头，又忍不住道：“赤梨姐姐，铭竹姐人很好，对谁都好，你其实不用嫉妒她的，你长得漂亮，她也……”
“小九！”赤梨气骂，“快死出去！”
小九像只泥鳅，立即缩着脖子滑走了。
赤梨愤愤去关门，从铭竹房内蓦然传出一阵流水般的琴音，泠然悦耳，如鸟鸣林，无端散去她心内三分火气。
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