此番行程比来时顺畅许多, 朔方各地已然改变，再不似当年那般行路艰难。
加上祝明璃的名声传遍边陲，庞大的车队所到之处, 无论补给、住宿、安全、饮食, 都极为便利。
沿途有许多官员想要设宴款待, 祝明璃都委婉推辞了, 只道急着着赶路。毕竟是圣人传召，不可耽搁。
朔方远离腹地，也就远离了叛军之乱，从灵州城为中心向四方辐射，处处都透着一股欣欣向荣。见到这些, 祝明璃心下甚慰。
然而一旦离开朔方地界, 问题便显现出来。
倒不是路不好走，也不是官员待她不好, 而是因为此前的大乱, 虽不像第一世那般长驱直入一直打到长安、洛阳，可中原仍受战火波及, 且持续时间不短。
对方拼死一搏, 并非小打小闹, 因而荼毒甚深。
战乱本身不只是打仗, 更关乎粮价、税收、人力、人口迁徙, 甚至会影响一地治安。
往回走，时常会受到城里的世家大族接待。因晓得沈绩平叛有功，必受圣人重用, 祝明璃更是被亲召回京，前途不可限量，自然想要攀附。
虽有战乱, 这些府邸仍是朱门绣户，毫无影响，入府所见，主人皆已穿上了朔风的棉布，染成鲜亮颜色，好酒好肉都不缺。
可祝明璃一直心不在焉，只略尽礼数，并不似从前在长安那般长袖善舞。
一离开城邑，对比便显现出来了，大家也就明白了她的心绪。
他们此番选的是最短路径，并未绕道太原、洛阳那些繁华之地，因此所见百姓皆受战乱影响，面有菜色，形容困苦。
沈令仪忍不住与沈令姝咬耳朵：“明明朔方才是苦寒之地，这些年因战事停歇，又免于叛军蹂躏，上下同心，反倒比中原百姓过得还好一些。”中原百姓怕也想不到会有今日。
沈令姝听罢甚是唏嘘，不断摇头。
她脑海中浮现的，是朔方百姓在养殖场里放羊，各家各户圈起小菜园种土豆、养鸡堆肥、日子渐好的画面。
与眼前受饥受寒的百姓堆叠在一起，自己心中都酸楚难言，更何况叔母了。
如此继续前行，天气渐渐回暖，却并无春意盎然的生机。
祝明璃起初还在交代各种事宜，与众人商议到了长安后的安排，把种种可能性都想遍了，每日都在开会。
到了后来，话渐渐少了，变得沉默起来。
沈绩见她如此，便问：“三娘在想什么？”
祝明璃怔了怔，答道：“我在想，日后的路要怎么走。”
沿途停车歇脚时，常有官员、世家来献殷勤，送些粮草物资。
祝明璃来者不拒，并不觉得欠了人情，也不代表日后要做什么。
她一向滑不留手??，极难拿捏。
不过无论是哪地，那些官员都会说上一句：“祝娘子颇受圣人看重，此番应当会入朝为高官了。”
有人猜得更细，说她可能会入户部。更有人说，以她在朔方的本事，日后说不定能出一位女京兆，甚至入主中枢。
若是旁人听了这话，都会激动得满面通红，意气风发，可祝明璃的反应却一直很平静。
她想起这些年严七娘写给她的信，虽措辞隐晦，笔墨简短，却字里行间透着局势的风云变幻、尔虞我诈。
她们再也不是当年十八九岁的小娘子了，心境多有变化。
严七娘本就少年老成，而后更是稳重寡言，这些年在长安的算计与磋磨，磨掉了性子，锻出了城府。
自己也何尝不是改变甚多？听到这些吹捧之言，如今只会感叹还未为官，就已尝到官场迎来送往的滋味了。
沈绩多多少少猜出她的想法，遇到这种场面，出府后都会温言宽慰道：“三娘，无论做什么官，只要做得好，都能为民生出力。官场之中，三分做事，七分做人，有时身不由己，但总能从中寻到玉汝于成之路。”
便是崔京兆那样的人物，到了如今高位，也不能全然为民做事，仍要陷于党派之争、官场倾轧。
对一个在朔方全力以赴，被所有人同心支持搞基建的人来说，这定然苦闷，甚至有些明珠蒙尘。
祝明璃见他如此关切，眉头紧锁，反倒笑了出来，拍拍他的手安慰道：“你不必担忧，我并非在怄气，我只是在想，圣人会给我什么官职。”
她与如今的圣人相识时，还是长安城里一个小娘子，面对公主多少有些讨好，远不如现在成熟。
十几年过去，她变了，圣人只会变得更多。
从闲散公主到养兵蓄马、在幕后操纵，最后主持朝政、顺利登基，如今又是什么模样？她可曾听说她在朔方的事迹？当初以“闲散”著称的公主，如今登上皇位需要平衡权贵，视角不同了，看法会不会也不同？
这事想来实在令人难受。但正如沈绩所言，无论走哪条路，都是一条路子，她相信自己能寻出自己的道来。
所以这一路回去，她并未意气风发，直到京畿附近，神态才松了下来。
沈绩便知她想通了。
车队看似庞大，可到了长安却算不得什么，世家大族出行，排场往往更盛大。
只不过与世家不同的是，他们的车队还未到长安城城门外，远远便有人来接了。
显然是早早得到消息，在此等候，见到车队，连忙从长亭下迎出来。
祝明璃一行人也连忙下车，与他们在这长坡之上，久别重逢。
为首的是如今已风度翩翩、长身玉立的沈令文。
多年未见，他变了许多，又经历了牢狱之灾，面上再无当年的稚嫩。
可无论经历了什么，再成熟，看到家人终于从朔方归来，还是忍不住红了眼眶，连忙用袖角擦拭。
随后便是被婢子们搀扶赶到的沈老夫人，她应是众人中最激动的。
她年事已高，经历过夫婿儿子战死沙场，又经历孙子下狱，如今见孙女们、儿子儿媳全须全尾地从朔方回来了，这般亲人团聚，对她这样岁数的人来说，更为珍贵。
她面色红润，激动难抑。婢子们小心搀着，生怕她会像沈令仪、沈令姝那般快步跑过来。
沈令文也意识到这点，退后一步扶着老夫人。
下一刻，激动的沈令姝就跑了过来，狠狠扑进沈老夫人怀里。
沈令仪紧随其后，老夫人的怀抱被占了，她便转头看向自己的阿弟，道：“二郎受苦了。”
当时令文下狱，她在朔方担心得吃不下睡不着，直到第二封书信报来平安，才如释重负。
沈令文见到阿姊也很激动。姐弟多年未见，姐姐思念弟弟，弟弟也自然忧心姐姐。
如今见阿姊一切安好，身旁又有郎君小心翼翼搀扶，怕她在这长坡上跌倒，他这才略略放心，道：“阿姊哪里的话，我在长安这富庶之地，哪里会受苦？倒是阿姊一路踏遍山水，我总担心你在路上吃苦。”
闻言，姐弟俩相视一笑。
此时沈令姝从老夫人怀里钻出来，沈令仪便连忙过去拉住老夫人的手，问祖母身子如何。
沈绩和祝明璃也紧跟着走过来，互相问候。一家人在此耽搁了不少时间，都落了许多眼泪。
最后还是沈老夫人感叹道：“大伙都好好的，身体康健，便是最大的福气。”
这回见面，根本没问将来会如何，儿媳会不会入朝为官，儿子会不会加官晋爵，她只求大家平平安安、快快乐乐，这便是一个老人家最大的心愿。
大家有千言万语，怕是十几天十几夜都说不完，站在长坡上终不是个事儿，便先往坡下走，让车队进城。
刚走到坡底下，便见远方又来了几辆马车，跌跌撞撞，颇为慌张。
车帘掀开，探出祝源和祝清的脸。
人到中年的祝源、祝清毫无稳重之态，从车上连滚带爬地下来，后面跟着无奈念叨的大嫂二嫂。
即便多年未见，这两人还是那副性子，仿佛从未变过。
一下马车便开始嚎啕大哭，对着祝明璃一句话都说不出来。
祝明璃忍不住打趣道：“大兄二兄还是一如往年，做什么都迟到早退。”
两人正哭得鼻头通红，一时被噎住，耳根都红了。
还是大嫂王音娘在一旁解释道：“昨日知道你们车队要进城了，两人在院里高兴得手舞足蹈，这一高兴又忍不住喝了几杯。今早上又匆匆忙忙挑衣服，选这个选那个，耽搁了出城的路。长安总是车马拥堵，三娘也是知道的。”算是替他们解释道歉。
祝明璃本就不介意这些细节，摆摆手道：“好了，这是喜事，不要哭了。”
祝源忙抹泪道：“我这是喜极而泣！”
一群人才终于破涕为笑。
缓缓行至城门口，终于见到了百忙之中抽出时间来迎她的严七娘。
当年离开时，这些人遥遥相送；如今回来，还是这些人来接她。
两人多年未见，别说性子，便是长相都有些变化。
如今严七娘身着女官服，气派十足。若祝明璃还是当年那个十八岁的长安祝三娘，见到这般气度的人，定会小心翼翼甚至讨好，好让自己在长安多一条路。
严七娘本就是严翁一手栽培，更是在圣人身边辅佐多年，是圣人看着长大的，日后前途不可限量。
如今为官，好处是终于可以名正言顺地在朝堂露脸，坏处是时间太紧，今日还是偷跑出来迎接多年好友。
祝明璃觉得严七娘大不相同，在严七娘眼里，祝明璃也变了许多。
她走时是年轻气盛、意气风发的三娘，如今已历经岁月沉淀，早已瞧不出离别时的模样。
在朔方，大多数她都亲力亲为，连田间地头也要查看，所以肤色晒得有些黑，手上也生了粗糙的茧。
严七娘与她执手相握时，忍不住摩挲那些茧子，想：三娘这些年，过的是怎样的日子。
和自己陷入权力漩涡、尔虞我诈全然不同，她是真正在做实事，真正与黎民百姓站在一起。
三娘总是如此。
想说的话、想谈的体会太多，只能紧紧握着手，似哭似笑。
最后还是祝源打个岔：“瞧咱们这车队都快把路堵了，有什么话先进城再说。”
这才打断了她们。
车队重新进城，祝明璃与严七娘同乘一车。
时间紧急，说话得捡重点说，严七娘开口道：“你先回沈府梳洗更衣，速度要快，想来内侍即刻便会来传你入宫觐见。”
她顿了顿，见祝明璃神色并不慌张，这才安心了些，接着道：“这些年，圣人一直关心着三娘在朔方的情形，对三娘的能力颇为赞赏，三娘无需忧心。虽不敢揣测圣意，但我猜想，圣人应会让你入六部。如今正是改天换地之时，战后朝堂动荡，许多人被连根拔起，正是需要能人之际。”
祝明璃点头，严七娘又给她讲了一些入宫见圣人的注意事项，毫无保留地告诉她哪些是自己人、哪些要小心，朝堂局势如今又是怎样。
可谓来了个“考前急速提分班”，让祝明璃对局势有了准备。她终于要入朝堂了。
祝明璃安静地听着，一一记下。待车队在沈府停下，两人才作别。
一行人回到多年未见的沈府，却仿佛从未离开过。
门房一见到他们就感慨万千，忍不住落泪。一路进去，不断有面熟的婢子大喊“娘子”“郎君”，激动不已。
当年那些年幼的婢子，如今已长成亭亭玉立的娘子，有些祝明璃甚至认不出来，只能脸上挂着笑，快步回到三院梳洗。
刚收拾完毕，还没来得及歇息，便有内侍来传旨：圣人召见。
而且先召的是祝明璃，而非拥有军功，手握军权的沈绩。
祝明璃深吸一口气，给绿绮使了个眼色，绿绮立刻过去给内侍塞了钱袋。
内侍掂了掂，笑意更浓，弓腰对祝明璃道：“祝娘子，请。”
她便随内侍坐车入皇城。
在沈绩过生日给他送吃食时，祝明璃曾远远地看过皇城。
皇城对她来说，一直都是一个模糊的存在。
她已记不清自己有没有想过这里面是什么样子，有没有想过入朝为官是什么感受了。
看着这一切，只觉得十分恍惚，然后这份恍惚逐渐变得真实。
这里是天下官员向往之处，不断有穿着官服的郎君们忙碌往来，祝明璃甚至不合时宜地想：祝源祝清那样的人，竟也会在这种地方拥有日复一日的日常。
再往里走便是皇宫，更为森严，来往皆是禁军。经过内乱之后，宫中的调度守卫更加严密。
不过他们见到祝明璃都会点头示意，沈绩是禁军将领出身，在他们眼里算是同袍一脉，对祝明璃自然感到亲切。
当然，还有北衙一直流传的当年沈三郎那场完美的生日宴，虽已过了十数年，仍被念念不忘至今，过生送席面已成传统。
祝明璃进到宫内，本以为头一回会慌张无措，却发现自己并不因这里的气氛而感到局促。
大约是眼界真的开阔了。见过了太多场面，她甚至没有第一次面见公主时的那种忐忑。
遥想当年，她连建个作坊都战战兢兢，需借救抚兵卒的名号来撑腰，如今走在这巍峨皇宫中心，却没有半点无助无措。
内侍引她到殿前旁侧的小殿，这里是内阁议事拟诏之所，也是祝明璃等候召见之处。
一进去，便见到了崔京兆，如今的崔相。
或许是这些年经历太多，贬谪、起伏，又经战乱，他的鬓发已然花白。
可无论经历了什么，他看着祝明璃的目光依旧温润，仿佛多年前就已预见有朝一日的相见。
祝明璃先行礼：“崔相。”
崔京兆半晌没说出话，最后只道了一句：“好，很好”。
当年他因祝明璃献农具未能得到相应嘉奖而替她惋惜，直到祝明璃离京去往边疆，他才发现是自己狭隘了。她不需要为官为臣，也能做出许多利国利民之事，拼出一番天地。
而如今女帝登基，她被召回长安，方才他们正在商议她的官职拟定。
究竟任什么职位，全看她的心意。
无论选哪个，他都会由衷为她高兴，也为朝廷有了能人而欣慰。
很快便有内侍来报：“祝娘子，圣人召见。”
崔京兆对她道：“快去吧。”
祝明璃朝他点点头，又对他身后的两位丞相行礼，随内侍进了殿。
还没进殿，便闻到一阵若有似无的龙涎香。
一路走来都不曾紧张，此刻神经却骤然紧绷起来。
殿内极其安静，以至于她明明将脚步声放至极轻，仍能听见些许摩擦声。
她依着严七娘教过的礼数，行至殿中，跪拜。
这一瞬间，她仿佛又回到了当年入公主府时，初见天皇贵胄的情形。
可当年与现在，是两种截然不同的感受。
从前怕，是怕皇权至上；现在的怕，是知道这权柄的重量，真真切切地与人命联系在了一起。
别说是高高在上的天子，便是一县的县令、一村的里正，都能决定许多百姓的命运轨迹。
这一路她见得太多，甚至可以说是见得过多了。
这些年，许多都变了，但唯一不变的是圣上的语气，一如往昔，仿佛她还是那个未及二十岁的小娘子。
“三娘。”上方传来圣人的声音。
祝明璃几乎要认不出这嗓音了。
低沉厚重，没有当年公主的闲散慵懒，只有十足的帝王气派。
“这些年你在边关做得很好，我应谢你。”
祝明璃忙道：“不敢。”
便听上面传来一声轻笑。
很快，祝明璃听到脚步声，一点一点逼近，最后在自己面前停下。
她看到了圣上的袍角，看到上面精细的绣纹，然后感受到一双有力而温柔的手将自己扶起。
内侍们忍不住瞪大了眼睛。
他们只知道严七娘是天子近臣，祝明璃的存在感在长安不高，一是她有心低调，二是这些人也想帮她隐瞒。所以他们并未觉得圣人与祝明璃交情有多好。
如今见到这一幕才明白，祝娘子在圣人心中，竟与严七娘不相上下。
圣人亲手将自己扶起，祝明璃肌肉忍不住有些紧绷，随着动作缓缓抬起头，直到闻到那一股数年未变的熏香味，她才陡然放松下来。
她慢慢抬眼，对上一双柔和的眸子。
她有太多话想说，有太多感慨。
圣人与自己明明联系不多，却一直有一种羁绊存在。
她来时还在担忧、权衡，甚至揣测圣人会忌惮自己，因为如今沈绩手握兵权，她本人又有粮有马、有名声。
若她是圣人，她都无法做到放心，毕竟自古以来君臣相互扶持玄而又玄，即便有这份情谊在，也很难不生出猜忌。
哪怕有九成信任、一成猜忌，那一成猜忌便足以毁了太多。她不敢赌，圣人敢赌吗？
可此刻看到圣人的神情，她忽然又明白：她们之间交集不多，却极深刻，以至于能够重重地镌刻上刻骨铭心的默契。
十九岁的她尚不理解，直到二十六岁到了朔方，扶持了仵作娘子眉娘，才如梦初醒，恍然大悟体会了当年公主看她的感受。
如今她再次成长，到了公主当年的年纪时，又石破天惊地，明白了这种羁绊与传承，无论地位如何改变，都不会变迁。
岁月给了圣人权势滔天，给了她沉淀城府，但同时也给她带来了睿智与宽厚。
祝明璃感触，圣人何尝不一样？
从当年她读到三娘与七娘写的书，知道祝明璃如何改善农桑，又知道她在田庄拯救困苦时，她心中有些东西便被唤醒了。
而后三娘远去朔方，七娘一直在告诉自己，三娘如何在朔方出力，改善农事，兴修水利……这些事，总能让她在这权力漩涡、手足相残中找到一丝人性的光亮。
圣人什么也不说，一个眼神，便能道尽自豪与欣慰。
隔着重重岁月时光，她这么看着祝明璃，祝明璃忽然就红了眼眶。
祝明璃眨了眨眼，泪珠滴落，她连忙垂头：“圣人。”
心里却唤了一声，君母。
圣人似是明白了她的想法，又退回龙椅之上，展开诏书，问她：“三娘，你可愿意入仕为官，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶？”
祝明璃朗声应道：“儿自然愿意。”
圣人又道：“我与内阁诸相商议后，拟定两条路，全看你心之所向。”
祝明璃将头埋得更深。
圣人道：“第一条路，是入户部，管天下钱粮。以你的本事，自然会走得极顺，将来入住内阁，与七娘成为我的左膀右臂。”
说到这里，她的语气变得有些低沉：“做官和做实务，终究是两回事。官场里头，免不了尔虞我诈、勾心斗角，最是耗神。户部尤甚，管天下钱粮，更熬人。”
她没说完的话是，她见过太多人，入朝为官时，明明是满腹热血、一心为民，最后宦海沉浮数十年，面目全非，连自己也认不得自己了。
圣人顿了顿，让祝明璃有足够的时间消化，才继续道：“第二条路，是做你最擅长的事，甚至可以说，天下无人比你更擅长。但同时，也更劳累。战乱刚过，各处都需要休养生息，需要一个擅长这些事、且愿意一心为民的人帮扶地方。此职便是采访处置使，监察地方，兼管政绩与民生。”
祝明璃的回答关系重大，甚至可以说关乎着她的一生。
两条路截然不同，所以圣人并不急着让祝明璃给出答案。
“三娘，你定要深思熟虑后，再做回答。”
她本以为祝明璃会思考很久，甚至已做好许她三日之期，让她回府慢慢想的准备。
却没想到这一路上，祝明璃早已把答案想透彻了。
她立刻开口接话道：“若是前者，户部掌天下财赋，分量极重，圣上信重儿如此，儿也自忖能任，步步高升，前程似锦。有朝一日位高权重，执掌枢要，任谁没有幻象过这么一趟？”她话锋一转，“至于后者，若要做好，便要躬行乡里，察吏千百，细致入微，既要与地方官周旋，又要为苍生劳心，竭尽全力。这条路，又苦，又长。”
圣人听她这般说，摇头轻笑：“一入仕就入户部，是所有人求之不得的机会。”
祝明璃也笑了，一开口，说话直白得让殿内内侍忍不住胆颤屏息：“二十年后，若为前者，得圣人眷顾，步步擢升，或可入阁，贵极人臣，功成名就。我想任何人听到入六部、封显官、权势滔天，都会热血沸腾。”
她抬头与圣人直视，目光一如既往清亮。
圣人的笑意更深了，眉目间全是对后辈的慈爱。
祝明璃继续道：“至于后者，出任地方，亲历田亩，暑雨严寒，不辞劳瘁。长安如梦，生老他乡。”
她说话的语气仿佛充满了嫌弃，可圣人却听出了言外之意：“看来三娘早已考虑好了。”
祝明璃点头。
“前者会让我热血沸腾。”她面上的笑意敛去，语气变得很轻，“但后者，会让我无比心安。”
她撩起袍角，跪在冰冷的地面上，重重叩首，做出了她的抉择。
“愿我六根常寂静，心如宝月映琉璃。”
闻此言，圣人感慨良多，久久不语。
最后似叹似唤轻声道：“明璃。”
这是写在她名中的宿命。
……
长平元年，公主登基为帝，诏令祝明璃任采访处置使。
从此，祝明璃开启了人生又一恢宏的篇章。
广阔天地，以济民生——
作者有话说：正文就到这啦。
这篇文篇幅太长，接下来的情节都会放到福利番外中，感谢大家一路的追读，如果没有评论我真的这辈子都写不出百万字的小说，很感慨，很感恩。
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