院前的槐树刚抽出新叶，树叶缝隙漏下的日光并不灼人，星星碎碎的散落在地上。枝丫上偶有蝉虫试唱，也是怯生生的，叫两声便止住了。
午后是后院偏厨难得的清闲时光。
“侯府是个前后五进的院落，这座后院啊只是侯府西北一角。”被丫鬟们围绕的小丫头捻着小拇指的指甲盖儿，“就占侯府这么点。”
“前院青石板铺地，平整又开阔，远远看着跟镜子似地。屋顶覆盖琉璃瓦，阳光之下金灿灿的一片。”
“屋子里更是了不得，全是金砖铺地，紫檀木的家具件件都是珍品，墙上悬着的全是名家字画。”
“侯府东北角的花园，占地数十亩，假山叠石，亭台楼阁，眼睛都看不过来。”
清枝从井里打上一桶水，路过院前，脚步不自觉地停下来，她认出被人围在中间的小丫头名叫燕儿，前阵子刚从这里调去前院。
后院偏厨的丫鬟是去不得前院的，因此对她的所见所闻产生了好奇。
清枝是定远侯府的家生子，爹娘死得早，老夫人心善，没将她卖给人牙子，六岁她就在后院厨房打杂。掌勺的杜大娘五年前死了丈夫，又没生下一儿半女，见她乖顺肯学，便将祖传的手艺传给了她。
这一晃，八年过去了。
听了会儿，对方不过是把几句一样的话翻来覆去的说，清枝没了兴致，提着水桶往里走去。
穿着藏蓝袍的杜大娘从里头出来，靠着门口的柱子，见她们又聚在一起，眼中闪过不屑，环抱手臂喊道，“清枝，你没闻着什么味儿吗？”
清枝这才想起，厨房铜锅里还炖着莲羹，赶紧三步跨成两步，提着水进了厨房。
见她如此，杜大娘跟着进了厨房，操起木勺戳了下清枝的额头。
“你看燕儿，刚来后院两年就攀上了王姨娘的高枝儿，再看看你，慧根本就比常人少，还全用在做菜上。”
清枝被戳疼了也不恼，往锅里添了半勺清水，塞了两根柴进灶膛。
不一会儿，锅里又咕噜咕噜冒着热气，甘甜软糯的香气扑面而来。
清枝起身，将莲羹倒进碗里，又将洗净的勺子递给杜大娘。
“大娘，给。”
杜大娘怒其不争的表情凝固在脸上，并未伸手。
清枝拉过杜大娘的手，将碗放了上去，“听说您最近失眠多梦，莲羹最是安神助眠。”
杜大娘看着碗里的粥，叹了口气，“难不成你打算在厨房耗一辈子？”
清枝并未接话，讪笑着又开始忙活起来。
她知道，杜大娘是恨铁不成钢。
半月前，燕儿从她这里拿了一盒点心，偷摸着给王姨娘送了去。
没曾想，庶二爷那晚宿在了王姨娘房里，那盒点心正对他的胃口，便夸赞了两句。
于是王姨娘将燕儿唤去，燕儿说点心是她自个儿做的，又问了几句话便把她留下了。
杜大娘喝完粥，脸色稍缓，语气也软了几分，“前院的丫鬟将来出了侯府都能谋上一个好前程。若得了主子们的垂青，还能给指个好人家。”
说完她看向清枝，又叹了口气。
这时，燕儿捞起布帘走进来，拉着清枝的胳膊笑道，“清姐儿，最近天气渐热，王姨娘夜里发汗，胃口也差了许多，可有什么时宜的汤饮……”
清枝打开柜门，将洗好的碗勺归置好，然后拿出一个陶罐，从里面挑出几块陈皮，用棉布包好递给燕儿。
“这是我自个儿晾晒的陈皮，回去加点普洱就成。”
燕儿脸上透着欢喜，拿起陈皮转身出了厨房。
杜大娘看着燕儿的背影，嘴里嘟囔了几句，从盆里捞起一条腌好的草鱼，手起刀落，菜板砍得咔咔响。
清枝在一旁不敢吱声，心想着，一辈子做菜也没什么不好。
谁曾想，半月后，天色蒙蒙亮，柳嬷嬷突然将清枝带去了前院。
清枝紧紧跟在柳嬷嬷身后，这是她第一次来前院。
清风拂面，带着一丝微微的凉意，抬眼望去，青瓦朱檐在日光下格外鲜亮，竟比燕儿形容下的还要精致三分。
沿途的花草树木，好些都是她从没见过的品种。粉的白的花丛连成一片，美不胜收。清枝不小心就看入神了，心想这大概就是戏文里说的仙境了吧。
柳嬷嬷见清枝还在原地发愣，急得直跺脚，“丫头，发什么呆呢？”
清枝这才抬脚，赶紧跟了上去。一直走到清枝腿脚发酸，才终于到了正院。
没多久，管事娘子扶着老夫人到了前厅，远远望去，老夫人虽步伐迟缓，但通身气派，看着威严极了。
清枝赶紧跪了下去，慌乱中头重重地磕在青石板上，疼得龇牙。
见管事娘子招手，让她到前面去。清枝顾不得腿麻，起身快步走到老夫人跟前，再次利索地跪下。
“这是清枝，在后院偏厨做活儿，您这几日喝的茶饮，便是她给配的料。”
管事娘子轻声补充了一句，“家生子。”
以前清枝从未瞧见过老侯夫人，如今第一次相见就这般近，她的心脏砰砰砰的，快要跳出来一般，于是头越埋越低，大气都不敢出。
老夫人的声音响起，“既是家生子，多给她一份赏钱。”
清枝拜谢后，这才敢偷摸着看了一眼老侯夫人，只见老侯夫人尊贵无比，但眉间笼着乌云一般，透着垂死的病气。
她不敢多瞧，却觉着老侯夫人的模样，莫名熟悉。
回去的路上满园景色依旧，清枝却没了观赏的心思，老侯夫人那似曾相识的面容，总在眼前晃悠，搅得她心头乱糟糟的。
清枝猛地顿住脚步，记忆如潮水般涌来。
那年她还不到五岁，娘亲半夜突发心疾，喘不上气。她急得搬来竹梯翻墙去找大夫，谁知刚爬上墙头就被柳嬷嬷逮个正着。
正挨训时，恰巧有位贵人路过，问明缘由后，当即吩咐随行的婆子去请来了大夫。
清枝心头一跳，那位贵人不就是老侯夫人吗？
虽然那大夫也未能救回娘亲的性命，可这份恩情，清枝始终铭记在心。她提着裙摆匆匆折返，这样难得的机会，若不去当面道谢，怕是这辈子都要后悔。
她穿过几道月洞门，远远望见老侯夫人仍坐在原处。
清枝正要上前，忽听得老侯夫人正与管事娘子低声交谈。
“眼下也只有这个法子了。”管事娘子长叹一声，“老夫人心中可有合适的人选？”
老侯夫人缓缓摇头，“这人须得忠心可靠，胆大心细，更要紧的是，这人还得是个生面孔。”
管事娘子想了想，“可事发突然，这节骨眼儿上，往哪儿寻这样的人？”忽地她余光一瞟，便瞧见廊下转角处的清枝，出声问道，“可还有其他事？”
清枝犹豫了片刻，硬着头皮上前，直直地跪了下去。
“老夫人，我是来谢您的。”
“十年前，您偶然路过北苑，叫人给我娘请了郎中，虽然没救活我娘，但这份恩情，清枝没齿难忘。当年年幼懵懂，未能当面道谢。”
说完她端端正正行了个大礼，“清枝拜谢老夫人的恩德。”
老侯夫人神色微动，声音不自觉地柔和下来，“难为你这孩子，这么多年还记在心上。”
她朝管事娘子略一颔首，管事娘子立即会意，上前将清枝扶了起来。
“这份心意，老身领了。”老夫人轻轻摆手，“回去吧。”
清枝又福了福身，这才转身离去。
翌日黄昏，清枝竟又被传唤至老侯夫人跟前。
老侯夫人颤巍巍拉住她的手，“清枝，老身有件事要托付于你。”她缓了缓才继续道，“这事艰难，可如今老身实在无人可托了。”
清枝反手握住老夫人颤抖的手，“您尽管吩咐。”
老侯夫人拿出一个木盒子，递到了清枝手中，“今日你便离府，住处已替你安排妥当，三日后，你在城门口等着铮儿，一定要跟着他一道下岭南。”
“这个盒子你务必带在身上，谁也不能说，等到了岭南，自会有人来取。”
清枝捧着木盒子，虽满腹疑惑，却仍郑重其事地点头应下。
管事娘子将一个包袱递给了清枝，“这是给你准备的盘缠，你先在门口候着，等我带你出府。”
待清枝走远，管事娘子望着那道纤瘦的背影，忍不住问道，“这丫头当真担得起么？”
这两日她暗中寻遍了与清枝打过交道的人，一个个带到老夫人跟前问话。
老夫人问得极是细致，包括她平日爱吃什么菜？可曾与人红过脸？连往常的生活习惯都要问个明白。
众人皆道这姑娘性子最是执拗，认定的事九头牛都拉不回。譬如学厨时，为了一道点心能反复琢磨一个月。这些年深居北苑，从未出过苑门。
老侯夫人叹了口气，“若她不成，这世上便再没有能成的人了。”
三日后的清晨，天色未亮清枝便早早地等候在城门口。
此时京都刚入夏，卯时的风还透着几分凉意，不远处的城墙被一层薄雾笼罩。
岭南是哪儿？清枝不晓得，内心除了慌乱和不安之外，心底不自觉地生出几分好奇。
老侯夫人嘴里的“铮儿”她是晓得的，那是侯府的小侯爷徐闻铮，见过的丫鬟一提起他，无一不称赞的。
清枝裹好包袱，利索的搭在背上，在胸口打了个结，在城门口静静地等着。
一个时辰后，城门开了，城外的商人和农户开始排队入城。
小贩们推着满车的瓜果蔬菜开始沿街叫卖，木轮压在石板上发出咯吱咯吱的声响。路边的早点铺子开了张，蒸笼一开，热气混着白面馒头的香气扑面而来。
清枝紧紧抓着包袱，突然，她看见不远处有押解的官差开道。
路边的行人纷纷散开，视线不约而同地，都集中在官差身后的少年身上。
有人摇头叹息，有人窃窃私语，还有人一脸不屑，幸灾乐祸。
清枝无暇顾及路人，她还得等着小侯爷呢。
“这是何人？”
“定远侯府的小侯爷，徐闻铮啊！”
……
身后的议论声钻入耳朵，清枝猛地愣住，怔怔地望着少年的背影。
万没想到，与小侯爷的初次相见，他竟是这般模样。
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